Стальной король

ГЛАВА 8 БРАЙС

МОИ ПАЛЬЦЫ ПЕРЕМЕСТИЛИСЬ с руля на губы. С момента поцелуя с Дэшом в пятницу вечером я не могла перестать прикасаться к ним. Все выходные я ловила себя на том, что, прижав пальцы к губам, тупо смотрю в пространство. Сколько бы я ни терла их, сколько бы ни наносила блеска для губ, его прикосновение оставалось там, как невидимая татуировка.

Почему я позволила ему поцеловать себя? Почему я поцеловала его в ответ? Упражнения, вот почему. Я винила во всем этом упражнения.

В пятницу я отработала в спортзале, пробежав три мили на беговой дорожке, затем двадцать минут на лестничном тренажере, потом десять подтягиваний. Я изо всех сил нагружала себя, пытаясь привести мысли в порядок. Пыталась отвлечься от мыслей о Дэше и выплеснуть сексуальную неудовлетворенность.

Моя тренировка была настолько интенсивной, что я чувствовала себя как в луже, когда ехала домой. Обычно лужа была хорошим состоянием. Лужа означала долгий, горячий душ и крепкий сон без сновидений.

Чертова лужа. Упражнения больше не были санкционированным занятием, пока я не приведу свою голову в порядок, когда дело касается Дэша. Не тогда, когда он появился и застал меня врасплох.

Заставив пальцы вернуться к рулю, я въехала на парковку редакции. Впереди у меня была напряженная неделя, и начинать понедельник без сосредоточенности было нежелательно. Вчерашний воскресный выпуск Tribune вышел без заминок, и пора было сосредоточиться на статьях для среды.

У меня не было времени беспокоиться о Дэше Слейтере. У меня не было времени думать о том, что его язык имел вкус корицы и пива. Или о том, как близка я была к тому, чтобы затащить его в мой дом в спальню в пятницу.

Мое сердце дрожало. Ад.

— Доброе утро, Арт, — сказала я, входя в здание, надеясь, что моя улыбка не выглядела такой принужденной, как мне казалось.

— Доброе утро. — Он улыбнулся. — Как дела?

— Все в порядке, — солгала я. — Это будет отличный день. Я чувствую.

Он усмехнулся. — Ты и твои чувства.

Чувства. Хотела бы я разобраться в них, когда речь идет о горячем байкере. Почему он поцеловал меня? Почему? У меня не было времени на подобные отвлечения.

Я оставила Арта за работой, добавлявшего вчерашние газеты в наш электронный архив, и пошла к своему столу. Опустившись в кресло, я положила сумочку и оглядела пустую комнату, глубоко вдыхая воздух.

Запах газеты сегодня не приносил мне успокоения. Запах Дэша был слишком свеж в моей памяти, ветер, одеколон и нотки масла.

Этот ублюдок даже крал у меня запахи.

Что ж, я не собираюсь позволять ему отвлекать меня от этой истории. Дрейвена посадят за убийство, и я буду присутствовать на каждом шагу. Как только он отбудет пожизненное заключение, я выясню, почему Tin Gypsies распустили свой клуб.

Вчера я написала еще одну статью об убийстве. Время было на моей стороне, и полиция предоставила СМИ новую информацию, включая несколько деталей вскрытия Амины. Я напечатала ее имя и причину смерти.

Я не включила доказательства сексуального насилия. Верная своему слову Майку, я буду держать это при себе, пока Шеф не сочтет это заслуживающим внимания. В конце концов, сексуальная эскапада Дрейвена и Амины станет известна. Пока же я довольствовалась этими знаниями, чтобы использовать их в собственном расследовании.

Стук из зала прессы привлек мое внимание, и я встала, протискиваясь в дверь. Отец был сзади, возле Goss.

Сегодня к черным узким джинсам и футболке я надела Birkenstocks, желая чувствовать себя комфортно снаружи, в то время как внутри у меня все скручивалось в узел, поэтому мои шаги были почти бесшумными, когда я пересекала зал прессы.

— Привет, пап.

Он подпрыгнул, крутясь на месте. — Эй, ты. Ты меня напугала.

— Извини. — Я улыбнулась, но улыбка исчезла, когда мой взгляд упал на пару ног, высунувшихся из-под принтера. — Это БиКей?

