Степь. Часть II

Глава 13

Телохранитель Бочонка положил руку на меч.

— Четверть и ни одной медной монетой больше! — сразу же ответил Бочонок.

— Согласен! — Торгаш протянул руку.

— И я вам не плачу за найм! — пожимая ему руку как о чём-то решённом сообщил Бочонок.

— Тогда половину от находок! — сжал ему ладонь Торгаш.

— Торгаш! — встрял я в их веселье, — Если там будет меньше тридцати монет, доплатишь из своих до этой суммы.

— Как скажешь, Хан, — стал серьёзным Торгаш, — Давайте начнём собирать, зерно оставим на потом.

Первым делом мы собрали железные части сбруй шестнадцати лошадей. Кожа давно испортилась и мы без сожаления срезали её кинжалами. Бочонок сходил за мешками и мы сложили в них свои первые находки, разделив их поровну, как и договаривались. Затем настал очередь того скарба, что гномы не взяли с собой. Мы брали только железо, разве что срезали с трёх рубах массивные серебряные и золотые пуговицы. Когда Торгаш потащил к выходу второй мешок, он уже победно улыбался. Делить мы всё продолжали на месте, вытащенные мешки сразу загружались в повозки.

— Как будем искать тайник? — поинтересовался Бочонок, — И как вообще узнаем, сколько их было?

С Бураном я пошёл договариваться сам. Пёс ворчал, под землёй ему не нравилось. То, что запах гномов давно выветрился, я понимал, вся надежда была на то, что в тайнике лежит что-то железное, схожее с запахом с тем, что Буран унюхал в наполненных нами мешках. Искал он долго, мы ему не мешали. Наконец, он остановился у левой стены, встал на задние лапы и громко залаял.

— Ну конечно! — восхитился Бочонок, — Люди бы стали для тайника яму копать, а гномам всё равно где долбить скалу!

Сами мы выбить камень, загораживающий доступ в нишу, не смогли, пришлось звать рудокопов. Кошель серебряных монет, несколько занятных вещиц из серебра и два арбалета гномов стали нашей добычей. Буран походил по пещере ещё немного, категорически отказался входить в туннель, чихнул и выскочил из наружу. Настала очередь основного груза. Контрабанда нашлась только в одном из тюков. Завёрнутые в дорогую ткань десять зеркал отличной выделки в дорогих оправах.

— А почему контрабандой? — удивился я.

— Наши герцоги боятся, что гномы станут делать их лучше чем в мастерских его светлости, — пояснил Бочонок, стоя по щиколотку в зерне, — Этот запрет действует уже лет сто. С учётом оправы, цена такого зеркала десять золотых монет. Но я их продавать не буду, порадую жену и дочь.

Хорошая мысль. Нам тоже есть кого порадовать. Судя по ухмылке Торгаша, он подумал о том же.

— Выходим? — спросил я.

— Пора, — согласился Бочонок, — Тридцать лет эта загадка не давала покоя сотням людей и гномов. Я рад, что мне удалось её решить.

Собрались мы ещё утром, оставалось вскочить в седло и начать делать то, ради чего нас и наняли. Светило стояло высоко, мы надеялись успеть проехать значительную часть пути. Буран бежал впереди, обгоняя караван шагов на сто. За ним ехали мы с Брамином. Нас никто не слышал и я с удовольствием пересказал ему наши приключения в пещере.

— Удача возвращается к тебе, Хан, — очень серьёзно сказал Брамин, — но не будем больше говорить о ней. Нам ещё надо добраться до дома.

— Спускаемся мы быстро, ещё до ночи выйдем на тракт. Места тут не жилые, опасаться некого. А там останется один день пути.

И тут я задумался. Опознать наш караван могут только по Бочонку. Личность он, похоже, в здешних местах известная. Если он спрячется в повозке — то вообще никто ни о чём не догадается. Наш наниматель выслушал меня с пониманием. К публичной славе его явно не тянуло. К вечеру следующего дня мы уже въезжали в городские ворота. Бочонок опять пересел в седло и выглядел очень довольным.

