Стальной король

ГЛАВА 6 БРАЙС

— САМОДОВОЛЬНЫЙ УБЛЮДОК, — пробормотала я, перетасовывая бумаги на столе в поисках блокнота. — Как он посмел прийти сюда и угрожать мне? Как он посмел…где он?

Блокнота, который я искала, нигде не было. Ни в моей машине. Ни дома в корзине с разложенным бельем. Ни на столе, на котором теперь царил полный беспорядок.

Я держала разные блокноты для каждой из своих историй — место, где я могла делать пометки, чтобы ничего не забыть. Розовый был для объявлений о рождении. Черный — для некрологов. Красный — для родео и праздников Четвертого Июля. А желтый — для объявлений об убийстве Амины Дейли.

Последний раз я видела его вчера утром. Я помню, как записала на руле в машине, что второе имя Амины — Луиза. Ее дочь жила в Денвере. Я записала все это, чтобы не забыть, а потом положила блокнот в сумочку вместе с остальными.

Проследив за своими действиями, я пришла прямо в газету. Я высыпала все из сумочки на свой стол, чтобы упорядочить их, пока я работала над различными незавершенными историями. Я как раз завершала статью для Воскресной Газеты. Это было несложно — расписание празднования Дня Независимости в Клифтон Фордж Гараж на выходные. Все мои блокноты лежали рядом с клавиатурой, красный был открыт, пока я печатала, когда…

Я вскочила со стула. — Вот засранец!

Дэш должно быть забрал его. Эта штука не могла просто исчезнуть, и я искала ее повсюду. Но откуда он знал, что это тот самый? Черт. Должно быть, он видел ее в мотеле, когда я разговаривала с Коди.

К счастью, в блокноте не было ничего, что я не могла бы вспомнить. Обычно достаточно было просто записать свои заметки, чтобы запомнить их. И большая часть информации на этих страницах уже была напечатана.

И все же. Я была зла. — Охх. Не могу поверить, что он это сделал.

— Кто сделал что? — Сью оглянулась через плечо на мою вспышку.

Я надулась и села. — Придурок вор украл мой блокнот прямо у меня из-под носа.

И все потому, что я была так рассеянна. Отвлеклась на опасность, которая окружала его, и манящую возможность раскрыть все его секреты.

— Мне жаль, дорогая.

— Сама виновата, — пробормотала я, кивнув ей, чтобы она вернулась к своей работе.

Это определенно была моя вина.

Дэш наклонился ближе, и его запах…Боже, он пах хорошо. Пряный аромат его одеколона, смешанный с летним бризом, был пьянящим сочетанием. Под чарами этого запаха и его непоколебимого лесного взгляда я на долю секунды испугалась, что он меня поцелует. И что я поцелую его в ответ.

Потом я боялась, что он не поцелует.

Он, наверное, стащил мой блокнот, пока я пялилась на его рот.

Черт бы его побрал. Я потеряла бдительность, и он незамедлительно воспользоваться этим. Должно быть, Дэш почувствовал давление, раз прибег к мелкой краже.

Мы оба знали, что я выигрываю. В данный момент у меня было больше тузов, чем у него королей, но игра вот-вот должна была переломиться.

Завтра Дрейвен должен был предстать перед судом, и если судья не решит, что шестидесятилетнему мужчине грозит тюрьма, то завтра он выйдет под залог. Как только Дрейвен окажется на свободе, у Дэша появится внутренний источник.

Чтобы не потерять преимущество, мне нужно было приложить больше усилий и копнуть глубже. Мне нужна была еще одна сенсация, нужно было найти еще одного человека вроде Коди Пруитта, который проболтался бы, потому что у него была личная неприязнь к семье Слейтер.

Но кто?

Дверь из приемной открылась, и Уилли вошел внутрь, направляясь прямо к своему столу через проход от Сью. Он надвинул солнцезащитные очки на редеющие светлые волосы, обнажив темные круги под глазами. Был почти полдень, но в своей помятой одежде он выглядел так, словно только что встал с постели.

