Старатели. Специалист

Глава 11 Охота на живца

— Слушай, может, я все-таки помогу?

— Нет, не может, — покачал головой Рико, — и поверь мне — оно тебе не надо. Ты хотел найти свое место, заработать денег — вот и двигайся в этом направлении, а о работе наемника забудь.

— Ладно, — кивнул Димм, — хотя все это очень интересно. А как думаешь, что все-таки с этой шахтой не так? Почему там люди пропадают?

— Пока не знаю, но надеюсь скоро выяснить…

Тут Рико покривил душой. О том, что происходит, у него уже было несколько версий, но все они нуждались в проверке.

Что касается Димма — Рико решил просто не втягивать его в свои дела. В конце концов, парнишка и так помог, Рико подкинул ему денег, дал несколько дельных советов, короче, отблагодарил достойно. И на этом все. Вешать себе на шею человека, совершенно не приспособленного к той жизни, к которой привык Рико, он не хотел.

Пусть лучше займется перевозками, добычей ресурсов или еще чем подобным. Тем, где намного меньше шансов поймать пулю.

— Ладно, — повторил Димм, — и, надеюсь, еще свидимся?

— Наверняка, — кивнул Рико, хоть шансов на встречу не так уж и много, учитывая, насколько огромным сейчас является ореол обитания людей и как далеко от его центра собрался Рико.

Димм подхватил свои вещички и направился к ангару, в котором стоял транспортный корабль, идущий к ближайшей аграрной планете, где имелся большой космопорт. Там Димм планировал разучить несколько баз данных, благо деньги у него теперь были, и затем найти нормальную работу…

Когда двери шлюза за Диммом закрылись, Рико облегченно выдохнул. Так, своего случайного знакомого из дерьма, в которое они вляпались, выпутал, теперь надо думать, как выпутываться самому.

Хотя что там думать? Нужно выполнить задачу, которую ему поручил Смирнов, и затем надеяться, что мафиози сдержит свое обещание — даст Рико корабль…

Выполнить задачу…легко звучит. А с чего начать — Рико не представлял.

Он еще раз прокрутил в голове весь вчерашний разговор.

— Так есть хоть какие-то догадки, как именно пропадают люди? Из-за чего, почему? — спросил он тогда у Смирнова.

— Нет, — покачал тот головой, — вообще ничего. Ни зацепок, ни подсказок.

— Блеск, — хмыкнул Рико, — ну хоть что-то ведь должно быть? Хоть какие-то странности?

— Странности? — переспросил Смирнов и задумался.

— Что, есть нечто такое? — поинтересовался Рико.

— Да нет вроде…

— Есть кое-что, — вмешался Буба. — Как раз перед тем, как начали пропадать люди, кто-то пустил слух, что в нашей шахте нашли следы предтечей.

— Бред! — отмахнулся Смирнов. — Просто на Бримор накануне прилетели эти, что древности раскапывают…как же их…

— Археологи? — подсказал Рико.

— Точно, археологи, — кивнул Смирнов, — они обосновались неподалеку от нашей шахты. Там вообще полно старых, заброшенных…

— Так может, слухи не безосновательны? — поинтересовался Рико.

— Да только ни хрена они не найдут, — усмехнулся Буба, — и вообще — вся эта их археологическая дребедень яйца выеденного не стоит.

— В смысле?

— Да нет тут ничего. Пустая, безжизненная планета. Единственное полезное и интересное, что есть, — это руда.

— Но почему-то же они именно на Бримор прилетели… — задумчиво сказал Рико.

— Да он просто ближе всего к их миру, — отмахнулся Буба. — Выбили бабло из инвесторов, или как их там, и полетели. Все эти вшивые археологи ведь на станции трутся. Вон, от тетушки Мин Е Ти не вылезают.

— Что за тетушка?

— Хозяйка публичного дома, — ответил Буба, — у нее самые лучшие девочки. Ассортимент огромный! А чего они умеют! Ух…

— Ну хватит, хватит, Буба, — рассмеялся Смирнов, — а то слюной капать начнешь…

— Так значит, никаких следов предтечей нет? — уточнил Рико. — Вы уверены?

