Суитуотер и Ведьма

Глава 3

— Ты не можешь бросить меня, — сказал Итан Суитуотер. — У меня контракт с этим брачным агентством. Ты должна мне еще одно свидание.

— Для ясности, — сказала Равенна, — я тебя не бросаю. Я пытаюсь объяснить, что ничем не могу вам помочь.

— Не верю. Когда мой племянник Джефф рекомендовал тебя, он сказал, что у тебя наметанный глаз.

— Твой племянник видел меня один раз, и это было несколько месяцев назад, когда я занималась криминальным профилированием, а не сватовством. Эта другая работа.

— На самом деле не большая разница, — подумала она. Оказалось, что криминальное профилирование имеет много общего со сватовством. Эмоциональные факторы были ключевыми.

— Может быть, ты недостаточно стараешься, — предположил Итан.

— Это уже оскорбление.

— Я профессионал, мистер Суитуотер, — холодно сказала она. — Уверяю вас, я уделила вашему делу самое пристальное внимание. Фактически, все четверо в Оттоуэй, включая саму мисс Оттоуэй, несколько раз просматривали файлы, пытаясь найти для вас подходящую пару.

Она не добавила, что есть две причины, по которым Итан Суитуотер — он же клиент из зеленого ада — все еще числится в списках. Главная — контракт. В нем говорилось, что он должен получить как минимум десять встреч.

Вторая причина, конечно же, заключалась в том, что Бернис Оттоуэй, владелица компании «Свахи Оттоуэй» (Ottoway Matchmakers), отчаянно хотела удовлетворить столь влиятельного клиента. Имя Суитуотера имело большой вес не только в Городе Иллюзий, но и во всех четырех городах-государствах. Удачная партия для члена известного своей закрытостью клана, который контролировал огромную долю рынка янтаря, принесла бы Оттоуэй большой успех. — Это также пошло бы на пользу ее карьере, — подумала Равенна. К сожалению, успехом и не пахло.

— Мы вернем вам деньги и порекомендуем другое агентство, — сказала Равенна. Мысленно она скрестила пальцы. Бернис Оттоуэй никогда не возвращала деньги клиенту, но она наверняка поймет, что Итан Суитуотер — безнадежный случай.

— Я не хочу тратить время, начиная с нуля в другом агентстве, — сказал Итан. — Меня заверили, что в Оттоуэй профессионалы.

— Было бы намного легче, если бы вы были более откровенны в анкете, — сказала Равенна.

— Не пытайтесь во всем обвинить меня, мисс Честейн. Я клиент, помнишь? Клиент всегда прав.

Он стоял перед ее столом. Он несколько рассеянно почесал Харриет за ушами. Пыльная зайка переставляла ручки в лотке. Она остановилась и одобрительно хихикнула.

Равенна подавила стон. У нее и всего персонала Оттоуэй, были проблемы с Итаном, но отношения Харриет с ним были просто прекрасными. — Несложные, — подумала она. — В отличие от меня.

— Я должна заметить, что, согласно отчетам с девяти свиданий, которые я вам организовала, ваша техника свиданий оставляет желать лучшего, — сказала она.

— Вот вы снова обвиняете клиента. Если у меня проблема, ты должна помочь мне ее исправить.

Итан поправил очки в черной оправе, отвернулся от стола и пересек кабинет. Он встал у окна, выходящего на тихую жилую улицу.

— Мне нравится наблюдать за его движениями, — подумала Равенна. Он напоминал ей кота-призрака, полный грациозности и элегантной силы. У него были подходящие глаза. Это были темно-янтарно-золотые глаза, наполненные холодным жаром контролируемой силы — глаза хищника. Янтарь в его золотом кольце-печатке был такого же цвета.

— Глаза, подобные Итану, наверное, заставляют некоторых нервничать, — подумала она. Возможно, именно поэтому он решил носить очки. Или, может быть, он думал, что они соответствуют его амплуа. По образованию и профессии он был инженером, и в подтверждение этого у него были карманный протектор и массивные многофункциональные часы. Чтобы завершить модный образ, он носил брюки-карго, рубашку на пуговицах, узкий невзрачный галстук и свободный пиджак, который выглядел так, как будто был выбран из соображений комфорта и удобных карманов, а не стиля.