— Привет, Уилли.

Он поднял руку, когда садился, глубоко откинувшись в кресле. — Доброе утро. Привет, Сью.

— Привет, Уилли. Тяжелая ночь?

— Наверное, выпил слишком много пива.

В этот момент дверь снова распахнулась, и Джордж бросился внутрь, его руки были перегружены разбросанными бумагами, а портфель, зажатый под локтем, вот-вот мог выскользнуть. Он добрался до своего стола как раз вовремя, чтобы свалить все сверху, когда портфель рухнул на пол.

— Привет, ребята.

— Привет, Джордж.

Все остальные обменивались приветствиями, а я сидела и наблюдала, я была новичком в команде. На этот раз комната была полна. Здесь были все, кроме папы, потому что по требованию мамы, чтобы его двадцатидневная рабочая полоса подошла к концу, он брал выходной.

— Не думаю, что мы все были в одной комнате с прошлого собрания персонала, — пошутила я.

Уилли сидел прямо, его плечи были напряжены. — Лейн сказал, что мне не обязательно работать по расписанию.

— Я не против. Я просто сделала замечание. Работайте, когда хотите.

— О. Хорошо. — Он снова опустился на пол. — Спасибо. Я не очень люблю утро.

— Над чем ты работаешь? — спросила я.

Он порылся в сумке, которую принес с собой, и достал блокнот. — Я еще не напечатал, но ты можешь прочитать.

— Да, пожалуйста. С удовольствием. Я встала и подошла к его столу, взяв блокнот из его рук.

Мне не потребовалось много времени, чтобы прочитать статью, даже написанную корявым почерком Уилли. Слова затягивали меня, и к концу на моем лице появилась улыбка.

— Эта серия будет невероятной, — сказала я ему, возвращая блокнот. — Отличная работа.

На его щеках проступил румянец. — Спасибо, Брайс.

Уилли делал пятинедельный материал о жизни железнодорожных перевозчиков. Прошлой весной он провел большую часть месяца, знакомясь с несколькими людьми, которые проезжали через Клифтон Фордж по железнодорожной ветке Берлингтон Северная Санта Фе, проходящей вдоль окраины города.

Колонка этой недели была посвящена женщине, которая в течение семи лет путешествовала автостопом по железной дороге. Слова Уилли в ярких деталях описывали ее кочевую жизнь. Тяжелая, потому что не было таких роскошеств, как ежедневный душ. Жестокая, когда трудно было достать еду. Тоскливая из-за своей абсолютной свободы. Счастливая, потому что она жила той жизнью, которую выбрала сама.

История была интригующей, написана безупречно. Талант Уилли был причиной того, что отец дал ему свободу действий, когда дело дошло до подачи идей. Что бы он ни написал, наши клиенты с удовольствием это поглощали.

Уилли хорошо знал свою аудиторию, возможно, потому, что всю жизнь прожил в Клифтон Фордж, и в городе не было ни одной души, которую бы он не знал.

В моей голове промелькнула идея. Может быть, Уилли поможет мне сохранить преимущество перед Дэшем.

— Могу я задать тебе вопрос? — Я присела на край его стола.

— Валяй.

— Я надеялась получить ранний взгляд на отчет о вскрытии, отчет по женщине, которая была убита в Evergreen. Но когда я зашла сегодня утром в офис окружного прокурора, на двери висела записка, что они закрыты. Если бы я хотела связаться с судмедэкспертом, кто бы это мог быть?

— Майк, — сказал Уилли. — Просто позвони ему. Он тебе поможет.

— Даже для текущего расследования?

Результаты вскрытия были общедоступны, но, если речь шла о расследовании, их не обнародовали, пока прокурор не разрешил.

— Он может не дать тебе прочитать весь отчет, но он и раньше давал мне сводки, чтобы я мог включить некоторые детали в статью. Кроме того, никогда не помешает спросить.

