Сокровище из другого мира

Глава 18

Приходила в себя урывками. Я словно находилась на грани, балансируя и стараясь не провалиться. Я слышала, как кто-то ходит по комнате, а может, мне показалось. Я слышала странный разговор, но, возможно, это лишь бред сознания, сон.

— Почему? — холодный женский голос мог бы пронзить собеседника как острое лезвие.

— Тело не готово, — это уже говорила Фаида, её голос я узнала. — Девушка вымотана физически. Нужно время.

Послышалось шипение, в воспоминаниях сразу же всплыли огненная и зелёная змея, мои приятельницы. Они лучше бездны, да и бездна… Она ведь не хотела причинять мне вреда.

— Подготовь её! — первый женский голос, его с лёгкостью можно было сравнить с русской вьюгой: и то, и другое пробирало до костей.

Я снова провалилась в беспамятство. Меня, кажется, то и дело протирали влажной тряпкой, от которой пахло травами, пару раз кто-то заставлял принимать лекарства. Но всё это было как в тумане.

Когда я очнулась, за окном светило яркое солнце. Комнату, в которой я находилась, узнала сразу — лазарет. По спине прошлись мурашки, а в воспоминаниях всплыл чудесный романтичный ужин с Дэмиром. Нельзя. Нельзя о нём думать.

— Лэра маор Лес, — в дверях появилась Фаида, и я ей совсем не обрадовалась. Я не помнила деталей услышанного в бреду разговора, но нутром чуяла, что эта женщина мне не друг. Хотя, быть может, во мне говорило богатое воображение, приправленное сном… А после угроз и покушений будешь с опаской смотреть на каждого прохожего, не только на лекаря. Паранойя? Нет, желание выжить в незнакомом мире.

— Сумеречного дня, — поздоровалась и постаралась улыбнуться, вставая с кровати. — Мне пора.

Беглым взглядом осмотрела свой наряд — длинная льняная рубашка всё того же больничного цвета, и всё. Ну и на том спасибо. Мне настолько не хотелось находиться рядом с этой женщиной, что я, наверное, даже голая бы ушла: обмоталась бы простынёй — и вперёд.

— Лэра, — глаза женщины расширились от удивления, когда я босыми ногами (тапочек здесь не нашлось), задрав повыше нос, прошла мимо Фаиды и решительно дёрнула дверь.

— Лэра маор Лес, — голос лекаря стал строгим, она преградила рукой мой путь и осмотрела недовольным взглядом. — Вам необходим постельный режим, вам запрещено покидать лазарет.

— Я прекрасно себя чувствую, а постельный режим могу соблюдать и в своей комнате, — постаралась, чтобы мой голос звучал холодно и высокомерно. — И не вам, Фаида, указывать, что мне делать. Отойдите.

— Вы должны принимать лекарства! — очередная попытка женщины достучаться до моего разума.

Сейчас она стояла от меня очень близко, и я на физическом уровне ощущала, что не так всё с ней просто. Я ей не доверяла. Возможно, я слишком много внимания уделяю своей интуиции, но «я художник, я так вижу».

— Вы вполне можете передать лекарства моей служанке Мисе, я буду принимать их в нужных дозировках, — от своего я отступать была не намерена, поэтому постаралась, чтобы голос звучал непреклонно. — А теперь уберите руку и дайте мне пройти.

Фаида руку убрала, я с гордо поднятой головой прошла мимо неё, и вот, когда я уже занесла ногу, чтобы переступить порог, меня схватили за плечо и с силой удержали.

— Что вы себе позволяете? — сверкнула глазами на лекаря.

Женщина не мигая смотрела прямо на меня, словно хотела заглянуть в душу. Её губы приоткрылись в желании что-то сказать, но она сдержалась. Отпустила мою руку и сделала шаг назад.

Выйдя из лазарета и свернув за ближайший угол, я прислонилась спиной к прохладной стене и выдохнула. Всё же я была слишком самоуверенна: пусть я и чувствовала себя довольно сносно, но слабость всё ещё ощущалась в мышцах. Ладно. Это пройдёт. Нельзя позволить, чтобы Фаида готовила меня неизвестно к чему. Всё происходящее на этом отборе мне нравится все меньше и меньше. На свиданиях нападают, на прогулках в саду похищают, после испытаний попадаешь в лазарет. Дурдом какой-то!