— Да, — кивнул Буба, — мы с ребятками пообщались с ними… Да и местные, что на них работают, нам все сливают. Ни хрена они не нашли. Вообще.

— Тогда откуда слухи?

— Да какой-то дурак этих археологов увидел и понеслось.

— Вообще, такие слухи обычно запускают владельцы шахт… — осторожно высказал свою мысль Рико.

Дело в том, что на шахтах всегда не хватает людей. И очень часто владельцы запускают слушок, что, мол, кто-то когда-то нашел там нечто ценное. Причем настолько, что тут же бросил работу, свалил в закат и теперь шикует на лучших курортных планетах, или же осел на одном из Золотых миров.

Собственно, народ такие истории любит, и такие истории привлекают любителей халявы — они бодро слетаются на «место находки», нанимаются в шахтеры и начинают копать, надеясь, что именно они сорвут следующий куш. Конечно же, надолго их не хватает, но владельцам шахт достаточно и этого — люди готовы работать за копейки, лишь бы их допустили в место, где можно озолотиться.

Подобные истории Рико слышал неоднократно, и даже воочию наблюдал, как любители халявы обогащают хозяев шахт. Ну а что, лох, он ведь не тонегальский тушкан — не вымрет…

— Не. Тут мы ни при чем, — замотал головой Буба. — Людей в принципе хватало, и заманивать дурачков, одержимых золотой лихорадкой, мы не планировали.

— Почему?

— Так с ними потом мороки много. Они ж все психованные, дикие. Прилетят, помашут киркой пару дней, психанут и свалят. Потом на станции начинают чудить. Оно нам надо? У нас чистый бизнес, спокойный и прибыльный. А из-за этих придурков все может полететь в тартарары.

И тут Буба был прав. Рико видел, во что превратили маленький, спокойный городок золотоискатели…

— Значит, не вы запустили слухи? — еще раз переспросил Рико.

— Не мы, — твердо ответил Буба.

— Никаких подтверждений, что здесь были предтечи, нет, ничего такого никогда не находили?

— Нет.

— И археологи в том числе?

— Сказал же… — недовольно фыркнул Буба.

— Я просто уточняю и подвожу итог.

— Никто, ничего и никогда, — ответил Буба, — кто пустил слухи — я без понятия. Для чего — тоже не понимаю. Но…пожалуй, когда появились слухи об артефактах предтечей, тогда и работники у нас стали пропадать.

— Останки находили?

— Нет.

— Может, какие-то вещи, следы. Хоть что-то?

— Всегда одна и та же история — бригада спустилась в шахту, разбрелась работать, и новичок исчез.

— Стоп! Новичок? Все пропавшие — это новички? — уточнил Рико.

— Да… — кивнул Буба.

— Хм…интересно. Может быть, есть у них еще что-то схожее?

— Например?

— Рост, вес, внешность, возраст, привычки, какие-то особенности.

— Гля, ты как следак из ОСА! — хохотнул Буба. — Но нет. Ничего такого вроде… Хотя…все пропавшие — желторотики, причем прилетевшие как раз искать артефакты.

— Желторотики?

— Ну, лет до двадцати пяти. Не старше.

— Та-а-ак, уже интересно, — протянул Рико.

— Что, есть догадки? — заинтересовался Смирнов.

— Пока нет, но кое-какие детали начали появляться, — ответил Рико.

— Так что, возьмешься за это дело?

— Возьмусь, — кивнул Рико.

— Отлично! — обрадовался Смирнов. — Тогда завтра же Буба отведет тебя на шахту, представит бригадирам, ну и снабдит всем необходимым, чтобы ты…

— Этого не надо, — поспешно отказался Рико.

— Как это «не надо»? — нахмурился Смирнов.

— Не надо привлекать лишнее внимание.

— А как же тогда…

— Будем действовать тихо, — ответил Рико, — так сказать, «на живца».