Но так же, как его племянник хорошо смотрелся в громоздком жилете ФБПР, Итану удалось сотворить то же портняжное чудо. Возможно, это из-за безошибочной ауры силы и контроля, которая наполняла атмосферу вокруг него.

Если не знаешь, чем он зарабатывает на жизнь, и не темные очки, то легко представить его профессиональным убийцей. — Который охотится на плохих парней, — уверяла она себя. — Возможно. В любом случае, не хочется становиться целью Итана Суитуотера.

— Я искренне сожалею, что «Свахи Оттоуэй» не смогла найти для вас подходящую пару, но иногда такое случается, — сказала она. — Уверяю вас, мы глубоко сожалеем о нашей неспособности помочь.

— Это было правдой. Бернис Оттоуэй будет очень недовольна неудачей.

— Я занятой человек, — сказал Итан. — Я пытаюсь организовать бизнес по анализу янтаря и кварца в Городе Иллюзий. Я выкроил время для девяти встреч, организованных тобой. Каждая была катастрофой. Вот вам и слоган агентства.

— Он был прав, — подумала Равенна. Надпись на входной двери и на визитных карточках гордо гласила: «Когда вы готовы к Браку по Завету, лучший выбор — это Оттоуэй».

— Уверяю, я уделила вашему делу много времени, — сказала она.

Она усердно работала и сумела найти девять потенциальных спутниц. Правда, они были далеко не идеальными, но, учитывая ограниченное количество личной информации, предоставленной Итаном, и скандал в его прошлом, она думала, что справилась на удивление хорошо.

Харриет выбрала именно этот момент, чтобы бросить свою коллекцию ручек и спрыгнуть со стола. Она побежала и вскочила на подоконник, чтобы посмотреть, что привлекло внимание Итана.

Итан залез в карман куртки, достал ручку и протянул ее пушку. Харриет несколько раз подпрыгнула вверх и вниз и с радостью приняла подарок. Она спрыгнула с подоконника, помчалась обратно и вскочила на стол. Она добавила ручку в свою коллекцию и зависла над ней, злорадствуя.

— Боюсь, тебе будет нелегко вернуть эту ручку, — сказала Равенна. — Харриет — собственница.

— Все в порядке, — сказал Итан. — У меня есть еще одна. — Он взглянул на поднос с ручками. — Из любопытства, они все украдены?

— Конечно нет, — возмутилась Равенна. — Некоторые из них подарки. Остальные — найдены.

— Забудь о ручке, — сказал Итан. — Она мне не нужна. Давай поговорим о моем следующем свидании.

Равенна напомнила себе, что ее целью было исключить Итана Суитуотера из списка клиентов так, чтобы это не отразилось плохо на агентстве. Она и так слишком долго медлила. Она не знала, почему не отказалась от попыток после провала первых трех свиданий.

Странно было то, что с самого начала она была уверена, что сможет найти для него Мисс Совершенство, несмотря на скандал. Но она все еще была новичком в деле свах, и теперь было очевидно, что ей нужно многому научиться.

Она присоединилась к Оттоуэй менее шести месяцев назад, вскоре после переезда в Город Иллюзий, и до Итана она добилась определенных успехов. Ее интуиция оказалась столь же точной и надежной, как и ее талант к профилированию преступников. Однако было совершенно очевидно, что вместе с Итаном Суитуотером она уперлась в твердую кварцевую стену.

Он отвернулся от окна, его глаза блестели за стеклами очков. — Я не хочу, чтобы мне возвращали мои деньги. Я пытаюсь найти родственную душу для Брака по Завету. Я хочу, чтобы у меня была пара на всю жизнь.

— Все мы хотим, разве нет? — сказала Равенна сквозь зубы.

Она с ужасом осознала, что готова выйти из себя. Это крайне непрофессионально. Но Итан задел за больное. Он был не единственным, кто хотел хорошего брака или, по крайней мере, удовлетворительного. Ей тоже нужна была пара — очень сильно — и она спешила. Время было не на ее стороне. Через несколько дней празднование годовщины свадьбы ее бабушки и дедушки.

