Танцор Ветра

Глава 9

Я вышел из чайной, чувствуя, как вечерний воздух хлестнул в лицо прохладой. На улицах становилось все меньше людей — редкие прохожие спешили домой, избегая лишних взглядов. Очередная волна людей появится после полуночи, когда откроется ночной рынок. Бумажные фонари раскачивались от легкого ветерка, отбрасывая пляшущие тени на стены домов. В этом городе ночь жила своей жизнью, скрывая в темноте тех, кто предпочитал не действовать при свете дня.

Мои мысли занимала Мэй Лин. Такие как она опасные противники, а то что за ней стоит мощь тайной канцелярии делает ее смертельно опасным противником. Но и позволить одеть на себя ошейник и стать послушной собачкой, я не готов. Знание того, что Тан Фэй тоже из канцелярии без дополнительных данных особо ничего мне не дает. Если она нацелена на поиск информации над которой работал наставник, то мне придется найти ее первым и уже после этого решать. Что мне делать дальше.

Я шагал неспешно, но внутри все было напряжено, как натянутая тетива лука. Чутье, отточенное годами жизни среди теней, подсказывало мне: за мной наблюдают. Не просто смотрят, а следят. Разведчики? Наемники? Агентура тайной канцелярии? Слишком рано делать выводы, но одно я знал точно — эти люди знают свое дело, но они чужаки на этих улицах.

Самое важное когда ты понимаешь, что за тобой следят не выдавать своего знания и несколько раз все проверить. Я изменил темп, сделал пару хаотичных поворотов, задержался у прилавка с жареными каштанами, бросил монету торговцу, но даже не взял товар. Просто проверял. Проверял, кто из прохожих сделает ту же ошибку, что и я — замедлится, прислушается, попытается сохранить контакт.

Они работали аккуратно. Пятеро. Двигаются слаженно, на разном расстоянии, но не теряют меня из виду. Один впереди, притворяется случайным зевакой, чтобы в случае чего перекрыть путь. Двое следуют позади, еще двое держатся чуть в стороне, будто просто идут по своим делам. Но я видел их взгляды, короткие жесты, координацию движений. Это не случайность. Это охота. Мои губы искривились в злой усмешке. Кажется кто-то очень серьезно ошибся.

Я свернул в более узкие улочки, петляя между домами. Они держали темп. Слаженная пятерка, судя по движениям хорошие бойцы. В такой игре нужно быть осторожным. Они не торопятся нападать — значит, или хотят выждать удобный момент, или следят за тем, куда я направляюсь. Возможно, надеются, что я выведу их к чему-то или кому-то. Ищут убежище наставника? К демонам! Скоро узнаю. Пора начинать охоту на охотников.

Я продолжал двигаться, но уже не просто убегал — я вел их за собой. В голове складывался план. Узкие улицы Нижнего города — мой территория. Высокомерные глупцы из тех кто привык, что может справиться с кем угодно. Я ощутил как ветер гуляющий по переулкам шепчет мне, что здесь я могу исчезнуть, раствориться в тенях, а потом… потом сделать так, чтобы охотники сами стали добычей.

Ветер шептал мне, что он рядом. Что он поможет. Я ускорил шаг, погружаясь глубже в лабиринт переулков. Время расставить сети.

Даже не видя своих преследователей, я чувствовал их шаги за спиной. Всех пятерых. Они стали двигаться осторожнее, похоже что-то почуяли. Они были хорошо подготовлены, для охоты на обычного вора. Но не для того кого с детства учил наставник Вэй.

Я ускорил шаг, петляя по переулкам, заставляя их растянуться. Они пытались объять необъятное и за это они поплатятся. Глиняные стены давили со всех сторон, редкие фонари отбрасывали жуткие тени, запах гниющей рыбы и прогорклого масла разъедал нос. В этом лабиринте я был хозяином, а они — лишь глупцы, угодившие в расставленные сети.

Шаг… Еще шаг… Пора!

Я рванул влево, исчезая в тени. Их топот замер, они насторожились. В воздухе повисло напряжение. Один из них сделал ошибку — шагнул вперед, заглядывая в темный закоулок.

Я двинулся молниеносно. Лезвие ножа вспороло ему горло, горячая кровь брызнула на стену. Он даже не успел издать звук — я прикрыл ему рот, пока жизнь утекала из тела.

