Танцор Ветра

Глава 19

Тяжелая дверь скользнула в сторону, открывая мне проход в логово человека, который, возможно, уже подписал мой смертный приговор.

Первое, что ударило в лицо — запах. Не благовония, не пряные травы, а сухая терпкость бумаги, легкий оттенок масла лампы и что-то тонкое, еле уловимое. Железо? Или это просто моя интуиция, подсказывающая, что в этих стенах проливали кровь? Я сделал шаг внутрь, чувствуя, как воздух в кабинете давит на плечи, будто само пространство здесь подчиняется другому закону — закону власти.

Помещение казалось выверенным до идеальности, лишенным суеты и ненужных деталей. Темные деревянные панели стен, массивный стол, в центре которого не было ничего, кроме свитков и прессов для печатей. Все на своем месте, словно сама жизнь в этом кабинете текла строго по заранее рассчитанному плану. Окно закрыто плотной шелковой занавесью, пропускающей ровно столько света, чтобы можно было видеть, но не чувствовать тепла.

За столом сидел мужчина, который отправил за мной лотосов и мне необходимо понять почему.

Помощник Лиан Жуйя был человеком, которого невозможно было запомнить. Идеально нейтральное лицо, скрытое под капюшоном, словно сама его суть была размыта, сделана такой намеренно. Казалось, он мог стоять среди толпы, и никто бы не заметил его, пока не стало бы слишком поздно. Его голос, тихий, монотонный, был похож на скрип пергамента о пергамент. Прагматичность во всем — в движениях, в интонациях, даже в том, как он держал кисть, занося ее над бумагой так, будто уже решал, подписывать ли мне смертный приговор.

— Фэн Лао, — его голос был ровным, как поверхность черного сандала на его столе. — Я ждал тебя. Мне уже доложили о том, что ты зачистил моих наемников. Хорошая работа. Присаживайся. — Его рука с холеными ногтями указала мне на стул стоящий напротив него.

Я сделал еще шаг, осматривая кабинет и пытаясь понять откуда несет угрозой.

— Ты знаешь мое имя, но мне неизвестно твое, — ответил я. — Лишь, что ты правая рука Лиан Жуйя и прихвостень культистов.

Он кивнул, будто эта фраза его ничуть не удивила. Или, возможно, он уже рассчитал все возможные мои реплики заранее. Этот человек не ждал спонтанных решений, он просчитывал их до последней мелочи.

— Именно об этом я и хотел поговорить, — сказал он, опустив кисть на подставку. — О понимании и о сотрудничестве. О том, что ты можешь предложить нам, и что мы можем предложить тебе.

Я молчал, давая ему возможность начать. Чем больше информации я получу, тем будет лучше. Судя по тому, что я вижу это не Фу Шан. Такой умрет под пытками и все равно не скажет ничего. Ведь он знает, что когда ты начинаешь говорить даже ложь, то хороший палач заставит тебя сказать еще одно слово и еще. И так пока ты не расскажешь все.

— Я собрал информацию о тебе. Самый юный мастер-вор в истории гильдии. Это впечатляет. Еще больше впечатляет твой покойный учитель. Это был поистине великий человек, да будет его перерождение удачным. — продолжил он. — Но сейчас мы поговорим о тебе. Ты довольно сообразительный парень, раз до сих пор жив. Но ты совершил ошибку, взяв не то, что следовало. Теперь у тебя есть нечто, что нас интересует.

Я усмехнулся, сложив руки на груди.

— Лотосы были посланы, чтобы следить и привести на разговор, а не убить. Это означает, что я вам нужен.

— Сообразительный малый. Но твой ответ не полный. Убить тебя мы можем в любой момент.

Тонкие пальцы скользнули по краю стола, едва касаясь дерева. Он не смотрел на меня, но я знал, что видит меня полностью — каждый жест, каждое напряжение мышцы.

— У тебя есть талант, Фэн Лао. Мы могли бы использовать его, дать тебе не просто место в тени старейшин гильдии, а возможность влиять на вещи, о которых ты даже не думал. Работать на нас — значит получить власть и силу. Стать равным драконорожденным, а со временем и выше.