Я усмехнулась. — Именно.

Отец рано научил меня тому, что спрашивать информацию можно бесплатно. В худшем случае тебе могут отказать. Я уже знала, что это будет ответ Шефа Вагнера.

Но, возможно, этот Майк будет более открыт для обмена информацией.

— Я бы с удовольствием спросила Майка. — Я встала из-за стола Уилли. — Вот только я не знаю Майка. — И у меня нет его номера телефона.

Уилли без слов достал из кармана телефон, секунду потыкал в него пальцем, а затем поднес к уху. Через пять минут мы вдвоем сидели в моей машине и ехали в офис прокурора.

— Спасибо, что поехал со мной, — сказала я Уилли, когда он устроился на пассажирском сиденье.

— Все хорошо. Любопытно посмотреть на тебя в действии. То, что ты писала об убийстве, это хорошо. Чертовски хорошо. Лучшая работа, которую я видел со времен твоего отца.

— Спасибо. — Я улыбнулась через руль, возможно, лучшему комплименту за последнее десятилетие. — Твоя работа тоже впечатляет.

— Рад, что ты так думаешь. Я… Я действительно люблю свою работу. Я могу приходить чаще… в офис. Если понадобится. — Его пальцы судорожно сжались на коленях.

Уилли всегда был нервным и нервным в офисе. Я просто полагала, что он всегда такой. Возможно, в какой-то степени так оно и было. Но он также нервничал из-за своей работы. С моим штатом отцу не нужен будет дополнительный репортер.

— Мне все равно, когда ты приходишь в офис, Уилли. Пока ты продолжаешь писать отличные статьи и сдавать их вовремя, у тебя всегда будет место в Tribune.

Он кивнул, глядя в окно на проносящиеся мимо здания. В отражении я увидела слабую улыбку.

Нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до офиса судмедэксперта, который находился через дорогу от небольшой городской больницы. Уилли подвел нас к запертой двери и постучал по проволочной сетке, закрывавшей квадратное стеклянное окошко. Мы ждали на несколько минут, дольше, чем я бы простояла там одна, пока, наконец, дверь не открылась, и мужчина не пропустил нас внутрь.

— Майк. — Уилли пожал ему руку. — Это Брайс. Брайс, познакомься с Майком.

— Приятно познакомиться, Майк. Спасибо, что согласился.

— Еще бы. — Его голос был хриплым. Темные круги под глазами Майка совпадали с глазами Уилли. Несмотря на резкий запах химикатов в стерильном помещении, от его тела исходил затхлый аромат алкоголя, от которого меня чуть не стошнило. — Я задолжал Уилли после того, как он отвез мою задницу домой вчера вечером. Выпил слишком много после нашего турнира по бильярду.

Я кивнула и вдохнула через рот. — Это хорошо.

— Чем я могу тебе помочь? — спросил Майк.

— Офис прокурора закрыт и…

— Эти парни. — Майк насмехался и закатывал глаза. — Знаешь, я надрываю задницу, готовя отчеты и отправляя их им. А они не торопятся их обрабатывать. Чей ты хотела увидеть?

Я привстала. — Амину Дейли.

— Ох. — Его плечи обвисли. — Нет возможности. Активное расследование. Придется узнать это у копов.

— Черт. — Я вздохнула. — Что ж, стоило спросить. В прошлом у меня было несколько экспертов, которые давали мне почитать свой отчет или немного рассказывали о нем. Иногда даже без протокола, так что я не могла ничего напечатать, пока это не было опубликовано полицией. Но представление о вскрытии помогает мне задавать правильные вопросы. Это может привести и к другим уликам.

Моя речь была натянутой. Я ожидала, что Майк в любой момент вытолкает нас за дверь, как он, вероятно, и должен был сделать.

— Я не могу показать его, — сказал он, когда я затаила дыхание, ожидая и надеясь на волшебное слово. — Но — бинго, — я могу дать тебе материал. Не для протокола. Тебе придется подождать, пока будут опубликованы подробности, чтобы напечатать их.

