Сын палача. Том 2

Глава 22

Сконцентрированная атака магов законников продлилась всего десяток секунд. Десять секунд, пока дрожала тонкая стенка потустороннего камня, щедро подпитываемая магом четвертого круга. Хаотиком, ждавшим момента для ответной атаки. В этом деле нельзя было спешить, если все сделать вовремя, то и эффект будет максимальным.

Поединки волшебников — штука сложная и многогранная. Дуэль двух магов, проходящая по строгим правилам, и беспорядочная свора, в которую бросаются десятки заклинателей, одинаково сложны. Слишком много факторов, слишком много различных нюансов задают рисунок боя, создают ту симфонию противоборства, которая звучит при столкновении магов.

Все, что кроется за яркими вспышками и взрывами от столкновения заклинаний, для обычного человека схоже с представлением во время празднества. Представлением, которое может снести тебя и даже не заметить этого.

Слабые маги стремятся как можно быстрее победить, неспособные вложить много сил в одно заклинание, не выдержать продолжительного боя. Монстры, маги четвертого круга и совершенно редкие маги пятого круга, способны обрушивать друг на друга десятки заклинаний в атакующем порыве, и удерживать такое же количество магии своими щитами. Но при этом бывает что одно смертельное проклятие, пробившее защиту, вполне способно свалить и даже такого стойкого противника.

Поединки магов разного уровня могут складываться из десятков, если не из сотен сложных многоходовых сценариев. Наличие подготовки, артефактов, оружия, просто стечение обстоятельств. Все это способно изменить рисунок боя.

Чем сильнее становится маг, тем меньше он двигается. Ему легче становится сбивать, отражать и попросту блокировать чужие заклинания. Для своей же магии требуется концентрации все больше и больше, ее нельзя терять, например, из-за необходимости скакать по полю боя, особенно когда твоя защита может выдержать достаточно много.

На войне порой возрастает необходимость прятаться в окопах и брустверах. Да и огнестрел вносит свою лепту. С его появлением вообще много что изменилось, но маги все еще остались главной огневой силой армии любого государства, по крайней мере, самой мобильной из них.

Опытный маг замечает плетение пробивного заклинания, чаще успевая подготовиться к такой атаке, реже стараясь уклониться от нее. Большинство мощных заклинаний как правило, наводятся на цель (принцип наведения может быть разный, но суть одна). И в поединках магов важна такая вещь, как способность пропускать энергию.

Источник предоставляет неисчерпаемый запас энергии, вопрос лишь в том, сколько силы может пропустить через себя маг. Тут преимущество магов четвертого круга над магами третьего велико, как пропасть. Там, где средний маг третьего круга выдохнется, дойдя до своего предела, маг четвертого даже не начнет уставать, готовый и дальше продолжать битву. Слишком ощутима разница между магами разных кругов, слишком объемна власть, сосредоточенная в руках действительно сильных магов.

Когда же в бой вступают паладины с их навязчивой необходимостью сокращать расстояние для ближнего боя, все вновь переворачивается с ног на голову. И тут начинают работать совершенно другие схемы, непригодные для противостояния другим магам.

Поэтому никакой универсальной тактики не существовало и не могло существовать. Только различные тактические комбинации и стратегии. И с опытом маг учился понимать их, принимать, как нечто само собой разумеющееся. Потому что думать над стратегией во время боя чаще всего бывает некогда.

Слишком большие скорости и постоянно меняющаяся обстановка диктовали собственные правила. Только тот, кто умел разумно расходовать свои силы и действовать максимально эффективно при наименьших затратах, порой на одних инстинктах, выживал.

И потому сейчас маг Аспекта Хаоса чувствовал себя несколько странно. Статский советник с прихвостнями должен был представлять угрозу. Подготовка, снаряжение, слаженность действий. Но нет.

Атакам недоставало силы и агрессивности. Они даже не заставили его использовать более серьезную защиту, чем та, что использовалась сейчас. Маг готовился и к этому, и новый щит возник вокруг него буквально за секунду. Но нет.

