Степь. Часть II

Глава 9

Ветер терпеливо ждал меня за калиткой. Вскочив в седло, я первым делом отправился в порт. Когтя на месте не оказалось, но его племянник выложил передо мной на прилавок два кошелька. Опять по пятьдесят золотых в кошельке и не монетой больше, с чего бы это? Надо будет Торгаша спросить, он должен знать.

— Дядя просил передать, — тихо сказал молодой оборотень, — в порту пока всё тихо. «Звезда морей» рано утром вышла из гавани. Дядя думает, что они решили, будто их настигла месть колдуна и сбежали.

— Передай дяде мою благодарность, — так же тихо сказал я, забирая кошельки, — Скажи так же, что вчера за нами следил человек умершего сегодня на моих глазах Рыбы. Вас опознали. У рыночных сборщиков новый глава, зовут Хилый. Он заверил меня, что к вам относится со всем почтением и был бы рад познакомиться. Тот, что вас видел, про Рыбу узнав, умер от горя.

Затем я навестил «Железное слово». Отдал пять золотых и выставил всем по две кружки. Клевец показал три сабли, все дрянь, но одну я купил, с детства привык ходить с оружием, без него чувствую себя голым. День шёл к вечеру, когда я вернулся домой. Погребение Егеря плохо помню. Когда мы вернулись, я вышел на берег и зажёг костёр из того дерева, что так часто выбрасывают на песок волны. Пришли все, Торгаша привели Лекарь и Тощий и посадили у костра. Каждый положил в огонь свой кусок плавника. Буран отдал притащенный в пасти кусок дерева Таит, и она подбросила его в костёр. Я не стал возражать.

— Молчанием проводим одного из нас.

Язык пламени взвился вверх и рассеялся мелкими звёздочками.

— К нам присоединился новый воин. Я отдал за её освобождение пятьдесят золотых из добычи, Торгаш, возместишь из моей доли.

— Хан, — склонил голову Брамин, — мы говорили об этом, пока тебя не было. Все согласились, что эти деньги должны быть выплачены из общей казны. Правда, никто не думал, что придётся заплатить так мало!

— Рыба не соглашался на деньги вообще. Хилый убил его и мы с ним договорились. Думаю, он взял деньги только для того, что бы не прослыть слабаком с первого дня. Я принимаю ваше решение.

Все склонили головы.

— Ирга, ты можешь выбрать новое имя.

— Благодарю, Хан. Я оставлю себе своё.

— Здравствуй, сестра наша Ирга!

— Здравствуйте, братья и сёстры.

— Ну что ты плачешь, — обняла Иргу Полынь, — хватит на сегодня слёз!

— Лекарь, сколько нужно дней, что бы все вылечились?

— Пять дней, Хан.

— Тогда делаем так: Тощий, учишь Иргу стрелять из арбалета!

— Я немного умею, Хан!

— Пока я говорю что делать, меня никто не перебивает.

— Я как-то попробовал, — потёр свой шрам над губой Лекарь.

— Через пять дней проверю. Торгаш, Брамин, Полынь, — распоряжения Лекаря исполнять как мои! Если понадобится больше времени, не страшно. Я учу бою с кинжалом Тощего, Иргу и Полынь. Таит, есть что сказать?

— Девушки не хотят поучиться готовить? — улыбнулась Таит.

— Я — нет! — сразу ответила Полынь, — Как-то попробовала, учитель мне после обеда сказал, что у меня несомненный талант в приготовлении ядов!

— В жизни всё пригодится, — Ирга подняла голову, — я согласна!

— Арбалет, кинжал, готовка, — усмехнулся Брамин, — ещё не жалеешь, что пришла к нам?

— Мне бы ещё пару уроков верховой езды, у Торгаша про деньги побольше узнать, а у Лекаря..., — Ирга задумалась.

— Проще тебя в университет отдать! — прервала её Полынь.

Мы наконец засмеялись. Ирга остановилась, и обиженно посмотрела на нас.

— Всё будет, Ирга, но не всё сразу, — пояснил я, — Таит, завтра утром берёшь Иргу и пройдитесь по лавкам, купите всё что нужно. Мы с Тощим пойдём с вами. Брамин и Буран сторожат дом и присматривают за приходящими слугами. Расходимся! Торгаш, Брамин, посидим ещё.

