Степь. Часть II

Глава 20

Попутный обоз нам встретился только на следующий день. Купец сам был родом из Арнитии и даже слышал о нас от других наёмников. Торгаша устроили в повозке с мешками, набитыми какой-то травой. Он тут же заснул, вымотанный скачкой. Днём ему стало хуже, должно быть растрясло по дороге. С большим сожалением нам пришлось отстать от каравана и остаться в придорожной деревне. Корчмы в ней не было, зато удалось снять маленький домик на отшибе. Ночью мы с Брамином спали по очереди, меняя Торгашу холодные повязки на голове и смазывая последними каплями зелья его воспалившийся бок. Утром ему легче не стало. Деревенский староста на мой вопрос о целителе пробормотал, что бабка-травница уже лет пять как померла, а её ученица сбежала с первым же обозом. Мы вернулись в свой домик не глядя друг на друга. Торгаш был жив, но без памяти. Больше всего меня злило наше бессилие, поэтому призывное ржание Ветра я воспринял как спасение. Пусть враги, пусть драка, я им такой бой покажу! Мы с Брамином выскочили из дома и замерли, глядя на въезжающих в маленький дворик Лекаря, Тощего, Полынь и Иргу.

— Торгаш в доме? — спросил соскочивший с коня Лекарь, поправляя ремень висящей на плече лекарской сумки и не слушая ответ быстрым шагом прошёл мимо нас.

— Мы караван вчера под вечер встретили, купец всё про вас и поведал, — пояснил Тощий, со стоном спрыгивая с лошади.

— А всё она, — Полынь кивнула на прижавшуюся ко мне Иргу, — Заставила всех на следующий день после моего приезда выехать. Со мной три дня не разговаривала, за то, что я вас одних отпустила.

— Два! — тут же отозвалась Ирга.

— Торгашу совсем плохо, — выдавил из себя Брамин, — лишь бы не поздно!

— Пойду посмотрю, может Лекарю помощь нужна, — встрепенулась Полынь.

— Как там Буран? — спросил я, продолжая нежно гладить Иргу по спине.

— Таит сказала, что всё будет в порядке, — откликнулся Тощий.

— Тут такое дело, — наконец открыл рот Брамин, — мы сынка баронского того, может погоня быть. Тощий, Ирга, берите арбалеты. Что с лошадьми будем делать, Хан?

Я с благодарностью посмотрел на Брамина. А то все мысли из головы вылетели.

— Сейчас скажу Ветру, что бы вывел наш табун на луг, пусть попасутся. Тесно здесь, побьют их стрелами, если что. Верхом нам всё равно не уйти. Снимайте поклажу. Ветер! Уводи табун!

— Кто это? — спросила Ирга, глядя на входящего во двор старосту.

— Травница нашлась? — спросил я, — Уже не к спеху, у нас теперь свой лекарь есть.

— Та не, — помялся староста, — Мы вам троим за серебряк домик отдали, а вас уже семеро. Добавить бы надо.

— А что, домик от этого больше стал и дороже? — грозно спросил Брамин.

— Порядок такой, чем больше людей, тем плата выше, — убеждённо ответил староста.

— Ты подожди немного, — попросил Брамин, — вот все подъедут, тогда и заплатим.

— А много вас ещё будет? — недовольно поинтересовался староста.

— До вечера все соберутся, — уверено ответил Тощий, — ты подходи, как раз и посчитаешь!

Недовольно бурча староста ушёл.

— Жар скоро спадёт, — сказал Лекарь, появившись в дверном проёме, — лекарство ему дал, спит он. С такой раной лежать надо не двигаясь, пока не заживёт! С моими снадобьями дня три. Но уж точно не по дорогам метаться!

— Уйти надо было подальше, — развёл руками Брамин, — мы семь баронских стражников положили и сына его старшего. Да и легче ему на третий день стало, в седле сам сидел.

— Не дело нам друг от друга отбиваться, — Полынь протиснувшись мимо Лекаря вышла во двор, — Вместе мы бы всю баронскую дружину по ветру пустили!

— Вот и займись этим, — Тощий через открытые ворота пристально смотрел на дорогу, — Не думаю что те два десятка всадников, что на перекрёстке столпились, просто мимо скакали.