Я побрела в свою комнату, хорошо хоть помнила дорогу. По пути мне никто не встречался, я выглянула в окно, чтобы вдохнуть свежий воздух и немного отогнать сонливость. В саду около замка гуляло несколько парочек, юные девицы смеялись так громко, что их было слышно даже наверху.

— Лэра маор Лес, — мужчина, подошедший сзади, застал меня врасплох. Я вздрогнула и обернулась. Рядом стоял Эдуард маор Аблесс, второй претендент на трон, и весёлым взглядом смотрел на парочки снизу.

— Лэр маор Аблесс, — я чуть склонила голову в приветствии. Интересно, что он здесь делает? Заходил к Фаиде за лекарством? Голова разболелась? Или кто-то ещё, кроме меня, попал в лазарет?

— Рад, что вы уже окрепли после испытания. Чудовищное происшествие с вышедшим из строя кристаллом иллюзий. Уверен, наследник лично проследит, чтобы все виновники понесли наказание за халатность.

— Не сомневаюсь, — пробормотала я, призадумавшись.

Выходит, всё происходящее с невестами контролировал какой-то кристалл, а не сам верховный маг Сумеречной империи, а значит, вывести из строя магическое устройство мог любой желающий. Всего-то надо знать, где его искать, а остальное — дело кривых рук. Или злых помыслов. Интересно, кристалл сам сломался или ему помогли? А если помогли, то кто? И не меня ли случайно прибить хотели? Или, может, я слишком много на себя беру, и далеко не все вокруг желают именно моей смерти. Хорошо бы было.

— Вас проводить, лэра Илиалиса? — с доброй улыбкой спросил лэр, а мне сразу же вспомнилось, как неучтиво разговаривала с ним Мира. Есть ли у неё причина для такого отношения к этому мужчине? Стоит ли мне и его опасаться? А кому здесь вообще можно доверять?

— Пожалуйста, — я широко улыбнулась в ответ. — Лэр маор Аблесс, это так ужасно. Я так испугалась на испытании. Кто же мог недосмотреть?

Под цепким взглядом Эдуарда стушевалась. М-да, прикинуться испуганной глуповатой барышней не удалось. Демон раскусил меня, это было видно по его лицу.

— Распорядители и маги обязательно во всём разберутся, — голос лэра стал похож на сталь. — Вам не стоит волноваться.

Похоже, многие мужчины здесь женщин всерьёз не воспринимают. Клары Цеткин на них нет.

Я промолчала. Хотя мне много чего хотелось сказать этому демону, но поостереглась. Мало ли что у него на уме и насколько устойчива у него психика. Кто знает этих местных мужчин. Открутит голову и не заметит.

Подойдя к дверям своих покоев, я хмуро кивнула демону и, не удостоив его даже взглядом, прошла к себе. Мне было над чем поразмыслить.

В спальне я завалилась на кровать, накрыв голову подушкой. Мысли вертелись в голове, я пыталась зацепиться хотя бы за одну, но пока не удавалось. Осознание, что я могла умереть на этом испытании и никто бы ничего не смог сделать, меня испугало. Ведь я чувствовала потоки энергии бездны внутри себя, они вполне могли убить меня. Что, если они это и делали? Почему я тогда жива? Вовремя заметили, что с кристаллом что-то не то? И на том спасибо.

И что это было на испытании? Что за змеи? Если с воронкой всё более-менее понятно — это бездна, то насчёт змей есть вопросы. Хотя догадка у меня, конечно же, есть, но я пока в ней не уверена. Надо бы расспросить Миру и Оливию: может, они знают хотя бы, в чём была суть испытания.

Вопрос, что хотела от меня бездна, также вертелся в голове. Мучало понимание: если бы она хотела убить — убила бы. Но что это были за щупальца? Мне было больно от них, пусть и недолго. Это нормально? Она хотела поиграть со мной как кошка с мышкой, поэтому не торопилась убивать? Или она меня отравила? Что, если теперь я буду медленно умирать? Или на самом деле распорядители так и не вытащили меня из этого кошмара, а это всё иллюзия?

Паранойя! У меня уже паранойя.

Асмодей пришёл ко мне и лёг под бочок. Я ухватилась за энхо, как за спасательный круг, и усадила к себе на колени. Бездумно стала его поглаживать, а из головы никак не выходили огненная и изумрудная змея.

