Сокровище из другого мира

Глава 17

Ох, как я была зла! Мне даже трудно было ответить, на кого больше: на противного несносного демона, который разжёг в моём теле пожар и бросил за секунду до поцелуя? Или на саму себя, которая вообще позарилась на этого самого демона?

Не удержалась и топнула ногой от бессилия. Меня никогда не бросали вот так! Резко, без объяснения причин!

Что это значит?! Эта высокопоставленная задница не желает снисходить до уровня обычных смертных? Или я ему не нравлюсь?! Да, ведь может быть всё до банального просто — я ему не нравлюсь. К чему тогда были все эти игры? Зачем он являлся ко мне в комнату, дразнил меня, а потом вот так взял и свалил? Или это изощрённая месть за мою шалость тогда, в моей комнате? Ну супер!

— Замечательно, блин! — со злости я ударила по подушке, а затем уткнулась в неё лицом и глухо зарычала.

Не буду больше о нём думать! Пусть дрессирует кого-то другого! Я пока не решила, что делать дальше и куда податься, но замуж за такого я точно не пойду. И плевать мне на пламя страсти, разжигающееся внутри каждый раз, когда этот мужчина смотрит на меня и прикасается ко мне. Плевать. Это пройдёт. Всё проходит.

За размышлениями о том, как мне дальше быть, я и уснула.

Утром ничего в комнате не напоминало о вчерашнем романтическом ужине. А ведь он был действительно прекрасным, на мгновение я даже подумала, что Дэмир может быть галантным, обходительным и приятным кавалером. А он… Р-р-р! Не буду о нём думать.

— Лэра Илиалиса, вы уже проснулись, — на пороге показалась Фаида с подносом, на котором были две тарелки и три маленькие бутылочки: видимо, завтрак и лекарства.

Следующие несколько минут прошли в тишине, пока я впихивала в себя неаппетитную кашу.

— Сегодня после обеда я проведу магическую проверку вашего организма, и вы можете быть свободны, — собирая уже пустые тарелки, озвучила свои планы на моё ближайшее будущее женщина. Я лишь кивнула.

Решение о том, как быть дальше, ко мне так и не пришло. Я могу показаться нерешительной, но идти на смерть мне тоже как-то не хочется. А кто его знает, что со мной будет в этом мире, если сбегу. Как у них тут к свободно путешествующим женщинам относятся? Вряд ли это здесь норма. Тщательно взвесив за и против варианта с побегом, я решила отложить это на крайний случай. Уж слишком я не подготовлена пока для такого мероприятия. Надо раздобыть карту, и это только минимум.

Время до обеда за размышлениями прошло довольно быстро. Проверив состояние моего организма и магического резерва, Фаида осталась довольна, сказав, что ни разу не видела, чтобы кто-то так быстро и без вреда для организма восстанавливал резерв. Я на это лишь улыбнулась, ну а что тут скажешь? «Сорян, я тоже не в курсе, кого из предков благодарить за отменное магическое здоровье»?

К моменту моей выписки на пороге появилась Миса с виноватой улыбкой на губах. Она протянула мне фиалковое платье простого покроя, но после больничного наряда и оно мне показалось королевским одеянием.

Пока Миса провожала меня в покои, я не задавала ей никаких вопросов, но вот когда мы остались наедине, я тут же решила их озвучить:

— Что случилось? Чего такой виноватый вид?

— Лэра Лиса, простите меня, — голос Мисы звучал тихо. — Я виновата в том, что на вас напали, мне нужно было лучше присматривать за вами. Простите, что не приходила к вам в лазарет, всем запретили там бывать.

— Миса, — я уселась на диван и подозвала девушку присесть рядом. — Ты ни в чём не виновата. Ты не должна следовать за мной по пятам, ты же не мой хвостик. Не стоит себя винить за грязные поступки кого-то другого.

Я вспомнила взгляд Игната тогда, в том зале, и по спине прошёлся мороз. Мозг-предатель тут же подкинул пару колких фраз о том, что именно я виновата в массовой смерти служителей Света. Я их убила.

— А где Асмодей? — я осмотрела гостиную покоев в поисках энхо. Взгляд зацепился за его сундук с подушкой, но на нём малыша не было.

Миса развела руками. Сердце глухо стукнулось о грудную клетку, волнение прошлось волной по телу.