— Быстро доспехи надели! — я бросился к своим седельным сумкам, — Брамин, ворота закрой, Тощий и Ирга с арбалетами на крышу! Лёжа стреляйте, зря не высовывайтесь!

— Я с ними, — Полынь надела на голову обруч, — Давно хочу в кого-нибудь молнией шарахнуть!

— Силы береги, — осадил я её, — нам здесь до выздоровления Торгаша сидеть!

Забор был совсем низкий. Встав на крыльцо, я видел всё, что за ним происходит. Постояв на перекрёстке, всадники неспешно поехали в нашу сторону. Подсчитать их пока не получалось.

— Тощий! — крикнул Брамин, — Если староста за них за всех платить заставит, с твоей доли деньги возьмём!

— Значит надо, что бы их к вечеру вообще не осталось, — взводя арбалет отозвался Тощий с крыши.

— Начинайте с лучников, — проворчал Брамин, — Если горящими стрелами будут бить, худо нам придётся.

Мы замолчали, разглядывая приближающийся отряд. Я насчитал девятнадцать всадников. Вдвоём бы мы не отбились. Когда они приблизились, Полынь встала на крыше во весь рост и ветер взметнул её мантию волшебницы. Стражники остановились. То, что это именно баронские стражники, было видно по их броне и гербу на штандарте. Значит и сам барон здесь. Десятника, с которым мы договорились, видно не было. Неожиданно отряд качнулся в нашу сторону и набирая разбег устремился в сторону ворот. Лекарь, стоящий от меня слева, шумно сглотнул. Когда до всадников оставалось шагов тридцать, в их сторону полетел огненный шар. Ударив в вырвавшуюся вперёд лошадь и отшвырнув её назад, он плеснул ярко жёлтыми брызгами по другим стражникам и их лошадям. Дикое ржание коней смешалось с воплями обожжённых людей. Выстрелы из арбалетов, выбившие из седла двух всадников, изрядно добавили суматохи и заставили нападавших отъехать назад. На земле перед воротами остались лежать три лошади и четыре тела.

— Полынь, ты же молнией собиралась их угостить? — я поднял голову.

— Ещё успею. Для толпы шар лучше, - отмахнулась Полынь.

— Силы береги, — осадил я её, — нам здесь до выздоровления Торгаша сидеть!

-Ещё на один такой удар силы есть. Или на три-четыре поменьше. Только посижу немного, — отозвалась волшебница с крыши.

— Мы тоже в порядке, арбалеты уже зарядили, — сообщил Тощий, — Хан, ты видел?

— Вы сбили двоих, отличные выстрелы! — похвалил я.

— Четверо убитых, трое раненых, — вгляделся Брамин, — Думаю, больше не полезут.

— Да пусть лезут, — расхрабрился Тощий, — быстрее с ними покончим!

— Хан, я посмотрю Торгаша, пока затишье, — спросил Лекарь.

— Давай, если что, позову, — отозвался я.

— Полынь то у нас молодец, научилась наконец силы распределять, — тихо сказал Брамин.

— Да и сил больше стало, — согласился я, глядя на то, как от группы всадников отделяется самый богато одетый и едет к воротам с поднятой в мирном жесте рукой.

— Сам схожу, — остановил я Брамина, — Эй, наверху! Приготовьтесь на всякий случай.

— Хан, — обеспокоенно окликнул меня Тощий, — там ещё всадники сюда скачут. С десяток где-то.

Я не ответил, направляясь к воротам. Приоткрыв их и выйдя за ограду, я буквально уткнулся в грудь буланого коня. Сидевший на нём всадник прохрипел:

— Волшебникам нет места в честном бою!

— А конокрадам есть? — отозвался я, — Ты начал нашу войну с кражи, стоит ли теперь говорить о чести?

— Я жду ещё людей. Мы просто задавим вас числом. Выдай убийцу сына и уходите.

— Я перед тобой. Готов на поединок?

— Не велика честь справиться со стариком.

— Тогда, может это будет твой младший сын?

— Поединка не будет! Когда прибудут три десятка моих воинов...

— Десяток. И уже прибыл.

Барон оглянулся.