— Знаешь, что интересно? — неожиданно пришёл вопрос в голову. — А в этом мире есть полукровки?

«Рождённый в смешанном браке ребёнок не становится полукровкой: это либо демон, либо человек. То же самое касается и других рас, — как прописную истину проговорил Асмодей. — Тому много причин, но основная — магия. Так что полукровок по сути не существует, хотя смешанные пары не редкость».

— Ого, спасибо за ответ.

Дальше мои мысли стали хаотично разбегаться, наталкиваясь одна на другую.

Здесь становится опасно. Слишком опасно. В голове назрело решение о побеге, и я вдруг поняла, что готова. И пусть я пока не знала, куда бежать, да и плана толком не было, но я знала, что должна попытаться.

В комнату тихо постучали. Мне не хотелось никого видеть. Взяв себя в руки, я поплелась открывать, ведь вдруг там Оливия или Мира, вдруг они так же напуганы после испытания, как и я. Надо поддерживать друг друга. Мы ведь подруги! Да, я теперь с уверенностью могла это сказать. Может, с ними удастся выбросить все эти мрачные мысли из головы.

На пороге стояла Мира. Глаза опущены, но под ними хорошо прослеживались синяки, будто девушка уже неделю не спала. Фигура осунулась, волосы потускнели и в беспорядке лежали на плечах.

— Что случилось? — озвучила первую же мысль, пропуская девушку в комнату.

Что же с ней сделали на её испытании, раз она такая потерянная и расстроенная? Страшно представить. Мира села в кресло, подтянув к себе колени, обхватила их и низко опустила голову. Только через минуту она посмотрела мне в глаза, и я отшатнулась. В глазах девушки было столько боли и отчаяния, что не нужно быть эмпатом, чтобы понять: случилось нечто ужасное.

— Что произошло? — уже более настойчиво спросила. Меня напугал взгляд Миры, было страшно. Я боялась, но хотела услышать правду.

— Оливия… — голос Миры дрогнул, а на глаза навернулись слезы.

— Что случилось с Оливией? — я уже готова была бежать к лекарям, чтобы проведать подругу, но не могла сдвинуться с места.

— Её больше нет.

Сердце глухо стукнуло в груди и сжалось.

Что?

Не может быть. Как?

Боль накрыла меня с головой, и я рухнула на диван как подкошенная. Уйма вопросов вертелась на языке, но взгляд, с которым смотрела на меня Мира, не позволял мне их озвучить. Мы молчали.

Я не могла в это поверить, не могла это принять. Мельком взглянула на дверь, ожидая, что сейчас эта всегда улыбчивая рыжая девушка войдёт и скажет, что они так глупо решили меня разыграть. Но никто не входил.

«Её больше нет», — набатом звучали в голове слова Миры. С каждой новой фразой-ударом что-то больно скручивалось в тугой узел в районе солнечного сплетения. Комок в горле не давал возможности ничего сказать. Я, словно рыба, выброшенная на берег, открывала и закрывала рот, пытаясь сделать вдох, но не получалось.

— Испытание, — нарушил тишину тихий и надломленный голос Миры. — Они что-то там недосмотрели, и оно вышло из-под контроля. Мы должны были всего-навсего увидеть воплощение нашей магии, познакомиться с ним и обуздать. Оно не должно было причинить нам вред… Это же немыслимо! Магия не может причинить вред своему носителю. Никто не может умереть от своей магии… Никто! Но… Проклятый отбор! Нельзя было сюда ехать! Нельзя! Магия убила свою хозяйку, убила Оливию.

На глаза выступили слезы. Я быстрым движением смахнула их рукой, неотрывно глядя в пустоту. Я уже не видела перед собой ни Миры, ни комнаты, я была где-то далеко отсюда.

Боль пульсировала внутри меня, то отступая ненадолго под воплем разума: «Этого не может быть!», то снова подходя вплотную и сжимая в свои холодные тиски. Я не замечала, как до крови впилась ногтями себе в ладони, как слёзы беспрепятственно стали заливать больничную рубашку… Я, казалось, превратилась в ледяную статую.

Меня всегда пугала смерть, с детства. Я тяжело переживала известия о чужой гибели, боялась ходить на похороны, старалась держаться от всего этого подальше. Но вот она, здесь и рядом.

