Старатели. Специалист

Глава 22 Неожиданность

До чего же приятно было вновь оказаться в космосе, подальше от станции и кучи народа, вечно на ней толкущегося.

Рико облегченно выдохнул. В космосе он чувствовал себя, как рыба в воде — гул работающих систем корабля действовал на него, как шум прибоя для офисного планктона, наконец-то сбежавшего с работы в отпуск и теперь наслаждавшегося отдыхом на пляже.

Рико встал из-за кресла пилота, преспокойно прошагал через всю палубу и взял себе из холодильника в кают-компании банку газировки, а затем направился обратно к мостику.

Стояла полная тишина, и лишь звуки его шагов беспокоили слух. Это было чертовски приятно. Рико любил тишину и спокойствие, эдакую размеренность, в которой можно спокойно подумать.

Он сел в кресло, вскрыл банку и сделал большой глоток.

Холодная сладкая газировка еще больше подняла ему настроение.

— Ну что, поохотимся на пирата? — спросил он, вроде как обращаясь к Бабке, но на самом деле и по большей части задав этот вопрос самому себе. И тут же на него ответил:

— Поохотимся…

Собственно, для этого он потратил уйму времени и денег, подготавливая корабль, совершенствуя его. Конечно, за жалкие несколько недель и с финансами Рико сделать из «Луни» конфетку не удалось, но сегодня корабль был в разы лучше того, который покинул свалки Бримора.

Да, пусть пока что у него старый генератор, едва покрывающий текущую потребность систем в энергии, пусть орудийные системы слабые и старые, да еще и работает в лучше случае только половина того, что может быть, а остальные слоты вовсе пусты, но!

Как только удастся поймать или уничтожить пирата, у Рико появятся деньги, которые он планировал вновь вложить в «Лунь», сделав свой кораблик еще лучше. И так, шаг за шагом, задание за заданием можно превратить звездолет в настоящий изумруд, предмет гордости владельца и зависти конкурентов.

У Рико даже имелся целый список того, что он планировал улучшить, а все пункты в нем имели свою очередность. Рико нравился его корабль. Настолько, что даже казавшийся когда-то идеальным «Ро-Кот», принадлежавший Юджину, в глазах Рико померк. Конечно, пока еще «Лунь» даже рядом не может стоять с «Ро-Котом», но со временем может превзойти его во всем. Во всяком случае, потенциал у нее есть. «Ро-кот» ведь небольшой кораблик, и модификации его, улучшения очень ограничены как количественно, так и качественно.

Другое дело «Лунь» — корабль типа «Вожак» универсален, и переделать его можно во что угодно. Сегодня у Рико недоделанный и устаревший как морально, так и физически носитель, завтра уже тяжелая ударная единица, послезавтра корабль поддержки, и так далее. Были бы деньги… А уж в гибкости и возможностях модификаций у «Луни» просто нет конкурентов. Ее основа идеальна для любых манипуляций, словно пластилин, из которого можно вылепить все, чего душа пожелает.

— Прыжок просчитан. Запускать гипердвигатель? — поинтересовалась Бабка, оторвав Рико от размышлений.

— Да, приступай!

Система ЕТХСК-1108 была совершенно пустынной. Кроме красного карлика, местной звезды, тут было всего одно тело — кусок безжизненной скалы, который по недоразумению именовался планетой, а имя имел идентичное системе, разве что с добавлением «П1», как и было принято обозначать планеты.

Эта система никому не была интересна — находилась она в стороне от галактической «трассы», полезных ископаемых и минералов в ней не было, стратегического или тактического значения она не имела. Одна из миллиона ей подобных, пустынных и никому не нужных.

Вот только в отличие от многих ей подобных в этой системе нет-нет, а появлялись корабли.

Дело в том, что на участке «трассы», проходящей в соседних системах, имелся аванпост космической полиции, и торгашей здесь частенько тормозили и проверяли. Ну а так как место это находилось уже в границах фронтира, люди здесь чувствовали себя куда свободнее, чем во внутренних мирах. Нередко в трюмах и грузовых отсеках кораблей имелось нечто такое, за что можно было схлопотать штраф или даже путевку в места не столь отдаленные.