— Похоже, воины в твоих землях закончились, — посочувствовал я.

— Может мне сжечь деревню, давшую вам приют? — задумчиво протянул Барон.

— Что нам эта деревня, — отмахнулся я, — Но если ты их впутаешь в наш спор, клянусь, мы убьём твоего младшего сына. Может лучше позволишь нам откупиться?

Барон посмотрел на меня с ненавистью.

— Того десятника, что пропустил тебя за деньги, я повесил на придорожном дереве!

— Семь человек в конюшне, Кувшин, десятник, сегодня четверо — ты уже потерял тринадцать человек. Даже если победишь, останешься без войска и баронство уже не удержишь.

— Найму новое за деньги, которые возьму с ваших тел, — проскрипел барон отъезжая.

«Поговорили», — думал я, возвращаясь во двор.

— Хан, — крикнул Тощий, — Новых воинов девять. Из баронских один тяжело ранен, лежит на земле. В сёдлах двадцать три человека вместе с бароном.

— Что ещё видно?

— Барон ругает с воина в богатых доспехах, из тех, что только прибыли!

— Должно быть, это его младший сын, которого барон ждал с подкреплением в тридцать воинов, — я посмотрел на Брамина, — Всё равно многовато их.

— Я отдохнула, — сообщила Полынь с крыши, — Хан, я могу дотянуться до барона молнией, но потом слягу.

— Бей! — выкрикнул я, вглядываясь в спрыгнувших с коней и отошедших в сторону двух человек в роскошных плащах.

Из чистого неба с резким звуком ударила молния. Её ослепительный росчерк пришёлся прямо в голову барона и изломанной линией вонзился в его сына. Барон вспыхнул, как пучок соломы на ветру, а его сын, отлетев на несколько шагов упал на землю и застыл. Застыли и всадники, глядя на догорающее тело старшего и недвижимую фигуру младшего барона в дымящихся сапогах.

— Полынь! — вскрикнул Тощий.

Брамин сообразил раньше меня и одним прыжком оказавшись в нужном месте успел подхватить упавшую с крыши волшебницу. Они оба свалились на землю, но он смог смягчить удар.

— Опять выложилась до упора! — вышедший из дома Лекарь кинулся к волшебнице, привычно выхватывая какой-то сосуд из своей сумки.

Оставшиеся стражники собрались вместе и стали что то горячо обсуждать.

— Хан, — позвала меня Ирга, — к воротам скачет всадник!

— Разбирайтесь тут! — я быстро пошёл к воротам.

Новый переговорщик почтительно соскочил с седла и поклонился. Я ответил кивком. Вежливым, но не глубоким.

— Кажется, ваша волшебница упала с крыши? — поинтересовался воин с повязкой десятника на рукаве.

— От смеха, — развёл я руками, — уж очень её веселит когда кого-нибудь удаётся поджарить! Маги, что с них возьмёшь! Уж и ругаю, и доли в добыче лишаю, ничего не помогает!

Десятник подозрительно посмотрел на меня, но тему развивать не стал.

— Господин наёмник, вы тут так порезвились, что у баронства не осталось владетелей, — аккуратно стал он развивать свою мысль, — мы тут с ребятами посоветовались, может вы его место займёте?

Неожиданно. Нищее баронство? Деньги у меня есть, соседей усмирим. Устроимся здесь как следует. Барон Хан? Я улыбнулся.

— Благодарю тебя и остальных, но я отказываюсь. У каждого свой путь. Баронское кресло займи сам. Верю, у тебя получится.

Десятник почтительно поклонился и ушёл. Я вернулся к своим.

— Ну что тут? — спросил я сидящего на крыльце Брамина.

— Лазарет, — коротко ответил он, — Полынь перенапряглась, я ногу подвернул, Тощий, пытаясь удержать Полынь на крыше, руку вывихнул. До чего договорились?

— Баронство мне предлагали, я отказался.

Брамин, вышедший на крыльцо Лекарь, смотревшие с крыши Тощий и Ирга застыли.

— Хан, ты шутишь? — наконец отмерла Ирга.

— Дважды нет.

— То есть правда и то, что тебе предлагали, и то, что ты отказался, — сообразил Лекарь, — Кажется, у нас ещё один заболел! У тебя с головой всё в порядке, Хан!