Я почувствовал, как на губах играет улыбка — не радостная, скорее, волчья.

— И стать таким как Фу Шан? Пожалуй я откажусь.

— Фу Шан идиот, который заигрался в культиста и в итоге действительно стал им. Мой господин не готов просить жалкие крохи силы у демонов. Как и я. У нас свой путь и мы ищем тех кто может пройти его с нами. — Его голос остался спокойным, но воздух вдруг стал тяжелым, будто в комнате стало меньше кислорода. — Ты надеешься на свою скрытность. На помощь улиц, но сможешь ли ты спрятаться, когда мы уже нашли тебя один раз?

Он не угрожал. Он просто констатировал факт.

Я посмотрел на карту города, висевшую за его спиной. Я знал этот город, каждую его улицу, каждый переулок. Но сейчас мне казалось, что кто-то водит по этим улицам тонким ножом, вырезая пути к отступлению.

— Вы предлагаете сделку, но где в ней выгода для меня? — спросил я, пристально глядя в его скрытое под капюшоном лицо. — Пока я слышу только абстрактные слова. Все лгут. Наставник учил меня доверять делам, а не словам.

— Ты сохранишь жизнь. — Он сделал короткую паузу. — И шанс выбраться из дерьма, в котором ты сейчас находишься. Мы можем предложить тебе безопасность. Или найти тебя в любой тени, куда бы ты ни забрался.

Я выдохнул, склонив голову вбок.

— А если я все таки откажусь?

Он не ответил сразу. Вместо этого взял кисть, обмакнул ее в чернила и вывел один короткий иероглиф на чистом листе. Затем поднял глаза.

— Тогда ты умрешь. Не сегодня. Не завтра. А когда пожелает мой господин. Потому что мы не оставляем незакрытых вопросов.

Я рассмеялся, коротко, сухо.

— Вот и честный ответ.

Он положил кисть, снова скрестив руки.

— Ты ведь не глуп, Фэн Лао. Ты знаешь, что лучший выход — выбрать правильную сторону. Мы не враги тебе, если ты не будешь врагом нам.

Я провел языком по зубам, раздумывая. Понятно, что им нужен амулет Янцзиня, но он так и не объяснил зачем ему я.

Я встретился с его ледяными глазами.

— Мне нужны подробности?

Тонкие пальцы снова коснулись стола. Он улыбнулся — уголками губ, почти незаметно.

— Уже хорошо. Первое — ты отдаешь амулет, который украл. Второе — с сегодняшнего дня ты работаешь на нас. Ни на гильдию, ни на кого-то еще, а только на нас. Мои приказы высший приоритет. Время на решение пока горит эта свеча. — он указал на маленький огарок, которому осталось совсем чуть-чуть.

Тишина, как натянутая тетива лука, звенела в воздухе. Этот жуткий человек даже не смотрел в мою сторону, вместо этого взяв чистый лист бумаги и начал что-то писать. Он не оставил мне выбора и мне приходилось играть в его игру. Стоило свече догореть, он внимательно посмотрел на меня.

— Ты осторожен. Это хорошо. Но осторожность не всегда спасает. Иногда она мешает увидеть картину целиком. Мне нужно твое решение.

Я скрестил руки на груди и чуть подался вперед.

— Если ты пытаешься произвести на меня впечатление философией, то зря. Допустим я согласен. Что дальше?

Помощник отложил кисть, сцепил пальцы и посмотрел на меня из-под капюшона. Глаза у него были темные, глубже чернильных пятен на его документах. В них не было ни тени раздражения, только холодный расчет.

— Скоро все изменится. Эта провинция, как перезрелый плод. Нужно немного потрясти и он упадет прямо в руки. Ты умен, Фэн Лао. Должен был почувствовать это, пусть даже не понимаешь всей картины.

В голове возник мой сон. Как ветер рассказывал мне о грядущей бури. Видение или предупреждение? Я всегда верил в предчувствия. Наставник учил: сны — это не просто отражение мыслей, но и тень грядущих событий. И теперь мне открыто намекают, что-то грядет.

Я внимательно посмотрел на него и решил выпустить шальную стрелу.

