Степь. Часть II

Глава 12

Мы сидели за общим столом. Даже Полынь приковыляла из своих покоев послушать мой рассказ.

— Хан, — откровенно забавлялся Торгаш, — ты чего такой жадный?

— Он не жадный! — тут же вступилась за меня Ирга, — Так бывает, когда тянешь кошелёк у богатого купца, думаешь, что обеспечил себя на год, а там...

— Серебро вместо золота, — хихикнула Полынь.

— По миру пойдём, — убеждённо махнул рукой Лекарь, — бедные мы бедные!

— Да что такое! — вызверился я, — Тут места себе не нахожу, а им смешно!

— Хан! — встал Брамин, — Послушай меня!

Все притихли.

— Хан, ты самый удачливый вожак из всех, кого я видел в своей жизни. О чём ты переживаешь? Все живы, мы дома, очнись, Хан!

— Хан, — улыбнулась Таит, — давай веселиться!

— Да какое веселье, — я тяжело опёрся на стол, — я же никак не решу, что лучше, с герцога деньги потребовать или ростовщика потрясти?

— Хан, ты должно быть пошутил? — с подозрением спросил Торгаш, — До герцога нам вообще не добраться. Что же касается ростовщика, то я бы с ним не стал связываться!

Оглядев серьёзные лица, я наконец позволил себе широко улыбнуться.

— Да он нас всё это время дурил! — ахнул Тощий, — Посмеяться над нами захотел!

— А я поверил, — вздохнул Лекарь, — мы с Полынью его с самого начала обеда утешаем!

— Не получилось сегодня, возьмём вдвое завтра, — развёл руками Торгаш, — Этот ростовщик у нас теперь в неоплатном долгу!

— За наших должников! — подняла бокал Полынь.

Мы выпили. Лёгкое арнитийское вино со сладким вкусом нравилось всем.

— Завтра сходим в Железное Слово, — я поставил бокал на стол, — Полынь, сколько дней тебе надо, что бы в себя прийти?

— Два.

— Как раз, — я встал из за стола, — Пойду, искупаюсь. Кто со мной?

— Все пойдём, — откликнулся Брамин, — Вино только с собой прихватим.

— И фрукты, — Ирга подхватила большое блюдо.

— Морские купания полезны для здоровья, — поделился с нами великой истиной Лекарь и степенно огладил несуществующую бороду.

— Жаль Шаман не с нами, — вздохнул Торгаш вставая, — он бы у тебя поучился. Или сам тебя поучил.

— Над чем вы смеётесь, Хан? — не утерпела Полынь.

— Тут такая история, делили мы как то добычу, а Лекарь..., — начал я, — остальное расскажу после купания.

На следующий день мы втроём сидели в Железном Слове, когда к нам подсел средних лет человек, одетый как и большинство купцов в этом городе. Вежливо нас поприветствовав и назвав себя, он перешёл к делу:

— Мне сказали, что в вашем отряде есть волшебница?

— Ученица волшебника, — честно ответил я.

— Да от неё много и не потребуется, — стал объяснять суть дела возможный наниматель, — У меня имение рядом с городом. Всё было хорошо, да повадилась какая то нечисть воровать всё подряд. Размером со среднюю собаку, только шустрая очень! Ни стрелой, ни болтом в неё не попасть, ловушки обходит. Вот если бы ваша ученица стукнула её молнией! Я хорошо заплачу!

— Да не может она, — я пожал плечами, — три огненных шара и всё, сила её оставляет. Тебе настоящий маг нужен. Я слышал, что недавно какому-то волшебнику спьяну оборотень пригрезился, так он давай его молниями бить! Даже следы на мостовой остались! Вот кто тебе пригодился бы!

— Тем более, — солидно добавил Брамин, — может, у тебя как раз оборотень и шалит!

Торгаш, потеряв интерес к разговору, крикнул трактирщику, что бы он принёс ещё пару глиняных бутылок того же вина. Несостоявшийся наниматель сухо попрощался и ушёл.

— Тайная служба герцога, не иначе, — тихо сказал Брамин.