Она уже оставила надежду найти пару к великому событию. Сейчас она пыталась найти хоть кого-то, кто мог бы помочь ей пережить мучительные испытания семейного праздника. Она была в таком отчаянии, что подумывала о том, чтобы нанять актера на роль жениха. Разговоры об этом унизительны и, в конечном счете, бесполезны. Нужно брать дело в свои руки. Она больше не искала мистера ТОТ САМЫЙ. Ей нужно было найти мистер ПРЯМО СЕЙЧАС.

Давление становилось все сильнее, и предстоящее семейное торжество не единственная проблема, с которой она столкнулась. Ее день не задался, с утра она нашла разжигатель для барбекю на крыльце причудливого маленького коттеджа колониальной эпохи, который она купила два месяца назад. Зажигалка была третьим зловещим подарком, оставленным у ее двери. Теперь абсолютно ясно, что у нее есть преследователь.

К ее удивлению, Итана Суитуотера, похоже, не трогал ее резкий тон. Вместо этого он смотрел на нее с расчетливым выражением лица. Инженер, пытающийся решить, как поступить в случае неисправности системы? Или охотник, преследующий добычу?

Через мгновение он снял очки и начал протирать линзы кусочком ткани. Его прямой, незащищенный взгляд вызвал у нее дрожь, приподняв тонкие волоски на затылке.

— Мне интересно, почему сотрудница одного из самых эксклюзивных брачных агентств в Городе Иллюзий не замужем, — сказал он. — Интересно, что, имея под рукой все ресурсы Оттоуэй, вы не смогли найти для себя Того Самого.

Ей удалось выдавить стальную улыбку. — Мое семейное положение вас не касается, мистер Суитуотер, но, к вашему сведению, свахи никогда не встречаются с клиентами. Ну, почти никогда.

— Значит бывает?

— Редко. Это не противоречит правилам или что-то в этом роде, но считается плохой политикой.

— Почему?

— Это аксиома, свахи одержимы, когда дело доходит до поиска себе хорошей пары.

Он выглядел испуганным. — Серьезно?

— Серьезно. — Она прочистила горло. — Так получилось, что я зарегистрирована в другом агентстве.

Она не уточнила, что в агентстве Бэнкс ей повезло еще меньше, чем ему в Оттоуэй. На данный момент тридцать шесть свиданий, и число продолжает расти.

Брови Итана поднялись. — Удачные есть?

— Нет.

Итан выглядел слишком заинтригованным этой информацией. — Сколько свиданий они вам устроили?

— Это тоже не твое дело.

— Много, да?

— Я предлагаю сменить тему, — сказала Равенна.

— Хорошо. — Он сунул салфетку в карман и обеими руками надел очки. — К слову о семье, ты должна мне еще одно свидание.

— Я еще раз изучила наши файлы. Боюсь, у меня не осталось подходящих кандидаток.

— А как насчет неподходящих? Возможно, мне повезет больше, если мы просто бросим кости.

— Я никогда не бросаю кости, когда дело доходит до сватовства. Я думала, что ясно дала понять, что я профессионал. Если хотите рискнуть, я предлагаю попытать удачу в казино. В Оттоуэй, мы не играем с супружеским будущим наших клиентов.

— Жаль. Было бы интересно.

— Это зашло достаточно далеко. — Она сложила руки на столе. — Я беру на себя полную ответственность за то, что агентство не смогло найти для вас подходящую пару.

— С самого начала ты была чертовски уверена, что сможешь найти мне жену.

— Боюсь, я была слишком оптимистична, — призналась она. — Хотя вы и обладаете сильным талантом, ваш парапсихологический профиль не экзотичен.

Его улыбка внезапно стала ледяной. — То есть я не монстр?

— В отличие от меня, — подумала она. — Вам повезло, Суитуотер.

— Именно, — сказала она. — Вы инженер по паранормальным явлениям. Обычно это очень стабильный талант, даже если он высокого уровня, как в вашем случае.

— Приятно знать, что я стабилен. Это вежливое слово, обозначающее скучный?

