Танцор Ветра

Глава 11

Время играло против меня, но не посмотреть, что же заключено в этих листах, я попросту не мог. И не прогадал.

Тонкие, чуть пожелтевшие листы, исписанные мелким, четким почерком наставника. Я провёл пальцами по их краям, ощущая шероховатость бумаги, тепло и вес знаний, которые оставил мне учитель. Это была не просто картотека. Это была тщательно собранная, выверенная до последней запятой летопись власти теней. За обладание такой информацией многие в этом городе готовы были бы отдать свою правую руку или же забрать чужую голову.

Каждый столбец иероглифов был бесценным сокровищем. Здесь были имена всех, кто скрывался в тенях Облачного города. Главы воровских гильдий, серые кардиналы, контрабандисты, хозяева игорных домов и публичных заведений. И не только они. Имперские чиновники, судьи, купцы, служители храмов. В каждом документе — схемы их связей, слабые места, возможные предательства. Всё, что нужно для того, чтобы развернуть их жизни в нужную сторону или сломать подчистую.

На мгновение я откинулся на спинку стула и задумался. У меня на руках активированная бомба с драконьим огнём, одно неверное движение — и она сработает. Чем дольше я смотрел на эту картотеку, тем лучше понимал, что мой наставник никогда не был простым вором.

Обладая этими знаниями, он мог направлять политику целого региона в нужную ему сторону. И всё с помощью чужих рук. Он использовал воровскую гильдию как собственную сеть агентов. И плевать, что он не был среди старейшин. Мне на мгновение даже подумалось, а не был ли наставник тем самым таинственным Мастером Теней, что управляет гильдией?

Если допустить, что это так, то всё сходится. Каждый из старейшин ведёт свою игру, следя за другими, а он как паук в паутине всё это контролирует, аккуратно дёргая за ниточки. И тогда в его смерти с большой вероятностью виноваты именно старейшины. Они поняли, кто держит их за яйца, и решили освободиться от его власти. А нет лучшего способа добиться свободы, чем убить того, кто её у тебя забрал.

Я начал смотреть дальше и присвистнул. Похоже, мои подозрения верны: старик собрал на каждого из этих ублюдков немало компромата. Они держали город в своих руках, дёргали за нити, манипулировали всеми, кто думал, что живёт по своим правилам. А он манипулировал ими.

Он нашел их связи, цели и слабые места. Я просто не мог поверить, в то что вижу

Лянь Шу, Дневной мастер. Он служит чиновникам наместника, как пес, что лижет руку хозяина, получая за это кости. В обмен на информацию о планах стражи он даёт гильдийцам право на жизнь — пока они не переходят черту. Его цель проста: стабильность. Он терпеть не может перемен, потому что знает — если что-то сдвинется, его власть рассыплется, как гниль под ногтями.

Старуха Юнь. Скользкая, как змея, она торгует информацией, как мясник торгует свининой. Золото, оружие, секреты — ей всё равно, лишь бы платить могли. Слухи говорят, что за её спиной стоят чужеземцы, но ей плевать, кому продавать этот город. Она не верит ни в кланы, ни в старые традиции. Её единственная вера — в звон серебра.

Цзин Лэй, старейшина Металла. Его бойцы — лезвие, что всегда готово вспороть брюхо. Он дружит с военными, потому что знает: если хочешь жить, нужен кулак. Взамен он отдаёт своих людей на грязную работу. Ему плевать, кого убивать, пока его имя произносят с уважением. Сила — вот что для него важно. Без силы ты просто грязь под сапогами.

Тан Фэй. Его тени повсюду. Шпионы, доносчики, осведомители — каждый второй в гильдии может оказаться его человеком. Он связан с Тайной канцелярией и не просто связан — он один из лидеров в нашей провинции. Учитель выяснил даже это. Как истинный имперский чиновник он верит, что только тотальный контроль удержит этот мир от хаоса. Он плетёт сети, затягивая в них и друзей, и врагов. Для него порядок — это цепь, и чем крепче она сжата, тем меньше вероятность, что кто-то вырвется. И теперь он хочет посадить на цепь и меня.

Последней, мне на глаза, попалась информация о Фу Шане, и внутри меня всё похолодело. Этот ублюдок действительно послал меня на заклание. Он очень давно связан с культистами. Именно его люди поставляли им бедолаг с ночных улиц. Кого заинтересует пропажа очередного бедняка?

Я всегда считал его жадным до власти, но это… Это за пределами моего понимания. Связаться не просто с какой-то еретической сектой, а конкретно с культом Разорванной Печати. Судя по записям учителя, эти психи хотят выпустить в мир демонов из Нижнего мира, чтобы стать новыми аналогами драконорожденных. Только вместо небесной мощи драконов использовать подземную силу демонов.