И, несмотря на выучку и слаженность, противники мага просто не смогли пробить этот усиленный щит. Магия четвертого круга, щедро заполненная силой, могла бы остановить артиллерийский обстрел. Настолько велики были его защитные свойства.

Но ни одно заклинание не может быть неуязвимым, уж маг Хаоса в этом был уверен на все сто процентов. И у советников должно было найтись достаточно средств нейтрализации, чтобы пробить и этот щит.

Но в тот десяток секунд, что дали ему на раздумья, на его защиту обрушивалась только грубая, почти сырая, сила, стремящаяся проломить преграду, а не обойти ее или найти слабые места. Последние в щите точно были, но маг прекрасно об этом знал и даже подготовил хитрые ловушки, в которые обязательно должны были попасться маги, понадеявшиеся зацепить его.

Глупо и скучно.

Пара магических знаков и несложное поисковое заклинание, чтобы определить местоположение целей. Хаотик искал магию и легко находил плотные сгустки от магов, обвешанных артефактами. Затем пошла подготовка парного заклинания. Тех самых сгустков, что убили первого Титулярного советника в начале схватки.

Хаотик не спешил. Кажущаяся скоротечность боя уже давно стала для него неспешностью танца, слегка ленивого, неторопливого, сонного. Он даже не видел ничего особенного в том, чтобы использовать словесную магию, если это позволит создать конструкт с наименьшими погрешностями.

В мгновение, когда двое из четырех противников не выдерживают взятого темпа и самую малость ослабляют плотность потока со своей стороны, парное заклинание уходит к цели, вынося приговор и обрекая на мучительную смерть, если им не повезет потерять сознание от болевого шока. Остальные отвлекаются, ставят защиту, на какую способны.

Глупо.

Только Статский советник выхватывает сразу три артефакта, напитывает их силой, осознавая, что его собственных сил на это не хватит. Он явно был самым опытным среди противников хаотика.

Не слишком умный ход. Артефакт позволяет создать заклинание, но направляет его на цель все равно маг. И даже если цель одна…

Голубоватый луч парализующих чар задевает руку и уходит в сторону. Да, на это необычное заклинание не сработала уже поставленная защита, ну и что? Оно даже не преодолело сопротивление магического доспеха. Золотистая прозрачная птица врезалась в защиту и начала ее разрушать. Наконец, до старика дошло, что щиты можно не только проламывать грубой силой, но и взламывать. Но было уже поздно. Третье заклинание не получило нормального прицела, улетев куда-то в сторону.

И спрашивается — стоило ли тратить столько сил?

Атакующее заклинание мага Хаоса в это время нашло свою цель, второй Титулярный советник упал кучей гнили. Другой противник, девушка, готовит отчаянную атаку, что-то важное, на что концентрирует свою силу. Всю доступную силу.

Как опрометчиво.

Относительно несложное атакующее заклинание третьего круга, коронный луч Хаоса, улетает в Статского советника и оставшегося мага. Девушка же получает другой удар. Невидимый на фоне только что активированных заклинаний. Заклинание, которое очень легко отразить… Если не забывать о защите. Водяной шар, резко пошедший вразнос и раздувшийся от вливания силы, резко лопнул, разорвав и свою хозяйку. Струи воды под давлением режут металл, а здесь всего лишь человеческая плоть.

Теперь у его противников нет даже минимального превосходства в общей силе.

Исход предсказуем. Скучен.

Хаотик начинает заваливать противников простыми, но частыми заклинаниями, ожидая любой ошибки.

Первым ошибается более молодой маг, хватило четырех секунд. Луч Хаоса сдирает кожу и мясо с руки, лишь слегка коснувшись тела. Но болевой шок лишает противника возможности сопротивляться. Два следующих заклинания завершают дело, не давая ему и шанса.

Теперь, имея возможность сосредоточиться на одном противнике, в ход идут более сложные, но и более эффективные удары. Плеть Бездны, заклинание, которое использовала девушка-хаотичка в самом начале, напоминает разряды молний, но в его исполнении это более грозное оружие, которое не тратит заложенную магию впустую, а концентрируется на цели. Атака разом сбивает защиту, разрушая артефакт. Затем ослабляющий и лишающий способности творить магию Яд Арканы. Луч Хаоса попутно сносит голову Статского советника. Просто завершающий штрих.