— Отлично. — Я взглянула на Уилли, который подмигнул мне.

— Пойдемте, — пробормотал Майк, приглашая нас с Уилли следовать за ним по коридору.

В здании было пустынно, единственный свет исходил из окон, так как верхнее освещение было выключено.

— Тихий день? — спросила я.

Майк пожал плечами. — Сейчас здесь только я. У меня была стажерка, но она уехала на лето.

Мы толпились в кабинете Майка в конце коридора. Стол и пол были завалены стопками папок с документами того же цвета, что и его неподобающая униформа. В коридоре пахло антисептиком и отбеливателем, но здесь воздух благоухал кофем и похмельем.

— Хорошо. — Майк открыл папку, сидя за столом. Я села напротив него на складной стул, а Уилли остался стоять у дверной рамы. — Амина Дейли. Возраст пятьдесят девять лет. Причина смерти — потеря крови в результате множественных ножевых ранений.

Эту информацию я уже почерпнула из полицейских отчетов и разговора с Коди Пруиттом в мотеле. Жена Коди плакала, когда рассказывала ему о сцене в номере 114. Вся кровать была насквозь пропитана кровью Амины. Часть крови стекала на ковер, образуя почти черные лужи. Жена Коди наступила в одну из них, когда бросилась к Амине, чтобы проверить пульс.

— Сколько ножевых ранений? — спросила я.

— Семь. Все в верхней части тела.

Я тяжело сглотнула. — Она страдала?

— Да. — Майк встретил мой взгляд и грустно улыбнулся. — Недолго. Он задел крупную артерию, поэтому она быстро истекла кровью.

— Ты узнал время смерти?

— У меня есть довольно сжатые сроки, но, как всегда, это приблизительные данные. Между пятью и семью часами утра.

Это означало, что Дрейвен убил ее утром. — Что-нибудь еще можешь мне сказать?

— У нее недавно был половой акт.

Мой позвоночник выпрямился. — Какие-нибудь следы применения силы?

— Нет. Скорее всего, все было по обоюдному согласию.

— Это уже что-то, по крайней мере. — Я была рада, что Амине не пришлось пережить изнасилование перед смертью. — Сперма Дрейвена?

— Это все не для протокола. — Майк посмотрел между мной и Уилли, на его лице появилось выражение страха, как будто он уже сказал слишком много. — Верно?

— Верно, — пообещала я. — Я не буду использовать ничего из этого в газете, пока власти не передадут это в прессу.

Майк долго изучал мое лицо, затем кивнул. — Новый предварительный быстрый тест совпал с его образцом. Я все еще жду полных результатов. Но предварительный тест редко ошибается.

Интересный поворот. Дрейвен и Амина занимались сексом до того, как он убил ее. Почему? Они были новыми любовниками? Старые любовники? Почему в мотеле, а не у него дома? Была ли ее смерть актом страсти? Все вопросы я бы записала в блокнот.

Чертов Дэш.

— Большое спасибо, что уделил мне время. — Я встала и протянула руку.

Майк тоже встал. — Ничего из этого не будет напечатано, пока не выйдет отчет.

— Даю слово. Еще раз спасибо.

Мы с Уилли вышли из офиса и направились обратно к солнечному свету и свежему воздуху. Когда мы забрались в машину, Уилли рассмеялся. — Ты молодец. Я был уверен, что он выгонит нас, когда ты сказала ему, какой отчет тебе нужен.

— У меня бывают моменты. — Я улыбнулась и завила машину. — Спасибо за помощь.

— В любое время. Что сейчас?

— Сейчас? — Я выдохнула длинный вздох. — Сейчас мне нужно узнать больше о нашей жертве. Ее дочь в Колорадо, но я бы все равно не стала обращаться к ней так скоро. Амина выросла здесь, но у нее не осталось родственников. Я надеюсь найти несколько человек, которые знали ее в детстве. Я хочу выяснить, почему она вернулась и почему встретилась с Дрейвеном.