Насколько мне известно, БиКей не носил черные мотоциклетные ботинки. Бедра БиКея не были упругими, а джинсы, которые он носил, не облегали их идеально. У БиКея не было узких бедер или плоского живота.

Мое сердце упало. Я знала этот черный пояс. Все выходные у меня были яркие фантазии о том, как я его расстегиваю.

Прежде чем я успела поджать хвост и броситься к двери, Дэш выскользнул из-под машины. В одной руке он держал гаечный ключ, в другой — отвертку. Его пальцы были перепачканы смазкой.

— Все понятно, — сказал он папе, едва удостоив меня взглядом.

— Правда? — спросил папа.

— Правда. — Дэш встал, по-прежнему отказываясь смотреть на меня. — Я думаю, теперь она должна быть в порядке. Есть шестеренка, которую, вероятно, скоро нужно будет заменить. Я посмотрю, смогу ли я достать деталь и приеду поменять ее. Но мне пока удалось заставить работать ту, что там есть, так что она не будет пропускать обороты.

— Здорово. — Папа похлопал Дэша по плечу. — Не могу передать, как я тебе благодарен. Я собирался вызвать ремонтника из прессовой компании, а доставка сюда может обойтись дорого.

— Нет проблем. — Дэш взял тряпку с вершины одной из башен, вытирая руки. Его глаза не отрывались от папы, словно меня не существовало.

Я ненавидела, как замирает мое сердце. Не желая позволить ему победить, я надела свое лучшее отстраненное лицо и слегка вздернула нос. Он не собирался игнорировать меня. Я собиралась игнорировать его.

Да здравствуй, средняя школа.

— Сколько я тебе должен? — спросил папа.

— Нисколько.

— Нет, я не могу позволить тебе делать все это бесплатно.

Дэш усмехнулся, эта дьявольская улыбка направилась прямо к моему центру. Черт бы его побрал. — Вот что, купи мне пива в следующий раз, когда мы столкнемся в городе.

— Хорошо. — Папа снова протянул руку. — Я так и сделаю.

Дэш отбросил свою тряпку в сторону и пожал папе руку. Затем, наконец, он посмотрел в мою сторону. — Брайс.

— Кинг. — Я выдержала его лесной взгляд. — Как ты сегодня?

— У меня были хорошие выходные. — Он ухмыльнулся. — Всегда способствует хорошему понедельнику.

Если его определением хороших выходных было вторжение в мою личную жизнь в пятницу — поцеловать меня — только для того, чтобы уехать и найти другую женщину, которая сделает его выходные хорошими, то я собиралась уничтожить его.

— Тебе повезло, — сказала я. — Хотела бы я сказать то же самое. В пятницу у меня был незваный гость, который испортил мне все выходные.

— Что? Почему ты не рассказала мне об этом вчера? — спросил папа. — Какой гость?

— Мы были заняты вчера газетой. Но, кажется, у меня на крыльце проблема с вредителями. Могу я одолжить твой дробовик?

Дэш тихо усмехнулся, его широкая грудь задрожала, когда он улыбнулся стене.

— Дробовик? — Папа нахмурил лоб. — Что за вредитель? Суслики?

— Не-а. — Я покачала головой. — Змея.

— Ты ненавидишь змей.

— Страстно. Отсюда и дробовик.

Дэш продолжал смеяться под дых. От этого движения его челюсть казалась сильнее. Сексуальнее. Ух.

— Ты не используешь дробовик. — Папа нахмурился. — Я зайду вечером и посмотрю, смогу ли я ее найти.

— Спасибо. — Я скажу ему позже, что змея исчезла. — Ну, у меня сегодня напряженный день. Рада, что ты заставил пресс работать.

— Я тоже. Хорошо, что Дэш просунул голову, когда это случилось. — Папа засмеялся. — Я собирался поджечь эту чертову штуку.

— Я рада, что ты этого не сделал. — Встав на носочки, я быстро поцеловала папу в щеку, затем развернулась и пошла к двери. Позади меня раздавался глубокий голос Дэша, пока звук сапог не стал эхом отдаваться на полу позади меня.

Папа не носил ботинки. Он был человеком кроссовок.

Каждая клеточка моего тела хотела сказать Дэшу, чтобы он ушел. Или попросить его поцеловать меня снова. Я не была уверена.

Бороться с желанием повернуться было трудно, но я держала плечи расправленными, а ноги двигались вперед. Когда я протиснулась в дверь, я лишь слегка приоткрыла ее, надеясь, что она захлопнется перед лицом Дэша.