Очередные случайные жертвы на его пути. Не первые и далеко не последние.

Они были интересными противниками, Хаотик это признавал. Интересными, но в то же время и слишком обычными. Стандартный набор приемов и тактик. Да, все хорошо сработано, слаженно, но так предсказуемо. Он читал их, как открытую книгу. Слишком простой противник для того, кто половину жизни провел в поединках и борьбе.

Убедившись, что с его противниками действительно покончено, маг Хаоса переключил внимание на повозку. Двое все еще прятались за ней, и он отчетливо чувствовал там родственную силу. Родственную, но совершенно неподвластную ему.

По трупу мага Жизни хаотик безразлично скользнул взглядом, лишь отметив для себя ироничную нелепость его смерти. Маги Жизни особенно старших кругов почти не убиваемые, пока в их резерве достаточно магической энергии, но вот чего они не могут, так это отрастить новую голову взамен утраченной. Досадная неприятность, да.

Где-то вдалеке шумели люди, которых окончательно вытеснили с ближайших улиц городовые, не попавшие под раздачу, да и не очень спешившие соваться туда, где вовсю разгулялась смертельная магия. Очень скоро сюда начнут стягиваться маги, стоящие «в гарнизонной службе». В Империи с этим был изрядный бардак, так как официально все маги, находящиеся в городе, являлись его гарнизоном. Но на деле слишком малая часть их имела минимальный боевой опыт, чтобы хоть что-то собой представлять. А пока тех, кто имеет реальную силу, проинформируют, пока они разберутся, что к чему, пока соберутся хотя бы в один отряд… Время еще есть.

А время ему потребуется, потому что два мага, засевших за телегой, представляли большую угрозу, чем уже погибшие стражи правопорядка. Эти двое не будут сдерживаться, не будут играть по правилам, и точно имеют боевой опыт. Про Моритаса, с которым маг Хаоса был даже мельком знаком, это можно было сказать однозначно.

Хаотик обернулся к окну, откуда стреляла его напарница. Девушку не было видно, лишь темный провал окна и ничего более, но это не говорило о том, что ее там не было. Маг подал едва заметный условный сигнал, прежде чем двинулся к повозке.

Раздался выстрел. В наступившей после боя тишине он прозвучал раскатом грома, провоцирующим противников на атаку.

Но произошло совсем не то, чего он ожидал.

Порыв ветра поднял в воздух какое-то запредельное количество пыли, мгновенно скрывая не только повозку, но и половину улицы. Затем чувства хаотика резануло магией. Волшебница колдовала его аспектом, но применяла его для заклинаний другой стихии.

Магия Смерти.

А затем, еще до того, как он успел отреагировать на это, пораженный наглостью девушки, заржали кони. Мертвые лошади, поднятые магической силой, издавали звуки, невозможные для живых существ. Поднятые мертвецы, их гогот заставлял слабых духом сжиматься в страхе. Хаотик же испытал знакомое чувство, ощущение присутствия за спиной потусторонней силы, бесконечно терпеливой. Ржание мертвых коней напоминало ему холодный выдох привратника, возвращавшего души обратно к Великому Духу. Или развоплощавшего их, если верить преданиям, а не трактовкам Церкви.

Замешательство, но лишь секундное. Было ясно, что лошадей подняли для того, чтобы вывезти повозку.

Усилие воли, и в сторону поднятых мертвецов летит луч Хаоса…

Летит, чтобы тут же разбиться о преграду из воздуха плотного, как сталь. Не теряя времени, маг самого переменчивого из аспектов начинает плести другие заклинания, способные пройти сквозь любые материальные объекты, чтобы подействовать на саму суть магии, поднявшей мертвецов. И не успевает. Самую малость, но все же.

Магия Хаоса, чужая, злая, как демон, врывается в его чары, начиная крушить и рвать на куски все, к чему прикасается. Давно он не ощущал на себе воздействие магии собственного аспекта, возникло промедление.