Остальные услышали только глухой удар падающего тела.

— Что за…

— Внимательнее! — рявкнул другой.

Но было поздно. Я метнул второе лезвие, и оно вошло точно под ключицу второго противника. Он вскрикнул, но не успел среагировать, как я оказался рядом. Удар ладонью под дых, шаг вперед — и резким движением выдрал нож из его тела, пронзив горло. Он захрипел и обрушился на колени.

Трое оставшихся бросились в атаку. Узкий переулок не давал им развернуться. Я скользнул вбок, уходя от выпада, и разрезал сухожилия на ноге ближайшего нападающего. Он взвыл и рухнул на булыжники. Кувырок и мой нож забирает еще одну жизнь.

Лезвие клинка рассекает воздух у моего лица. Уход вниз. Нож в бедро, а я перехватываю запястье мечника.

Хруст.

И тут же крик.

Меч падает на землю, я подхватываю его и взмахом отправляю клинок в живот третьему. Всплеск крови, рваный стон, а я уже двигаюсь дальше.

Последний из них оказался быстрее. Он отступил, доставая парные кривые кинжалы, встал в защитную стойку. Умелец.

— Ты не уйдешь, — прошипел он.

Я улыбнулся.

— Уже ушел.

Прыжок вверх, отталкиваясь от стены, кручусь в воздухе, уходя за его спину. Момент — и мои пальцы сжимают его горло. Резкий рывок, хруст позвонков. Тело обмякает.

Тишина.

Я огляделся. Узкие улочки снова стали пустыми. Лишь кровь стекала по камням, впитываясь в землю этого проклятого города.

Волна странного экстаза захлестнула мою душу. Мне плевать кто придет за мной. Сколько их будет. Эти улицы мой дом и в нем меня не взять. Если они считают, что смогут поймать меня — пусть попробуют. Я не жертва. Я охотник.

Я стоял над умирающим, прислушиваясь к его рваному дыханию. От раны в живот он будет умирать часами. Остальные уже не скажут ничего — я позаботился об этом. Остался только он и он расскажет мне все, что мне нужно.

Я присел рядом, наблюдая за тем, как страх и боль борются в его глазах. Он знал, что умирает. И знал, что от того, насколько быстро он заговорит, зависит, насколько мучительной будет его смерть.

— Кто вас послал? — тихо спросил я, проводя лезвием по его щеке, оставляя тонкий след. Не глубокий, но достаточно ощутимый. У меня есть опыт в таких экспресс допросах.

Он стиснул зубы, но я видел, как в его взгляде мелькнула слабость. Он не был фанатиком. Не был тем, кто умрет ради идеи. Просто хорошо обученный пес, выполняющий приказы. Но даже псы знают страх.

— Пошел ты…. Я все равно сдохну…

Я наклонился ближе, чтобы он почувствовал мое дыхание на своем лице. Мои слова были тихими, но каждое из них било точно в цель, как удар кинжала. Слова тоже оружие.

— Ты прав, ты умрешь. Но смерть — это не мгновение. Это процесс. Сначала ты почувствуешь, как боль становится глубже, как будто кто-то разжигает огонь у тебя внутри. Твой кишечник уже поврежден, и с каждым вдохом ты будешь чувствовать, как твое дерьмо оказывается внутри твоего тела.

Он попытался отвернуться, но я схватил его за подбородок, заставив смотреть мне в глаза. Его взгляд был полон ужаса, и я знал, что он уже начал представлять все, о чем я говорю.

— Сначала будет жар. Ты начнешь потеть, твое тело будет дрожать, но это только начало. Потом боль станет невыносимой. Ты будешь кричать, но никто не услышит. Ты будешь умолять о смерти, но она не придет так быстро. Ты будешь лежать здесь, чувствуя, как твои внутренности гниют заживо. Часы. Может, даже дни. Все зависит от того, насколько силен твой организм. Но ты не выглядишь крепким.

Я провел лезвием по его шее, не нажимая, но достаточно, чтобы он почувствовал холод металла.

