Тайна Чёрного Гримуара

Глава 6

«Проклятое болото», — думал Арти, перепрыгивая с кочки на кочку. Его ноги вязли в мерзкой жиже, а в нос бил запах сырости. Солнце медленно садилось, и разведчик зажёг факел. Если он когда-нибудь вернётся в подполье, то точно скажет Торну включить в подготовку наёмников передвижение по болоту. Он привык жить в городе, а здесь он чувствовал себя не в своей тарелке. Местность была гладкой, негде было укрыться и спрятаться. Тени были недостаточно глубокими, и дорогу было не срезать. А главное, болото было живым, и его населяли удивительные существа.

Казалось, что там двигалось всё, что могло. То тут, то там, бегали стаи головастиков на тонких ногах. К счастью, они были очень трусливы и сразу же убегали, заслышав малейший шорох. Когда разведчик наступал на ягодные кусты, то в воздух взмывали тучи мошкары. Пару раз он видел существ, похожих на морских коньков со стрекозиными крыльями, но они улетали, стоило только махнуть в их сторону факелом или клинком.

Внезапно он увидел справа зелёный огонёк, который дружелюбно мигнул ему. Разведчик посмотрел на зарево от Башни вдалеке, оно было слева. Значит, огонёк уводит его с тропы. Арти пошёл налево и по колено провалился в склизкую жижу. Его ногу моментально облепили пиявки. К счастью, сапог они прокусить не могли, но некоторые из них вместе с водой могли попасть под одежду. Похоже, ему нужен был привал.

Арти расположился на ближайшей прогалине и снял обувь. Его всё-таки успели укусить. Жирная пиявка присосалась прямо к голени. Разведчик потыкал её ножом. Интересно, что бы Тириана сказала об этом? Наверняка она бы вежливо попросила на языке пиявок не тянуть его кровь, а плыть отсюда подальше. Но принцессы здесь не было. Он достал из мешка свою дорожную аптечку с эликсирами, как вдруг услышал голос из-за спины:

— Арти!

Он обернулся и увидел Тириану. Она стояла по колено в болоте в белой рубашке, через которую просвечивало нагое тело. На голове у неё был венок из трав, а волосы были распущены. Хрустальным голосом она сказала:

— Ты не видел здесь мой гребень?

Разведчик остолбенел. Голос принцессы завораживал, а её глаза как будто смотрели прямо в душу.

— У меня его нет, — только и смог ответить он.

— Ты так долго шёл сюда. За это я награжу тебя своей любовью. Тебе будет так сладко…

— Тириана, что делать с укусом пиявки? — неожиданно спросил Арти. На секунду она замешкалась, но потом ответила:

— Иди ко мне… я помогу тебе. Ты не будешь разочарован…

— Ты не ответила на вопрос. Как вылечить сломанное ребро? А ушиб лёгких? — и он обнажил клинок.

Её лицо в момент изменилось, а зрачки стали чёрными. Оскалив зубы и совершив гигантский для такого существа прыжок, мавка набросилась на него. Арти ударил её клинком в живот, и она зашипела. Протянув к нему руку с длинными ногтями, она прохрипела:

— Я бы утопила тебя… в своей любви, — и упала на землю.

Разведчик отряхнулся. Перед ним лежала отвратительная утопленница. Её серо-зелёная кожа плотно обтянула скелет, а волосы выпали и смешались с болотной тиной. Какая же мерзкая кикимора, подумал разведчик. А самое обидное, что никто так и не рассказал ему про пиявок. Здесь ему точно нельзя было оставаться. Протерев клинок и собрав свои вещи, он пошёл дальше.

***

Под вечер Мессинг с хоббитом и гномом добрались до развалин старой крепости. Весь их путь проходил по горам, поросших хвойным лесом. Горными тропами они то поднимались наверх, то спускались вниз. Временами они выходили из сени деревьев на вершины хребта и видели огромные скалы и каньоны, которые словно каменный город тянулись на много километров вперёд. К закату им удалось дойти до одной из вершин. Закатное солнце светило им прямо в лицо. В небе пролетела стая гарпий, которая не обратила на путников никакого внимания. На горе стояла крепость. Казалось, что она сама вырастает из скалы… или это гора превращается в каменную стену?

— Никогда не думал, что люди умеют так строить, — удивился Бо Лин.

— Раньше северяне умели строить, — подтвердил Мессинг, — и воевать умели. Это был цветущий край… а сейчас всё в таком запустении, как будто не пятнадцать лет прошло, а пятьдесят.

Глаза Пелко зажглись интересом.

— Может быть, посмотрим, что внутри?

— Только держитесь меня, — приказал Мессинг, — Тёмная печать не действует на большом расстоянии.