Я жадно пробежался глазами по тексту. Чем глубже я вчитывался, тем сильнее ощущал, как по спине ползёт липкий холод. Культ Разорванной Печати существовал в тени уже столетие, ожидая своего часа. Они верили, что древняя сила была несправедливо скована, что боги и драконы украли её у людей, забрав себе право на власть. Они не просто поклонялись демонам — они стремились сломать печати, что сдерживали их в Нижнем мире, и позволить им слиться с этим миром.

Те, кто прошел их ритуалы, изменились. Не сразу, не резко. Сначала — странные сны, затем шёпот в голове, обещающий силу. Потом — необратимые изменения тела: кожа, похожая на обсидиан, руки, способные ломать мечи, глаза, горящие красным огнем. Они становились чем-то новым, чем-то нечеловеческим.

Их лидер, некто, известный как Предвестник, методично накапливал силы. Он не искал ни золота, ни власти, что даётся чинами. Он искал силу, которая позволила бы ему стать новым богом.

Культ действовал скрытно, но наставник видел их шаги. Видел, как они проникают в правящую верхушку, как распространяют свои корни. У них были союзники среди чиновников, купцов, даже среди священников культа Драконов.

Кажется теперь у меня есть что предложить Мэй Лин для заключения сделки. Я тщательно отсортировал документы и разложив их на столе внимательно начал смотреть.

Я глубоко вдохнул, задержал воздух в лёгких и медленно выдохнул, приводя мысли в порядок. Времени у меня не было — копии этих документов сделать невозможно, а носить их с собой слишком опасно. Если кто-то узнает о существовании этого архива, то мое тело никто и никогда не найдет.

Оставался единственный вариант — запомнить.

Я закрыл глаза и сосредоточился, заставляя сознание опуститься в особое состояние, которому меня учил наставник. Он называл это «дворцом памяти» — местом в уме, где можно складывать образы, связывать их друг с другом и извлекать в нужный момент. Чем глубже ты погружаешься, тем больше способен удержать. Но цена за это была высокой.

Я открыл глаза и начал.

Каждую страницу я впечатывал в разум, превращая иероглифы и схемы в яркие образы, которые могли зацепиться за воображение. Лянь Шу, Дневной мастер, связанный с чиновниками? В моём разуме он превратился в росток, питающийся гниющей землёй канцелярии. Фу Шан? Гнилой, извивающийся корень, уходящий в темноту, где копошатся тени с множеством рук. Старуха Юнь — сеть золотых паутин, в которых застревают потерянные души.

Дальше — связи.

Я построил их, как старые, шатающиеся мосты между фигурами. Они скрипели, рушились, укреплялись вновь — так в моём сознании закреплялись отношения старейшин, их слабые места, их страхи. Каждый шаг по этому внутреннему дворцу сопровождался ноющей болью в висках, словно разум отказывался вместить столько знаний.

Но я не мог остановиться. Стоит хоть на мгновение ослабить волю и все пойдет прахом.

Я стиснул зубы, когда перед глазами замерцали записи наставника. Я превратил их в видения, которые останутся со мной навсегда. Культ Разорванной Печати — их символ: глаз, разорванный пополам, в центре которого пульсирует что-то живое, нечеловеческое. Их ритуалы — кровь, разрывающая кожу, плоть, которая сливается с чем-то иным, невозможным. Они не просто хотят власти. Они ищут нечто большее.

Разорванная Печать — это не просто название. Это буквальное описание их цели. Где-то в тенях прошлого была запечатана дверь, ведущая в мир демонов. Кто-то когда-то закрыл её. Культисты хотят её сломать. Не просто выпустить тварей — нет. Они верят, что смогут стать чем-то новым, слиться с древней силой, превратить себя в божественные существа.

Фу Шан знал об этом. И ему было наплевать.

Моя голова пульсировала болью, но я не мог остановиться. Я прочертил в разуме все их убежища, их жертвоприношения, их контакты. Визуализировал тексты ритуалов, впечатывал схемы, перечни имен, нужных им артефактов. Каждый новый элемент жёг меня изнутри, как огонь.

Я застонал, схватился за виски. Всё плыло перед глазами.

Проклятье, ещё немного… ещё чуть-чуть.

Я запомню это всё.

В последний раз я пробежался по всему «дворцу памяти», проверяя, что ничего не упущено. Всё на месте. Вся эта тьма, вся эта сеть предательства и безумия теперь жила во мне.