— Наверное тебе стоит напомнить о маленьких уличных друзьях — крысах. Сейчас они прячутся, слишком боятся. Но как только я уйду они начнут выползать из своих темных нор. Вначале по одной, чтобы проверить, что тут безопасно. Следом придут остальные. И они всегда хотят жрать. Они будут жрать тебя и твоих дружков, но в отличие от них ты еще жив. Вот только твоих сил не хватит, чтобы отогнать этих маленьких проказников. — Мои губы растянулись в самой жуткой ухмылке, на которую я был способен. Каким-то внутренним чувством я понимал, он почти сломался. Пора дать ему альтернативу и я продолжил:

— Или ты можешь сказать мне то, что я хочу знать. И я сделаю это быстро. Один точный удар, и все закончится. Ни боли, ни страха. Просто тьма. Выбор за тобой.

Его дыхание стало еще более прерывистым, а глаза наполнились слезами. Он боролся с собой, но я видел, как его сопротивление тает. Он не был готов к такой смерти. Никто не готов.

— Кто вас послал? — повторил я, на этот раз чуть громче. — У тебя есть шанс избежать мучений. Используй его.

Он закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями, но я знал, что он уже сломлен. Страх перед мучительной смертью сильнее, чем любая преданность. Он заговорит. Всегда говорят.

— Мы… мы работаем на… — он замолчал, крепко стиснув зубы.

— На кого? — повторил я медленно.

— На… правую руку Лиан Жуйя, — наконец выдохнул он.

Я нахмурился. Имя ничего мне не говорило.

— Кто это?

Он заморгал, будто удивившись моему незнанию.

— Ты… ты не знаешь?.. — в его голосе слышалось что-то среднее между ужасом и неверием. — Он… самый опасный драконорожденный среди ходящих в тенях, о котором я слышал. Его боятся. Даже культисты его слушаются…

Я напрягся. Если он говорит правду, то тот, кто стоит за этим, связан не просто с преступным миром или Тайной канцелярией. Это нечто большее.

— И зачем ему я? — спросил я.

— Мы… мы должны были следить за тобой. Узнать, с кем ты работаешь и кому ты отдал амулет… и… — он закашлялся, — когда придет время… привести тебя к нему…

— Куда? — холодно уточнил я.

Он судорожно вдохнул.

— Старый павильон у Семи мостов… третий уровень подвала… Там есть небольшая курильня. Он будет ждать нас там через три дня. Умоляю…

Я стоял среди мертвых тел, ощущая, как ночь вновь окутывает город своей тяжелой тишиной. Кровь стекала в щели между камнями мостовой, воздух был наполнен металлическим запахом смерти. Но сейчас меня беспокоило не это. Меня тревожило имя, которое я услышал впервые — Лиан Жуй.

Я закрыл глаза, вспоминая все, чему учил меня наставник.

«Отбрось догадки. Работай с тем, что у тебя есть. Догадки убивают быстрее, чем меч в спину.»

Факты. Только факты. И они выглядели следующим образом:

Во-первых. Кто-то устроил резню в особняке драконорожденного в ту ночь, когда я украл амулет. Этот кто-то имел на своей стороне и культистов и профессиональных солдат.

Во-вторых. Среди нападавших был высокий драконорожденный с холодным взглядом, от которого у меня по спине пробежал холод. Я видел его всего мгновение, но этого хватило, чтобы понять: он — не просто наемник.

В- третьих. Сегодня я узнал, что за мной следили люди правой руки Лиан Жуйя. Они не пытались убить меня. Они хотели узнать, с кем я работаю, а потом пригласить на встречу.

Совпадение? Нет. Слишком много совпадений — это уже закономерность.

Я глубоко вдохнул, сердце забилось быстрее.

Лиан Жуй и есть тот самый драконорожденный из особняка.

Теперь все стало на свои места. Именно он стоял за той бойней. Именно он охотился за тем, что было в том доме. И если он хочет видеть меня — значит, я либо его следующая цель, либо у него ко мне предложение, от которого будет сложно отказаться.

Я не был дураком. Я знал, что такие, как Лиан Жуй, не приглашают на беседу просто так. Если он меня нашел — значит, он уже играет в свою игру.

Мне нужно было решить, как ответить. И сделать это быстро.

Наставник всегда говорил: «Когда на тебя охотятся, не убегай. Заставь охотника самому войти в капкан.»

Я должен подготовить ловушку. Но для этого мне нужно узнать больше о Лиан Жуе. Но раз живые уже сказали свои слова, пора сказать это мертвым.