— Хан, — тихо сказал он мне при расставании, — значит, как договорились: ждите меня через пять дней, на восходе Светила, у рыбачьего причала с левой его стороны.

— Буран тебя найдёт, — беспечно отмахнулся я, — особенно, если мы прождём зря.

Бочонок покосился на пса, который подбежал, услышав своё имя.

— Умеешь убеждать, — покрутил он головой, — точно приду!

Вот опять мы собрались все вместе за вечерним столом. Таит следила за тем, что бы наши тарелки не пустели, Торгаш с удовольствием рассказывал за сколько он продаст наши находки, Ирга и Полынь не выпускали из рук зеркала, Тощий перечислял достоинства гномьего арбалета, Лекарь был доволен, что его искусство в этот раз не пригодилось.

— Отдыхаем пять дней, — подвёл я итог вечерним посиделкам, — затем уходим дней на десять. Брамин, ты чего весь вечер молчишь?

— Да гномы эти не выходят из головы. Сейчас то много лет прошло, а тогда что, никто не видел с какой стороны они шли? Торгаш, ты по виду тюков смог бы сказать, что внутри зерно?

— Скорее всего, — Торгаш поставил бокал на стол.

— А этих гномов видело много народа. Должен же был среди них хоть один зрячий быть!

— Тогда что мы нашли? — поинтересовался я.

— Другой караван, — убеждённо ответил Брамин.

Все примолкли.

— Не слишком ли много пропавших караванов в одном месте? — наконец заговорила Ирга, — Двух кошельков в одном кармане не носят!

— Тому что мы нашли может быть много лет, — покачал головой Торгаш, — Я слышал, что в пещерах особый воздух, товары могут лежать там годами без всякого ущерба. А гномье железо и через сто лет выглядит как новое. Пуговицы! Ну конечно, старинные пуговицы на рубахах, что мы срезали! Гномы известные ценители старины, но серебро и золото на одежду уже давно не пришивают! Я их только на потемневших от времени картинах и видел.

— А Бочонок это понял? — потёрла лоб Полынь.

— Он всё понял, когда зерно увидел, — проворчал Торгаш, — поэтому и уйти собрался. И про то, что он загадку с караваном решил, он для нас говорил.

— Так что, надо другую пещеру искать? — загорелся Тощий.

— Бочонка надо у ворот завтра с утра встречать, — ответил я, — встаём рано, всем спать.

— Уверен, Хан? — потянулся Лекарь.

— Завтра проверим, — я решительно встал из за стола, — Не так уж мы и устали.

Ранним утром следующего дня мы опять поджидали своего нанимателя у ворот в город. Завидев нас, Бочонок гулко захохотал и махнул рукой, указав нашей повозке место в хвосте каравана.

— Рассказывают, — начал он, когда я пристроился рядом с ним, — что раньше на этом перевале дракон жил. Проходящие караваны ему еду на камне оставляли и он никого не трогал. Однажды шёл по той тропе караван жадных гномов, везущий зерно. Не оставили они дракону подношение, вот он и сожрал их вместе с пони и грузом. И не стало с тех пор удачи гномам на перевале. Давно это было. Возвели, понимаешь, на дракона напраслину.

— Не боялся к пятому дню на причал опоздать? — помолчав спросил я.

— Успел бы к сроку, — отмахнулся Бочонок, — вторая пещера почти на начале подъёма будет, считай пол дня сэкономим. Других тут нет.

— И стоило туда-сюда бегать?

— Я место точно не знал, только помнил, в записях отца упоминание было. Пришлось вернуться. Всю ночь искал. Полезу-ка я в повозку, посплю. Да и на глазах у всех крутиться не буду.

Говорить больше было не о чем и мы поехали дальше как ни в чём не бывало.

— Хан, — подъехал ко мне Торгаш, — вы условия обговорили?

— Двадцать золотых и десятая часть, — ответил я, — ты же был при найме.

— Так-то оно так, — потёр нос Торгаш, — может больше с ним не связываться?