Она покраснела, осознавая, что находится на очень тонкой грани между объяснением и оскорблением. Подавляющее большинство потомков колонистов Первого поколения с Земли обладали разной степенью экстрасенсорных способностей. Даже пятилетний ребенок может генерировать достаточно энергии с помощью настроенного рез- янтаря, чтобы включить экран или открыть входную дверь. Некоторые люди демонстрировали талант выше среднего, и Итан, очевидно, был одним из них. Мощные таланты с необычным парапси-профилем заставляли многих нервничать.

Но профиль Итана не был опасным или нестабильным. Он был просто очень хорошим инженером. Ее отец и братья были тоже очень хорошими инженерами, специализировавшимися на парапси-медицинских технологиях. Стабильные.

— К сожалению, присутствуют и другие факторы, г-н Суитуотер, — сказала она.

Его челюсть напряглась, и он помрачнел. — Дело Каваны?

— Конечно, это осложнение, но по большей части мне удалось преодолеть это препятствие, и организовать девять свиданий.

Правда, эти девять кандидаток, которых она отобрала, сомневались в Итане из-за его неопределенных ответов в обширном личностном опроснике. Он указал садоводство как свое единственное хобби и на многие вопросы ответил «Н/В» (не важно) и «Без уточнений».

Но самым большим камнем преткновения стал тот факт, что он был вторым в пресловутом любовном треугольнике. Восемнадцатью месяцами ранее средства массовой информации сходили с ума от истории, которая стала называться «делом Каваны».

Ковингтон Кавана был быстро восходящей звездой в политике. Он шел по траектории, которая привела бы его к креслу президента. Но его амбиции рухнули, когда его жена Бетани закрутила роман с Итаном Суитуотером. Скандал был грандиозным. СМИ разместили заголовки на первых страницах газет и включили эту историю в вечерние выпуски новостей. Поговаривали даже о разводе, редком и разрушительном для карьеры шаге, поскольку брак Каваны был по Завету.

Браки по Расчету постоянно расторгались. Они были недолгими. Но расторжение Брака по Завету было не только чрезвычайно дорогостоящим и длительным процессом, но и несло в себе бремя тяжелой социальной стигмы. Политическая карьера Каваны была бы уничтожена из-за развода.

Вся эта грязная история завершилась, когда Кавана перенес сердечный приступ и умер. Семья обвинила в смерти стресс, вызванный скандалом. В частности, они обвинили Итана Суитуотера.

Когда все утихло, Бетани Кавана исчезла из высоких социальных кругов, в которых она когда-то вращалась. Итан покинул Амбер Инк. семейный бизнес Суитуотер, и переехал в Город Иллюзий.

Так что да, скандал был проблемой, когда дело дошло до поиска пары Итану. Но сила имени Суитуотер преодолела первоначальные опасения. Однако вторых свиданий не случилось.

При обычных обстоятельствах компания «Свахи Оттоуэй» не взяла бы клиента, замешанного в громком скандале, или того, кто не заполнил анкету, если уж на то пошло. Но Бернис Оттоуэй сделала для Итана исключение. В конце концов, он же Суитуотер.

— Решать тебе, Равенна, — сказала она. — Если ты думаешь, что справишься с этим клиентом, он весь твой.

Несмотря на все недостатки, Равенна была уверена, что сможет найти пару Итану. Все в нем очаровывало ее. Она была уверена, что выбранные ею кандидатки будут заинтригованы. Но нельзя было отрицать, что на всех девяти свиданиях, которые она организовала, что-то пошло наперекосяк.

В итоге, был выявлен один и тот же список жалоб. Итана описывали, как скучного, замкнутого, необщительного и одержимого своим небольшим бизнесом. Кандидатка номер девять назвала Итана «пустой тратой времени» и настояла, чтобы к ее контракту была добавлена дополнительная встреча, чтобы компенсировать отвратительное свидание с Суитуотером.

Со своей стороны, Итан не приложил никаких усилий. Каждая из девяти кандидаток заявила, что он завершил свидание досрочно, заявив, что ему нужно вернуться в лабораторию, чтобы закончить анализ образца.