— Возможно, я смогу помочь с этим, — сказал Уилли. — Как насчет того, чтобы угостить моего нового босса пивом?

— Конечно.

КАК ВЫЯСНИЛОСЬ, The Betsy был не просто захудалым баром, а местом, где история города была столь же богата, как пылевые клещи, парящие на стропилах.

Благодаря трем завсегдатаям бара — трио мужчин далеко за семьдесят, которые были каким-то образом связаны друг с другом через двоюродных братьев и сестер, а также через браки, которые я потеряла из виду, — у меня было больше информации об Амине Дейли, чем я смогла найти в своих надежных источниках Facebook и Google.

Имя Амины почти не встречалось в газетных архивах. Единственным упоминанием было объявление об окончании школы несколько десятилетий назад. Так я выяснила, что она училась в школе Клифтон Фордж, на год младше Дрейвена. Но кроме той же альма-матер, я не нашла много информации о ее семье.

По словам парней, в баре, семья Амины недолго жила в Клифтон Фордж. Ее отчим работал на железной дороге и был переведен сюда из Нью-Мексико. Один из завсегдатаев вспомнил, что семья переехала сюда незадолго до того, как Амина научилась водить, потому что он продал им машину. В то время я был слишком стар для нее, но эта девушка была просто нарасхват.

Судя по тому, что помнили ребята из The Betsy, семья была очень дружной, но их общение было ограниченным, потому что зимой после того, как их дочь окончила школу и уехала, родители Амины погибли в трагической автокатастрофе. Каким-то образом я пропустила это в архивах новостей, потому что ее мать взяла фамилию отчима, а Амина осталась Дейли.

Ее родители были похоронены на городском кладбище. Может быть, она вернулась, чтобы навестить их могилы.

— Еще по одной, Брайс? — спросил бармен.

Я проглотила последний глоток своего пива. — Я в порядке, Пол. Спасибо.

Примерно двадцать минут назад я уступила Уилли и трем завсегдатаям бильярдный стол, а сама осталась сидеть на табурете, допивая второе пиво. Дверь за моей спиной открылась, и внутрь хлынул яркий полуденный свет. Стук тяжелых ботинок прошелестел по половицам, когда к бару подошел новый посетитель.

Оглянувшись через плечо, я ожидала увидеть незнакомое лицо. Вместо этого я увидела яркие ореховые глаза и лицо, которое я почти запомнила.

— Ты украл мой блокнот.

Дэш опустился на пустой табурет рядом со мной и подбородком указал Полу на молчаливый приказ, который, должно быть, означал принести пива, потому что Пол так и сделал. Дэш покачивался на своем табурете, устраиваясь поудобнее. Сиденье было так близко к моему, что одно из его широких плеч на долю дюйма касалось моей голой кожи.

Сердце заколотилось — дурацкий орган — и я стиснула зубы. Я отказывалась признавать, как близко его предплечье было к моему. Отказывалась смотреть на черную татуировку, которая широкими черными мазками украшала его кожу. Я отказывалась двигаться с места, когда он навалился на меня, потому что, черт возьми, я пришла сюда первой.

— Ты не против? — Я оглядела его с ног до головы. — Подвинуться.

Он не сдвинулся с места.

— Ты мне не нравишься.

Уголок рта Дэша приподнялся. Другой рукой он потянулся за собой и достал что-то из заднего кармана, шлепнув это на барную стойку. Мой желтый блокнот. — Вот.

— Вор. — Я выхватила его и положила в сумочку. Я не дам ему удовольствия просмотреть его сейчас. Но как только я останусь одна, я проверю каждую страницу.

— Не очень-то ты любишь записывать, да? Там не было ничего такого, чего бы я уже не знал.

Я усмехнулась. — Потому что я уже напечатала это в газете.

