Тайна старого дуба

ГЛАВА XVIII Загадка колодезного домика.

Радио в доме было по-прежнему включено. Ребята надеялись, что Боб Снелл отправит новое сообщение, которое радиолюбитель сможет поймать в эфире. Но прошло более часа, а никакого упоминания о нем не было.

«Нервы не выдерживают», - пробормотала Бесс.

«Ш-Ш!» - шикнула на неё Джорджи.

Как раз в этот момент появилось ещё одно экстренное сообщение по поводу пропавшего молодого человека. Радиолюбитель поделился мнением, что пленник тоже радиолюбитель и сам соорудил передающий аппарат.

«Но нет сомнения, что его прервали и отняли у него передатчик», - продолжил диктор.

На этом экстренный выпуск закончился.

«Боб - радиолюбитель, - сообщил Тодд Смит. - Он просто повернут на коротковолновом радио».

«Тогда, - сказал Нед, - мы можем быть уверены, что сообщение подлинное». Он повернулся к Нэнси: «Как думаешь, что нам следует делать?»

«Я опасаюсь, - сказала она, - что похитители перевезут Боба, прежде чем полиция сможет отследить место, откуда он передал свое сообщение».

Арт и Тодд предложили съездить в город на мотоцикле и рассказать в полиции новости.

Нэнси добавила: «А что, если позвонить на радиостанцию и связаться с радиолюбителем? Возможно, вы узнаете больше».

«Так и сделаем», - пообещал Арт.

Услышав рёв возвращающегося мотоцикла, все ребята выскочили из дома. «Вы что-нибудь узнали?» - прозвучал вопрос сразу с нескольких сторон.

«Я связался с радиолюбителем, - ответил Арт. - Он думает, что Боб передал свое сообщение откуда-то из Южного Иллинойса с открытой местности».

«Это же как раз здесь!» - вскрикнула Джули Энн.

Тереза сказала: «Я предлагаю завтра сделать выходной день, чтобы большинство из вас попытались найти Боба. Я останусь здесь с четырьмя ребятами, чтобы охранять наши раскопки и лабораторию».

Молодые археологи запланировали начать поиски на следующий день рано утром, разделив территории. Нэнси решила, что она со своими друзьями должна вернуться к карьеру и начать поиск оттуда.

Все уже собирались идти спать, когда подъехал знакомый старый грузовик. Как только он остановился, вышел Клем Рукер.

«Привет, ребята, - приветствовал он всех. - Я был в городе сегодня вечером и забрал письмо для тебя, Нэнси, из своего почтового ящика. Странное дело, оно было отправлено вчера прямо из Уолмсли. Должно быть, от кого-то, кого ты здесь знаешь».

Поскольку юная сыщица не знала здесь никого, кроме Роско Томпсона, а это был не его почерк, у нее проснулось любопытство. Она вскрыла письмо и заглянула в него. Нахмурившись, она прочитала вслух:

«” Боб Снелл - наш пленник. Мы выпустим его после того, как вы отдадите нам содержимое полого дуба плюс пять тысяч долларов. Оставьте всё завтра утром до семи часов, в заброшенном колодезном домике в одной миле к западу от карьера. Не сообщайте в полицию или пожалеете об этом”. Письмо не подписано».

«О-о! - вскрикнула Джули Энн. - Это ужасно!»

«Теперь у нас действительно есть, над чем поработать», - заметила Джорджи. Нэнси кивнула.

Джули Энн сказала: «Нэнси, ты же не собираешься давать этим похитителям пять тысяч долларов!»

«Разумеется, нет. Даже если бы они у меня были, я бы не стала этого делать». Она предложила оставить в колодезном домике муляж: мешок, набитый бумагой и камнями.

Тут же высказалась Клер Уорик: «Я уверена, что всё это сплошное сумасбродство. Ничто не убедило меня в том, что Боб был действительно похищен. Вероятно, он просто разыграл нас. Ты попусту тратишь время. Важнее остаться здесь и продолжать раскопки».

Она пошла в дом, не пожелав никому спокойной ночи.

Бесс повернулась к Нэнси: «Ты же не думаешь, что есть хоть доля правды в её рассуждениях?»

«Нет, - ответила Нэнси. - Боб не стал бы разыгрывать нас так по-дурацки».

«Правильно, - добавил Арт. - Он слишком хороший парень, чтобы заставить переживать своих родителей и друзей».

«Мы должны доставить это письмо в полицию», - сказала Тереза, и Нэнси согласилась, несмотря на предупреждение похитителей.