«Лиса», — раздался в голове тихий голос, я его узнала сразу, хоть и вздрогнула — всё же непривычно, когда кто-то проникает в твои мысли.

— Где ты, малыш? — встала, быстро прошлась по комнате, затем заглянула в спальню. Взгляд не сразу, но зацепился за маленькое ухо, торчащее из-под одеяла на кровати. Откинув покрывало, я увидела свернувшегося клубочком котёнка, жмурящегося от проникшего в его убежище солнца. Волнение спало. — Вот ты где прячешься. Как ты здесь без меня? Скучал?

Асмодей ничего не ответил, прижался прохладным носиком к моей ладони и громко замурчал, как самый настоящий кот, а не магическое существо. Погладив малыша по полупрозрачной чёрной шубке, ощутила лёгкую вибрацию.

— Ты сыт? — улыбаясь, я продолжала неспешные движения рукой вдоль пушистой шерсти.

«Да, — промурлыкал он у меня в голове, — скучал. Прости, что не пришёл на помощь в подземелье».

— О чём ты? — я удивлённо уставилась на котёнка. — Ты ничем не мог мне помочь.

«Я должен оберегать тебя, — голос Асмодея звучал виновато, — но привязка не до конца окрепла, я не набрался достаточно сил и не смог точно определить твоё местоположение».

Слова котёнка меня удивили. Мне и в голову не могло прийти, что этот маленький комочек может меня защитить, но спорить с ним я не стала, мне не хотелось обидеть энхо своими сомнениями. На душе стало теплее от понимания того, что кто-то беспокоится в этом мире обо мне и хочет мне помочь.

— Набирайся сил, — я чмокнула котёнка между ушек.

— Вам нужно собираться, — в спальню вошла Миса. Голос служанки по-прежнему был тих, но хорошо хоть она перестала вслух себя обвинять. Может, постепенно поймёт, что кто-кто, но уж точно не она виновата в нападении на меня. — Всех невест созывают на собрание.

— Хорошо, — встала и решительно направилась к двери.

— Я провожу! — поспешила вперёд Миса, открывая передо мной дверь.

— Не стоит, — тепло улыбнулась девушке. — Я прекрасно помню дорогу до гостиной. Спасибо за заботу, но, думаю, у тебя ещё есть дела.

Миса ничего не ответила, но и за мной не пошла — это плюс. В гостиной, как всегда, было оживлённо. Девушки разделились на группки и болтали. При моём появлении Ирма подняла на меня взгляд и громко, специально чтобы я услышала, начала рассказывать своим подругам:

— Дэмир просто великолепный мужчина! — на лице девушки застыла счастливая улыбка, вот только я ей почему-то не верила. — Он подарил мне чудесное свидание. Это было волшебно — скрипачи, изысканные блюда — восхитительный вечер на крыше замка, откуда открывается потрясающий вид на округу. Это было моё лучше свидание. А в конце он нежно поцеловал мне руку и подарил чёрную розу.

— О-о-о, — восхищённо прошептала подруга Ирмы, Кэла.

— Он же, говорят, больше ни с кем на свидание не ходил, — бросив на меня ехидный взгляд, сказала Мила, ещё одна из свиты нашей местной «прынцессы». — Все его ждали, но так и не дождались. Ты одна счастливица.

— Я же говорила, — ухмыльнулась Ирма. — Сильные мира сего должны держаться вместе.

На языке крутилось несколько колких фраз, но я решила промолчать. Вот она, месть Ирмы за мои добродушные подколы. А я, между прочим, ей помогала, аккуратно опускала с небес на землю, чтобы потом падать было не так больно. Ой, да что скрывать: тогда я вылезла, потому что немного ревновала Дэмира, хотя и безосновательно. А сейчас? А сейчас мне плевать! Пусть хоть с несвежим зомби на свидание ходит — это не моё дело!

— Илиалиса! — в зал вбежала Оливия, а за ней следом более степенно вошла Мира. На лицах обеих девушек я заметила облегчение, неужели тоже переживали за моё состояние? На душе стало теплее, кажется, я начинаю обрастать здесь хорошими приятельницами (или всё же подругами?).

Девушки опустились рядом со мной на диванчик, который мы обычно занимали в этой гостиной.

— Как ты? — в глазах Миры было волнение. — Нас не пускали к тебе, мы переживали.

