Ночь прошла спокойно, а утром разведчик отправился по окрестностям в поисках еды. Он заметил в кустах шорох и потянулся за стрелой. Один чёткий выстрел — и вот он уже возвращался к друзьям с жирным фазаном в руках.
Утром лагерь зашевелился. Гномы уже привычно разводили костёр, Тириана чистила котелок, а Пелко, который раздал всю работу другим, бренчал мелодию на банджо. Увидев Изриэля, он провёл рукой по аккордам и запел:
Глядит украдкой он,
И сапоги его черны,
Глаза горят огнём,
Но сердце холодно как дым.
Он хищный как шакал,
Остра его стрела,
Сегодня он поймал
Большого фазана!
— Если ты будешь так петь, то я готов приносить добычу каждый день, — довольно улыбнулся эльф.
— Пелко, а сыграй нашу гномью! — дружно попросили Бо Лин и Лин Бо. Бард стукнул по струнам и начал петь:
Есть у кошечки кот,
Есть у неба земля,
Есть у носика рот,
Банджо есть у меня.
У костра есть зола,
У мужчины есть честь,
Есть у птицы крыла,
Что же у гнома есть?
— Золото-золото, золотишко,
Золота-золота никогда не лишко!
— гномы дружно грянули припев.
— Следующая песня про Тириану, — Пелко выдал романтичный аккорд и громко запел:
Ты одна, ты одна! Я один, я один!
Ты моя госпожа, а я твой господин…
— О нет-нет, остановись, — зажала уши принцесса, — я не хочу знать, что дальше.
— Ну и конечно же, мой шедевр, который знают все на нашем континенте от мала до велика — Баллада о волшебнике!
Волшебник всем незаменим,
Волшебник волшебство творит.
Он всем всегда необходим,
Он запустил метеорит.
Все любят его, угадайте, кого?
Волшебник — это не колдун,
Не чародей он и не маг,
Волшебник вызовет тайфун,
Волшебника боится враг.
Поможет он вам, угадаете, как?
— Пока ты пел, я уже сам всё пожарил, — с улыбкой сказал Мессинг, — таков был твой план?
***
После завтрака отряд углубился в чащу. Чем дальше они шли, тем более нехоженными были тропы и темнее был лес. Солнца почти не было видно и даже голоса птиц затихли. В лесу стояла такая тишина, что она казалась всеобъемлющей. Продираясь сквозь колючие кусты, Мессинг спросил эльфа:
— Мы точно не заблудились?
— Я ориентируюсь по солнцу, — клятвенно заверил разведчик, — и мы идём точно на восток.
— Здесь точно не ступала ничья нога, — сказала Тириана, — этот лес очень древний.
Гномы недовольно раздвигали кусты, достигающие их роста, и недовольно кряхтели, как вдруг Лин Бо сказал брату:
— Видишь ту старую корягу? Она нарычала на меня!
— Но коряги не могут рычать, — ответил ему Бо Лин.
Коряга встала на лапы, перевернулась и оскалила огромные клыки. Перед отрядом стоял небольшой чёрный зверь, и он был настроен недружелюбно. У существа были маленькие глаза, плоская морда, длинные лапы с огромными когтями, а его шерсть торчала во все стороны. Гномы, достав оружие, бросились в атаку, но их секиры и молоты только отскакивали от шкуры. Эльф выстрелил в зверя, но стрела только срикошетила и полетела обратно. Волшебник стукнул посохом и вызвал сильный порыв ветра. Существо прищурилось и показало клыки. Раскидав гномов, зверь завертел головой в поисках следующей цели и заметил принцессу.
Но Тириана не спешила доставать лук и обнажать кинжал. Она посмотрела зверю в глаза, сделала гримасу и зарычала. Существо село на задние лапы и зарычало в ответ.
— Не трогайте его! — воскликнула принцесса, — это легендарный чёрный медоед, он хранитель этого леса. Если ему навредить, то нам никогда не выбраться из этой чащи.
— Тогда спроси его, куда нам идти, — сказал хоббит.
— Вы верите какому-то медведю вместо вашего проводника? — с сарказмом спросил разведчик.
— Мы в тебе не сомневаемся, да только это не простой лес, а заколдованный, — добавил волшебник. Принцесса тем временем что-то проурчала на лесном языке. Медоед всхрапнул и склонил голову.
— Он здесь хозяин, а мы зашли на его территорию, — продолжила принцесса, — и мы и правда сбились с дороги, нам туда, — показала она рукой.
— Уходим, уходим, — Мессинг посмотрел на гномов и хоббита. Тириана тем временем подошла к медоеду и почесала его за ухом:
— Никто не хочет погладить?