Перед самим испытанием мы мило разговаривали с Оливией, а сейчас её больше нет. Она больше не мыслит, не ходит, не смеётся. И никогда больше не будет. Её жизнь закончилась, оборвалась из-за чьей-то ошибки. Разве это справедливо? У неё была впереди целая жизнь! Возможно, счастливая, а может, и не очень, но это была её жизнь! Разве справедливо, что она умерла такой молодой? Умерла из-за надежды найти любовь и выйти замуж.

Мне захотелось напиться. Забыть обо всём и просто провалиться в темноту, но я не позволила себе. Нельзя. С этим отбором надо что-то делать, срочно. Надо заканчивать испытания. Заканчивать эту фикцию. Да, говорят, что в чужой монастырь со своим уставом лезть не следует, но мы попробуем. Чтобы больше никогда ни одна невеста здесь не погибла. Чтобы они влюблялись, выходили замуж по любви и были счастливы. Ради Оливии, ради всех нас.

— Мира, — мой голос был хриплым от слёз, но решительным. — Пора разорвать эти чёртовы традиции. Пора дать женщинам больше свободы и прав.

— Что ты имеешь ввиду? — девушка в непонимании уставилась на меня, моргнула и по её щеке пробежала одинокая слеза, оставляя за собой влажную дорожку.

— Больше никто на этом отборе не умрёт. Никто не выйдет замуж за нелюбимого. Пора встряхнуть этот замок, снять чёртову корону с Клодилии и изменить это место к лучшему.

— И как ты собираешься это сделать? — по глазам Миры поняла, что ей тоже хотелось всё это изменить, избавиться от плесени, покрывшей устои этого мира, но она не понимала как.

— Чёткого плана действий у меня пока нет, но я что-нибудь придумаю.

Мира ушла к себе в комнату в более приподнятом настроении, но с грузом горя на плечах. А я начала размышлять: как разрушить эту систему? В голову не приходило ни одной дельной мысли, только детские шалости, которые не возымеют никакого эффекта на взрослых демонов, но и сдаваться просто так я не могла себе позволить.

Решение о побеге пока отставила на полку. Буду к нему готовиться, но использовать как запасной план, если не получится всё здесь изменить.

О-о, конечно же я понимала, как это глупо и самонадеянно — считать, что одной мне удастся что-то поменять в мире демонов. Но почему бы не попробовать? Может, у меня и не получится всё и сразу, но я могу попытаться хотя бы проделать дыру во всех этих традициях. Они пойдут трещинами и сами себя со временем разрушат. Так это работало в истории Земли, так это сработает и здесь.

В комнату постучали, а затем робко вошли. Заплаканная Миса прошла по комнате и сгрузила несколько баночек со странными жижами на журнальный столик. По лицу служанки было понятно, что судьба Оливии ей известна.

— Лэра Лиса, — обратилась ко мне Миса, но я, предвидя её вопрос, сразу же ответила:

— Нет. Я не буду ничего пить из того, что передала Фаида.

— Но…

— И не говори ей об этом, пожалуйста. Пусть думает, что я послушная девочка и глотаю её настойки. Это важно. Всё, Миса, этот вопрос решён, не уговаривай меня.

Девушка не стала спорить, за что ей огромное спасибо.

Я прошла в спальню и подошла к открытому окну. Ветерок приятно бодрил, приводя мысли в порядок, а во мне нарастала решимость. Я переверну этот отбор! Чего бы мне этого не стоило. Они разозлили меня.

День прошёл как в тумане. Я много размышляла о случившемся с Оливией, о случившемся со мной, о дальнейших действиях. Аппетита не было, я не притронулась к еде, за что получила хмурый взгляд Мисы. Асмодей весь день проспал у меня на коленях, периодически довольно ворочаясь и урча, как настоящий кот.

К концу дня в голову мне так ничего толкового не пришло, и я приняла решение, что импровизация — наше всё. В любом случае надо поговорить с Мэри и Лори, девчонками, с которыми я познакомилась на нашем диком девичнике. Если они и не поддержат меня, так как грезят об удачном замужестве, то я хотя бы попытаюсь их предостеречь.

Мне не спалось. Я сидела на кровати и бездумно рисовала. Асмодей забавно урчал, лёжа на подушке рядом.

