Степь. Часть II

Глава 14

— Хан, — Коготь смотрел на меня в упор, — само собой, ты заглянул в мою лавку выбрать пару шкур. Мне не до дипломатии и долгих разговоров о погоде. Колдун убивает нас одного за другим.

— И не только вас, — ответил я оборотню, — Ты же понимал, что молодые наёмники не справятся, но спокойно отправил их на бойню!

— Они должны были только отвлечь внимание, — Коготь поморщился, — Пять самых сильных наших готовились напасть сразу, как только этот убийца выйдет. Он нас перехитрил. Проклятые ловушки! Мой племянник, которого ты знал, попал в одну из них. Его успели унести, маг не смог доказать дознавателю герцога, что мы за этим стоим. Хан! Мы заплатим тебе вперёд. Много заплатим. Маг добился аудиенции у герцога. Если он получит поддержку, придётся бежать и всё начинать заново.

— Хан! — к нам подбежала радостно улыбающаяся Ирга, — Там такие шкуры! Пойдём посмотрим!

— Ирга, — я положил руку ей на плечо, — Коготь предлагает нам взять контракт на мага. Пойдёшь со мной?

— Да, — ответила она не задумываясь, — но что скажут остальные?

— Вечером и поговорим. Покажи, какие шкуры мы берём и отправляйся к своим девчонкам, пусть проследят за магом.

— Лучше я сделаю всё сама, — подобралась Ирга, — в этот раз нас будут искать по настоящему. Могут и денежную награду предложить.

— Маг настороже, будь внимательна. Близко к нему не подходи.

— Я справлюсь, Хан!

Брамин, увидев меня с новой саблей, понятливо кивнул и пошёл созывать наших. Разговор начал Торгаш, обрисовав расходы и доходы отряда.

— За найм придётся взяться, хотим мы этого или нет, — развёл он руками в конце, — выполним и сможем время от времени браться только за выгодные заказы по своему усмотрению.

— Это понятно, — Полынь положила на стол обе ладони, — но разве мы не обсуждаем такие заказы до того, как берём их?

— Она права, Хан, — начал Лекарь, аккуратно подбирая слова, — какой смысл в обсуждении, если ты уже всё решил?

— Да ещё и задаток взял, — тихо но отчётливо произнёс Тощий

— Это особый случай, — я постарался сдержать своё недовольство, — Полынь нам помочь не сможет, маги её быстро найдут по следу волшебства. Для Таит и Бурана в моём плане тоже нет места. Поэтому найм взял только я. Брамин, Торгаш и Ирга со мной. Это не обсуждение, это предложение присоединиться к нам.

— Думаешь, нас пощадят, если поймают тебя? — раздражённо спросила Полынь.

— Если возникнет опасность, оборотни вас спрячут, — ответил я, — Коготь поклялся. Для всех мы вообще завтра в «Железном слове» возьмём найм и уедем из города. Вернёмся, когда всё закончится.

— Я остаюсь, — Лекарь отвёл глаза, — в университет приехал известный целитель, хочу послушать его лекции.

— Мой арбалет есть в твоих планах, Хан? — глядя в пол поинтересовался Тощий.

— Нет, — ответил я, — оставайся.

Первая часть моего плана прошла как и задумывалась. Нас наняли в «Железном слове» на глазах у скучающих наёмников. Все видели, что сельский староста наскрёб слишком мало денег, чтобы нанять весь отряд, да и дело было несложным. Я даже вначале отказался, но он помимо денег пообещал поставлять нам продукты по очень дешёвым ценам целый год и Торгаш меня уговорил. Утром следующего дня я, Брамин, Торгаш и Ирга выехали из ворот Арнитии. К полудню, без всяких приключений, мы добрались до приморской деревушки. Встретили нас хорошо, поселили в пустующем доме, натащили еды и прикатили маленький бочонок местного вина. Вечером к нам заглянули нанявший отряд староста и местный кузнец.

— Говорите с ним открыто, — кивнул староста на кузнеца, наполняя свою кружку вином, — он из наших.