— Да, Миса сказала про запреты Фаиды, — я тепло улыбнулась девушкам. — Со мной всё в порядке. Я полностью восстановилась и готова к испытанию, опять же, по словам Фаиды.

— А сама ты себя как чувствуешь? — озабоченно поинтересовалась Оливия, заключая мои пальцы в свою чуть прохладную ладонь. — Как твоё душевное состояние после случившегося?

Я глубоко вздохнула: возвращаться даже мысленно к произошедшему не очень хотелось, но надо было взять себя в руки. Я одна в чужом мире, а единственный, кому я решила довериться, взял вчера и слинял без объяснений и прощаний. Теперь я обязана быть сильной.

— Скажем так… — я не знала, какую версию рассказали девушкам, поэтому подробности решила опустить. — Физически и магически я ощущаю себя отменно! С душой всё сложнее, но и с ней всё скоро будет в норме. Время лечит, а точнее, притупляет остроту воспоминаний.

В комнату вошла Клодилия, и все разговоры разом стихли. Женщина выглядела точно так же, как и всегда, даже платье то же. Она вообще его меняет? Или весь её гардероб состоит из одинаковых нарядов? Взглядом-молотком женщина пригвоздила всех невест к местам, выдержала эффектную паузу, и начала свою речь:

— Невесты, в связи с некоторыми событиями у нас произошла замена одного из женихов. Вместо лэра Игната Ганта завтра прибудет другой благородный лорд.

— Но почему?

— Как?

— Что у него случилось?

— Почему он передумал жениться?

— Это после свидания с Илиалисой, — раздался громкий голос Ирмы, и она презрительно посмотрела в мою сторону.

Я гордо держала подбородок, не желая сейчас вступать в словесные дуэли. Душевное состояние было не то. А от того, что я одна из всех невест знаю, что на самом деле произошло с Игнатом, мне стало тошно. Да, я защищала свою жизнь, но отняла чужие.

Я не виновата! Это они напали на меня!

Мысль, прорвавшаяся в голову, и повеселила, и напугала меня одновременно: вот и убивай после этого женихов, всё равно найдут новых, а невест не отпустят.

— Не стоит беспокоиться, — Клодилия слегка повысила голос, чтобы все собравшиеся обратили на неё внимание. — Все выйдут замуж, можете не сомневаться в этом.

Мира слегка поёжилась, я отметила это краем глаза. Да, её чувства ещё не прошли. Но Оливия наоборот оживилась ещё больше, и откуда у неё всегда столько позитива?

Мои же мысли были неутешительными. Выходить замуж не хочу — да какое замуж, я ещё даже новый мир толком не распробовала! А значит, придётся отталкивать от себя женихов. Но как? Да и разумно ли это?

— Сегодня состоится второе испытание, по итогам которого мы определим не только кто сильнее магически, но и морально, — продолжала свою речь Клодилия.

— К чему все эти испытания, если и после первого было ясно, кто каким потенциалом магии обладает, кто станет императрицей, а кто будет довольствоваться лэрами пониже статусом, — тихо буркнула под нос. — Фарсом каким-то попахивает.

— Лэра маор Лес, — холодный голос, как все ледники Антарктиды разом, обратился ко мне. Я в нём даже не сразу Клодилию узнала, поняла только подняв голову. — Я смотрю, вас на островах манерам не учили. Вы ставите под сомнение многовековую традицию отборов в невесты императорам и королям?

— Я ставлю под сомнение вопрос, зачем здесь остальные женихи, если это императорский отбор, — выдержав долгий и пронзительный взгляд фрау, спокойно ответила. И как она меня расслышала? Суперслух у неё, что ли?

Я понимала, что сама нарываюсь, понимала, что лучше промолчать и потупить взгляд, но не смогла этого сделать. Это был тот самый момент, когда разумом осознаёшь неправильность своих действий, но всё равно совершаешь их. Глупо, да. Но если мне действительно придётся задержаться, а быть может, и остаться в этом мире, я не смогу вечно отмалчиваться. Это была бы не я.

— Наказание, — если бы взглядом можно было бы убивать, то Клодилия сделала бы это особенно жестоко. — Завтра вечером зайдёте ко мне, и я сообщу, как и где вы будете учиться манерам благородной лэры.