Я рухнул на стул, уронив голову на руки. Боль будет со мной несколько дней. Наставник предупреждал об этом. Виски будут раскалываться, мысли путаться, а сны превратятся в кошмары. Но я справлюсь.

Да, в идеале бы конечно так же запомнить и карты, но боюсь, что если я рискну это сделать, то мои мозги вытекут наружу. К тому же они не настолько опасны, как документы.

Теперь у меня было всё, что нужно, чтобы заключить сделку с Мэй Лин. Осталось лишь надежно спрятать мои находки.

У меня оставалось чуть меньше часа, что существенно сужало мои возможности. По сути, чтобы спрятать свои находки и успеть на встречу с Мэй Лин у оставался лишь один вариант небольшой тайник в одной из подворотен Нижнего города.

Перед тем как покинуть нору наставника, я вернул все на свои места и перезарядил ловушки. Тот кто знает пройдет их и останется в живых, чужакам же здесь не рады.

Стоило мне сделать шаг наружу как мне в лицо ударил мощный поток ветра, которого еще мгновения назад тут не было. Он словно омыл мое лицо и я вновь почувствовал, что меня тянет куда-то вниз, в подземные тоннели.

Вдох-выдох и я отбросил всю эту мистическую чушь в сторону. Сейчас мне предстоит игра, от которой зависит моя дальнейшая жизнь. Так что не время разбираться со странными снами.

Тени надежно скрывали меня на улицах Облачного города. Я успевал уйти с дороги стражников еще до того как они появлялись на моем пути. Ветер словно подталкивал меня в спину, помогая и ускоряя движение.

Несколько медных монет правильному человеку и стена между Средним и Нижним городом перестает быть препятствием. Можно было конечно пройти как обычно, по подземным тоннелям, но сейчас мне важнее скорость.

Шум ветра, негромкие голоса людей, мое сознание словно расширилось, чтобы вобрать в себя окружающее пространство. Я был уверен, что слежки нет, но все равно делал заученные с детства действия. Закладывал петли, проверял нет ли хвостов.

Темные переулки Нижнего города хранили множества тайн и одна из них мой тайник. Да он был не самый удачный. Слишком сложно подбираться, но и найти его практически невозможно.

Моей целью был маленький храм, который изначально стоял в полнейше одиночестве, но шли годы и домишки бедняков подбирались к нему все ближе и ближе, пока не стали его частью.

Я подтянулся на руках, и вот уже оказался на крыше первого уровня пагоды. Густые облака, словно дымка, скрывали меня от всевидящего ока луны. Пригнувшись, я бесшумно пробирался к своему тайнику. Это место я обнаружил ещё мелким мальчишкой, когда лазил по крышам в поисках укромных уголков. Тогда это казалось просто игрой, но теперь это было моим спасением.

У стены, покрытой трещинами и мхом, было слабое место — почти незаметная щель, скрытая от посторонних глаз. Если просунуть руку внутрь, можно нащупать крупный камень, который легко поворачивался, открывая доступ к нише. Я сделал это, и камень с лёгким скрипом поддался, словно приветствуя старого знакомого.

Внутри ниши, в глубине, стоял небольшой сундук. Он был старый, с потертой деревянной поверхностью и железными уголками, которые уже начали ржаветь. Но для меня он был надёжнее любого сейфа. Я открыл его, и внутри, как и ожидал, лежало немного денег — моя «чёрная касса» на случай крайней нужды. Но сейчас это было не главное.

Я достал из-за пазухи дневник наставника, аккуратно сложенные документы, карту с пометками и мешочки с жемчужинами и драгоценными камнями. Сундук закрылся с тихим щелчком. Ещё раз оглядев нишу и убедившись, что все в порядке закрыл тайник. Камень повернулся обратно, скрывая тайник, как будто его и не было. Трещины и мох снова слились в единую картину, и только я знал, что за этой стеной лежит ключ к власти и чужим тайнам, каждая из которых может стоить мне жизни, а может и спасти.

В Саду девяти врат я оказался за минуту до полуночи. Узкие улочки, ведущие сюда, были пусты, лишь редкие фонари отбрасывали длинные тени, которые, казалось, шептали мне о том, что я не один. Голова раскалывалась от боли, и мне срочно нужно было её унять. Я вошёл в заведение, кивнув бармену, и попросил:

— Пару кувшинов вина. Меня должна ждать девушка.

— А, ты про нашего нового лекаря. Да, она сказала, что ты должен прийти. — Он махнул рукой в сторону кабинетов для разговоров без лишних ушей. — Горячая штучка. — Ветеран широко улыбнулся, словно делился какой-то забавной тайной. — Тут один идиот перепутал её с шлюхой.

— И что? — спросил я, уже догадываясь, чем это закончилось.