Раздается выстрел. Аннэль бьет вслепую, но с помощью магии, которая помогает ей ориентироваться даже в такой обстановке. И пуля, благодаря вложенной в нее магии воздуха, немного разгоняет пылевую завесу, позволяя на секунду рассмотреть лошадей.

На это последовал ответ.

Плотный, свистящий от переполняющей его силы, сгусток ветра улетел прямо в позицию, где схоронилась Аннэль. Хаотик попытался сбить заклинание, подействовать, увести в сторону, ослабить… Не сумел. Никто не всесилен. Ни один аспект не имеет подавляющего преимущества над другими. Моритас отлично знал, как защитить свое заклинание от магии Хаоса. Ему доводилось работать в связке с этой магии во время войны достаточное количество раз, чтобы подумать о мерах защиты.

Комната, где скрывалась Аннэль, взорвалась. Весь собранный магом Воздуха объем гулко разорвался внутри, как артиллерийский снаряд. Снесло два этажа, сорвало крышу, во все стороны летели куски стен.

Заклинание, создавшее пылевую завесу, в одно мгновение рассеялось, потеряв удерживающий ее в таком состоянии импульс. Поднятая пыль замерла на миг, зависла в пространстве, чтобы через пару секунд осыпаться на землю.

Повозка была открыта. Два существа, не человека, стояли рядом, а за их спинами стояла Цепная. Поднятые некромантией лошади были просто отвлекающим фактором, не более. Они выполнили свою роль, концентрируя все внимание на себе.

Хаотик атаковал.

Проклятие разложения, способное превратить здорового человека в лужу слизи за секунды. Цепная рассеяла это заклинание в десятке метров от двух подопытных. Луч Хаоса, посланный в Моритаса, завяз в стене спрессованного ветра. И даже несмотря на это, Хаотик продолжал держать заклинание, для мага Воздуха такая защита была пределом концентрации, не позволявшая сделать ничего более.

Новое проклятие, на этот раз видимое, напоминающее неторопливо приближающуюся алую шаровую молнию. Цепная потратила секунду на попытку блокировать ее, никто не мог знать больше о защите заклинаний от аспекта Хаоса, чем сам маг Хаоса. И вместо защиты Цепная, которая в этом хоть и была хороша, но уступавшая в опыте, бросила под заклинание одного из подопытных.

Хаотик мысленно поморщился, останавливая заклинание. Девчонка либо поняла все правильно, либо просто действовала наудачу и не прогадала: подопытные нужны были ему живыми. Но необязательно целыми.

Следующее заклинание прорезает глубокой трещиной землю. На очередном шаге подопытный вступает в яму вместо твердой поверхности. Пролом закрылся мгновенно, укоротив ногу бездумно попавшей в подставленную ловушку жертвы до бедра.

Цепная беззвучно ругнулась. Она слишком сконцентрировалась на противодействии противнику и не заметила этого заклинания, и не смогла его остановить. Первый подопытный пусть и не потерял способности двигаться, но мобильность опустилась на уровень быстрого перебирания руками. Второй — оказался ловчее, к цели шел не напрямую, а бессистемно виляя. Он был сильнее предыдущего. Он был магом, точнее, тем, что было сделано из мага. И далеко не по его доброй воле.

Хаотик прерывает луч Хаоса, быстро формирую совершенно иное заклинание. Моритас, с трудом державший защиту и уже практически отчаявшийся сделать хоть что-то, не успевает вообще ничего. Девочке же не хватает знаний, чтобы разобраться в происходящих в эти мгновения манипуляциях.

Подопытный не добегает десятка шагов.

Хаотик накрывает все вокруг себя переменным потоком. Сложное, даже для его четвертого круга, заклинание. Волны изменения понеслись в разные стороны, причудливо перекраивая реальность. Магию не просто так делили на круги, и не просто так между кругами была целая пропасть. Пропасть не только в силе, но и умениях.