М-да, нарвалась. Хотя, с другой стороны, всё, что ни делается — к лучшему, да и достала эта Клодилия со своим высокомерным презрением.

— Илиалиса, — шепнула мне Оливия. — Ты чего?

— Не с той ноги встала, — ответила девушке. — А ты случайно не знаешь, что значит «отдать в жёны богу Света»?

— Принести в жертву невинную девушку в храме Света, — как-то очень просто, будто в этом нет ничего ужасного и кровожадного, ответила Оливия.

— Ничего себе! — не удержалась и метнула гневный взгляд на фрау. Так вот что со мной хотела сделать эта грымза! Как бы не так! Размечталась! Во-первых, я просто так ей точно не дамся, а во-вторых… я давно уже не девственница, так что в жёны этому их богу не гожусь. Варварство какое-то у них тут! То жестокая Бездна, то жертвоприношения богу Света, а дальше что? Расчленёнка для бога Кровавого моря?

Я сжала кулаки так, что ногти врезались в ладони.

— Пройдёмте за мной, — Клодилия, больше ничего не говоря, вышла из гостиной, а нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Я всё ещё злилась на распорядительницу за её угрозы, на этот мир за то, что придумал такие издевательства над живыми девушками, на людей (и нелюдей) за то, что они безропотно терпят такой строй. Хуже средневековья, честное слово!

— Илиалиса, не нервничай так, — поняв моё настроение, быстро проговорила Оливия мне на ухо, хотя распорядительница уже отошла от нас на довольно большое расстояние. — Этот обряд уже более ста лет не проводят.

— А как же традиции! — притворно ужаснулась я.

Клодилия обернулась, но на меня не посмотрела, не услышала?

Все тринадцать невест спускались по винтовой лестнице вниз. И что они придумали на этот раз? Чем ниже мы спускались, тем более спёртым становился воздух. Стены из тёмного неотёсанного камня, кое-где можно было увидеть каменную крошку на полу. Мне казалось, что с каждой ступенькой мрак вокруг сгущается, нам всё реже встречались магические светильники.

Все невесты молчали, видимо, прониклись атмосферой подземелья. Лично мне здесь не нравилось, жуть какая-то. Я всю дорогу ждала, что из очередного пролёта на нас выпрыгнет кто-то, как в фильмах ужасов.

— На верхних этажах замок выглядит куда лучше, — передёрнула плечами Мира, нарушая давящую тишину.

Распорядительница остановилась около двери, которая была настолько маленькой, что даже мне с моим средним ростом пришлось бы согнуться, чтобы пройти, что уж говорить про девушек с модельными параметрами, как, например, Оливия. Ни ручки, ни замочной скважины на двери видно не было, и это радовало — никто нас там запирать не планирует.

— Заходите друг за другом, — распахивая перед нами дверцу, распорядилась Клодилия.

По спине прошёлся неприятный холодок. Глубоко вздохнув, я постаралась абстрагироваться от давящей атмосферы подземелья. Всё равно выигрывать в этом испытании я не собиралась, мне было плевать, какое место я займу, а значит, все эти волнения ни к чему. Зайду и выйду — всё.

Ирма стояла первая в цепочке невест, периодически поглядывая на всех высокомерным взглядом. За мной Оливия не прекращала улыбаться, наверное, так ей проще было справиться с волнением, хотя, возможно, она просто не воспринимала все эти испытания всерьёз. Мира же наоборот была взволнована, и то и дело прикусывала пухлые губы. Но трудно сказать, из-за чего именно: может, ещё расставание с бывшим переживает, всё же даже «пати-терапия» не с первого применения помогает. По себе знаю.

Когда подошла моя очередь входить, я сжала кулаки покрепче и сделала шаг, откинув подальше назойливые мысли об опасности.

Сразу за мной захлопнулась дверь, хотя я шла далеко не последняя. Разглядеть помещение, в котором я оказалась, было невозможно, тьма занимала всё пространство вокруг. Вытянула вперёд руку, чтобы ненароком не налететь на что-нибудь носом, пошла вперёд.

— Чудненько! — сделав с десяток гулких шагов в кромешной тьме, я растерянно покрутилась вокруг своей оси. — Испытание на выдержку в тёмном замкнутом пространстве?