— А…понял, — усмехнулся Смирнов и бросил быстрый взгляд на Димма.

Но он не угадал.

Димм, хотя он-то как раз был бы и не против примерить на себя роль приманки, так как жаждал приключений, был отправлен прочь. Нести ответственность за его жизнь Рико не желал. А так как парнишка фактически спас ему жизнь (ну, или по крайней мере помог отбиться от «МЕРК»), Рико решил ему отплатить тем же. Димм ведь хотел заработать денег? Хотел свое дело организовать, подняться? Вот пускай этим и занимается…

Аппарель орбитального шаттла медленно опустилась вниз, впуская в трюм лучи света.

Местное светило только начало подниматься над горизонтом, его красно-оранжевые лучи неприятно резали глаза, делая все вокруг каким-то жутким, чуждым… Тут же и ветер принялся швырять красную пыль внутрь корабля, на людей, ждущих полного открытия аппарели.

Жора Вербовой тяжело вздохнул. Как же он не хотел вновь лезть в эту гребанную шахту… Но выбора не было. До того момента, как он сможет себе позволить наплевать на все, свалить отсюда куда подальше, еще долго. Денег нужно собрать прилично.

И вопрос даже не в том, что улететь отсюда стоит неимоверно дорого. Как раз нет. Билет на межсистемный корабль он может купить хоть сейчас. Но дальше что? Лететь к ближайшей аграрной планете и там наниматься на работу к фермерам? Жора поморщился. Нет уж, на хрен! Батрачить в поле целый день — то еще удовольствие. И пофигу, что он неплохой техник, у него есть базы знаний по ремонту мультитракторов и харвестеров, плевать, что он может настроить практически любой гравиблок и дроидов, занимающихся прополкой рядов.

Жора уже не раз убеждался в том, что фермера — жадные сволочи, и за те деньги, что тебе платят, выжмут все. Стоит им только увидеть, что ты прохлаждаешься, тут же навалят работой, и будешь ты горбатиться отсюда и до заката…

Нет уж, к черту! В шахтах Жора чувствовал себя куда более уверенно. Здесь он востребованный специалист, заслуженный ветеран, чей опыт, знания и навыки позволили добиться пусть и незначительных, но все же вершин — он бригадир смены, все, кто сейчас находится в шаттле, подчиняются ему. А это хоть чего-то, да стоит…

Тут всяко лучше, чем на ферме. А уж когда Жора подкопит денег, то свалит отсюда куда подальше. Осядет на какой-нибудь планетке, в тихом городке, купит себе маленький магазинчик и будет в нем торговать себе в радость. Ну, или же откроет мастерскую, где будет чинить всякую сельхозтехнику. Жора знал, такие услуги на аграрной планете будут очень и очень востребованы. Он будет купаться в деньгах. Но…для мастерской нужно оборудование, инструменты, нужно обновить собственные базы знаний, а на все это нужно деньги…

Деньги, деньги, черт возьми! Жора и так трудится, как проклятый — берет сверхчасы, выдает выработку выше нормы, а денег не прибавляется.

Впрочем, есть у него небольшой приработок, который появился недавно, но уже начал приносить серьезные бабки. Если все так пойдет и дальше, то через полгодика можно будет не мечтать о мастерской, а начинать закупать все, для нее необходимое…

Жора оглядел своих людей. Его бригада по большому счету состояла из шести человек. Он сам и пятерка старых, опытных, можно сказать, матерых шахтеров, зарабатывающих на жизнь этим нелегким трудом уже не одно десятилетие. Вон, например, Боб. Толстый мужик с окладистой бородой провел свой плазменный бур. Вон Леха, тоже из бывалых. Пока он еще дремлет, что у него бывает, но когда начнется смена — быстро войдет в колею. Будет работать молча и быстро. Вон два брательника — Бакр и Абу. Они хреново говорят на интерлингве, зато работают хорошо. А вон и Заур — он с бригадой около шести месяцев, но уже неплохо себя зарекомендовал.