— Очевидно, что вы больше не фонтанируете энтузиазмом по поводу того, чтобы найти мне подходящую пару, — сказал Итан. — Я понимаю. Но я не готов отказаться от ваших услуг.

— Это очень любезно с вашей стороны, мистер Суитуотер, — сказала Равенна. — Но ты не понимаешь. Это агентство отказывается от вас.

Он на мгновение задумался, слегка нахмурившись, словно пытаясь перевести ее слова. Затем он пересек кабинет несколькими широкими шагами, наклонился вперед и оперся руками на стол. Его глаза загорелись.

— Если вы разорвете контракт до того, как я получу десять свиданий, прописанных в контракте, я подам в суд, — сказал он.

— Все. Теперь она разозлилась. — Она холодно улыбнулась.

— Нет, ты не подашь в суд, потому что, когда «Занавес» и другие местные СМИ узнают, что Суитуотер подает в суд на одно из самых элитных брачных агентств, потому что ему не смогли найти пару, появятся заголовки. Снова. Фотографии. Снова. Интервью. Снова. Историю с Каваной, снова будут полоскать в газетах. Вопросы, много-много неловких вопросов. Твоя семья этому не обрадуется. Хорошо известно, что Суитуотеры всегда старались не мелькать в СМИ.

Ладно, она блефовала, немного, но они оба знали, что все это правда. Суитуотеры с давних времен старались избегать и не привлекать внимания средств массовой информации. Кроме того, было бы смешно, если бы член клана подал в суд из-за такой ​​унизительной вещи, как неудачная попытка найти пару.

Итан бросил расчетливый взгляд. — Вы ведете не честную игру, леди.

— Я не играю в игры.

— Я тоже. Ты должна мне еще одно свидание.

Она резко вздохнула и начала подниматься со стула, готовясь сказать ему, что контракт разорван. Именно тогда возмутительная идея посетила ее с такой ослепительной силой, что на мгновение все, что она могла делать, это смотреть на него.

— Нет, это невероятно безрассудно. В любом случае Итан, вероятно, откажется. Но если он согласится на сделку, это может сработать.

Она опустилась обратно в кресло и постучала пальчиками по столу.

— Ты же не сдашься и не уйдешь тихо? — она сказала.

— Нет, — сказал он, — но у меня есть идея.

— У меня тоже. Хочешь еще одно свидание? Будет тебе свидание. Со мной.

Он замер и наблюдал за ней своими кошачьими глазами. — С тобой?

— Мне нужна пара. Семейное торжество. Юбилей бабушки и дедушки. Это великое событие состоится на курорте Силвер-Лейк в Серебряных горах. Ты знаешь, на что похожи эти праздники.

Он поморщился. — Большая семейная встреча, а ты не замужем. Давление. Сильное.

— Ага.

— Как я тебя понимаю.

— И ты?

— Ага.

— По крайней мере, в этом вопросе они полностью согласны, — подумала она. Семья была всем на Хармони. На протяжении двухсот лет этот институт был вплетен в базовую структуру общества жесткой сетью законов и обычаев. Рано или поздно почти каждый женился, и единственным браком, который имел значение, был Брак по Завету. После определенного возраста оказывалось сильное давление, чтобы быстрее вступили в брак. Безвкусный Брак по Расчету, призванный придать видимость респектабельности тому, что было простым романом, не в счет. БР был для молодых людей, которые хотели расправить крылья и поэкспериментировать, прежде чем окольцевать себя по-серьезному.

Так что да, когда дело доходило до семейного давления, она и Итан четко понимали, с чем сталкивается другой.

Он изучал ее, как будто она была неизвестным образцом янтаря или кварца. Возможно, он пытался решить, есть ли у нее какие-нибудь полезные резонирующие свойства.

— Давай на чистоту, — сказал он. — Ты хочешь выполнить условия контракта, попросив меня сопроводить тебя на большое семейное торжество.

— Таково соглашение, — сказала она.

— Просто чтобы прояснить: это фальшивое свидание.

— Свидание есть свидание, верно? Это мое лучшее предложение, Суитуотер. Берешь или нет.

— Согласен.

Она была ошеломлена. — Что?

— Я сказал, что согласен на сделку. С одной небольшой поправкой.