Откуда-то сверху раздался тихий звук, который я даже распознать не смогла. Я подобралась и навострила ушки. В полной темноте можно было услышать, как стучит сердце в грудной клетке.

Один. Два.

Сглотнула и ещё раз огляделась, не знаю, на что рассчитывая.

— Тише, — попыталась успокоить нервы, чувствуя, как всё вокруг начинает давить на меня. — Это просто игры разума, просто глупые шуточки организаторов отбора. Мне ничего не грозит.

Но я не верила в то, что говорила. Я словно ощущала, как что-то движется ко мне, наблюдает за мной из темноты и может напасть в любую секунду. Как назло, с собой не было ничего подходящего для сражения, но где наша не пропадала — я свою жизнь, если понадобится, буду зубами вырывать из рук смерти.

Резко стало очень жарко и душно. По лбу и спине начали стекать липкие капельки пота, я подавила желание немного расстегнуть платье, опасаясь потерять сосредоточенность. Ком, образовавшийся в горле, всё никак не получалось сглотнуть, тишина всё сильнее давила на уши, а всё происходящее казалось страшным сном или игрой в виртуальной реальности. Вот только шестое чувство подсказывало, что если я умру — то конец, сохранений не предусмотрено.

Слева движение, едва уловимое. Оборачиваюсь. И тут же движение справа. Снова оборачиваюсь. Ничего не разглядеть в этой темноте. Жара усилилась, моё платье можно было уже выжимать, а волосы противными жирными сосульками повисли по бокам от лица.

— Хватит прятаться! — не выдержала я, точно зная, что тот, кто сейчас находится в темноте, играет со мной, как хищник играет с жертвой. Ему хочется, чтобы я боялась. Он слышит, как бьётся моё сердце, как кровь течёт по венам, как сбилось дыхание.

И тут прямо передо мной вспыхнула ослепительная пламенная вспышка. От неожиданности я отступила назад. Споткнулась. Упала.

Вспышка разрасталась, становясь всё больше и больше. Инстинктивно я начала отползать, не сводя взгляда с того, что сейчас творилось передо мной. Вскоре пламя трансформировалось в огромную огненную змею. Когда она открыла пасть и зашипела, я поняла, что передо мной кобра. Её маленькие глазки-угольки смотрели на меня. Тело было огромным, только по ширине где-то с меня ростом, а её длину я даже примерно оценить не могла, так как хвост далеко уходил в темноту, мерцая из неё неярким светом.

— Твою… — я на негнущихся ногах попыталась подняться, лихорадочно размышляя, почему эта громадина не нападает на меня. Даёт себя рассмотреть?

Секунда — и я увидела отблески зелёной вспышки за своей спиной. Что? Ещё? Резко развернулась, так, чтобы видеть и огненную змею, и то, что формировалось из огромного зелёного огонька. И вот передо мной предстала ещё одна змея, какого-то другого вида, с двумя огромными клыками, торчащими из пасти.

Обе змеи не мигая смотрели прямо на меня, а я пыталась осознать, что здесь вообще происходит. Кажется, никто из них не был настроен враждебно, это радовало. Я сделала несколько нерешительных шагов навстречу огненной, протянула руку. Она наклонилась, понюхала, высунув и спрятав раздвоенный язык, и как-то совсем не по-змеиному фыркнула. Затем я осторожно подошла к зелёной. Она вообще не проявила никакого интереса.

Ещё несколько минут я сверлила взглядом по очереди каждую из моих новых соседок, пытаясь сообразить, что делать дальше, когда что-то пошло не так. Пол подо мной содрогнулся. Раздался грохот. После тишины он буквально оглушал, в панике я прикрыла уши руками. По телам змей прошлись чёрные искры, они содрогнулись и резко зашипели.

— Ой, — а вот и вся дружелюбность или нейтральность змей растаяла.

Зелёная змея резко сдвинулась с места, её огромная голова минимум в два моих роста понеслась мне навстречу, я видела всё как в замедленной съёмке: вот распахнутая пасть, из которой на пол капают слюни, вот горящие глаза смотрят на свою добычу с одним единственным желанием — съесть. Мне чудом удалось увернуться, кувыркнувшись влево.