— Она сломала ему руку в трёх местах. — Он произнёс это так, будто рассказывал анекдот, и громогласно рассмеялся, подавая мне вино. Я присоединился к его смеху, хотя в душе понимал, что Мэй Лин явно не в духе. Похоже, встреча будет непростой.

Она ждала меня в отдельном кабинете, медитативно попивая чай и наблюдая за тем, как догорает палочка благовоний. Ей осталось тлеть буквально несколько вздохов, но я уже приземлился за стол, ставя на него вино и подтягивая к себе пиалу.

— Ты поздно, — сказала она, не поднимая чашки с чаем. Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась сталь.

— Меня задержали, — ответил я, наливая себе полную чашу вина и тут же её выпив. Вкус хорошего вина на несколько мгновений отодвинул головную боль, и я налил себе ещё. — Но главное, я успел к назначенному сроку.

Мэй Лин кивнула, соглашаясь с моими словами, но её взгляд был оценивающий и холодный, как лед.

— И кто же тебя задержал? — Она кивнула на рукава моей куртки. На тёмной ткани были видны капли крови.

— Восьмилепестковый лотос, — произнёс я, и её глаза мгновенно загорелись интересом. Она словно превратилась в охотничьего пса, учуявшего добычу.

— И ты ещё жив. Вэй хорошо тебя обучил. — Я кивнул и, отсалютовав в воздух мёртвому наставнику, сделал большой глоток вина. — Но сейчас меня интересует другое.

— А зря. Последний из них захотел быстрой смерти и рассказал мне много интересного. — Я внимательно посмотрел ей в глаза, стараясь уловить её реакцию, но ответом мне была идеальная гладь озера. Не я один изучал технику сокрытия эмоций.

— Фэн Лао. Выбор простой: или ты подписываешь эту бумагу, — она протянула мне имперский бланк, говорящий о том, что отныне я работаю на Тайную канцелярию, — или ты умираешь. — Она смотрела на меня своими безумно красивыми глазами, и я видел, что она не шутит.

— Ответь на один вопрос? — Коротким жестом она показала мне, чтобы я продолжал. — Ты хочешь, чтобы я работал на Тайную канцелярию или на тебя?

— В твоём положении это одно и то же, — холодно ответила она.

— Я бы не был в этом так уверен. Сделку с работой в Тайной канцелярии мне предложил еще один человек. — Ее лицо напряглось, и я почувствовал, как в воздухе нарастает напряжение.

— Кто? — спросила она, и в её голосе прозвучала легкая, но заметная нотка беспокойства.

— В отличие от тебя, я его знаю очень давно, и он местный. Достаточный повод, чтобы работать на него? — Я улыбнулся, но в душе понимал, что играю с огнём. Мэй Лин не создавала впечатление человека, с которым можно безнаказанно шутить. Её глаза сузились, и я почувствовал, как воздух в кабинете стал гуще. Она медленно поставила чашку на стол, и её пальцы слегка сжались, будто готовясь к действию.

— Ты играешь в опасные игры, Фэн Лао. Надеюсь, ты понимаешь, что ставки здесь выше, чем ты можешь себе представить.

— Как ты уже говорила, меня хорошо обучили. Вы оба поставили меня в ситуацию когда мне придется выбирать между тем на кого работать. Поэтому я повышаю ставки, — ответил я, наливая себе ещё вина. — Иногда риск — это единственный способ выжить.

— Или умереть.

— Ты права, но я не цепляюсь за жизнь. Все мы когда-нибудь умрем. Важно как. — Произнеся эти пафосные слова я мягко говоря лукавил. Но эта женщина явно образована и узнает цитату одного из древних авторов, что так любил наставник. Философия достойной смерти была популярна среди драконорожденных предыдущей династии. Судя по тому как чуть расширились ее глаза, я попал в цель. Поток невидимого ветра толкнул меня в спину и внутри меня разгорелось пламя азарта. Пора рисковать!

— Скажу честно, мне не хочется работать ни на кого из вас. Но у нас с тобой были приятные минуты и в память об этом, — Я широко улыбнулся. — Именно к тебе я пришел с информацией, которая заинтересует тайную канцелярию. Но не смотря на мое отношение к тебе, у всего есть цена.

— Цену обсудим потом. Говори. — Она ничем не показала, что мои слова ее хоть чем-то задели. Но что-то внутри меня говорило, что та ночь ей тоже понравилась.

— Я знаю кто убил драконорожденного, чей дом недавно сгорел. — На мгновение повисла полная тишина. Во взгляде Мэй Лин сверкали молнии. Если бы взглядом можно было убить, я бы давно был трупом. — Моя цена…