— Что это? — над моим ухом раздался тихий шелестящий голос Дэмира. Я даже не удивилась его появлению, а злость на мужчину, пусть и приглушенная другими эмоциями, не прошла.

Карандаш завис над листком, я внимательно оглядела дело своих рук: на листке две змеи боролись не на жизнь, а на смерть. Удивительно, как точно мне удалось передать внешность каждой из них. Если присмотреться, можно было разглядеть все нюансы чешуи и даже блеска магии на ней. Мои преподаватели по рисунку меня бы похвалили.

— Илиалиса? — демон позвал меня, но я не поднимала глаз.

Мне не хотелось встречаться с чёрными омутами, снова тонуть в них. Эти эмоции не доведут меня до добра, это не тот мужчина, которому стоит доверять. Я забыла, что передо мной расчётливый и опасный будущий император Сумеречной империи. Больше забываться я не стану. Да и Ирма, кажется, уже примеряет свадебное платье императрицы, они друг другу подходят.

Поймала себя на последней мысли и ужаснулась — я ревную? Вот чёрт! Значит, Дэмир успел проникнуть в моё сердце куда глубже, чем я ожидала. Змей-искуситель.

— Я понимаю твои чувства, — кровать прогнулась под весом демона, но он не нарушал дистанции между нами. Спасибо и на том. — Все виновные будут наказаны.

Что-то такое я сегодня уже слышала. Они что, заучили один и тот же текст? Чтобы в показаниях перед невестами не расходиться? А что произошло на самом деле нам кто-нибудь скажет? Испытание было специально таким, чтобы избавиться от невест? Ну не верю я, что кристалл взял просто так и сломался.

— Лиса, — Дэмир вздохнул. Моё глупое сердце забилось чаще, мне показался этот вздох очень усталым, словно на плечи демону взвалили целый мир, а он, как Атлант, должен его держать. М-да-а, я уже начала его обожествлять. Кошмар. Надо с этим срочно что-то делать.

— А себя ты тоже накажешь? А каждого из женихов? — апатичным тоном спросила, не поднимая глаз на мужчину.

Я не хотела проникаться к нему чувствами, не хотела близко к сердцу воспринимать его усталость, его переживания. Но предательское сердце билось чаще в его присутствии. Хорошо хоть, мозг соображает ещё, на него вся надежда.

— Лиса… — опять этот вздох. Я подавила в себе порыв взглянуть на Дэмира, погладить его ладонь, чтоб ободрить. Нет. Этого нельзя делать.

Я тоже вздохнула, собираясь ему сказать что-то очень важное.

— Дэмир, — я сделала паузу. — Все невесты здесь находятся по одной причине, — мой голос по-прежнему ничего не выражал, сухой и бесцветный, я бы сама его не узнала. — Кто-то действительно хочет замуж, кто-то наоборот всеми силами желает этого избежать. Кто-то чувствует себя счастливой, а кто-то — несчастной. Блондинки, брюнетки, рыжие. Высокие, маленькие. Дерзкие, скромные. Но всех их объединяет одно: никого из них не спрашивали о том, чего они хотят. Их свезли сюда как товар, а они ещё и должны бороться за внимание покупателя. Живые девушки. Со своими мыслями, эмоциями, радостями и печалями. Но разве кого-то из вас это волнует? Вы выбираете себе не жену, Дэмир. Вы выбираете себе костюм для будущего ребёнка, в котором он будет ходить до своего рождения. И, возможно, бонусом — симпатичное украшение к своему статусу. Мне глубоко противно.

Повисла тишина. Я снова вернулась к своему занятию. Взяв чистый лист, я несколькими штрихованными движениями определила габариты будущей композиции. Я не ждала, что Дэмир меня поймет, скорее наоборот. Я думала, сейчас он начнет кричать о традициях и устоях, о том, что я ничего не понимаю, так как жила в другом мире. Но этого не произошло.

— Ты изменилась… — когда на листе уже начали прорисовываться силуэты, тихо проговорил демон. Я всё ещё не смотрела на него. Не сегодня.

— Я видела своё отражение.