Поэтому пилоты транспортников, которые знали, что встреча с полицией не принесет им ничего хорошего, предпочитали аванпост стражей правопорядка облететь стороной. И часто «обход» проходил как раз через систему ЕТХСК-1108.

Именно здесь, судя по той информации, которую Рико обнаружил, орудовал нужный им пират.

Пока он совершил только два ограбления — непосредственно возле «трассы» и тут, в этой системе.

Причем последнее ограбление произошло всего пару дней назад. По логике пират должен был устроить еще одно, и опять здесь, после чего сменил бы дислокацию.

Нет, он нисколько не боялся, что сюда прилетели бы патрульные, проблема в другом. Слух о том, что здесь орудует пират, заставит пилотов транспортников искать новые пути в обход этой системы. Сарафанное радио работает лучше и быстрее, чем межгалактическая связь, так что после второго ограбления в этой системе пирату просто незачем будет тут торчать — новую жертву ему придется дожидаться очень долго. Или того хуже — вместо нее прилетят наемники по душу самого пирата.

Собственно, это уже произошло, Рико ведь был здесь.

Первичное сканирование системы не дало результатов — ни одной подозрительной сигнатуры или аномальных сигналов, указывающих, что недавно корабль прибыл сюда, совершив гиперпрыжок.

Скорее всего пират после того, как ограбил крайний транспортник, потащил добытое в свое логово или скупщику, и еще не успел вернуться.

Что ж, это даже хорошо — Рико успеет обустроиться и подготовиться.

— Выпускай сканировщиков! — приказал Рико Бабке.

«Лунь» одного за другим отстрелила шестнадцать шароподобных дроидов размером чуть больше мяча для футбола. А те в свою очередь, отлетев на приличное расстояние, врубили маневровые, продолжая ускоряться, затем и разовые варп-двигатели, после чего разлетелись в разные стороны.

Сканировщики теперь были в разных концах системы, занимали позицию, чтобы создать единую скан-сеть, благодаря которой Рико сможет в режиме реального времени отслеживать все, что происходит в системе, а главное — всех, кто тут появится.

— Вырубай вспомогательные системы и движки, — приказал Рико.

Теперь нужно было позаботиться о том, чтобы «Лунь» была незаметна для тех, кто тут появится. Иначе можно провалить всю задумку — пират, заметив в системе подозрительный корабль, может просто испугаться и сбежать.

Спустя полчаса, если верить сканировщикам, «Лунь» просто исчезла, и теперь в системе не было вообще никого.

Рико пришлось ждать несколько дней, и по закону подлости, когда он спал, на корабле прозвучал сигнал тревоги. Рико сам запрограммировал так бортовой компьютер. Собственно, непосредственной опасности не было — найти Рико, когда «Лунь» находится в режиме «спячки», было практически невозможно, разве что случайно. Но шанс на подобное настолько мизерный, что его можно даже не брать в расчет.

А зазвучавший сигнал тревоги говорил о том, что в системе кто-то объявился.

Вскочив с койки, Рико бросился на мостик в одном исподнем. Он боялся, что автоматика не сможет отработать как положено, и цель будет упущена. Рико надеялся, что если все сделает сам, вручную, то сможет вычислить местоположение пирата, и не нужно будет ждать, пока в системе появится очередная жертва — какой-то неосторожный транспортник.

Но надежды Рико были напрасны — он рухнул в кресло, прочитал отчет, выведенный на экране, и отдал приказ сканировщикам начать работу.

Вот только засеченный сигнал был ничем иным, как сигнатурой выхода некоего корабля из гиперпространства. И более ничего. Ближайший сканировщик находился слишком далеко, чтобы засечь корабль, начать обработку данных и на их основе выдать хоть какой-то результат.

Последующая работа сканировщика дала Рико только одно — он смог вычислить мощность движков неизвестного корабля, скорость и вектор движения. После чего вновь появилась энергоаномалия — корабль совершил варп-прыжок.

