Тайна старого дуба

ГЛАВА X Исчезновения.

Рваный кусок материи с яркими узорами застрял между ветками дерева неподалеку от тропинки.

«Уверен, это от рубашки Боба», - сказал Арт Нэнси и Джули Энн.

Нэнси осмотрела лоскут и с уверенностью сказала, что Боб не зацепился, а сознательно оторвал и повесил там клочок рубашки.

«Я считаю, он оставил его как подсказку, чтобы показать, куда его повели - прямо вперед».

Арт вернулся, чтобы сообщить другим ребятам об этом, и вскоре вся группа спустилась вниз по тропинке. Они увидели следы разных размеров. Исследовав их, Нэнси заявила, что кроме Боба здесь было еще двое мужчин. Все трое шли сначала рядом, затем Боб, очевидно, дернулся назад, пытаясь вырваться. Незаметно он повесил лоскут на дерево как знак, на случай, если он не сможет убежать. Его похитителям пришлось побежать за ним и толкать его вперед.

«Бедняга Боб! - вскрикнула Джули Энн. - Должно быть, его связали».

«И, наверное, с кляпом во рту, - добавила Нэнси. - В противном случае, он попытался бы позвать на помощь».

Все согласились, и поспешили дальше по заросшей тропинке. Было легко идти по следам, так как трава была вытоптана, а отсутствие следов хорошо заметно. Нэнси и Арт обогнали остальных. Свернув на развилке, они услышали шум текущей воды. Через несколько минут они подошли к широкой речке.

«И что нам теперь делать?» - спросил Арт.

Нэнси посмотрела вокруг. Не было видно ни следов, ни примятой травы. Может быть, Боба увезли на лодке?

Приставив бинокль к глазам, Нэнси сосредоточилась на противоположном берегу и попыталась обнаружить возможные следы. Но ничего не увидела.

«Боюсь, что мы зашли в тупик, - разочарованно сказала она. - Давай вернемся на несколько шагов назад и поищем зацепки». Они ничего не нашли и в растерянности вернулись на раскопки.

«Мы должны сообщить в полицию штата», - сказала Тереза с нарастающим беспокойством.

«Я с радостью сделаю это», - проговорила Нэнси. - То есть, если Арт довезет меня до города. И я хочу позвонить домой.

«Я возьму мотоцикл».

Он подогнал своего двухколесного коня к дому и сказал Нэнси: «Прыгай назад!»

Приехав в Уолмсли, Арт предложил перед заявлением в полицию позвонить Бобу домой.

«Вполне возможно, что он убежал от похитителей и сейчас дома».

Нэнси сомневалась в этом, но согласилась, что это было бы неплохо. Они пошли к телефонной будке, которой уже пользовались раньше, и Арт набрал номер. Отец Боба был потрясен, узнав новость. Его сын не только не вернулся домой, но он и миссис Снелл не слышали о нем с тех пор, как он уехал на место раскопок.

«Всё это очень тревожно, - сказал мистер Снелл Арту. - Если я ничего не услышу от Боба или полиции в ближайшее время, то сообщу в ФБР. Боб, возможно, был вывезен из штата».

Арт повесил трубку. Затем он набрал номер главного управления полиции штата и передал трубку телефона Нэнси. Она сообщила об исчезновение Боба и о том, что в фермерском доме возле раскопок несколько раз побывал злоумышленник или злоумышленники. «Вчера вечером кто-то попытался украсть скелет», - сказала она.

«Мы немедленно займемся этим делом, - пообещал офицер. - Наши люди приедут на раскопки. И если Вы обнаружите какие-либо улики, обязательно сообщите нам».

Нэнси попрощалась, пообещав, что так и сделает. Когда она сделала паузу перед следующим звонком, Арт спросил: «Позвонишь своему папе?»

Нэнси покачала головой: «Я хочу рассказать Неду о договоренности по поводу поездки на буксире с баржей».

Арт отошел в сторону, выглядя очень расстроенным. Не было никаких сомнений - он ревновал! Нэнси надеялась, что между ним и Недом не будет проблем.

Понадобилась целая минута, прежде чем она дозвонилась до Неда. «Все устроено, - сообщила она. - Джули Энн, Арт и я встретимся с вами завтра днем в гостинице “Дельта” в Каире. Вечером мы уже будем на борту буксира. Он называется Салли О'».

«Замечательно! - ответил Нед. - Я прямо сейчас свяжусь с остальными. Будет здорово снова увидеться с тобой, Нэнси. С нашей последней встречи прошло уже много времени».

Нэнси улыбнулась. Прошло всего две недели! Но она обрадовалась, что Нед соскучился и ответила: «Да, кажется, целую вечность».

Закончив с ним разговаривать, Нэнси позвонила домой. Ее отца не было, поэтому она рассказала новости Ханне Груин, включая исчезновение Боба Снелла.