А оно действительно сильно изменилось после второго испытания. В зеркале отражалась вроде всё та же девушка, но черты лица неуловимо изменились, преображая весь облик в целом. Глаза казались чуть больше на бледном лице с гладкой и безупречной алебастровой кожей, которая словно светилась изнутри. Зрачок совершенно скрылся за чернотой радужки, его при всём желании было невозможно рассмотреть, от чего взгляд стал таинственным и немного пугающим. Волосы достигали практически бёдер, блестели и переливались, будто их поверхность была покрыта тонким слоем чёрных бриллиантов. Рекламодатели шампуней заплатили бы мне не один миллион за съёмки в их рекламе. Вся фигура смотрелась теперь более хрупкой и тонкой, сохраняя при этом изгибы бёдер и груди, которые смотрелись гармонично с тонкой талией и узкими плечами. Я и раньше не страдала полнотой, но сейчас ощущала свою миниатюрность во всей красе.

— Нельзя изменить устои мира по одному лишь желанию, — тихо проговорил демон.

Я всё-таки не удержалась и подняла глаза. Дэмир устало потёр переносицу, не отводя взгляда от меня. Я сразу же пожалела, что посмотрела на него, потому что сердце забилось ещё чаще, а настойчивое желание запустить пальцы в чуть спутанные чёрные волосы и прикоснуться губами к его губам, начало затуманивать мысли. Стоп! Я мотнула головой и снова опустила взгляд. Чёртовы внутренние противоречия.

— Ты даже не пытался.

Больше я не проронила ни слова. Демон тоже не пытался вывести меня на диалог, просто молча сидел и смотрел на меня. Этот взгляд я чувствовала даже из-за ширмы волос, которую сама же возвела между нами. Я не знала, что творится в его голове, о чём он думает и чего хочет, но в эти минуты я и не хотела этого знать. Мне вполне хватало того сумбура, в который превратились мои мысли.

Когда Дэмир ушёл, я вытянулась на кровати, накрыла голову подушкой и беззвучно закричала. Давно я не чувствовала себя такой беспомощной. Всё навалилось разом и давило на мою душу, утягивало в беспросветную черноту, как утягивает на дно камень на шее у утопленника.

Малодушные мысли о побеге ещё посещали меня, но я гнала их. Я не могла бросить девушек, зная, что им угрожает опасность. И пусть практически все они желают удачно выйти замуж, я совершенно не против этого, но где гарантия, что участь Оливии не постигнет всех? Гарантий нет.

— Размазня! Какая же ты, Лиса, размазня! — вслух отчитывала себя, не в силах дальше держать всё в себе. — Нужна идея. Идея! Как отменить этот чертов отбор?! Как вразумить девушек? Или зря я вообще в это лезу?

«Лиса, — в голове раздался тихий голос Асмодея. — У меня есть одна мысль…»

Весь остаток ночи мы провели с энхо в обсуждении его идеи. Она была проста и незатейлива. Гарантии, что всё получится, не было никакой, но я всё же решила попытаться. При любом раскладе я ничего не теряла. Если почувствую, что всё летит в тартарары, сбегу, Асмодей обещал помочь.

Утром, проспав от силы часа полтора, я ещё до прихода Мисы отправилась в библиотеку. Хранилище книг встретило меня тишиной и солнечным светом, разноцветными полосками освещающим всё вокруг.

— Сумеречного утра, лэра Илиалиса, — за спиной раздался тихий голос смотрителя библиотеки. Развернувшись, взглянула на Эсима Ло и краем глаза отметила слегка помятую одежду и отпечаток чернил на щеке.

— Здравствуйте, — я улыбнулась самой беззаботной улыбкой, на какую только была способна. — Вы знаете, у меня сегодня такое романтичное настроение, мне хотелось бы взять прочитать несколько романов о настоящей сильной любви.

— Есть у нас тут такие, — разочарованно прокряхтел смотритель, проходя к одному из стеллажей, а я последовала за ним. — Здесь у нас истории о том, как молодых лэр выдали замуж, и они потом от всего сердца полюбили своих супругов.

— Ну… — я провела пальцами по корешкам, вглядываясь в названия. «Огонь сердца», «Лэр моей души»… Всё не то. — Это не совсем то, что мне бы хотелось прочитать. А есть какая-нибудь история, где герои вначале влюбляются, а уже потом их ждёт счастливый брак? Хочется чего-нибудь необычного.