— Добро, — я взял приготовленный уголёк и прямо на столе нарисовал то, ради чего и пригласили кузнеца.

— Телегу мы найдём, — с интересом рассматривая мой рисунок заверил меня староста, — купим где-нибудь подальше вместе с лошадьми.

— Тут размеры важно выдержать, — пробурчал кузнец, — а так-то ничего сложного. Подмастерья у меня толковые, за пять дней управлюсь!

— Надо бы за четыре, — попросил я, — маг пойдёт на рынок на пятый день от сегодняшнего в полдень. Или ещё пять дней ждать.

— Ну уж для господина мага расстараемся! — ухмыльнулся кузнец вставая, — Прямо сейчас и начнём! Телега мне будет нужна через два дня!

— Достану! — в спину уходящему кузнецу сказал староста.

— Значит четыре дня, — потянулся Брамин, — отдохнём!

— То есть как это? — удивился староста, — А тварь из моря как же?

— Какая тварь?

— Так я же вам вчера полдня талдычил про змеюку, что у нас рыбу из сушильных сараев крадёт! Вы найм взяли за пять золотых и продукты дешёвые, которые мы обязались год возить!

Первым начал смеяться Торгаш.

— Что б меня вот так провели, как мальчишку из мелкой лавки! — хохотал он, — Ну, староста, ну мастер!

— Слушай, а ты в кого перекидываешься? — подозрительно спросил Брамин.

— Так в Лиса.

— Вот ведь хитрая рыжая морда! — восхитилась Ирга, — Мало того, что мы за мага взялись, так он и свои дела смог порешать!

— Ладно, — я хлопнул ладонью по столу, прекращая веселье, — рассказывай!

— Так далеко мы от города, пока рыбу довезёшь, она цену теряет. Вот мы её и сушим, вялим, коптим. Берут хорошо, сами впрок запасаемся. Да появилась тварюка одна, выползает по ночам из моря и ворует рыбу прям из сараев! Только копчёную, самую дорогую тащит! Мы бы её и сами прибили, да уж очень она вёрткая. Ну и оружия у нас стоящего нет. В сеть попробовали поймать, порвала в клочья! Размером хорошего осла будет, чешуёй покрыта, запросто к ней не подойдёшь. Ещё и умна. Каждый раз из моря в новом месте вылезает, не подкараулишь.

— Раньше её кто-нибудь видел? — перестал улыбаться Торгаш.

— Нет. Я тут почитай шесть десятков лет живу, даже от стариков ни о чём подобном не слышал.

— Как она в сарай забирается? — я поднял руку, призывая своих к молчанию.

— Через крышу. Разломает дранку и влезает! А у нас тут деревья не растут, покупать приходится!

— Какие следы она оставляет?

— Да какие следы, на камнях живём.

— Тогда с чего ты взял, что она из моря?

— Так, — замялся староста, — разве за ней уследишь? Мальчишки её видели, страшная, говорят, жуть!

— Сколько у вас сараев?

— С копчёной рыбой сейчас один.

— Собираемся. Броню надеть, оружие взять. Факелы нам ещё нужны. Восемь штук. И сеть покрепче.

— Это пожалуйста. Пойду распоряжусь, пока собираться будете, — одним глотком допив вино, староста встал из-за стола и вышел из дома.

— Думаешь, тварь не из моря? — спросил меня Брамин.

— Уверен. Никто не видел её вылезающей на берег. Да и зачем ей сараи потрошить? В море еды много. И потом, кто из моря полезет через крышу?

— Хан, — спросил Торгаш, проверяя застёжку пояса, — может ловчую яму выкопать и пару рыбин туда бросить?

— Времени у нас мало. Попробуем сегодня взять. Не выйдет, будем думать. Ирга! Держись за моей спиной и постарайся попасть в неё из арбалета. Мало нас, окружить тварь не получиться. На твой выстрел вся надежда.