— Только недолго, Хан, — забеспокоился Лекарь, — Торгашу вреден вечерний ветер.

— Торгаш, пока не забыл, почему здесь в кошелёк не кладут больше пятидесяти монет?

— Тому причиной забавная история, Хан. Лет сто назад, местный герцог издал указ, что чиновник, получивший взятку больше пятидесяти монет, подлежит казни. Вот они и начали носить в кошельке золота не больше, чем было предусмотрено указом. Остальные стали им подражать, ибо чиновников злило, что кто то может иметь при себе больше денег, чем они. Указ потом отменили, а поверье, что таскать в одном кошельке больше пятидесяти золотых монет к несчастью — осталось.

— Интересно. Но давайте не будем сердить Лекаря, побыстрее закончим с делами. Торгаш, из всех последних схваток выходит с ранениями, в чём дело?

— Я уже думал, Хан, — начал Брамин, — и броня у него слабая, и сам он в пешем строю хуже мечом владеет, чем нам сказал. Вспомни, пока на коне был — ни царапины. Как на ноги встал, — начал огребать раз за разом.

— Что скажешь, Торгаш?

— Верно всё, добавлю только, тренируюсь я мало.

— Брамин, подбери ему броню. Как здоровье поправит, займёшься им всерьёз.

С утреннего похода за покупками для Ирги мы вернулись далеко за полдень. Причём, мы с Тощим еле живые, а Ирга с Таит бодрые и весёлые. Пока они с присоединившейся Полынью разбирали приобретённое, мы успели искупаться в море, пообедать, потренироваться и даже встретить вернувшегося с занятий Лекаря.

— Вы чего такие скучные? — поинтересовался он.

— Хан! — в трапезную заскочили Ирга с Полынью, — Эти платья лучше, чем бирюзовые?

— Всё! — вскочил я со стула, — Ни слова больше о платьях, куртках, лентах, дорожных сапогах, браслетах и кольцах! А то я не знаю что с вами сделаю! Буран и тот куда-то сбежал, не выдержал, бедный.

— Для вас же стараемся! — обиженно фыркнула Ирга и они убежали.

— Молодой ты, Хан, — откровенно забавлялся Брамин, — Терпения у тебя пока нет. Вот ты сам, об оружии, конях и схватках можешь весь день говорить, думаешь, им это интересно? Но терпят же! И ты не молчи, похвали там что-нибудь, просто заметь обновку!

— Я всё замечаю!

— Хорошо, сколько у Таит платьев?

— Ну..., а сколько?

— Двенадцать, Хан. Она почти каждый день их меняет. Мне для неё денег не жалко, да и ты её равной нам сделал, может с добычи купить что хочет.

— Я, скорее, Бурану долю выделяю, но они же вместе. Не надо было?

— Хан! Не шути об этом. Потеряешь друзей.

— И что, — спросил Лекарь, покосившись на дверь — они так весь день?

— Как с покупками пришли, так и началось, — вздохнул Тощий, — Брамин, а они все такие?

— Почти. И поверь мне, те, которые не такие, они намного хуже.

За поздним ужином я впервые постарался увидеть в наших трёх женщинах что-то новое. Должно быть мой взгляд заметили. Девушки в ответ заулыбались, а в глазах Таит появилась и исчезла насмешка.

Четыре следующих дня ушли на тренировки. Ирга стала весьма сносно стрелять из арбалета. Полынь уже не роняла из руки кинжал во время сильных ударов. Я впервые провёл бой с Брамином на равных в пешем строю. Правда, он берёг руку и не тренировался перед нашим боем несколько дней. Накануне мы объехали все оружейные лавки в городе. Купили Броню для Торгаша, Тощего и Ирги, кинжалы по руке Полыни и не самую лучшую саблю для меня. Из одежды тоже пришлось кое-что докупить. Покупки дополнили сотня арбалетных болтов и прочая амуниция. Мы не экономили.