Но она не захлопнулась. Как только я села в кресло, Дэш устроился на краю моего стола. Он скрестил руки на груди, его бицепсы напряглись при этом движении. Рельеф его мышц не так часто можно было увидеть на простых смертных — вся обтянутая кожа покрыта татуировками.

Я сглотнула волну слюны. — Чего ты хочешь?

— Змея? — Уголок его знойного рта приподнялся. Его глаза блестели и были полны озорства.

Я пожала плечами. — Подходит.

Он усмехнулся, сверкнув белыми зубами. Прядь волос упала ему на лоб, и я сцепила руки, чтобы они не потянулись поправить ее. У Дэша были отличные волосы. Наверняка они были шелковистыми и густыми, а пряди напоминали темный шоколад. Они были достаточно длинными, чтобы я могла ухватиться за них, если бы он был сверху…

О, ради всего святого. Этот поцелуй перевернул мой мозг и дал ему преимущество. Каким-то образом я должна была вернуть его обратно, что будет непросто, пока он сидит на краю моего стола, пахнущий грехом и чистым искушением.

— Тебе что-то нужно? — спросила я.

— Как насчет благодарности?

— За что?

Он кивнул в сторону двери в пресс-зал. — За то, что починил ваш пресс.

Если бы не стресс, который это снимет с отца и бюджета газеты, я бы умерла тысячей смертей, прежде чем произнести слова благодарности за работу, о которой я его не просила. Но облегчение отца было ощутимым. — Спасибо.

— Это было так трудно?

— Ты не мог бы встать с моего стола? У меня сегодня много работы.

— Не могу.

— Господи. Опять эти не могу.

— Читал вчера вашу газету.

— И.

— Она была…информативной.

— Ну, это и есть цель газеты. Информировать людей.

— Ты делаешь чертовски хорошую работу. — Его комплимент не казался искренним, поэтому я не поверила ему ни на секунду. — У меня есть к тебе предложение.

Я приподняла бровь, молча слушая.

— Давай заключим перемирие.

— Перемирие? — Я насмехалась. — С чего бы мне соглашаться на перемирие? Я выигрываю.

— Может быть.

Чушь. — Определенно.

— Отлично. Ты молодец. Но мы оба хотим одного и того же. Мы оба хотим выяснить, кто убил ту женщину.

— Но я уже знаю. Это был…

— Это был не мой отец. — Он поднял палец. — Если это был он, ты можешь доказать, что я не прав. Но если я прав, а это так, не лучше ли напечатать настоящую историю? Ту, что о настоящем убийце, раньше других?

— Мне не хотелось бы говорить тебе об этом, Кинг, но я единственный в городе, кто распространяет новости. Мне не нужна твоя помощь, чтобы получить эту историю. Черт, я могу ждать и печатать то, чем меня кормят копы, и я все равно сохраню своих читателей.

— Но это не в твоем стиле.

Нет, это не так. Мне нужна была сенсация. И не только против других новостных агентств. Я хотела сделать сенсацию и для полиции. — Что именно ты предлагаешь сделать с перемирием? Работать вместе?

— Именно так. Похоже, мы могли бы быть очень хороши вместе.

Его глаза переместились на мои губы. У нас был всего один поцелуй, но он был прав. Учитывая искры, которые вспыхивали, когда мы находились в одной комнате, мы были бы невероятно хороши вместе. Химия, смешанная с нашей взаимной неприязнью друг к другу, вспыхнула бы как фейерверк. Мы бы, наверное, подожгли простыни.

В его словах проскальзывали намеки, но Дэш ведь не просил секса, не так ли? Он просил информацию. Слегка польщенная тем, что эта просьба признала мое лидерство, я обдумала ее. — Ты хочешь, чтобы я передала все, что найду об убийстве Амины Дейли. Что мне за это будет?

— То же самое. Я поделюсь с тобой тем, что найду.

— Включая все, что ты узнаешь от своего отца?

Он задумался и наконец сказал: — Хорошо.

Заманчиво. Предложение — мужчина — оба заманчивы. Мои глаза сузились, пока я изучала лицо Дэша. Оно казалось искренним. Если он лгал, то у него это хорошо получалось, но я не собиралась передавать всю свою информацию по прихоти в понедельник утром. — Может быть. Я подумаю об этом.