Змея не отставала. Она кинулась ко мне, её чудовищная пасть едва не сомкнулась на моей груди, я снова увернулась, но мне не хватило проворства: она-таки задела плечо острым зубом. Меня пронзила резкая боль, но я запретила себе обращать на неё внимание. На пределе всех своих сил я снова и снова пыталась уворачиваться от огромной, но ловкой змеи. Она словно играла со мной, дразнила свою добычу, зная, что мне не скрыться.

Пока всё моё внимание было сосредоточено на зелёной змее, огненная подкралась ко мне со спины и коснулась носом между лапоток. Меня пронзил магический импульс, я ощутила, как он прошёлся по венам и вышел через кончики пальцев. Я в шоке отпрыгнула в сторону и посмотрела на своих противников.

На этом сюрпризы не закончились. Зелёная змеюка после неудачного нападения на меня, недолго думая, со всего размаха влетела в огненную. Красная не отставала, её угольки-глазки полыхнули, и она с неистовой скоростью налетела на зелёную, вцепившись зубами ей в бок. Начался хаос вспышек. Драка. Никто из змей не желал уступать. Я даже не могла точно рассмотреть происходящее, настолько стремительными были их движения.

Удивительное зрелище. Красивое и пугающее. Мне стоило некоторых усилий оторваться от созерцания и быстренько удалиться, пока никто из них не победил и не переключил своё внимание на меня. Отползала я аккуратно, постоянно поглядывая на змей. Когда удалилась от них метров на пять, встала и побежала. Куда? Да чёрт его разберёт. Хорошо хоть, какое-то освещение было от тел змей, но стен и границ комнаты было не разглядеть, да я уже была и не уверена, что эти границы существуют.

Мой топот заглушало шипение змей и звуки ударов, ноги заплетались, я несколько раз упала, дыхание сбилось, в боку кололо — спортсменка из меня, надо сказать, так себе. Но я не сдавалась, бежала, подгоняемая страхом быть съеденной. Кто их знает, этих распорядителей отбора? Вдруг они решили от меня избавиться под шумок испытания. Не удивлюсь.

Я бежала уже минут десять как минимум, но никаких стен и границ комнаты так и не нашла. Куда же они нас всех закинули? Никто из невест мне тоже не встречался, они здесь? Или у них свои собственные комнаты-реальности?

В очередной раз подвернув ногу, я с грохотом упала на землю. Встала, но резкая боль пронзила лодыжку.

— Шик! — буркнула под нос, потирая травмированную ногу. — Не хватало ещё мышцу потянуть!

Развернулась. Сердце пропустило удар. Две змеи дрались буквально в пяти метрах от меня. Протёрла пот со лба — настоящий. Я точно убегала, точно подвернула лодыжку — тогда почему я всё ещё стою на месте?

— Блин! — со злости я топнула здоровой ногой по земле.

Змеи тем временем сплелись в единый шипящий и гудящий клубок. Я с силой закусила губу, не зная, что предпринять. Стоит ли пробовать применять магию на этих зверюг, пока они меня не замечают? Или нет? Что, если я шибану по ним сгустком энергии, а они вдвоём ополчатся на меня? Сомнительная перспектива. Но может быть и так, что испытание для меня не закончится, пока я не попытаюсь справиться со змеями. Вполне.

Наплевав на осторожность, на просьбу Дэмира не использовать магию, я постаралась обратиться внутрь себя, туда, где уже так привычно располагалась моя магия. Сконцентрировалась. Аккуратно потянулась к источнику — и ничего. Совсем! Словно не я несколько дней назад разбрасывалась сырой энергией направо и налево. Сейчас я ощущала себя абсолютной пустышкой, как и на Земле. Волна страха прошлась по всему телу. Я раз за разом пыталась сосредоточиться на магии, почувствовать её внутри себя — ничего.

— Доигралась, — прошипела сама себе, уподобляясь рядом бушующим змеям.

Справа разнёсся грохот. Обернулась. Огненная змея прижала зелёную к земле кольцами своего тела, а сама возвышалась над ней и задумчиво смотрела в глаза. Что это с ними? Не совсем характерное поведение для пресмыкающихся, пусть и гигантского размера.

Секунды длились, зелёная не пыталась вырваться, да и огненная не предпринимала никаких попыток закончить начатое.

То, что произошло дальше, поразило меня настолько, что я чуть не раззявила рот. Красная змея отодвинулась от зелёной подальше, а затем с большой скоростью врезалась ей прямо в морду.