На пятый день, рано утром, к нам пришёл Коготь с длинным свёртком в руке. Он был зол и выглядел неважно. Моё предложение говорить за общим столом ему не понравилось. А это не понравилось уже мне. Похоже, оборотней крепко прижали. Буран весь наш разговор не выпускал Когтя из вида, а потом демонстративно уселся у него за спиной. Получив приглашение поведать о причинах, приведших его в наш скромный дом, наш гость вздохнул и стал рассказывать:

— Не то что бы все оборотни были одной большой семьёй, а всё же мы стараемся держаться вместе, мало нас слишком, а было ещё меньше. Последние лет сто мы с людьми в арнитийском герцогстве живём в мире. Законы о казни любого пойманного оборотня никто не отменял, да применяют их всё реже. За тридцать лет в городе сожгли троих, из них оборотнем был только один, самый первый, как раз тридцать лет назад. Узнать нас в человеческом обличии могут только колдуны, да мы им всегда были без надобности. А тут завёлся один, не местный, приехал откуда-то, что б ему шерстью внутрь обернуться! В первый же день заметил нашего и стал молниями бросаться!

— Ты уверен, что молниями? — перебила Полынь.

— Сам я там не был, говорят, что с неба падали и на земле пятно как после долгого костра оставляли.

— Он очень силён, Хан, я бы с таким не справилась, — посмотрела на меня Полынь.

Помолчав, Коготь продолжил: — Мы попросили магов о помощи, они с пришлым поговорили. Он сначала упирался, даже хотел к герцогу идти. Уговорили его, пообещал он живущих в городе не трогать. А за городом, пойди, поймай оборотня! Да и с людьми, кто там живёт, у нас свой договор. Мы их не трогаем, можем и помочь, если в лесу беда какая приключилась. Ребёнка заблудившегося, скажем, к людям вывести. Оборотни людей не едят. Охотились прежде для забавы, это было, пока на нас герцоги облавы не начали делать и убивать десятками. Пришлось нам научиться с людьми в мире жить. Поэтому не стал колдуну никто за городом помогать. Тогда он, похоже, заморских капитанов стал подбивать оборотней ему привозить. И привезли ведь! Тут, конечно, накладка вышла, уехал колдун из города по делам, вчера только вернулся, вот оборотень с корабля сбежать и успел. Колечко, про которое капитан говорил, мы нашли. На отрубленном тобой, Хан, пальце оказалось. Вот оно.

Коготь достал из кошелька тонкое кольцо и положил на стол. Полынь несколько раз провела над ним руками, аккуратно взяла и подержав положила на стол.

— Не по моим силам, — покачала она головой.

— Жаль, — Коготь положил кольцо в кошелёк, — в общем, этот колдун нам поперёк горла встал. Маги сами трогать его не хотят, но и плакать по нему не будут. Хотим мы вам контракт на него предложить. Заплатим не скупясь.

Все ждали моего слова, а я молчал. Молчал и думал, как бы отказать, не разрушая наших отношений с оборотнями. Коготь должно быть всё понял и начал разворачивать свёрток.

— Не доставай саблю, Коготь, мой ответ — нет.

— Догадался, — протянул оборотень.

— Так коня, лучше моего Ветра, тут не найти. Чем ещё ты мог меня привлечь. О том, что я ищу саблю, знали слишком многие.

— Этому оружию...

— Мой ответ — нет.

— Тысяча золотых.

— Нет.

— Коготь, — неожиданно спросила Полынь, — зачем ему оборотни?

— Если по кольцу судить, изучает он нас. Если же по всему остальному, извести он нас хочет. Для того и изучает. Почему? Да не всё ли равно, своя обида у него есть на нас или он за всех людей радеет, но погибель он для оборотней точно готовит.

— Не по силам он нам, Коготь, — наконец признался я, и Полынь усиленно закивала, — не справимся. Не хочу больше своих терять.

— Две тысячи, — сказал оборотень, обводя моих людей взглядом.

— Видишь ли, — ответил за всех Брамин, — каждый из нас может высказаться. Вот только Хан нас бывало сам в такие передряги втягивал, казалось живыми не уйдём. Раз уж он теперь сказал «нет», значит так и будет. Да и волшебница наша, та ещё оторва, тоже вон головой трясёт, первый раз с тех пор, как к нам попала. Мы с Торгашём против, Таит так же думает. Молодые, вы как?

Лекарь, Тощий и Ирга молча покачали головами.