«Я отвезу вас в главное управление полиции штата, мне по дороге, - предложил Клем. – Поехали».

Нэнси, Нед и Тереза согласились на его предложение, и через тридцать минут вчетвером они сидели перед столом бойкого молодого капитана полиции. Он внимательно изучил письмо, потом выслушал план Нэнси, предложившей оставить вместо выкупа муляж.

«Это письмо о выкупе может быть розыгрышем, - сказал он, - но мы проверим его. Мисс Дрю, я думаю, что Вы и Ваши друзья должны доставить мешок, как Вы и предложили. Я оставлю своих хорошо замаскированных ребят в лесу. Если похитители решат, что там полицейские, они не пойдут на сделку».

Они обговорили и согласовали все детали, хотя Тереза была обеспокоена предстоящей опасностью.

«Не волнуйтесь, - уверенно сказала Нэнси. - Мы будем осторожны».

Следующим утром все встали очень рано. Нэнси и ее друзья, наскоро перекусив, погрузились в грузовик, захватив «выкуп», который ребята заранее сделали поздним вечером. Остальные помахали им на прощание и пожелали удачи.

Неподалеку от карьера Нед оставил грузовик. Затем три пары направились в западном направлении. Берт и Джорджи пошли чуть левее Нэнси и Неда, в то время как Дейв и Бесс пошли правее.

Инструкции в письме оказались верными. Ровно через одну милю от карьера они наткнулись на старый колодезный домик. Некогда он был частью фермерского дома, но теперь там были только руины сгоревшего дома и сарай.

«Похитители, конечно, выбрали уединенное место для выкупа», - сказала Нэнси.

Она и Нед поспешили вперед. Остальные наблюдали издалека, а потом присоединились к ним. Осторожно Нэнси и Нед продвигались к небольшому мрачному колодезному домику. Он был пуст. Когда Нед положил мешок, наполненный бумагой и камнями, Нэнси осмотрелась. Около дальней стены она заметила на полу скомканный клочок бумаги. Нэнси подняла его, чтобы разглядеть, не написано ли что-нибудь на нем.

«Сообщение от Боба! - воскликнула она. - Слушайте! “Был здесь в плену, но меня переводят. Я не знаю, куда. Полый дуб не найден”».

«Какая находка!» - воскликнул Нед. - Интересно, как давно он это написал».

«Будем надеяться, - вставила Джорджи, - что мы идем по горячим следам, и похитители не смогли увести Боба далеко».

Находка ободрила их, и теперь они искали снаружи зацепки, указывающие путь, по которому ушли похитители. Дейв первым заметил отпечатки двойного следа, ведущие в северо-восточном направлении. Эти отпечатки принадлежали или двум похитителям, которые, возможно, несли Боба, или Бобу и одному из похитителей?

«Я уверена, что одни следы принадлежат Бобу», - заметила Нэнси.

«Конечно, мы должны проверить, куда они ведут, - сказал Нед, - но кто-то должен остаться здесь и следить за колодезным домиком».

Джорджи и Берт вызвались вести наблюдение. «Если появятся похитители, я подам сигнал, пролаяв по-собачьи», - предложил Берт.

«Ладно, - ответил Нед. - Кроме того, вы будете в относительной безопасности, так как полицейские должны скрываться где-то здесь». Он нахмурился: «Хотя, если это так, они хорошо прячутся. Совсем никого не видно».

Нэнси отправилась со своими друзьями по следам. Вскоре отпечатки ног закончились, но их место заняли следы шин. Обе пары последовали за ними. Следы шли какое-то расстояние прямо, затем неожиданно повернули за холм.

Не зная, что может их ожидать на другой стороне холма, четверо ребят, шаг за шагом, осторожно продвигались вперед. Нед настоял, что пойдёт первым на тот случай, если впереди их ждет какая-то опасность. Когда они добрались до другой стороны, они увидели пустую машину, оставленную на поляне.

Предчувствуя, что кто-нибудь вернется за ней, Нэнси предложила: «Давайте вернемся на несколько шагов назад и проследим из-за холма».

Через несколько минут их осторожность была вознаграждена. Они услышали голоса. Вскоре подошли трое мужчин. Наблюдающие ахнули.

В центре шёл Боб Снелл с завязанными глазами и с кляпом во рту!

По обе стороны от него находились лже-охранники из музея, приезжавшие к ним на раскопки.

«Не пытайся что-нибудь выкинуть, парень!» - сказал один из них хриплым голосом.

Ребята переглянулись и приготовились атаковать!