— Ты говоришь загадками, но смысл я уловил. В городе появились чужаки с островов. Но для даже самым опытным нужна поддержка, чтобы не попасть в лапы стражи. Похоже что именно вы их поддерживаете

И впервые за всю беседу он улыбнулся по настоящему.

— Ты видишь куда больше, чем я думал. Господин, был прав. Ты можешь быть полезным.

Я ждал, но он не подтвердил и не опроверг. Это и было подтверждением. Угрозы с моря, сделки с Чжоу, волна перемен — это не случайность.

— Все, что тебе нужно знать, Фэн Лао, — это то, что, когда шторм начнется, никто не останется в стороне. Вопрос лишь в том, кто окажется под водой, а кто сможет оседлать волну. А теперь отдай мне амулет.

— Он в надежном месте. Я же не совсем идиот нести его сюда. Зачем он вам нужен? — Я старался говорить максимально расслабленно, но ответом мне был его язвительный тон.

— Конечно, конечно. Ты умен. Ты хитер. Но ты не понимаешь самого главного, Фэн Лао. Я знаю тебя лучше, чем ты сам. Я знаю, как ты думаешь, как принимаешь решения. Я знаю, где ты прячешь вещи, к которым привязан.

Он вытянул руку вперед, ладонью вверх показывая, что я должен его отдать.

— Амулет.

Воздух в комнате стал липким, как смола. В горле пересохло, но я не позволил себе выдать ни капли эмоций.

— Если хочешь сделки, — его голос прозвучал мягко, почти ласково, — отдай его мне. Прямо сейчас.

Философия Сделки это квинтэссенция настоящей тени. Только тот кто живет по этому закону может стать поистине великим. Так говорил наставник и именно так я жил. Отдать амулет означает нарушить сделку. Но не отдать значит потерять инициативу.

Я заключил сделку, что отдам амулет любому старейшине из дома Огненного Тумана, но там не было условий, что я не могу отдавать его кому-то еще. Самое главное вернуть. Сроков тоже не было. Значит я не нарушу свой договор. Главное вовремя его вернуть.

Медленно кивнув, я чуть наклонил голову и вытащил амулет из подкладки куртки.

— Сделка. — Обманувший обманщика безвинен. А формула сделки не произнесена, значит я ничем ему не обязан. Он все так же враг, а не партнер, в отличие от Мэй Лин.

— Ты выбрал правильную сторону, Фэн Лао. — В голосе этого жуткого человека звучало полное одобрение. Он аккуратно взял амулет и поднял его на уровень глаз словно хотел детальнее рассмотреть. А может просто проверял не обманул ли я его. Все его внимание было сосредоточено на этой вещице, что принесла мне такую кучу проблем.

— Зачем он нужен?

— Это ключ. Ключ к могуществу.

— И что дальше?

— Для начала пора представиться. Меня зовут Фушэ. — Это имя чрезвычайно подходило этому человеку. На одном из диалектов так называли рогатую гадюку, чей яд способен убить человека за несколько минут. Она всегда спокойна и не показывает агрессии до самого последнего момента. — А сейчас нам пора прогуляться…

Он провел пальцами по стене, и с тихим шорохом панель сдвинулась в сторону, открывая темный проход. Запах пыли и чего-то едкого ударил в нос. Фушэ не обернулся, просто шагнул в мрак, словно был хозяином этой тьмы.

Я последовал за ним. Туннель был узким, каменные стены давили со всех сторон, воздух был сырой, наполненный намеком на гниль и разложение. Где-то вдалеке раздавался глухой капель воды, словно медленный отсчет времени, ведущий в никуда.

Мы вышли в помещение, освещенное тусклыми фонарями. Резкий, приторно-сладкий запах сразу подсказал мне, что это за место. Ряды глиняных сосудов, деревянные ящики с герметично запечатанными мешками. Наркотики. Мое предположение о складе оказалось правдивым. Теперь понятно почему тоннели оказались обжитыми. Эти выродки используют их для скрытого перемещения по городу.

— Не знал, что вы занимаетесь и этим, — произнес я, оглядываясь.