— Ничего они не знают, вслепую ищут, — усмехнулся Торгаш, — но про молнии придётся забыть. Пусть даже на время.

— Там Клевец какому-то толстяку на нас указывает, — я уселся на скамье поудобнее, — потом поговорим.

— Попутного вам ветра, — подошедший толстяк располагающе улыбнулся, — Бочонок моё прозвище, если изволите.

— Садись, — предложил я, — меня Ханом зовут, он Брамин, а это Торгаш.

— Мне сказали, вас в отряде семеро?

— И ещё большая собака горской породы, — согласился я.

— Это мне подходит. Найм на пять дней. Двадцать золотых на всех.

— Смотря, что за работа, — зевнул Торгаш.

— Да за эти деньги я могу нанять любой отряд!

— Бочонок, — я отхлебнул из кружки, — ты уже уходишь?

— Нет, — Бочонок понизил голос, — поклянись, что никому не скажешь!

— Клянусь за себя и своих людей, мы сохраним твою тайну, — пообещал я.

Бочонок повздыхал и начал тихо рассказывать.

— В дне пути от города есть маленькая бухта. Там, на небольшой глубине, давно лежит затонувший корабль. Последний шторм сдвинул его с места, борт рассыпался от старости и появился доступ в трюм. Я уже нашёл хороших ныряльщиков, нанял местного рыбака с большой лодкой. Нужна охрана. Найм закончится, когда въедем в городские ворота.

— Морем не проще будет вывезти? — поинтересовался я.

— А как ты думаешь, почему в бухте корабль на дне лежит? Со стороны моря в бухту зайти, это что с рыбами самому побежать знакомиться. Скалы там под водой. Только местные рыбаки на лодках туда и заходят.

Я посмотрел на Торгаша. Он незаметно кивнул и начал торговаться:

— Что вёз корабль?

— Это вас не касается, вам платят за охрану, остальное не ваше дело!

— Десятая часть от всего найденного наша, — не дал себя сбить Торгаш.

— Ни одной монеты сверх того, что я уже пообещал заплатить!

Я развёл руками. Бочонок с недоверием оглядел нас, вскочил и подбежав к Клевцу, стал что то шептать ему на ухо. Тот скривился и направился к нашему столу.

— Хан, — Клевец сел на лавку, — тебе мало двадцати золотых монет?

— На пять дней и на семь человек? Мало!

— Хан, — начал уговаривать меня Клевец, — это хорошие деньги, не согласишься, заказ уйдёт!

— Вольной ему степи, — махнул я рукой, — мы подождём другого.

— Мы же не просим больше денег, — поддержал меня Торгаш, — пусть отдаст десятую часть найденного.

— Послушай, Клевец, — наконец высказался Брамин, — пусть этот Бочонок либо соглашается, либо катится куда хочет. Мы вольный отряд, своё слово уже сказали, думаешь, сможешь нас уговорить?

— Я уже ему сказал, что за двадцать золотых он сможет нанять любой отряд, — пояснил Клевец.

— Ну так пусть любой и нанимает, или сам иди, — ответил я, — мы что вам обоим, главный перекрёсток всех караванных дорог?

— Будь по вашему, — Клевец встал и махнул рукой Бочонку.

Через два дня ранним утром мы поджидали нашего нанимателя у ворот в город. Дома осталась только Таит. Повозкой правила Ирга, остальные сидели в сёдлах. Я приказал всем надеть броню и шлемы. Полынь щеголяла в железном обруче и мантии волшебницы. Смотрелось всё очень солидно. Бочонок появился вовремя. Две повозки, пять человек верхом. Это меня удивило. Слишком мало, что бы забрать груз с корабля. Наша повозка пристроилась в хвост маленького каравана и путешествие началось. Вторая неожиданность произошла на ближайшем перекрёстке дорог. Та, на которую указал Бочонок, вела в центр герцогства, а не к морю.