Остальные — новички, появившиеся в рядах бригады Жоры в течение последних недель и месяцев. Жора их недолюбливал — все они заявились на шахту не работать, а искать артефакты предтечей, о которых все вокруг судачат и мечтают найти.

Жора скривился. Он таких «золотоискателей» терпеть не мог — кретины ведь. Думают, что вот так, совершенно случайно, на голом везении можно вдруг поднять целое состояние, и затем жить припеваючи.

Ха!

Он еще раз оглядел своих людей и нахмурился. Хм…а это что за субчик у дальней стены? Уже неделю Жорина бригада работала в неполном составе — после того, как пропал новичок, замену ему не присылали. Но вот, похоже, час настал. Но какого хрена его, бригадира, в известность не поставили?

Впрочем, время еще ранее. Эти туши из бухгалтерии еще даже глаза не продрали, и на работу приползут только через пару часов. Вот тогда-то на шахту заявится начальник смены, который должен совершить обход, проверить все работающие бригады, ну и решить кое-какие рабочие вопросы. Например, сообщить Жоре, что у него новичок.

Эх… вечно все через задницу! По уму ведь сначала предупредить надо, а уже потом человека присылать…

Ну, и чего теперь делать? Пацан, вон, заявился совершенно не готовым — шмотки совершенно не подходящие, наверняка без жратвы — вон, в руках пусто. Но хоть маску взял, и то хорошо…

Когда аппарель окончательно опустилась и бригада дружно двинулась вперед, к входу в шахту, Жора притормозил, дождался, пока новичок с ним поравняется.

— Новенький? — спросил он.

Парнишка, которому на вид было лет двадцать пять, кивнул.

— Ты в моей бригаде. Я тут старший. Можешь звать дядей Жорой, — Жора протянул руку, которую новичок тут же схватил и пожал.

— Я Миха. То есть Миша.

— Рад знакомству, Миша. Какими судьбами к нам?

— Зарабатывать надо как-то на жизнь… — пожал тот плечами, — вот и решил…

— А чего на шахты? Чего не на корабль или на ферму?

— Чтобы на корабль наниматься, надо что-то уметь там делать. А я даже не знаю, чего там есть вообще… А ферма…нет уж. Копаться в земле целый день — точно не мое.

— А шахты, значит, твое, — хмыкнул Жора.

— Ну а что? — вновь пожал тот плечами. — Я раньше грузчиком работал, так что к тяжелой работе привычный…

— Ну, тут опыта грузчиком маловато будет, — хмыкнул Жора.

— Да уж как-нибудь освоюсь, научусь, — заявил Миша, — а может, повезет, и быстро отсюда свалю…

— Есть место поинтереснее? — нахмурился Жора.

— Не… Тут, говорят, предтечи раньше жили. Может, найду какую-нибудь древность, сбагрю за бешеные деньги и…

— Понятно, — буркнул Жора неприязненно.

Ну вот, очередной «золотоискатель» на его голову…

Вот уже неделя, как новичок работал в составе бригады, и в целом у Жоры к нему претензий не было — дело свое он знал, от работы не отлынивал, норму давал. Лишь на перерывах все выспрашивал у коллег про предтечей.

На следующей неделе им выпали ночные смены, так что когда шаттл на закате привез бригаду, по пути к шахте им встретилась, как обычно, смена. Уставшие за день люди шли к кораблю, чтобы вернуться на станцию. На их лицах явно читалось облегчение — наконец-то они вылезли из грязных и сырых нор, вернутся на орбиту, где можно будет немного отдохнуть, подышать пусть и отдающим металлом, но сухим воздухом, перекусить и отоспаться, чтобы к утру вновь прилететь сюда…

Шахтеры из бригады Жоры и шахтеры из бригады Донни Бочки были между собой знакомы. А Жора и Донни вовсе были закадычными приятелями. Более того, этих двоих объединяла и «подработка», которой они занимались вот уже полгода.