— Хм… — гоблин задумчиво потёр подбородок. — Кажется, есть парочка историй, но они не особо пользуются популярностью…

— Что надо! Беру!

Уже через минут двадцать я сидела в своих покоях и листала книги, быстро пробегая глазами по основным моментам. Эсим Ло дал мне всё, что нужно: историю любви благородной демоницы и демона, чьи кланы враждовали, похоже на Ромео и Джульетту, но конец счастливый. И ещё одна история, где героями стали принцесса и верный тайный помощник императора.

— Лэра Лиса, — в комнату постучала и вошла Миса, неся поднос с завтраком.

— Проходи.

Я впихивала в себя еду, не ощущая её вкуса. Меня переполняла бурлящая внутри энергия и предвкушение, желающие найти выход, но я сдерживалась. Мне нельзя торопиться.

— Лэра Лиса, — щёки моей служанки порозовели, и она смущённо потупила глаза.

— Я слушаю, — ободряюще улыбнулась девушке.

— Я смею просить вас… — голос Мисы сорвался, она замолчала. Я не торопила, давая девушке время собраться с мыслями. Следующую фразу служанка протараторила, всё так же не поднимая глаз. — Можно ли мне сегодня вечером отлучиться?

— Что-то случилось?

— Меня пригласили на свидание, — щёки Мисы ещё больше покраснели, но голос звучал счастливо.

— Он решился и позвал тебя? — я искренне порадовалась за девушку. Она давно питала нежные чувства к холодному охраннику, что присматривал за мной, когда мы ехали в замок, и было видно, как для неё волнительна и важна предстоящая встреча.

— Да, — кивнула служанка.

— Ты просто обязана пойти! — бодро заявила я.

— Спасибо, — девушка наконец подняла глаза и счастливо взглянула на меня.

От блеска её глаз мне стало очень тепло на душе. Вот они, настоящие чувства мужчины и женщины, и они прекрасны. Прекрасны первые свидания, где оба пытаются понравиться друг другу. Прекрасны первые робкие прикосновения и поцелуи. Чувства, которые могут перерасти в искреннюю любовь.

Несправедливо, что аристократки этого мира лишены этого. Лишены возможности выбирать, кому подарить свою любовь и заботу, с кем делить, в конце концов, свою постель и от кого рожать детей. Такие простые вещи, которые на Земле не кажутся чем-то невероятным, здесь просто невозможны. Несправедливо!

Собиралась на прогулку в весёлом настроении. Мысли об Оливии меня не покинули, но я гнала их. Уныние не поможет делу. Я обязана быть сильной.

Думала ли я о том, что слишком много на себя беру? Думала. И мне было страшно, что ничего не выйдет, что меня не поймут, что я всё испорчу. Но чтобы построить что-то новое, нужно сломать старое — а это бывает больно.

Прижимая к себе одну из книг, ту самую, где рассказывалось о местных Ромео и Джульетте, я брела по саду в надежде встретить Мэри или Лору.

Я шагала по аллеям, мне попалось пару невест, о чём-то щебетавших между собой, но я их не знала и не решилась подойти. Для осуществления моего плана нужны девушки, с которыми я была хотя бы немного знакома, а они уже постепенно распространят идею в массы.

— Лэра Илиалиса, — ко мне со спины подошел Эдуард, и от его громкого голоса я чуть не подпрыгнула на месте. Ох, спасибо детству и противным мальчишкам, что частенько подкарауливали нас с девочками, чтобы напугать. Если бы не они, я сейчас бы позорно завизжала от неожиданности.

— Сумеречного утра, лэр маор Аблесс, — развернулась и слегка поклонилась.

— Чудесная сегодня погода, не так ли? — погода действительно была отличной, светило солнце, ещё не обжигая, а слегка лаская кожу своим теплом. В саду пели птицы и журчали фонтаны, создавая тихую атмосферу безмятежности. Но сомневаюсь, что демон хотел обсудить со мной погоду. — Вы не против, если я присоединюсь к вам?

Прогулка в компании одного из женихов не входила в мои планы, но и прямо отказаться я не могла. Нельзя выходить на открытый конфликт, это только навредит мне. Мало ли что придумает Клодилия в желании меня наказать, я и так для неё как кость в горле.

Не найдясь с ответом, я кивнула и не спеша направилась дальше.