— В моём деле опаска всегда нужна, — пояснил он мне, — В горы пойдём. Два дня туда, один там, два обратно. Не хмурься, Хан! Дело верное. Лет тридцать назад в Серой долине лавина сошла, караван гномов накрыла. Лет пять потом каждое лето уйма народа там откопать его пыталась. Да и позже, желающих быстро разбогатеть хватало. Веришь, так всё изрыто, проехать нельзя. Ещё мой отец в тех местах счастья искал. Но никто ничего не нашёл. Вообще. Ни единой косточки, ни медной бляшки. Вот батяня мой и сообразил, что спрятались коротышки от лавины, не снесло их вниз. Догадываешься где?

— В пещере? — предположил я.

— Верно. Эти подгорные жители все приметы горной тряски наизусть знают. Запросто могли заранее подсуетиться. И пещера там была, в стороне от дороги. Завалило её валунами тогда же, когда лавина сошла.

— Если даже гномы изнутри не пробились, как мы туда попадём? — не понял я.

— Вот и мой отец постоял у каменной россыпи, да и махнул рукой. Если разбирать начать, за один сезон не управишься, народ набежит, родственники тех гномов найдутся, не будет толку. А прошлом году опять горы тряслись. Сильно так. Съездил я туда, перед самым снегом, щель там в завале образовалась. Пролезть нельзя, посмотреть можно. Плохо видно, но тюки у стены я разглядел. Я дырку камнями заложил и обратно припустился, пока перевал снегом не завалило.

— Думаешь проём расширить получиться?

— Я с собой трёх рудокопов взял. Инструмент их в повозке лежит. За полдня справятся.

— Занятная история, — задумался я, — а велик ли был караван?

— Десять пони с грузом, да четверо гномов на пони же, да две вьючных лошади. Они спокон веков так ходят. Чего они везли, не знаю. Болтали разное, от драгоценных каменьев и золота, до оружия подгорной ковки и железных заготовок называли.

— Хорошая замена затонувшему кораблю! — рассмеялся я.

— Да не замена это, отсрочка только! — улыбнулся в ответ Бочонок, — Корабль тоже есть. Если всё сладится, в другой раз там покопаемся!

— А если здесь добычи тебе на триста лет хватит? — подначил я искателя сокровищ.

— Эх, Хан! — вздохнул Бочонок, — Да искать в сто раз интереснее чем находить! Я к большой добыче то и не стремлюсь, на старость моим внукам ещё мой дед накопил. Поиск, это вся жизнь, а находке день, ну два порадуешься и всё!

— И разбирать находки тоже не любишь? — удивился я.

— Этим моя жена занимается да старший сын, пока молодой. Годика через два он со мной ходить будет, а пока учиться добычу узнавать.

— Со мной тогда зачем торговался?

— А для порядка! — засмеялся Бочонок, — Но давай к делу. Возницы — мои люди, бойцы проверенные. На рыжем жеребце мой телохранитель, ему я тоже доверяю. Про рудокопов ничего не скажу, первый раз их нанял. Дорога в Серой долине лет двадцать как заброшена, лихим людям там делать нечего. Ну, может, с такими же как мы столкнёмся. В городе я всё сделал, чтобы нас в бухте искали. И корабль затонувший там есть, и рыбаков я нанял, деньги вперёд дал. Остальное, как пойдёт.

— Ну ты и хитёр!

— Потому и живой!

До места мы добрались к вечеру второго дня. Обустроили стоянку, расседлали лошадей. Дежурить решили по двое. Буран обошёл лагерь и исчез в траве. Рудокопы расчистили щель в от камней, приготовили всё для работы на следующий день. По их словам, до полудня они успеют сделать проход. Я выставил двух стражей и решил осмотреться. Компанию мне составила Ирга, никогда не бывавшая в горах. Ей всё было интересно. Мы с ней обошли всю небольшую долину, в которой прятался вход в пещеру. Нашли водопад с маленьким озерцом за высокими кустами и с удовольствием искупались. Воды было всего по пояс и она была очень холодной. Я выскочил первым и с удовольствием смотрел на плещущуюся Иргу. Наконец она тоже вышла и я обнял её, согревая своим теплом.