— Держи. — Пол подошел, чтобы принести Дэшу пиво. — Что слышно о твоем отце?

— Завтра слушание по делу об аресте.

— Думаешь, его выпустят под залог?

Дэш бросил на меня настороженный взгляд, словно не хотел отвечать, пока я здесь сижу. Не повезло, Кинг. Я пришла сюда первой. — Да. Его выпустят.

— Хорошо. — Пол вздохнул. — Очень хорошо.

Хорошо? — А ты не боишься, что потенциальный убийца выйдет из-под стражи и будет бродить по улицам?

Пол только рассмеялся, убив все шансы на приличные чаевые. — Звони, если тебе что-нибудь понадобится, Дэш. Мне нужно вернуться и поменять бочонок.

— Будет сделано. — На лице ублюдочного вора появилась самодовольная ухмылка, когда он поднял стакан с пинтой, чтобы выпить.

Не в силах оторвать глаза — еще глупее орган — я следила за тем, как покачивается его адамово яблоко, когда он глотает. С восторженным вниманием наблюдала, как его язык высунулся, чтобы вытереть пену на верхней губе.

— Я собираюсь украсть кое-что еще, если ты будешь продолжать так смотреть на мой рот.

Я не отвела взгляд. Это был вызов, но я не отвела взгляд. — Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что у тебя довольно кустистые брови?

Дэш рассмеялся, низкий и богатый звук послал дрожь по моему позвоночнику. — Раз или два. Как прошла твоя сегодняшняя встреча с Майком?

— Информативно. — Он теперь следил за мной? Боже, этот человек раздражал, но я сохраняла нейтральное выражение лица. — Сегодня я узнала много нового. Воскресная Газета будет хорошей.

— С нетерпением жду возможности прочитать ее. — Дэш отставил пиво и повернулся на своем сиденье, его колено столкнулось с моим. — Это будет последний раз, когда Tribune напечатает что-то, чего я еще не знаю.

— И почему же?

— Папу завтра выпускают.

— И что? Он выйдет из тюрьмы и убьет меня тоже?

Его заросшая щетиной челюсть тикала. — Он выйдет из тюрьмы и расскажет мне, что, блядь, произошло на самом деле. Тогда мы закончим эту маленькую игру.

— Это не игра. — Я встала со своего места, закинув сумочку на плечо. — Это моя работа. Город заслуживает того, чтобы знать, что среди них есть убийца. Женщина была убита, и она заслуживает правосудия.

— Она получит справедливость, когда копы найдут того, кто ее убил, а не будут держать невинного человека.

— Невиновного? Я достаточно читала об этом вашем клубе, чтобы понять, что твой отец далеко не невиновен.

— Бывший клуб.

— Формальность.

— Черт, ты сложная, — прорычал он.

— Увидимся позже, Кинг. — Я направилась к двери, помахав рукой Уилли, который все еще был увлечен игрой в бильярд. Ему придется искать другую попутку до офиса, потому что я не собиралась задерживаться в The Betsy ни на секунду.

Ну, может быть, еще одну секунду.

— О, и Дэш? — Я повернулась и встретилась с его взглядом. Он смотрел, как я ухожу. — Как ты думаешь, сколько времени прошло после того, как твой отец трахнул Амину Дейли, прежде чем убил ее? Час? Может быть, два? Он не производит впечатление любителя пообниматься.

Челюсть Дэша едва заметно сжалась, а глаза лишь слегка расширились. Он хорошо умел скрывать удивление, но мне лучше удавалось его заметить. Он понятия не имел, что его невинный отец занимался сексом с Аминой прямо перед ее убийством.

Я оставила его сидеть на месте, его мысли заметно вихрились, и вышла за дверь. Медленно, секрет за секретом, я раскрывала правду. Сначала об убийстве Амины Дейли. Потом о Мотоклубе Tin Gypsy.

И когда я это сделаю, возможно, это пустое чувство, что мне чего-то не хватает в жизни, наконец-то пройдет.