Несколько минут мы просто шли молча, каждый размышлял о своём.

— Позвольте спросить, — Эдуард был сама учтивость, — что вы читаете?

Мда-а, я, конечно, ожидала такого вопроса, но не от жениха.

— Это? — я покрутила книгу в руках. — Это очень любопытный роман.

Вдаваться в подробности не спешила, пока он сам не спросил. Неизвестно ещё, как отреагирует мужчина на подобную литературу. В библиотеке книг с таким сюжетом оказалось всего две, что говорило о том, что местные не жаловали искреннюю любовь. Или, может, только сильные мира сего её не жаловали? Не позволяя своим дамам забивать голову чувствами. Только выгодный брак по расчёту, и никаких других вариантов. Бр-р-р…

Мужчина расспрашивать дальше не стал. Складывалось ощущение, что демон попросту не знает, о чём со мной поговорить. С одной стороны, это хорошо: меньше болтаю — меньше способов проколоться и выдать свои мотивы. С другой стороны, меня, как и любую девушку, это слегка задевало. Но это мелочи.

Постепенно аллеи становились всё менее аккуратными и ухоженными. Мы брели уже не среди аккуратно подстриженных невысоких деревьев и кустов, а среди исполинов, спускающих свои могучие ветки практически нам на голову, создавая некое подобие зелёного туннеля.

— В этой части сада я ещё не была, — пробормотала под нос, глазея по сторонам.

— Поговаривают, что за этой частью сада перестали следить ещё со времён ухода Бездны, — подхватил тему Эдуард. — Очень странно, что мы вообще смогли в неё зайти, обычно вокруг стоит непроницаемая защита с отводом глаз.

— Здесь так опасно? — я постаралась прислушаться к своим ощущениям, но моё предчувствие молчало. Вслух ничего не сказала: зачем раньше времени выпячиваться, пусть лучше мужчина почувствует себя сильным и могучим.

— Сомневаюсь, — пожал плечами маор Аблесс, и почему-то я ему поверила. Эта короткая фраза расположила меня к нему больше, чем все наши предыдущие встречи. Очень приятно общаться с мужчиной, который искусственно не строит из себя невесть что, не обманывает и говорит то, что думает.

— Первое время после того, как сад закрыли, вокруг этой части ходило множество слухов, — как-то по-мальчишески засунув руки в карманы и бредя среди заросшей травой каменной плитки, рассказывал Эдуард. — В те времена вообще много слухов было, легенд и прочего. Одна из легенд — что сама Бездна возжелала этот сад, и теперь только она ночами может здесь гулять.

Мы вышли на небольшую круглую площадь, от которой в разные стороны расходились извилистые тропинки. Они настолько заросли травой, что угадывались только по расходящимся ветвям деревьев. Над головой смыкались зелёные кроны, пропуская сквозь себя лишь крошечные лучики света.

— Потрясающе, — я завороженно смотрела на результат того, как за несколько веков природа вступила в свои права, не разрушая созданное человеком, а лишь дополняя. Здесь всё жило в гармонии.

Посреди площади стоял невысокий чёрный фонтан. Он отличался от других фонтанов в саду замка отсутствием помпезности. Гладкий чёрный мрамор без вкраплений блестел в пробивающихся сквозь зелень лучах солнца. Скульптура в центре, выполненная в виде юной девушки, была настолько искусной, что на её лице можно было уловить настроение, мимику и даже лёгкие морщинки от улыбки. Миниатюрная фигура в простом, будто чуть разлетающемся на ветру платье, правильные миловидные черты лица, шикарная копна волос. Я бы не удивилась, если бы статуя моргнула и улыбнулась мне. Всё в ней выглядело живым, будто девушка играет в детскую игру «море волнуется», и сейчас она отомрёт и убежит с поляны.

— Кто автор этого шедевра? — я обошла фонтан по кругу и снова замерла, рассматривая лицо девушки.

— Я читал об этой части сада до приезда сюда, — голос Эдуарда был задумчивым. — Но нигде не натыкался на упоминания об этом фонтане, словно его здесь и быть не должно.

Мои пальцы сами потянулись к фигуре, я перешагнула через бортик фонтана и остановилась вплотную к статуе. Я завороженно всматривалась в глаза девушки, не знаю, что именно желая в них увидеть. Коснулась её щеки…