— Бездомная девушка в Арнитии может искупаться только в море, — тихо сказала она, — я привыкла к холодной воде.

— Мы не взяли с собой покрывало, — прошептал я в ответ.

— Эта трава кажется мне достаточно мягкой, — улыбнулась Ирга.

​Когда мы вернулись, ужин был уже не только готов но и почти съеден. Я рассказал о водопаде и Полынь, посмотрев на наши мокрые волосы, умчалась, бросив свою тарелку. Телохранитель Бочонка попробовал пойти за ней, но я сказал, что от костра все отойдут только тогда, когда волшебница вернётся. При этом Тощий придвинул поближе к себе заряженный арбалет и спорить никто не стал. Полынь вернулась к концу ужина, довольная и распаренная.

— Если поторопитесь, — подхватывая свою тарелку и принимаясь за ужин сообщила она, — ещё помоетесь в тёплой воде. Я её там подогрела немного.

Ночь прошла спокойна. Поднялись мы затемно, как следует перекусили и рудокопы взялись за кирки. Справились они чуть позже чем обещали, сделав широкий проход в человеческий рост. За это время мы успели свернуть лагерь. По договорённости, в пещеру вошли Бочонок с телохранителем и я с Торгашём. Огонь четырёх факелов осветил маленькую площадку и высокий свод. Тонкий ручеёк сползал по левой стене. В дальнем углу были видны остатки костра. У правой стены, как и говорил Бочонок, грудой лежали тюки.

— Кости, — пригляделся Торгаш.

— Они принадлежат пони, — мельком взглянув, определил я, — а где же гномы?

Бочонок подошёл к дальней стене и поднял факел.

— Здесь был узкий проход, они его расширили и ушли.

Пригнувшись, мы зашли в длинный природный туннель с очень неровным полом, прошли по нему двести шагов и повернули назад. Куда бы ни ушли гномы, нам их путь не повторить.

Вернувшись, мы подошли к тюкам. Бочонок достал кинжал, срезал затвердевшие верёвки с одного из них и с трудом раздвинул горловину. В свете факелов отчётливо темнело слежавшееся зерно. Этот караван возвращался домой с самым ценным для гномов товаром, который им не могли подарить горы. Бочонок открывал тюки один за другим, находя в них всё то же зерно. После пятого он остановился, махнул рукой и пошёл к выходу, бормоча на ходу:

— Опять не то, что ж так не везёт!

— Не торопись, — остановил его Торгаш, — я сам когда то был купцом.

— Лучше бы ты был волшебником, умеющим превращать старое зерно в алмазы, — буркнул в ответ Бочонок, — Зерно они бросили, всё ценное унесли с собой. Что по твоему осталось?

— Для начала, — сказал Торгаш, — давай договоримся, что называем ценным. На пони можно навьючить много больше, чем на гнома. Значит, с собой они взяли не всё.

— Хочешь найти их ночные горшки? — съязвил Бочонок.

— Гномьей выделки? Хочу! — улыбнулся Торгаш.

— Ну да, — Бочонок попробовал рукой с факелом потереть лоб и с руганью отвёл её подальше от лица, — у гномов же всё гномье, а продают они своё редко! И стоит это не мало!

— Во вторых, — продолжил Торгаш, — в зерне часто прячут контрабанду. Стоит проверить.

— И это верно, — заулыбался Бочонок, — как я сам не подумал?

— В третьих, — Торгаш оглядел пещеру, — эти гномы в дальнюю дорогу собирались. Вода, еда и оружие для них самыми ценными стали. Пони забили, мясо зажарили. Должно быть у них запас дерева с собой был. Зерно уж точно прихватили. Фляги водой из ручейка наполнили. Оружие не бросили. А значит, для того, чтобы остальное тащить, сил уже и не осталось. Тайник надо искать.

— Верно говоришь! — Бочонок расправил плечи, — Ещё что скажешь?

— Скажу, что ты уйти собрался и всё тут бросить. А значит, что найдём — поровну делим.