Копчёной рыбой от нужного нам сарая разило так, что учуять нашу засаду тварь не могла. Мы залегли за остовом старой лодки, приготовили факелы и настроились на долгое ожидание. Первой заметила какое то шевеление в ночи Ирга. Легко коснувшись моей руки, она показала на еле заметную тень, скользящую вдоль чахлых кустов. Разглядеть её не получалось, но ни большой, ни страшной она не выглядела. Брамин отложил меч и взял в руки сеть. Ирга положила на взведённый арбалет тупую стрелу. Дождавшись, пока непонятный зверь вплотную приблизился к стенке сарая, я поджёг факел, вскочил на ноги и забирая в сторону постарался отрезать нашей добыче пути отхода. Рядом со мной нёсся Торгаш. Заметив нас, зверь кинулся в другую сторону и выскочил прямо на Иргу. Тупая стрела ударила его в плечо, развернув и бросив на песок. Жалобный визг был таким громким, что я даже споткнулся. Набежавший Брамин ловко набросил сеть и парой движений спеленал скулящую тварь.

— Это что, оборотень? — удивлённо спросил Торгаш, разглядывая в свете наших факелов серую заплаканную мордочку, больше всего похожую на не сумевшего до конца воплотиться в человека зверя.

— Ой, а я такого видела, — засмеялась Ирга, — У одного капитана! Только она рыжая была и поменьше.

Непонятный зверь всхлипнул и попробовал дотянуться безволосой человеческой рукой до больного плеча.

— Убить его не дам, — заявил Брамин, — с собой заберём.

— Ну что, поймали? — к нам подбежал староста в сопровождении трёх крепких рыбаков, вооружённых баграми.

— Смотри сам, — кивнул я.

— Так быть не может! — ахнул староста наклоняясь над добычей, — Это ж тхенни!

— Кто? — распахнула глаза Ирга, — Тхенни из сказок?

— Сама ты из сказок, — отмахнулся староста, — Я когда маленький был, у моего отца такой же был. Обычный зверь, только на человека похож, разве что не говорит. Хотя и поумнее многих будет. Они раньше здесь в скалах жили. Перебили их, когда оборотней выводили. Они же безобидные совсем, да ещё и доверчивые.

Говоря всё это, староста бесстрашно гладил зверюшку по голове.

— Из моря, говоришь, тварь? — расслабился Брамин, понявший, что тхенни ничего не грозит.

— Мальчишки и не такого наговорят, — староста стал выпутывать зверя из сети, — Себе его возьму, то есть её.

— Так это самка? — улыбнулся Торгаш, — Не сбежит?

— Так куда ей деваться, — глядя вслед уходящим рыбакам сказал староста, — Они семьями жили, коли одна бегает, значит сирота. Как и я. Да и пострадали они, почитай, из за нас.

Он подхватил тхенни на руки, а та доверчиво его обняла.

— Как тебя, говоришь, зовут? — неожиданно спросил он Иргу.

— Ирга.

— Вот и её так же назову. Вы обе из сказок будете. Она редкая, ты красивая, — подмигнул нам староста и что то ласково говоря новому члену своей семьи ушёл.

— Нам тоже пора, — я взглянул на небо, — ещё успеем поспать.

Несколько дней мы честно отдыхали. Торгаш напросился на рыбную ловлю и все дни проводил в море. Брамин с удовольствием бездельничал. Мы с Иргой бродили по берегу моря, подхватывая красивые камешки из мокрого песка, любуясь закатами и игрой волн. Тхенни удивительно быстро освоилась в деревне, играя с местной детворой и клянча что ни будь вкусненькое у всех подряд. Староста на ближайшем тракте купил повозку с лошадьми. Над повозкой мудрил кузнец, закрывшись в кузнице. Успел он к сроку, гордо демонстрируя плоды своего труда. Я обошёл повозку два раза, ничего особенного не заметив. Если не знать, чего искать, подозрительной она не выглядела.

— Добро, — я посмотрел на старосту, — пару кувшинов масла найдёшь?