— Достаточно хорошо. — Он встал из-за стола, и по моим плечам прокатилось облегчение. Он сидел слишком близко.

— Пока, — сказала я ему в спину.

Вот только Дэш не пошел к двери, как я ожидала. Он пересек проход к папиному столу и сел в кресло. — Что ты делаешь?

Он махнул рукой на стул. — Сижу.

— Почему ты сидишь?

Он не ответил. Вместо этого Дэш сканировал папин стол, пока его взгляд не остановился на фотографии в рамке рядом с чашкой с ручками. Он взял ее в руки, и на его губах расплылась улыбка. — Ты выглядишь по-другому.

Я заправила прядь волос за ухо. — Раньше я работала на телевидении.

Фотография, которую он держал, была той, которую мама поставила в рамку для папы. На ней мы были запечатлены втроем около года назад. Они приехали в Сиэтл, чтобы навестить меня и уговорить работать в газете и наконец переехать в Клифтон Фордж после долгих лет уговоров.

В день фотосъемки они пришли на телестанцию, чтобы посмотреть, где я работала. Я была сильно накрашена, волосы уложены. Я была одет в морской костюм, готова к съемкам.

— Хм… — Дэш положил рамку на место и оглядел меня с ног до головы. — Мне так нравится больше.

— Мне тоже. — Я повернулась к своему столу, открыла ящик, чтобы достать календарь. С его последнего визита я взяла за правило убирать все в ящик или шкаф, прежде чем уйти на целый день. Я перелистнула календарь на сегодняшнее число и увидела, что мне нужно записаться к дантисту.

Я сделаю это после того, как избавлюсь от Дэша.

— Зачем ты полезла в телевизор?

Я перевернула страницу в своем планировщике. — Ты все еще здесь?

Дэш усмехнулся, наклоняя стул, опуская предплечья на колени. — Пока ты не ответишь на вопрос.

— Почему? Почему тебя это волнует?

— Назови это любопытством. Обычно я узнаю о женщине немного больше, прежде чем поцеловать ее.

— В это невозможно поверить.

Он опустил голову, его плечи задрожали, когда он засмеялся. — Да. Ты права. Я не всегда задаю вопросы первым. Но сегодня это так.

— И если я отвечу на них, ты оставишь меня в покое?

— Да. — Он кивнул. — Слово скаута.

Я нахмурилась, чтобы скрыть угрожающую улыбку. Это был флирт? Неудивительно, он был хорош в этом. Боже, ему нужно было уйти. Мне не хотелось говорить о себе, но если обсуждение моей истории — это билет в офис без Дэша, то я выложу все.

— Я училась в колледже штата Монтана в Бозмене. Я специализировалась на английском языке, потому что у них не было программы по журналистике. Мой любимый профессор знал, что я хочу стать журналистом, поэтому он устроил меня на стажировку на телестанцию. Мой начальник на станции сказал, что у меня к этому талант.

Я презираю слово загипнотизированный, но, оглядываясь назад, могу сказать, что часть меня была околдована блеском и гламуром телевидения. Будучи стажером, я видела только захватывающие события. Я сопровождала репортеров, когда они выезжали на место событий, вооружившись микрофонами. Я стояла рядом с операторами, когда они снимали место преступления с мигающими синими и красными полицейскими огнями на заднем плане. Я следила за продюсером вечерних новостей. Ведущая вечерних новостей была красивой женщиной, умной и остроумной. Она носила дизайнерские костюмы, а ее безупречное лицо красили гримеры.

Все это казалось таким особенным. Таким волнующим.

В колледже я жила с родителями, отказавшись от общежития, чтобы сэкономить деньги. Поэтому у меня не было типичного студенческого опыта. Никаких общих ванных комнат с двадцатью другими девушками. Никаких вечеринок братства или бурных ночей в барах. Я училась тяжелее, чем обычно, и закончила колледж на год раньше.

Для двадцати одного года, жаждущей новых приключений, телевидение стало именно таким приключением.

— Как долго ты работала на телевидении? — спросил Дэш.

— Слишком долго.

Я отдала этой работе лучшие годы своей жизни. Мне так хотелось острых ощущений и продвижения по карьерной лестнице. Я отчаянно хотела сидеть в кресле ведущего. Я отказалась от всего остального, упустив шанс выйти замуж за хорошего человека и родить детей.