Асфальт поплыл, местами прорастая кислотного цвета травой, местами обращаясь лужами разноцветного масла, а кое-где превращаясь в обычную грязь. Подопытный удивленно замер, глядя на собственные руки. Его тело не менялось, внутренняя магия тела отторгала изменения, но разум все равно испытывал на себе всю прелесть воздействия Хаоса, хотя сложно было сказать, что именно видел и чувствовал подопытный.

Цепная закрылась, она защищалась как могла, и изменения ее обошли. Карета обратилась какой-то безумной тварью, похожей то ли на рептилию, то ли на четвероногую птицу. Тварь сразу постаралась сбежать, оттолкнув Моритаса, но прошла лишь пару шагов и развалилась на какие-то неживые обломки. Впрочем, часть из которых еще пару секунд пыталась двигаться. Маг Воздуха упал на колени, хватаясь за собственные руки, то превращающиеся в потоки ветра, то вновь обретающие плоть.

Цепная ответила. Луч Хаоса пролетел половину разделяющего двух магов Хаоса пространства и исчез. Просто исчез, влившись в окружающий бедлам, добавляя ему красок безумия. Девушка попыталась обратить свою силу пламенем, метнув его в противника, в надежде, что более сложный конструкт окажется стабильнее. Не помогло, хотя огненный шарик и преодолел большее расстояние, чем предыдущая ее атака.

Внезапно ожил подопытный и вновь бросился на мага Хаоса. Хаотик чуть сосредоточился, преобразив свою руку в мощное щупальце. Удар был почти небрежный, но и его было более чем достаточно. Подопытный отлетел в сторону и отключился.

Цепная ухмыльнулась. Она не пропустила момент формирования щупальца. Сбитая с толку незнакомым заклинанием немного растерялась, но сейчас, увидев, как ее собрат манипулирует вырвавшейся на волю силой…

Новая атака последовала незамедлительно.

Все тот же луч Хаоса, привычное заклинание, действенное, эффективное, родное. Простейшее и в этот раз измененное. Луч не смешивался с окружающим хаосом, а впитывал его. Забирал. И несся в неизвестного противника неумолимым воплощением желания своей хозяйки. Желанием уничтожить, разорвать, испепелить. Он стремился нарушить порядок, возникший даже в подвластной Хаосу области.

Хаотик ответил таким же лучом, на большее не хватало концентрации, она уходила на поддержание сложного заклинания. Заклинания, нейтрализующего мага Воздуха и сделавшего бесполезным половину арсенала Цепной. Заклинания, делавшего своего исполнителя хозяином положения. Лучи врезались, сошлись, пытаясь перебороть друг друга, но были равны.

Хаотик уверенно двинулся вперед. Достаточно подойти поближе, и он достанет ее щупальцем, или придумает что-то еще. Благо в его арсенале хватало различных вариантов на все случаи жизни.

Но у Цепной было свое представление о дальнейшем развитии их схватки. Она подняла свободную руку и направила ее на своего напарника. Пара секунд, и Моритас освобождается от хватки. Боевому магу, закаленному на войне, не потребовалось и мгновения, чтобы перейти от удивления к действию. В таких ситуациях мозг пытается анализировать ситуацию максимально эффективно, чтобы спастись из западни. Одно из сильнейших своих заклинаний маг Воздуха плел так быстро как никогда.

Хаотик останавливается, но понимает, что не может вмешаться в сотворение магии. И не успевает снять сложное заклинание.

Цепная не заставит себя долго ждать. И…

Раздается выстрел и разрушает только что сложившуюся картину боя.

На лице молодой волшебницы замирает удивление. Ее магия рассеивается, и луч Хаоса противника едва ее не накрывает. Но Моритас успевает, хотя и ослабляется защитой. Его воздушное копье сбивает мага Хаоса с ног, раня, нанося глубокие порезы.

Маг Воздуха пользуется краткой паузой, успевает добраться до напарницы и, подхватив ее на руки, бросается прочь. Хаотик поднимает руку, чтобы нагнать его заклинанием…

Но не атакует.

Подопытные в его руках, больше ничего не нужно. Он оборачивается, находит взглядом Аннэль. Девушка лежит на камне, лицо поцарапано, из ушей идет кровь, но она жива. Упертая девчонка.

Поле боя осталось за ними.