Фушэ бросил на меня короткий взгляд, в уголках его губ мелькнула усмешка:

— Это всего лишь деньги, Фэн Лао. Если идиот готов убивать себя сам, почему бы ему не помочь? — Он пожал плечами, продолжая идти вперед. — Их желания — их проблемы. А мы лишь даем им то, чего они жаждут. Разве это несправедливо?

Я ничего не ответил. Как бы я не хотел вогнать нож ему в печень, но мне нужна информация. Просто шел за ним, стараясь не задерживать взгляд на лицах людей, занятых работой. Но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять — эти люди тут не по доброй воле.

Мы миновали склад, еще один узкий коридор и, наконец, Фушэ толкнул массивную дверь, украшенную старинными символами.

Темное помещение, стены которого были скрыты в тени, больше напоминало какой-то алтарный зал из древних сказаний. Куда я вляпался на этот раз?

Несколько масляных ламп отбрасывали тусклый свет, создавая зловещие, извивающиеся тени на стенах. В центре возвышался алтарь, сложенный из костей. Он был массивным, его поверхность гладко отполирована, но даже так можно было различить искривленные позвонки, сцепленные суставы, клыки и когти, застывшие в немом вопле агонии.

Ветер, едва слышимый из-за толщи земли над моей головой, шептал мне, что это не просто место поклонения — это было место силы враждебной ему. Темной, древней, ненасытной. И теперь эта сила смотрит на меня.

Фушэ обернулся ко мне, его глаза блестели в полумраке.

— Здесь ты принесешь клятву, — его голос был спокоен, почти ласков. — Клятву крови и верности.

Он жестом указал на алтарь. Я не двигался. Это место казалось живым. Словно невидимые глаза наблюдали за каждым моим движением, оценивали, взвешивали.

— От этого места просто разит культистами. Так чем вы отличаетесь от них?

— Ты не прав, культисты служат и за это демоны награждают их объедками со своего стола. Мы же заключаем сделки и получаем силу владык Той стороны. Это совсем другое. — Он серьезно? Что одни, что другие мало чем отличаются. Это место вызывало у меня жуткую дрожь. Но хуже всего, я чувствовал, что место из моих снов. Близко, очень близко. До него буквально подать рукой.

Я взглянул ему в глаза. В них больше не было разума хитрого и опасного дельца — только безумие фанатика. И я начал действовать.

Тенистый свет ламп дрожал, как испуганный зверек. Фушэ стоял перед алтарем, его пальцы скользили по амулету, словно лаская грудь любовницы.

— Клятва проста, Фэн Лао. Кровь на кость. Имя во тьму. Во славу господина.

Голос его скрипел, как тупой нож по камню. И где тот человек, которого я опасался? Теперь это был безумный фанатик.

Я сделал шаг назад.

— Ты сказал — сделка. А это уже перебор. Я не готов продавать душу демонам.

Фушэ улыбнулся блаженной улыбкой.

— Уже поздно сомневаться. Клятву! — его голос сорвался на фальцет.

Мой кулак взвился, как удар кобры. Солнечное сплетение. Фушэ согнулся, хрипло втянул воздух, а я уже вырывал амулет из его пальцев. Сделка превыше всего!

Но он не закричал. Он засмеялся. Хрипло, коротко, словно каркнул ворон. Из рукава скользнул узкий клинок.

Блеск металла. Рывок.

Я отшатнулся, но лезвие полоснуло плечо. Боль горячей волной расплескалась по телу. Капли крови упали на алтарь.

И тогда оно зашевелилось.

Сначала тишина. Затем… шепот. Тянущийся, липкий, будто кто-то за стеной скребется костлявыми пальцами. Потом вой.

Из мрака выползли они.

Что-то низкое, с бледной кожей, так натянутой, что сквозь нее просвечивали темные жилы. Оно ползло, царапая камень костяными пальцами, а там, где у человека было лицо, у этой твари была лишь зияющая пасть, полная тонких игл.

Доспехи, наполненные темной жижей, двигались сами по себе, меч в их руках рассекал воздух с влажным, скользким звуком. Черная слизь капала с шлема, оставляя дымящиеся следы.