Глубокий вдох и медленный выдох позволил очистить сознание. Воздух все еще был пропитан запахом крови и металла, а в стороне тихо подрагивало тело последнего убитого. Но у меня очень мало времени, так что пора начинать. Наклонившись я начал осмотр.

Пальцы скользнули по одежде — шерсть, пропитанная потом и дрянным вином. Я порылся в складках, ловко вытряхнул карманы. Медяки. Пригодится. Деньги не пахнут.

Теперь следующий этап осмотра. Осторожно приподнял рукав — чисто. Провел пальцем по плечу — ничего. Осталось за ухом и грудь.

Судя по телам четырех глупцов они были обычными забияками, которых нанял, а вот последний меня неприятно удивил.

На его груди, чуть левее сердца, красовался лотос с восемью лепестками. Каждый из них был слегка надрезан, словно пронзен невидимой нитью стали. В самом центре цветка, точно зрачок, был выбит тонкий кинжал, опутанный дымными завитками.

«Восьмилепестковый лотос».

Холодок пробежался по позвоночнику, но я подавил дрожь. Эти сукины дети не работают в одиночку. Никогда. Их всегда больше, чем кажется. Они умеют сливаться с толпой, нанимают других как пушечное мясо, а потом, когда жертва уже вымотана, добивают ее сами. Наставник заставлял меня заучивать все, хоть сколько-то значимые организации и эти были в списке.

Меня пробило нехорошее предчувствие. Если эти наемники уже здесь, то кто-то еще, возможно, выжидает в тени, чтобы попытаться выполнить работу.

Я медленно выпрямился и провел языком по пересохшим губам.

— Ладно, ублюдки, — прошептал я, сжимая рукоятки ножей. — Посмотрим, сколько вас еще.

Наемники лишь следствие, мне надо разобраться с причиной Лиан Жуем. Будем честны, мне все это крайне не нравилось, но вариантов особо не было. Всю свою жизнь я держался от драконорожденных как можно дальше. Так советовал мне наставник и судя по происходящему не зря.

Единственное место где я мог узнать о драконорожденных была старая книжная лавка «Павильон вечных слов». Ее владельцем был дядюшка Сыма, старый сгорбленный старик обладающий острым умом и великолепной памятью. Он жил на втором этаже своей лавки и так что думаю он будет не против моего позднего визита. А в память о наставнике не откажет мне в небольшой помощи.

Время играло против меня, так что мне пришлось ускориться. Но теперь я был осторожен вдвойне. После резни с наемниками я не мог позволить себе оставлять следы. Каждый поворот, каждый переулок, каждый шаг — я считал их все. За мной могли следить. Даже если не могли, я должен был вести себя так, будто могли.

Я сделал круг, проверил слепые зоны. Пара уличных псов дрались за объедки у харчевни, двое пьяниц орали друг на друга, валяясь на крыльце борделя. Никто не обращал на меня внимания. Но я знал — те, кто следят, никогда не смотрят прямо. Они сливаются с толпой, становятся ее частью.

Сливаясь тенями у края улицы, я смотрел на вывеску лавки. Тусклые бумажные фонари бросали тусклый свет на облупившиеся буквы вывески. Наставник говорил, что хозяин лавки — человек осторожный, а значит, мне стоило быть вдвойне. А значит центральный вход не для меня.

Тихо скользнув в переулок, я нашел черный ход. Старый замок, но механизм недавно смазан. Хороший знак — значит, хозяин жив. Я вставил отмычку, мягко повернул. Щелчок. Совсем не боится воров.

Внутри стояла кромешная темнота. Я закрыл за собой дверь, прижимаясь к стене. Запах книг был густым, как дым благовоний. Я сделал шаг, второй… и замер. В воздухе едва слышно зазвенела нить. Ловушка. Хозяин лавки ждал гостей.

В абсолютной темноте зажегся синеватый огонек магического снаряда. Внутри меня все похолодело. Такими пользуются лишь элитные подразделения Закатной империи. Обычный человек приговаривается к смерти на месте, стоит всего лишь прикоснуться к подобной вещи.

— Подними руки, сними капюшон и повернись лицом ко мне. И помни я тебя прекрасно вижу. Дернешься и мне придется отмывать стены от твоих ошметков….