Жора чуть отстал от своих, как и Донни, так что когда две группы шахтеров уже добрались, одни до входа в шахту, а вторые до шаттла, бригадиры встретились на полпути, чтобы перекинуться парой слов.

Собственно, ничего подозрительного в этом не было. Один рассказывал второму, где были проблемы, где углубились, где обнаружили богатые руды, или наоборот, где они иссякли.

А вот затем между ними произошел странный диалог.

— Самая левая, в конце. Руды там уже нет, — скороговоркой выдал Донни.

— Понял, — кивнул Жора.

— Ну, удачи тогда. Гляди, чтобы с «бычком» еще кто не поперся. Ква Цё Па и так не доволен, что мы так медленно работаем.

— Не учи ученого, — буркнул Жора, пожимая руку приятелю, — а Ква Цё Па пусть сам тогда «бычков» ловит, рез ему что-то не нравится…

— Вот сам ему так и скажешь, если не выгорит.

На том и разошлись…

Первый день или, точнее, ночь новой смены работали с шутками-прибаутками. После выходных у большинства было приподнятое настроение. Хотя Леха и Боб брали сверхчасы — работали и в выходные, тоже втянулись в общий ритм, нет-нет, а перебрасывались шуточками с другими. Новичок не отставал. Особо разговорчивым его назвать было нельзя, но и не молчун вроде Лехи.

Когда наступило время перерыва, все расселись на сколоченных кем-то деревяшках, достали свои «тормозки». У новичка это была стопка бутербродов. Сэндвичей, то есть.

Жора ухмыльнулся. Этот из ассамблеевских, хотя сначала Жор думал, что либо из фронтира, либо с какого-то из свободных миров. Вообще забавно — по обеду человека можно многое о нем узнать, и Жор в этом деле был настоящий эксперт — по еде и тому, как она приготовлена, он мог сказать не только откуда человек, кто он, но и рассказать о его чертах характера, предпочтениях.

Вот, например, этот новичок, несмотря на вроде как молодой возраст, ко всему подходит обстоятельно. В чем-то даже педант — бутерброды у него нарезаны ровно, аккуратно, все один к одному. Аккуратен — каждый из бутербродов упакован отдельно. Ну и сами бутерброды: в них не обычный хлеб, а именно такой, как положено — нарезанный треугольниками, «бутербродный». Это говорит о том, что новичок может заморочиться, и не подходит к делу наплевательски. Вон, как Леха, например: купил первый попавшийся хлеб, настругал туда колбасы сомнительного качества, и доволен.

Вообще Жора, наблюдавший за новичком всю прошлую неделю, был встревожен. Вроде этот Миха нормальный парень, но было в нем что-то подозрительное… Как будто он играл роль, а не был собой. Такие типы, как он, очень целеустремленные и довольно быстро лезут вверх. Так почему этот в шахте? Пьянки, девки, наркота и просто ветер в голове, свойственный молодым, здесь явно не подходили. Миха даже после выходных пришел трезвым, без следов попойки или загула на лице.

Наркотой вроде не баловался (во всяком случае, ни сам Жора, ни его ребята из бригады такого за новичком не заметили), да и транжирством не отличался — человек Ква Цё Па после того, как Жора указал цель, присматривал за Михой, и ничего странного за ним не заметил. А вот Жора заметил: оба выходных Миха просидел дома, в своей маленькой коморке, где даже пару шагов сделать затруднительно. Что он там делал? Почему не пошел отдохнуть, как все? Ведь это единственный способ выпустить пар и расслабиться…

Короче, новичок был странным, и именно это настораживало. Но все же отменять задуманное он не стал. Ква Цё Па торопил, да и самому Жоре хотелось денег…

Он подошел к новичку, присел рядом, распаковал свой обед и поинтересовался:

— Ну как ты, справляешься?

— Вроде, — пожал тот плечами.

— Нравится?

Миха хмыкнул.

— Вы так спрашиваете, г-дин, будто мы тут что-то приятное делаем… Копаться в грязи, пыли, выдалбливать из скальной породы руду — то еще удовольсвие. Нравится ли? Работа как работа. Бывает легче, но бывает и труднее.