Мне показалось, что сейчас мне на голову рухнет потолок или само небо, такой оглушительный гром разнёсся по округе, ударной волной сбив меня с ног и заставив упасть навзничь, прикрыв голову руками. Вокруг на пару десятков метров разлетались искры. Вначале они были огненными — обжигали мои ладони, затем зелёными — приятно успокаивали и залечивали появившиеся ожоги. Но тьма поглотила и их.

Когда всё вокруг стихло, я подняла голову и осмотрелась. Сердце бешено билось в груди, но я гнала от себя плохие мысли, сейчас не время паниковать. Судя по происходящему, распорядители вообще не управляют этим испытанием — здесь творится какой-то дурдом, и я в его центре.

На том месте, где всего несколько минут назад дрались змеи, разрасталась огромная чёрная воронка, закручиваясь к центру и создавая некое подобие водоворота. Я думала до этого, что там, где я сейчас нахожусь, непроглядная темнота. Я ошибалась. Истинная чернота находилась в центре воронки, куда сейчас затягивались остатки сияющих змей. Я видела, как искры меркли и тускнели уже на подлёте к «чёрной дыре», как проникали в неё и больше не возвращались. Дыра тем временем всё разрасталась.

Глубоко вздохнув, я попыталась сделать несколько шагов назад — ничего. Шаги вроде и были сделаны, но никуда я с места не сдвинулась. А воронка всё приближалась. Ладони вспотели, я быстрым движением вытерла их о платье. «Оптимистичное» воображение уже подкинуло несколько вариантов, что со мной будет в этой дыре, и у всех исход был неутешительным.

Мысли метались загнанными кроликами, я пыталась придумать, как избежать столкновения с истинной тьмой, но идей не было. Мешало думать ещё и то, что с каждой секундой воронка начинала расти всё быстрее и быстрее.

Вот она уже в метре от меня.

Магия так и не желала откликаться на мой зов.

Полметра.

Попытка нащупать стену, удерживающую меня и не дающую убежать, не увенчалась успехом, создавалось ощущение, что и вовсе никакой преграды нет.

Сантиметров двадцать от меня.

Я попыталась обойти её по кругу в надежде, что где-то всё же есть спасительный выход из этого бесстеночного, но замкнутого пространства.

Я закричала во всё горло, когда дыра преодолела разделяющее нас расстояние в одну секунду. Моя попытка отпрыгнуть назад не увенчалась успехом, я попросту не сдвинулась с места.

Меня поглотила бездна. Находясь внутри нее, я ощущала это абсолютно четко. Она мягко подхватила меня, не позволяя упасть. Я парила внутри неё. Это очень сильно напоминало мой сон, я даже на всякий случай ущипнула себя: а вдруг я сплю.

Нет. Я действительно в бездне. И что теперь? Подняла взгляд вверх — чернота, вниз — чернота, со всех сторон меня окружала тьма — осязаемая, густая, как желе.

Два туманных щупальца появились из ниоткуда. Инстинкты кричали мне, что надо уплывать отсюда, но тело замерло в ступоре. Было ли это магическим воздействием, или каким-то странным шоком — не знаю, но я и пальцем пошевелить не могла.

Щупальца приближались. Они не торопились, извиваясь и красуясь передо мной. Не знаю как, но я ощущала их взгляд, чувствовала, как они хотят произвести на меня впечатление. На их туловищах то там, то тут можно было разглядеть чёрные маленькие искры, которые при каждом движении блестели. Словно завороженная, я смотрела на танец силы, как кролик смотрит на удава. Я точно знала, что то, что сейчас сделает со мной бездна, как минимум добавит мне проблем, а как максимум я могу не выжить. И всё равно продолжала смотреть, не пытаясь сделать хоть что-нибудь.

Жду.

Одновременно справа и слева в рёбра врезались потоки силы. Меня пронзила боль.

Я закричала, на глаза выступили слёзы.

Но боль закончилась так же быстро и внезапно, как и началась. За ней пришла лёгкость. Я чувствовала, как всё моё нутро наполняется чем-то новым, ощущала, как энергия бездны извне встречается с моей внутренней бездной, как они радуются воссоединению. Наполненность, душевный подъём и абсолютное счастье заполнили меня.

На пике эйфории внутри как будто что-то взорвалось.

Я потеряла сознание.