Они вошли в дверной проём. Внутри лежали кирпичи, ржавое оружие, доспехи. Но не было никаких следов их носителей. Крепость выглядела давно заброшенной. Бо Лин с энтузиазмом стал копаться в старой утвари, Мессинг простукивал стены на предмет тайников, а Пелко увидел лестницу наверх. По ней хоббит поднялся на крепостную стену, где вовсю гулял ветер. На улице стремительно темнело. Стена была широкой, но то тут, то там встречались странные камни. Они были размером с волка или медведя, некоторые из них как будто бы стояли, а другие сидели. Пелко обошёл один из камней вокруг и внимательно рассмотрел его силуэт. Внезапно он понял, что зазубрины и шероховатости на скале образуют целую картину. На него смотрело человеческое лицо, застывшее в ужасном крике. В тот же момент он понял, что кто-то пристально смотрит ему в затылок. Волосы на голове у хоббита зашевелились от ужаса.

— Замри! — услышал он голос Мессинга позади.

Крепость озарила молния, а потом послышалось шипение и звук падения. Медленно и очень осторожно Пелко развернулся и увидел лежащую на земле чудовищную женщину со змеями вместо волос. Это была медуза, превращающая людей в камень, и она была мертва. Рядом с лестницей, опираясь на посох, стоял волшебник.

— Я же говорил не отходить от меня далеко, — сказал волшебник.

— Я всё понял, — испуганно пробормотал Пелко, — Мессинг, пожалуйста, скажи, что мы не останемся здесь ночевать.

Путники вышли из крепости и спустились вниз по горной тропе. На заброшенном костровище они разбили лагерь и разожгли костёр. Согревшись от огня и доедая запасы еды, купленной у гремлинов, Пелко думал, как же всё-таки мало нужно для счастья.

— Жуткое место, — сказал Бо Лин, — но не такое жуткое, чтобы напугать гнома. А знаете, чего боятся гномы? Кататься на Чёрной Вагонетке! В чёрной-чёрной заброшенной шахте в самой глубине гор по рельсам катается чёрная-чёрная вагонетка…

Хоббит уже слышал эту историю. Как же жаль, что здесь нет Арти… Его шутки были достойны того, чтобы записывать их и включать в песни. А Тириана была сама прелесть. А так в отсутствие эльфов им с волшебником опять приходилось слушать гномий фольклор по третьему кругу. Похоже, теперь это их единственное развлечение.

— … и из десяти гномов, прокатившихся в Чёрной Вагонетке, в живых остался только один, да и тот остался без бороды! — закончил историю Бо Лин.

— Будь здесь моя ученица Мелинда, — молвил Мессинг, закуривая трубку, — она бы точно захотела прокатиться в Чёрной Вагонетке и узнать, как она работает. Она такая любознательная, боевая, даже Тириане фору даст. Но в голове у неё ветер. Иногда я думаю, что ученики — это моё проклятие.

— Разве ты не мог себе другую найти? — спросил Пелко.

— Учеников выбирают по способностям, — объяснил волшебник, — у человека должна быть магическая жилка. Но характер часто сложный. Мы в Темуринге обучаем не всех, а только самых достойных и талантливых.

— Получается, что есть и другие школы магии, где учатся менее способные?

— Да, в городе Эстере есть школа. Но там от магии одно название. Если её выпускники смогут по окончанию сотворить хотя бы маленький артефакт, то можно благодарить Творца. Не так просто открыть школу волшебников, она должна быть построена в благоприятном месте.

— Как Изумрудный лес, из которого родом наша белая госпожа? — задал вопрос Бо Лин.

— Да, Изумрудный лес — место силы. И наш остров в Темуринге, где академия стоит. И есть ещё одно — Тёмная башня в Артезии.

— Вотчина Раманда, откуда все монстры ползут? — удивился Пелко, — как же вы, волшебники, допустили, чтобы она ему досталась?

— Это долгая история. Мы сначала заметили, что много сильных магов, вроде магистра Багратиона и Раманда, родом с севера и решили проверить, что там такое. И оказалось, что город стоит в очень благоприятном месте. Король Артезии повелел там магическую башню построить. А южные бароны позавидовали и пошли на северян войной. Но они отогнали врагов от города, разбили их и освободили своё королевство. После чего достроили Башню и пригласили к себе мага огня из нашей академии — ученика Багратиона.

— Но это был Раманд! — догадался Бо Лин.

— Именно. Раманд прочитал Чёрный Гримуар, но мы его пленили. Я отправился к северным эльфам прятать книгу, а он в это время смог сбежать. Когда он был моим учеником, он мечтал, что Башня достанется ему. Став Тёмным магом, он явился на открытие Башни, убил всю знать, включая короля с семьёй, а тех, кто выжил, посадил в тюрьму. И зажёг фиолетовое пламя на Башне. С тех пор у нас Завеса стоит, и нечисть повсюду разгуливает. Тут вся земля отравлена, медузы ползают, гарпии летают… сами видите. Вместо учеников у Тёмного мага — вассалы и рабы.

— Кажется, у меня есть план, — глубокомысленно сказал Пелко, — Бо Лин сражается с гарпиями, Мессинг побеждает Раманда, Башня возвращается людям, а я пишу об этом эпическую песнь!

— Да ты просто гений, — усмехнулся волшебник.

— Ну, я ещё могу ночью посторожить. Всё равно я из-за той медузы сегодня не усну, — великодушно предложил хоббит. Волшебнику и гному ничего не оставалось, как согласиться на такое щедрое предложение. И они отправились спать.