Что ж, вычислить местоположения пирата не вышло, но зато Рико точно был уверен, что он в системе — все полученные данные говорили о том, что движки на появившемся корабле маломощные, следовательно, и сам корабль небольшой. Это же подтверждала и скорость, с которой передвигался кораблик.

Помимо этих данных Рико имел точку входа в варп и вектор направления, куда скакнул корабль. Однако как он ни пытался, а засечь пирата не выходило — выход из варпа такого типа корабля практически не создавал помех, и обнаружить его не удавалось. А далее пират, как и Рико, вырубил вспомогательные системы и движки, лег в дрейф и затаился в ожидании жертвы.

Все, теперь дроны-сканировщики его не вычислят.

Жаль, но вполне ожидаемо.

По-быстрому не получилось, придется действовать так, как и было задумано — ждать появления транспорта или, точнее, момента, когда пират на транспорт нападет.

И вновь потянулись долгие часы ожидания. Пират ждал свою жертву, Рико ждал, когда пират проявит себя. Прошли часы, сутки, вторые…

Рико уже начал беспокоиться, что у него закончатся припасы, прежде чем что-то случится. Он ведь сэкономил, взял всего по минимуму, на неделю или около того. Да и система жизнеобеспечения, очистки работали далеко не лучшим образом — танк с водой опустошался неимоверно быстро, настолько, что Рико решил прекратить каждый день ходить в душ и начал использовать воду экономнее.

Если в ближайшие пару дней жертва не появится — может случиться так, что Рико придется улетать. Хотя…можно попытаться самому выступить в качестве наживки — вдруг пират поведется.

Рико эту мысль тут же откинул. Пират не настолько туп, чтобы не удивиться тому, что корабль в системе появился вот так, по волшебству. Никаких гиперпомех, никакой другой сигнатуры. Просто из ниоткуда берется корабль. Рико бы на его месте напрягся и, может, вовсе не стал бы нападать. Ну а если и решился бы, то подготовился по полной программе, готов был бы открыть огонь при первой же опасности. Или просто драпал бы, если ситуация начала разворачиваться не так, как он планировал.

Поэтому лучшим решением для «охотника на космохищников» было сидеть и не дергаться, что Рико и делал. В конце концов, даже если закончится еда и вода на борту, уж продержатся день или два, которые понадобятся, чтобы добраться до станции, он сможет.

Но ждать, пока все на борту закончится, не пришлось — в системе появился транспортник.

Средний класс, низкая скорость, старая модель контейнеровоза. В общем-то вполне обычный корабль, подобные можно встретить во фронтире где угодно. Такие корабли таскали агропродукцию, технику, продукты питания, даже руду или металлы. Короче говоря, любой груз, который купили бы во фронтире или который можно было продать на любой станции.

Но, судя по всему, этот кораблик, объявившийся в системе ЕТХСК-1108, вез не только обычный товар на продажу. Было на его борту и нечто такое, что заставило пилота сделать крюк, обойти аванпост космической полиции. Интересно, что такого у него было, что он побоялся встречи с копами и рискнул свернуть с относительно безопасной космотрассы на «глухую обочину»?

Рико прямо-таки припал к экрану сканера. Как хороший охотничий пес, он ждал появления своей цели. Пират ведь наверняка тоже засек транспортник и должен был заявиться к нему, причем в считанные минуты, иначе транспортник станет на разгон, пилот просчитает координаты прыжка и сделает гиперпереход в соседнюю систему.

Рико и сам не стал терять время — начал просчитывать прыжок к транспортнику, ведь как только его боты-сканировщики засекут появление рядом с грузовозом еще одного корабля, Рико должен будет прыгнуть туда же и вломить пирату по первое число.

К слову, пилот транспортника Рико по идее должен будет помочь. Что там на таких кораблях обычно ставят? Турели? Может быть, какую-нибудь слабенькую лазерную пушку или ракетные установки устаревших моделей? Что бы там ни было — Рико оно не помешает.