— Поправка? — Она все еще справлялась с шоком от того, что он с готовностью принял ее предложение. Она не могла сформулировать логичный ответ.

— Я соглашусь выступить в роли твоего спутника на юбилее бабушки и дедушки, если ты завтра вечером станешь моей спутницей.

— Я не понимаю.

— Ты не единственная, кому нужна пара в последнюю минуту, — сказал Итан. — Мне нужна спутница на деловом приеме в Амбер Паласе. Считай, что это свидание для анализа возможных неудач.

— Анализ возможных неудач?

— Мои методы знакомства, очевидно, потерпели неудачу девять раз подряд. Я инженер. Я верю в проведение анализа возможных сбоев, когда что-то идет не так. Завтрашний вечер предоставит вам прекрасную возможность понаблюдать и оценить мою технику.

— Хм.

— Кроме того, это послужит стресс-тестом.

— Чего?

— Если мы провалимся на юбилее, то скандал будет громче, чем явись ты вообще без пары, — продолжил Итан. — До Серебряных гор путь не близкий. Нам нужно понять, сможем ли мы пережить совместное путешествие и давление, связанное с попытками вести себя как счастливая пара перед твоей семьей.

— Хм.

Она подозревала, что ею манипулируют, но, возможно, анализ возможных неудач и стресс-тест-свидание были не такой уж плохой идеей. Итан прав. Целый день езды от Города Иллюзий до гор, долгое и утомительное путешествие по огромной пустыне. Они проведут вместе в машине несколько часов в каждую сторону. А потом попытки притвориться парой перед ее семьей, людьми, которые слишком хорошо ее знали.

Она схватилась за подлокотники своего кресла, мысленно собираясь с духом. — Ты сказал, что завтра состоится деловой прием?

— Ассоциация исследований и технологий янтаря проводит в городе свой съезд раз в два года, — сказал Итан. — Моя семья занимается янтарем, если не знала.

Она предприняла отважное усилие и сумела подавить желание придушить его. — Да, мистер Суитуотер, я знаю о маленьком бизнесе вашей семьи.

Он удивил ее быстрым смешком. — Я живу в Городе Иллюзий, поэтому Круз попросил меня представлять Амбер Инк. на приеме. Между нами, я не жажду идти туда.

— Круз?

— Круз Суитуотер — мой брат. Он генеральный директор Амбер Инк.

— Кажется, я слышала это имя, — сказала она очень ласково.

— Я сказал, что окажу ему услугу и приду на прием.

— Понятно.

Итан одарил ее опасной улыбкой. — Естественно, обратившись в одном из самых элитных агентств в Городе Иллюзий, я предполагал, что к настоящему времени у меня будет спутница на вечер.

— Хорошо, — сказала Равенна очень напряженно. Она встала и посмотрела на него. — Я пройду стресс-тест анализа возможной неудачи. Я согласна, что это хорошая идея посмотреть, сможем ли мы быть вежливыми друг с другом достаточно долго, чтобы пережить поездку.

— Я всегда говорю, что нет ничего лучше позитивного настроя, чтобы скрасить день.

— Был ли у тебя когда-нибудь день, наполненный позитивным настроем?

— Нет, я же инженер. — Он взглянул на свои массивные часы. — Мне пора. Прием начнется в семь. Дресс-код — Коктейльная вечеринка. Мы ненадолго. Я заеду за тобой в шесть тридцать. Какой у тебя адрес?

— Миднайт Корт, 118. Это в Темной Зоне, недалеко от границы с Зоной Огня. Ты никогда его не найдешь. Навигационные системы там работают плохо. Почему бы нам не встретиться в Амбер Палас?

— Я знаю, как ориентироваться в ТЗ. Я найду тебя.

— Не местные всегда теряются в ТЗ, — предупредила она.

— Я не посторонний. Я тоже там живу. Переулок Руин-Гейт.

Она впилась в него взглядом. — По нашим данным ты живешь в Изумрудной зоне.

— Это рабочий адрес. Там находится лаборатория. Я живу не там. Мне нравится уединение. Увидимся в шесть тридцать.

Он вышел в коридор и очень осторожно закрыл дверь.