— По доходу посмотрим. Да ещё вернуться надо. Броню не снимать, оружие из рук не выпускать.

До места мы добрались в полдень следующего дня. Бочонок уверенно показал на груду камней и спорить с ним никто не стал. Рудокопы начали долбить и разбирать слежавшийся завал ещё до того, как мы разбили лагерь. Провозились они до поздней ночи, заканчивая дневной труд при свете костра. Докопаться до входа в пещеру у них не получилось, закончить они пообещали утром. В первую стражу дежурили я и Брамин. Буран дремал у наших ног, повернув ухо в сторону дороги.

— Нападать если и будут, то днём, — проворчал Брамин, — когда увидят, что мы что-то нашли.

— Или сейчас, если думают что мы что-то прячем, — ответил я.

— Тяжела жизнь наёмника, — потянулся Брамин.

— И всё равно легче, чем в регулярном войске. Попробовал бы ты там на посту с начальством за жизнь поговорить!

Рано утром меня разбудил стук металла о камень. Осыпь рудокопы целиком разобрать не смогли, поэтому они выбили из завала большой валун и проложили в пещеру низкий туннель.

— Пойдём, Хан! — улыбнулся Бочонок, — Прямо чувствую, как нас ждёт удача! Эта пещера сделает нас богатыми!

Зря он это сказал.

В полдень мы закончили сборы и отправились домой. Как и в прошлый раз, впереди ехали мы с Брамином.

— Больше здесь пещер нет? — спросил Брамин.

— Тебе не всё равно, — нехотя отозвался я, находясь под впечатлением очередной неудачи.

— Могли бы её сразу проверить, не заезжая в Арнитию!

— Когда Бочонок закончил ругаться, то сказал что нет. Но что ему стоило соврать!

— Так что же всё таки гномы везли продавать, я на страже был, слышал только ругань Бочонка.

— Подземные грибы. Лучшее средство для окраски тканей. Их срезают со стен перед отправкой, потому что через тридцать — сорок дней они теряют свои полезные свойства. Там ещё дальний свод обрушился, прямо на стоянку гномов. Добычи даже меньше, чем в прошлый раз.

— Так это ж не плохо!

— Согласен. Плохо другое, Бочонок считает, что удача его покинула и винит в этом нас.

— Такие как он очень суеверны. Ты заметил, что он то что то бормочет, то трогает амулет на шее, то кланяется перед входом в пещеру?

— Это его дела. А вот то, что он отказался от наших услуг на будущее, уже наши.

— Да ладно, обойдёмся без него.

— Болтать он начнёт, — вздохнул я.

— Пусть его. Он же живой вернулся из двух походов. Нас для чего нанимали, для охраны? Мы и сохранили!

Я нерешительно посмотрел на Брамина.

— Понравилось клады искать? — догадался он, — Так через это все в молодости проходят, а у некоторых до старости зудит. Я и сам этим огнём горел, пока не обжёгся. Только ты посмотри, Бочонок не наугад ищет. И то, не знает что найдёт. Ненадёжное это дело.

Мы распрощались с Бочонком у ворот Арнитии.

— Хороший у тебя отряд, — сказал он, расплачиваясь перед расставанием, — жаль, не ладится мне в поисках вместе с вами. Не держи зла, клады удачи требуют.

С тем и расстались.

На следующий день мы сидели в «Железном слове». Все пили за наши деньги и желали нам удачи. Подсевший к нам Клевец делился последними новостями.

— Вчера ночью наёмники из «Трёх ножей» пытались убить пришлого мага. Десять человек их было, все погибли.

— С волшебниками просто не бывает, — тоном знатока ответил Брамин, — У нас всего-навсего ученица в отряде, а и то, стараемся не задевать лишний раз. Она только Хана и боится. Кто же ребят нанял на такое паскудное дело?

— Так спросить то некого, — развёл руками Клевец, — маг небось знает, хотя страже не сказал.

— Тот, кто нанял, теперь уже далеко, — сказал Торгаш и отхлебнул из кружки, — я бы на его месте сразу в бега пустился.