— Ну а предтечей нашел?

— Если бы нашел, меня бы здесь не было, — ухмыльнулся новичок.

— А ты что, искал?

— Ну…я должен добывать руду. Это главная задача. Но никто не запрещает мне глядеть по сторонам. Вдруг когда-то повезет? Ведь здесь же люди находили что-то такое?

— Слухи ходят, — кивнул Жора, — но ни одного счастливчика не знаю лично. Все они в других бригадах работали… Хотя…

Миха недоуменно уставился на бригадира.

— Мы сейчас работаем на месте другой бригады. Вроде парннишка из нее что-то тут нашел.

— И?

— И все. Где он, что он — я без понятия.

— Сбежал?

— Похоже.

— Значит, нашел что-то стоящее, — вздохнул Миха. — Знать бы еще, где именно нашел.

— Говорят, вся руда, что мы добываем — это отходы производства чужих. Говорят, тут раньше был целый их производственный комплекс.

— И что с ним стало?

— А что стало со всеми предтечами? — пожал плечами Жора. — Они исчезли, а все их фабрики, техника, вся их цивилизация канула в Лету. Иногда люди находят руины и остатки их былого величия, но это лишь капля в море от того, что у них было…

— Печально…

Пару минут они сидели молча, а затем Жора двинул Миху локтем.

— Знаешь, а я ведь когда-то тоже искал артефакты предтечей. Летал от системы к системе, работал то на одной шахте, то на другой…

— И что случилось?

— Ничего. Мне не повезло. Постарел, ослабел…теперь бы дневную норму сделать, а на что-то еще мне сил не хватает.

— На что еще? — заинтересовался Миха.

— Да… — тут Жора перешел на заговорщицкий шепот, — слышал, что чаще всего артефакты находили там, где полностью выработали жилы.

— Серьезно? — удивился Миха.

— Ну так… — кивнул Жора. — Тут, кстати, есть пара коридоров, где уже закончились работы.

— Серьезно? А где? А какие? — оживился Миха.

— Что, хочешь попытать счастья? — усмехнулся Жора.

— Ну…почему нет?

— Шестой юго-восточный коридор, — сказал Жора, — но сразу говорю — дневную норму сначала сделай, а потом уже на свои поиски отправляйся.

— Хорошо, понял.

— Эх, завидую я тебе, — вздохнул Жора, — еще есть силы, желание и вера в то, что тебе повезет. А то я, если честно, давно отчаялся…

— Так пойдем вместе!

— Э нет… Мне бы норму выполнить. А после ковыряться еще где-то, да еще и просто так — нет уж, увольте…

— Что ж, тогда сам, — кивнул Миха, — но если я что-то найду, о вас не забуду, дядя Жора. Поделюсь!

— Спасибо, — усмехнулся Жора и тут же спохватился: — И это…ребятам не стоит говорить, куда ты намылился — они не поймут. Начнут брюзжать, что лучше бы, раз силы есть, помог переработку сделать — тогда все премию получим.

— Понял, — кивнул Миха.

Перерыв закончился, и вся бригада вернулась к работе. Однако Миха взялся за дело прямо с яростью, одержимостью. На своем участке он начал рыть так яростно, что грузовые дроиды едва успевали забирать наполненные до отказа гравиплатформы, которые Миха загружал рудой, как бешеный.

Когда до конца смены оставалось еще 2–3 часа, он выполнил свою норму, вырубил бур и направился к бригадиру.

— Босс! — позвал он, чтобы привлечь внимание Жоры.

Тот повернулся к подчиненному и кивком поинтересовался, мол, чего тебе?

— Я закончил. Чуть передохну, похожу, а то все тело занемело.

— Давай, — кивнул Жора и вновь вернулся к работе.

Ну а Миха развернулся и не спеша побрел к шестому коридору…

Он даже не догадывался, что сейчас практически след в след повторяет путь еще одного молодого шахтера, несколько недель назад исчезнувшего без следа…