— Так на кой? — заглядывая под повозку спросил оборотень.

— Как дело сделаем, коней выпряжем, а повозку подожжём.

— Рыбий жир отстоявшийся дам в бурдюках. Проткнёшь их и зажигай. Полыхнёт так, что небу жарко будет. Идите на берег, лодка вас уже ждёт. Я там ещё плащи рыбацкие с капюшоном положил, пригодятся. В гавани вас новый племянник Когтя встретит и до утра спрячет. Повозку в город затемно отправлю, заберёте где уговорено. Как всё сделаете, бегом на пристань, сразу сюда и вернётесь, — староста отвернулся и словно забыл о нас.

Всё это мы и так знали, я же сам это и придумал. Но от слов старого лиса веяло такой заботой, что мы дружно поклонились и поспешили на берег.

​Поздним утром следующего дня я с Брамином и Торгашём подходил к переделанной кузнецом повозке. Заметив нас, рыбак, в точно таком как у нас плаще, поглубже натянув капюшон, неспешно пошёл в сторону городских ворот. Мы с Брамином залезли в повозку, а Торгаш устроился на месте возчика.

— Не пожалел староста жира, — оглядел Брамин кучу бурдюков, — Хан, мы успеваем?

— Должны, — ответил я, — Ирга сама слышала, что этот маг зайдёт за новыми сапогами сегодня в полдень.

— Сапоги, — вздохнул Брамин, — это такая вещь, за которыми приходишь сам и не опаздываешь.

На это я и рассчитывал. Незадолго до полудня мы уже въехали на Площадь Сапожников, развернулись задом к мастерской под приметной вывеской с осьминогом в восьми разных сапогах и остановившись от неё шагах в пятнадцати. Торгаш соскочил со своего места и принялся делать вид, что успокаивает лошадей, на самом деле подрезая острейшим ножом упряжь. Брамин прорезав в пологе дырку, припал к ней глазом.

— Ирга махнула платком! — сказал он через какое то время и небрежно вылез из повозки.

Я ухватился за рычаг и стал взводить закреплённый под днищем большой арбалет, такой, какой ставят на крепостные стены. Одним движением я взводил его на один зубец, на большее не хватало сил. Заскрипели борта повозки, к которым кузнец прикрепил дуги оружия. Восемнадцать раз я тянул рычаг на себя, считая количество рывков и упираясь изо всех сил. Отпустив его, я кинулся к дырке в пологе. Магу оставалось пройти ещё шагов тридцать. Я опустил руки на пусковой рычаг и расслабился. Когда маг поравнялся с повозкой, Брамин шагнул ему навстречу, остановив точно напротив тяжеленого болта. Я рванул рычаг. Повозка вздрогнула. Широкий наконечник из кованного железа ударил мага в районе пряжки его шикарного пояса и отбросил на стену, не пробив казавшийся невесомым плащ. Всё же удар был так силён, что волшебник потерял сознание. Подбежав к нему, Брамин одним точным ударом отделил голову от тела. Увидев, что дело сделано, я выхватил кинжал и проткнув ближайшие ко мне бурдюки, выпрыгнул из повозки. Торгаш, уже державший наготове зажжённый трут, кинул его прямо в лужу растёкшегося рыбьего жира.

— Пожар! — завопили мы с ним вместе и побежали в сторону порта.

— Пожар! — вопил нёсшийся позади нас Брамин.

— Пожар! — закричали люди вокруг нас и заметались по улице.

— Направо! — крикнул я Торгашу, заметив стоявшую в проулке Иргу. Мы перестали орать и юркнули в узкий проход между домами.

— За мной, — скомандовала Ирга.

Я оглянулся на догнавшего нас Брамина и пошёл за ней. До порта мы добрались без приключений. Забравшись в знакомую лодку, я наконец спокойно вздохнул. Обратно мы шли под парусом, так что даже удалось вздремнуть. Рано утром следующего дня мы сели в свою повозку и отправились домой.

Сидевшая на руках у старосты тхенни махала нам вслед рукой.