Конечно, идеально было бы взять пирата живым, но…тут уж как повезет. Лучше пускай сдохнет, чем сбежит. А уж из обломков его корабля Рико найдет чем поживиться…

Но если удастся взять его живым… М-м-м…у Рико слюнки текли от предвкушения того, как много можно будет с пиратского кораблика скрутить и оставить себе, а что можно будет впарить за вполне приличные деньги…

Секунды и минуты текли медленно, размеренно…

Ну где же он? Неужели пират что-то почуял и решил не нападать?

Рико уже начал нервничать, когда вдруг заметил, что со сканировщиков начали приходить данные о всплеске энергии.

Даже прежде, чем пират появился возле транспортника, прежде, чем аномалию засекли системы «Луни», Рико знал, что пират прыгнул и вот-вот должен был появиться рядом с жертвой.

Пиратский кораблик возник справа от транспортника, причем довольно близко — всего-то в паре километров, что в масштабах системы было практически впритык.

И едва только корабль появился, боты-сканировщики засекли всплески энергии — пират расстреливал транспортник, заставляя остановиться.

Рико не стал медлить и включил собственные движки, отдав команду Бабке подготовить «Лунь» к варп-переходу.

Сейчас-сейчас…

Есть прыжок!

На секунду все вокруг потемнело, растянулось, как всегда бывает в таких случаях, на экранах пошли помехи, а затем все прошло. Но на сканере теперь была новая картинка — «Лунь» появился в пяти километрах от транспортника и обстреливающего его пирата.

— Дроны на выход! — приказал Рико.

— Делаю, — отозвалась Бабка.

Сам Рико взялся за джойстик и начал разворачивать «Лунь» носом к сражающимся.

Дроны уже начали вылетать один за другим.

Интересно, «Лунь» уже засекли или пират и дальнобойщик так были увлечены сражением друг с другом, что не заметили появления еще одного корабля?

То, что там транспортник, было совершенно непонятно, но пират точно заметил появление еще одного корабля, и он, судя по всему, сразу понял, что это за корабль и для чего он прилетел.

Пират мгновенно прекратил обстрел транспортника, начал набирать скорость и принялся разворачивать корабль, намереваясь банально сбежать.

«Ну нет, дружок, так не пойдет», — усмехнулся Рико.

Дроны из ангаров «Луни» уже вылетели, развили максимальную скорость и летели к пиратскому кораблику.

Вот они должны были открыть огонь…

А вот и открыли — вокруг пиратского корабля всеми цветами заиграла прозрачная сфера — щит начал отражать импульсы и снаряды.

Ну ничего, надолго щита не хватит. На таком миниатюрном кораблике, как у пирата, просто не могло стоять ничего мощного — размеры не позволяли.

Нет, конечно же, есть генераторы щита, обладающие приличной мощью при небольших размерах, но стоить они будут…вряд ли пират, обитающий во фронтире смог бы себе такой позволить.

А раз так, то еще несколько залпов, и щит слетит. Далее либо пират сдастся, либо Рико разнесет ему движки и не оставит вообще никакого выбора.

Во всяком случае, сбежать, когда между ними всего несколько километров дистанции, у пирата нет ни малейшего шанса — от «Луни» может и можно было бы, но не от дронов.

Рико уже предвкушал скорую победу, как вдруг случилось то, чего он совершенно не ожидал — пиратский корабль вдруг просто исчез.

Он исчез с экранов сканеров, дроны потеряли цель и прекратили огонь, даже визуально, когда Рико подключил камеры, он не смог увидеть противника.

Что за черт?

Рико совершенно растерялся. Такого быть не могло. Ну не сбежал ведь он?

Рико тут же сам себе ответил на вопрос — нет, не мог он сбежать. Не было всплеска энергии, предшествующего переходу в варп. Ну а гиперпрыжок пират точно не успел бы совершить, так как его корабль еще недостаточно разогнался, да и гиперпривод у него был выключен — иначе на сканере звездолет светился бы, как новогодняя елка.

Так куда он тогда делся?