***
Некоторое время спустя путешественники нашли тропу и пошли в правильном направлении. Медленно, но верно чаща редела, им встречалось больше ягод, цветов и лесных зверушек. К вечеру они вышли на поляну, которую посчитали хорошим местом для ночёвки и поставили там лагерь. Тириана сложила шалаш из веток и разожгла костёр. К огню медленно подтянулись другие члены отряда. Гномы вышли из пролеска, неся с собой перепела и беличью тушку.
— Бедный зверёк, — заявила принцесса, — разве вы, гномы, едите бельчатину?
— Это не для еды, — ответил ей Бо Лин и отрубил лапку белке.
— Беличья лапка — отличный оберег, — сказал Лин Бо, — а ещё помогает от боли в коленях.
Принцесса только поморщилась, а потом спросила:
— Так у тебя болит колено?
— С тех пор, как мне Бо Лин молот на ногу уронил.
— Подожди, так молот упал на ступню, а болит колено? — удивилась Тириана.
— Так и есть. Я потом пошёл лечиться к гномьей знахарке. Она мне как возьми, да и воткни огромную иглу в ступню! С тех пор ступня не болит, а колено — так ноет, так ноет.
Принцесса подошла к Лин Бо и крепко схватила колено пальцами с двух сторон.
— А сейчас?
Гном согнул и разогнул ногу.
— О, эльфийская волшебница! Благодарю, ты полечила меня!
— Это не магия, а медицина, — ответила Тириана, — элементарные знания о теле. Оно может само себя вылечить, нужно ему только подсказать, помочь.
— По-моему, это не медицина, а шарлатанство. Медицина — это эликсиры, травы, настои… — подал голос разведчик.
— У всех разные традиции, — возразил волшебник, — но всем известно, что южные эльфы — самые лучшие знахари.
— А я согласен с Изриэлем, — подал голос Пелко, — спорим, Лин Бо просто понравилось, что его потрогала эльфийка.
Принцесса подошла к хоббиту, который задумчиво разрезал перепела на кусочки, и положила руки ему на плечи.
— Давай я и тебя потрогаю, чтобы тебе полегче стало. У тебя, Пелко, вывихнут шейный позвонок, поэтому ты наклоняешь голову к земле. Так, расслабь плечи, — принцесса с силой надавила ему на шею, — родовая травма, ничего страшного. Со всеми бывает.
Хоббит удивлённо подвигал головой и покачал ей из стороны в сторону.
— Какое необычное ощущение!
— У вас, Мессинг, всё хорошо, но я могу предположить, что вы сильно переживаете из-за нашей миссии, и у вас болит живот, — продолжила принцесса.
— Ничего не скроешь от тебя, — покачал головой волшебник.
— Так что, когда всё закончится, найдите эльфийского знахаря и пройдите курс висцерального массажа, — Тириана повернулась к разведчику, — а у тебя…
— Не-не, не надо меня лечить, — возразил эльф.
— Ты же говоришь, что это шарлатанство. Вот мы и проверим. Снимай куртку, — приказала принцесса. Разведчик послушно разделся, а Тириана положила ладони ему на плечи.
— У тебя страшно сутулая спина. Все позвонки перекошены.
— Это потому что я из лука стреляю, — заявил Изриэль.
— Нет-нет, — Тириана провела тёплой ладонью по спине, — это всё ещё раньше началось. Ты как будто закрылся от мира. Ты очень одинок. У тебя что, совсем нет друзей? — глаза принцессы неожиданно наполнились слезами.
— Неправда, есть. Ну если не друзья, то кореша. Мы познакомились в подп… кхм, по соседству, — сказал эльф.
— Не расстраивайся, Изриэль! — воскликнул хоббит, — мы твои друзья.
— Мы за тебя любого порвём! — поддержали его гномы. Принцесса продолжила:
— Правая сторона сильнее болит… у тебя проблема с мужчиной из твоей семьи — отцом, дедушкой или братом…
— Тириана, не то чтобы я заказывал душевного доктора… — начал разведчик, как вдруг принцесса двумя ладонями с силой надавила ему между лопаток и провела по позвоночнику. Все позвонки хрустнули, и спина эльфа выпрямилась.
— Всё, сеанс окончен! С вас сто золотых, — довольно улыбнулась принцесса.
— Могу предложить только вчерашние сухари, — ответил ей Изриэль.
— Идёт! — согласилась Тириана, — и ещё неделю ты будешь называть меня «моя принцесса».
Разведчик скептически посмотрел на неё и сказал только одно слово:
— Спасибо.
— Вот это да. Никогда не рассчитывала это услышать, — усмехнулась Тириана.
— Да, принцесса, — добавил Мессинг, — нам очень повезло, что ты с нами.
Но Тириане было уже не до общения. Этот день был слишком длинным и сложным. Забрав свёрток с едой, она отправилась в свою палатку, и уснула, как только её голова коснулась земли.