— Почему ты уволилась? — спросил Дэш.

— Около пяти лет назад я брала интервью у женщины, которая уехала из Сиэтла в Монтану. Она только что получила Пулитцера за статью о мафиози, ввозившем оружие под прикрытием.

— Сабрина.

— Э.…да. — Я моргнула. Похоже, он копнул в моей истории гораздо глубже, чем я предполагала. — Сабрина МакКензи.

— Теперь Холт. Я знаю ее.

— Правда?

Он кивнул. — Она живет в Прескотте. Там же живет и мой брат. Эммелин, моя невестка, и Сабрина — хорошие подруги.

— Мир тесен.

— Особенно в Монтане.

— В общем, я брала интервью у Сабрины. И я завидовала, — призналась я. — Я завидовала ее истории. Она выложила себя и ничего не скрывала. Отец только что купил газету и умолял меня переехать сюда. Но я осталась в Сиэтле, ожидая такой же истории, как у нее. Она так и не появилась, а годы все шли и шли. Наконец, я сдалась. Пришло время вернуться домой.

После интервью с Сабриной я потратила пять лет на прозябание в Сиэтле. Каждый раз, когда я предлагала своему продюсеру идею сюжета, они кивали, улыбались и говорили, что это хорошая идея. Затем они поручали ее кому-то другому, обычно мужчине. Потому что я была нужна на экране. Я была симпатичным лицом, которое приходило в дома людей, чтобы рассказать им новости, хорошие или плохие.

Я устала быть красивым лицом.

Здесь, в Клифтон Фордж Tribune, я не собираюсь завоевывать награды. Я не собираюсь спасать бесчисленные жизни, убирая незаконное оружие с улиц и подальше от детей. Но я могу делать честную работу. Я могу говорить правду.

И если у меня не будет семьи, у меня будет эта газета. Это было бы моим наследием вместо семьи.

Я бы не потерпела неудачу в другой карьере.

— Есть еще вопросы? — спросила я, в моем голосе звучала ранимость. Зачем я рассказала ему все это? Почему я не могла просто оставить все как есть: — Я работала на телевидении, а теперь не работаю — Вместо этого я открыла часть своего прошлого и разбросала ее по всей комнате, чтобы он мог внимательно изучить ее.

Его взгляд пробежался по моему лицу, увидев слишком много. Печаль. Неудачу. Сожаление. Даже мои самые близкие друзья в Сиэтле, которых у меня было не так много с моим рабочим графиком, не знали об этих чувствах.

— Нет. Больше никаких вопросов. — Колесики кресла заскрипели, когда он встал. Он пододвинул его к папиному столу, затем вернулся, чтобы снова сесть на мой.

— Хорошо. — Я нагнулась и достала ноутбук из сумки. — У меня напряженный день.

— Брайс.

Я встретила его взгляд. — Кингстон.

— Думаю, мне больше нравится Кинг, — проворчал он.

— Тогда уходи, Кинг. Мне нужно заняться работой.

Дэш встал и направился к двери, но импульс заставил меня окликнуть и остановить его.

— Подожди. — Мне нужно было вернуть свою власть. Мне нужен был контроль. Поэтому я встала со стула и без колебаний вошла в его пространство. Его глаза вспыхнули, когда я подняла руку и запустила пальцы в его волосы. Они были шелковистыми, как я и ожидала. Крепко сжав эти густые пряди, я притянула его рот к своему.

Он замер на долю секунды, но потом поймал поцелуй. Его руки обвились вокруг моей спины, прижимая меня к своей груди, а его язык проник в мой рот. Привкус корицы взорвался на моем языке, когда он впился в него. Не желая уступать, я старалась встречать его удар за ударом, вливая в этот поцелуй все, что у меня было. Все разочарование и тоска, накопившиеся за выходные, были воплощены в сосании, облизывании и перебирании его волос.

Я дала столько, сколько могла, прежде чем оторвать губы, положить ладонь на его грудину и со всей силы толкнуть его.

Дэш пошатнулся, отступив на фут назад. Его губы распухли, и мы оба тяжело дышали. На его красивом лице было написано замешательство, а также вожделение. Он жаждал большего.

И теперь ко мне вернулась моя сила.

— Я соглашусь на перемирие после того, как расспрошу твоего отца, — сказала я. — Устрой это. Я хочу поговорить с ним сегодня вечером.