Клубок спутанных волос вывернулся из тени. Из него торчали длинные руки, каждая из которых заканчивалась когтями, похожими на скорпионьи жала. Он шипел, как кипящее масло, извиваясь в безумном танце.

А затем появилось это. Громада, в два раза выше любого человека и в десять раз уродливее, с массивными конечностями, похожими на столбы. В руках оно держало что-то тяжелое, что напоминало кувалду, спрессованную из черепов.

Фушэ раскинул руки, как жрец, приветствующий своих богов.

— Разорвите отступника! — крикнул он, и твари двинулись вперед.

Я не думал. Цепочка амулета на шею, а пальцы стиснули рукояти ножей. Тело начало двигаться раньше, чем сознание успело осознать ужас происходящего.

Первая тварь прыгнула. Грудь разверзлась, обнажая рот, полный игл, что растягивался в жуткой гримасе. Я шагнул вбок, скользя, как тень, и полоснул ножом по вытянутой лапе. Лезвие вошло в плоть, но то, что должно было быть кровью, оказалось черной слизью, которая зашипела, прожигая металл.

Вторая тварь двинулась с другой стороны. Ее тело было сплошным клубком спутанных волос, из которых торчали десятки тонких рук с когтями, похожими на лезвия. Я ушел в перекат, но когти все же задели бок, оставляя огненные полосы боли.

Шансы? Их не было. Но я сражался, а ветер шептал — я с тобой!

Фушэ смеялся. Он наслаждался этим.

И тут гигант сделал шаг.

Он занес свою жуткую дубину, и я понял, что если не найду выхода, то останусь здесь навсегда. И тут я увидел свой шанс.

Я сделал шаг влево, на мгновение подставляя под удар чудовище с вытянутым ртом. Гигант уже замахнулся, и я успел только увидеть, как он с силой опустил свою кувалду.

Раздался глухой удар.

Существо взорвалось, так же как лопается гнилая тыква падая на мостовую. Кости разлетелись, жидкость брызнула на стены. А кувалда, не встретив достойного сопротивления, вонзилась в каменную кладку.

Сила удара была такова, что камень не выдержал.Стена треснула, куски кирпича полетели во все стороны, а за ними открылся зев тьмы.

Пролом.

Выбор был прост или смерть или неизвестность.

Не раздумывая я выбрал второе.

Разбег. Скользнуть под ударом и резким прыжком влететь в темноту. А потом бежать!

Я бежал. Дыхание жгло горло, пот заливал глаза, но я не мог остановиться. Коридоры подземелья петляли, уводя все ниже и ниже, а за спиной уже не просто эхом отдавался голос Фушэ — он кричал, и в его крике было бешенство.

— Тебе не уйти, крысенок! — гремел он. — Они тебя разорвут!

Я слышал, как топот множества ног сотрясал камень за спиной. Монстры неслись по следу, их дыхание было тяжелым, а запах… запах гнили и старой крови пробирался в легкие, душил. Слишком близко. Они слишком близко!

Я не знал, куда ведет этот проход, но в выбора у меня не было. Либо вперед, либо смерть. Стены сжимались, потолок опускался, воздух становился холоднее. Земля под ногами была влажной, скользкой, я едва удерживал равновесие.

Слева мелькнула тень. Что-то прыгнуло сбоку, и я рванулся в сторону, уходя от когтистой лапы. Чуть медленнее — и она вспорола бы мне бок. Я кувыркнулся вперед, перекатом поднялся на ноги и помчался дальше.

«Быстрее!» — кричало все внутри. Сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется наружу.

Еще один поворот. Затем еще. Коридор все шел вниз, как спираль, затягивая меня в черную бездну.

А потом по глазам ударил — свет…

Нет, не просто свет. Символы. Они вспыхнули на стенах и полу, вырезанные в камне, налитые багрянцем, будто кто-то вплел в них кровь. Сначала одна руна, затем другая. Они загорелись, словно проснувшись от векового сна, и воздух вокруг сгустился, стал тяжелым.

Я застыл. Мое тело оказалось словно в паутине, а потом раздался — Голос.

Глухой, раскатистый, безжизненный, будто говорил сам камень.

— Защита Обители приветствует носителя…