— Вот так, — продолжил Брамин, — осталось Бурана спросить.

Буран встал, подошёл к Таит, приподнявшись, опёрся передними лапами на край стола и зарычал на оборотня. Не грозно, а исключительно для порядка.

— Всё, Коготь, слово сказано, — я встал из за стола, за мной поднялись остальные.

— И саблю забери, — сказал я в спину уходящему гостю, — Этот трюк я знаю.

Не говоря ни слова, Коготь вернулся и подхватив свёрток ушёл в сопровождении Тощего. Бурана, кинувшегося провожать оборотня, удержала Таит.

— Хан, — посмотрел на меня Брамин, — думаешь и взаправду не по зубам нам этот колдун?

— Подумай сам. Оборотни в Арнитии вне закона. А мы по их заказу пойдём убивать мага, живущего в городе. Полынь, как думаешь, о том, что ты в бою уже два раза применяла магию, волшебники знают?

— Наверняка, — наморщила нос Полынь, — Они же с меня след волшебства сняли. А там, где мы заказы выполняли, следов моей магии столько осталось, за сто шагов учуять можно.

— Значит с этим колдуном пришлось бы без Полыни биться. Могли бы и не справиться. А если про наш найм прознают, дорога одна — на костёр. И последнее — оборотни в Арнитии сто лет живут. Им что, обратиться не к кому или просто нас не жалко? И стоит ли после этого брать найм? — я медленно обвёл всех взглядом.

— Всё верно, Хан, — Торгаш, махнул рукой, — давайте о хорошем поговорим. Я билеты в театр купил.

— Когда? — поразился Лекарь, — Ты что, вставал без разрешения?

— Ещё до последнего найма. Когда вы на рынок ходили. Идём сегодня, представление начнётся через два часа. Собирайтесь!

— Мы же одеться не успеем! — завопила Полынь и кинулась в свои покои. За ней быстрым шагом ушли Таит с Иргой.

Хитрый Торгаш, как выяснилось, всех обманул. Представление начиналось через четыре часа. Поэтому мы и успели вовремя, зрители только начали усаживаться на свои места.

Мне спектакль понравился. По ходу пьесы, четыре мужчины добивались благосклонности одинокой девушки, которая притворяется, что не понимает, чего от неё хотят. А поскольку она сразу предупредила, что не потерпит грубости, то мужчины пытаются донести до неё свои желания говоря о чём-то другом. Ещё, под окном дома девушки сидит грубоватая продавщица овощей, которая своими замечаниями постоянно вызывает смех зрителей.

(моряк)

Есть у меня друг-меч

Не тот, что на боку

Вот как бы вам прилечь

Дать волю моряку!

(девица в сторону)

Вам только волю дай

(громко)

Зачем ложиться мне?

До ночи далеко

Я не нуждаюсь в сне!

(торговка из-за окна)

А я бы хоть сейчас

Уж эти моряки

За бабами влачась

Стоптали каблуки!

В конце оказывается, что девица просто ждала из похода своего жениха, бравого десятника. Но когда он вернулся, вредная торговка рассказала, что девушка принимала у себя четырёх мужчин. Но десятник только посмеялся над её рассказами и всё закончилось свадьбой.

Из театра мы выходили в отличном настроении. Начинало темнеть, но фонари ещё не зажглись. Я шёл впереди своих людей, оглядываясь в поисках свободной коляски, когда дорогу мне перегородил высокий безбородый мужчина в одеянии мага.

— Это ведь ты называешь себя Ханом, мальчишка? — презрительно спросил он.

— А ты тот колдунишка, что ввозит в город оборотней, за что по законам нашего благословенного герцогства положен костёр? — ответил я, пряча в ладони нож, выпавший из рукава.

Торгаш и Брамин уже прикрывали меня с боков, Лекарь закрыл собой Таит и медленно отводил её назад, Полынь встала рядом со мной, Ирга и Тощий по широкому кругу начали заходить колдуну за спину.

Мельком глянув на Полынь, колдун попробовал ущипнуть её за подбородок и тут же отдёрнул покрывшуюся инеем руку.

— О каких оборотнях ты толкуешь, — непонимающе уставился он на меня, — я пришёл забрать свою ученицу!