— Баронесса Ирга, как это красиво звучит, — простонала Ирга с крыши.

— Хан, — Брамин потряс головой, — Да, нищее, да, захолустное, да с уймой проблем, так ведь всё равно баронство!

— Попросить тебя взять бароном? — кротко спросил я.

— Да из меня барон, — Брамин привстал и со стоном опустился на крыльцо.

— Это ещё Торгаш не знает, — вставил свою медную монетку в разговор Тощий.

— Все высказались? — поинтересовался я, — Тогда слушайте. Не справились бы мы. Навсегда чужие, пришлые, да ещё и убийцы истинного владетеля. В нищем баронстве, с воинственными соседями. Только и делали бы, что метались от одной беды к другой. Не зная, кому можно доверять, а кто нож готов в спину воткнуть. Думаете у барона и его сынков бастардов не было? А даже если и не было, всё равно появятся желающие объявить себя наследниками земель. И это только первое, что в голову приходит.

— Тебе видней, — наконец сказал Брамин после долгого молчания, — Ты один, Хан, потомок правителей среди нас.

— Мне, вообще-то ещё учиться надо, — смущённо сказал Лекарь, — как-то из головы вылетело.

— Всадники забирают тела и уезжают, — сообщил Тощий, — Ты молодец, Хан. Я бы так не смог.

— И всё равно «баронесса Ирга» звучит очень красиво, — капризно заявила Ирга.

— «Князь Тощий» тоже ничего, — засмеялся Лекарь.

— «Властитель Лекарь!», — не остался в долгу Тощий.

— Хан, — неожиданно серьёзно спросил Брамин, — а что подойдёт тебе?

— Я Хан, — не задумываясь ответил я, — И это всегда со мной.

Староста вечером так и не появился.

В посёлке мы задержались ещё на три дня. Зажили рука Тощего и нога Брамина. Пришла в себя Полынь, быстро восстанавливающая волшебную силу. Торгаш поправлялся медленней всех. Наконец и по поводу него Лекарь буркнул «может ехать в повозке». Решив не связываться с купеческими караванами, мы купили у селян повозку с парой лошадок и устроили Торгаша в ней. Ехали медленно, с удовольствием разговаривая друг с другом. У вечернего костра разговор становился общим. После того, как друзья пришли к нам на помощь, я не счёл нужным больше скрывать настоящую причину нашей поездки. Как и причину, по которой старался держать это в тайне.

— Хан, — только и сказал Лекарь, — мы помогали оборотням, за это, кажется, положен костёр. Убили местного чиновника магистрата, за это светит виселица. Положили двух магов, тут лучше вешаться самим, будет не так больно. Ещё дружим с ворами, за это, правда, всего-навсего можно оказаться на каторге. Ну и по мелочи там набегает. Одной тайной больше, одной меньше — береги нас лучше в бою, за остальное всё едино отвечать вместе.

— За книгой пойдём мы с Полынью, — потянулась Ирга, — там ведь кажется молодой помощник библиотекаря?

— Беру его на себя, — хихикнула Полынь, — Прикинусь дурочкой, учёные мальчики таких любят!

— Купим копию книги на рынке, я её поменяю на настоящую и никто ничего не узнает! А на смертном одре я расскажу как украла книгу-рапи и стану легендой! — зажмурилась от удовольствия Ирга.

— Обо мне, конечно же, ты даже и вовсе не упомянешь, — протянула Полынь.

— Вот ещё, бросать тень на величайшую волшебницу этого мира! Да как бы я смогла? — поразилась Ирга, невинно хлопая глазами.

— Ну, разве что, — милостиво согласилась Полынь.

Мне нравилась наша компания. Серьёзные разговоры и весёлые перепалки, шутки и мудрость, доверие всех ко всем и ожидание встречи с Бураном и Таит. Вид шести вооружённых всадников, мантия волшебницы на плечах Полыни или Мать Табунов оградили нас от дорожных проблем. Уже перед самой Арнитией, Торгаш пересел на своего коня, а повозку с лошадьми мы продали. В город мы въехали тихо и спокойно, как и полагается добропорядочным наёмникам.