— Подробности знаешь? — спросил я.

— Да почти нет, — Клевец помолчал и продолжил, — Маг дом снял, один там живёт, прислуга только днём приходит. Эти ночью полезли, волшебник их учуял как-то и молниями стал кидаться. Они попробовали дом поджечь, так маг дождь вызвал. У него в саду ещё ловушки были, кто сгорел, кто насмерть замёрз, кому яд достался. Говорят, последних двух он на мечах одолел. Двумя руками бился. Стража с утра «Три ножа» трясла, только наниматель в плаще с капюшоном был. Никто его не разглядел. Ещё, от тайной службы герцога нашего человек был. Люди слышали, как они с магом друг на друга кричали. Маг, вроде, про оборотней каких-то, а тайных дел мастер всё про корабль спрашивал.

— Ты погибших знал? — спросил Брамин.

— Молодняк, и года ещё нет, как в отряд сбились.

— Тогда понятно, — вздохнул Брамин, — Молодым всё кажется лёгким. Даже смерть.

— Клевец, — сменил я тему разговора, — что там с моим заказом?

— Пусто, — скривился Клевец.

В этот день нас никто не нанял. Вечером, на берегу, Торгаш опять попробовал завести разговор о заказе оборотней.

— Может ты и сам оборотень? — разозлился я, — И потому о них так радеешь?

— Только выслушай, Хан! У нас теперь есть гномий арбалет. Надо наложить на болт заклятие, подобное тому, что было на ноже Ирги. А уж Тощий не промахнётся!

— По этому болту нас и найдут.

— Мага можно утопить вместе с болтом. От берега подальше.

— Торгаш, — недовольно заговорил Брамин, — Хан прав. Риску много, дела мало.

— А брать наймы, за которые платят по двадцать монет, разве лучше? Мы каждый раз рискуем, а толку? Я посчитал, у нас на каждый день уходит чуть ли не четверть золотого.

— Так у нас же денег достаточно, чего ты переживаешь? — удивился Брамин.

— Лучше рискнуть один раз и обеспечить себе жизнь на год, чем суетиться из-за пары монет!

Я задумался.

— Хан, — Торгаш прижал руки к груди, — давай ещё раз поговорим с Когтем. Деваться ему некуда, заплатит он сполна.

— Разговор нас ни к чему не обяжет, — нехотя согласился Брамин, глядя на меня.

— Хорошо, — сдался наконец я, — завтра возьму Иргу и сходим с ней в порт пару шкур на пол прикупить. Давно собирался. Если Коготь промолчит, сам я разговор не начну. Ирге ничего говорить не буду, она и на самом деле о шкуре как то говорила.

На следующий день я с довольной Иргой отправился за покупками. С моря дул холодный ветер и мы подрядили коляску до ворот порта. Мы весело разговаривали, часто смеялись. Я обнимал её за плечи, радуясь возможности побыть вдвоём. В порту она уверенно провела меня к лавке оборотней, рассказывая о своей прежней жизни. Первое, что я отметил, войдя в лавку, был новый продавец. Завидев меня, он низко поклонился и вышел из за прилавка.

— Добро пожаловать, уважаемый Хан! Я сейчас позову хозяина!

— Подожди, — остановил я его, — это можно сделать и позже. Мы хотели бы купить пару шкур на пол.

— Таких, которые кладут перед кроватями, — оглядываясь на развешенный на стенах товар уточнила Ирга.

— У нас есть всё что вам нужно, за лучшие цены в городе! Посмотрите у дальней стены! Их недавно привезли из далёких стран! — продавец широким жестом обвёл половину лавки.

— Выбирай! — предложил я и Ирга начала трогать и гладить понравившиеся ей шкуры.

— Вы можете разуться и походить по ним! — поклонился ей продавец и тихо добавил для меня, — Коготь просил позвать его, как только вы придёте.

— Не забудь ему сказать, что мы зашли просто купить пару шкур, — поморщился я, — А где его племянник?

— Мой брат убит, — коротко ответил новый продавец.