«Это ужасно, - сказала экономка семейства Дрю, тяжело вздохнув. - Нэнси, в любом месте, где ты находишься, кажется, будто тайны просто сыплются на тебя одна за другой».

«Я думаю, ты права, дорогая Ханна, - ответила юная сыщица. - Всех нас ужасно беспокоит Боб. Мы думаем, что он был похищен, но никто не может понять, почему. Ведь требование выкупа не было. В любом случае, его семья не очень богата, и Боб, конечно, тоже».

«Я буду молиться, чтобы с ним все было хорошо, - сказала Ханна. - Сообщи мне сразу же, как только он найдется».

Ханна сообщила также, что мистер Дрю ушел, как только проснулся, и не вернется до самого вечера.

Нэнси попросила передать ему привет, а потом присоединилась к Арту. Во время поездки назад на раскопки, он, казалось, был погружен в свои мысли. Она гадала: или он волновался за Боба Снелла, или же просто глупо ревновал к Неду.

«Ты не против заехать на ферму Клема Рукера? - спросила она. - Я попросила на почтовом отделении в Уолмсли, чтобы мои письма отдавали ему. Может быть, что-нибудь пришло».

Арт свернул на боковую дорогу, и они мчались, пока не добрались до старого дома фермера. Он только что приехал с полей.

«Привет, ребята, - приветствовал он их. - Нэнси, я ездил сегодня утром на почту и привез для тебя пару писем. Собирался завести их тебе позже. Подождите минуту. Сейчас принесу».

Он исчез в доме и вернулся через несколько минут с письмами Нэнси. Она спросила, не будут ли возражать он и Арт, если прочитает их.

«Нет. Читай, конечно - ответил Клем. - Я думаю, что тебе интересно».

Нэнси надорвала один из конвертов. Письмо было от Роско Томпсона, пилота вертолета. Он прилетит на раскопки следующим утром в одиннадцать часов, чтобы забрать трех пассажиров. Нэнси сообщила об этом Арту, который слегка улыбнулся.

Другое письмо было от мистера Дрю. В нем он рассказал о телефонном разговоре с сестрой из Нью-Йорка. Тетя Элоиза передала ему следующую поразительную новость.

Письмо гласило:

«Бойс Осборн очень беспокоится об одном из своих коллег, который участвовал в поездке детектив - клуба. Этот мужчина, A. К. Э. Армстронг, покинул группу, чтобы навестить брата в Рочестере, штат Нью-Йорк. Недавно Бойс узнал, что Армстронг туда не приехал. Никто ничего не слышал про него с тех пор, как он расстался со своими друзьями в штате Иллинойс. Поиски по больницам не помогли обнаружить его местонахождение. Все очень беспокоятся, что Армстронг попал в беду. Если ты найдешь какие-нибудь улики, Нэнси, немедленно свяжись с Бойсом».

Шокированная, Нэнси прочитала письмо вслух. Арта и Клема встревожила эта новость.

«Ты полагаешь, - спросил Арт, - что он, возможно, был похищен, и есть какая-то связь между исчезновениями его и Боба Снелла?»

«Но они не знают друг друга, - ответила Нэнси, - и вообще у них не было ничего общего».

Клем захотел услышать поподробнее о Бобе Снелле и тогда они рассказали ему всю историю. Фермер сказал, что он непременно будет начеку и тоже поищет улики.

Когда Нэнси и Арт подъехали к своему дому, остальные уже обедали под деревьями. Они сообщили о том, что узнали. Девушки были в ужасе от рассказа об исчезновении A. К. Э. Армстронга, и кое-кто из них намекнул об отъезде домой, пока ситуация не стала еще опаснее.

«Я не могу сказать, что упрекаю вас, - ответила Тереза. - Но вы не можете уехать до завтра. Я предлагаю в дальнейшем охранять оба дома и днем, и ночью».

«Могу я кое-что добавить? - спросила Нэнси. - В лагере должны быть какие-нибудь свистки. Почему бы нам не использовать их для быстрого предупреждения друг друга?»

«Очень хорошая идея», - согласилась Тереза.

Было найдено только два свистка. За ужином их отдали двум ребятам, которые будут охранять этой ночью. Лес Блейк остался наблюдать за домом девушек.

«Не стесняйся свистеть, если ты увидишь что-то подозрительное», - сказала ему Тереза и, как и все девушки, ушла ночевать в дом.

Нэнси и Джули Энн подготовили свою одежду для полета следующим утром. Наконец они добрались до кровати и погасили все лампы и фонарики.

Спустя некоторое время Нэнси разбудил пронзительный звук свистка. Спросонья, она не могла понять, откуда такой свист, но потом внезапно вспомнила. Лес Блейк предупреждает их об опасности!

Остальные девушки тоже были разбужены. Во главе с Нэнси они поспешили к двери, освещая путь фонариками.