Тайна старого дуба

ГЛАВА XII Поиски вознаграждены.

Восемь друзей стояли, прислушиваясь, и крик повторился.

«Звучит так, будто кричат откуда-то сверху», - сказала Нэнси. Она указала на вершину скалы над пещерой.

Группа поспешила к ряду каменных ступеней с одной стороны громадного пролома, ведущих к вершине скалы. Вокруг никого не было.

Ребята рассыпались веером и осмотрели окрестные леса, но никого не нашли, и в конце вновь встретились у подножия ступенек.

«Кто-то другой, возможно, обнаружил человека, который нуждался в помощи», - предположила Нэнси.

Нед внимательно посмотрел на нее: «Ты думаешь, кричали, чтобы заманить нас на вершину скалы и заставить держаться подальше от Пещеры-в-Скале, так как кто-то, кто не хотел быть увиденным, хотел выбраться оттуда?»

Нэнси согласилась, что это возможно. «Но как кто-то мог знать, что мы придем сюда?» - спросила она.

В этот момент на вершине скалы они увидели бегущего мальчика лет четырнадцати, что-то кричащего. Видимо, он обращался к другу.

«Вот и ответ, - прокомментировала Нэнси, а потом добавила, - Давайте сейчас осмотрим пещеру».

Следуя за ней и Недом, все забрались на большую площадку перед входом в огромную пещеру.

«Я понимаю, почему это было отличное место для пиратов, - заявил Дейв. - Оно посередине между вершиной скалы и рекой. С такой обзорной площадкой на скале никто не мог застать их врасплох».

Когда ребята вошли в мрачную пещеру, их голоса звучали необычно. Они потихоньку продвигались вверх по наклонному участку внутри.

«Я читала об этом месте, - сказала Джули Энн. - Доисторические индейцы тоже использовали его. А в 1831 году пещера была логовом банды фальшивомонетчиков».

Бесс вздрогнула: «И сейчас враги Нэнси, возможно, находятся в ней».

«Они не могут долго здесь прятаться, - заметил Нед. - В конце концов, это общественный парк, и здесь постоянно приходят и уходят люди».

«Похоже, прямо сейчас мы здесь единственные», - сказала Джорджи.

«Давайте поищем сокровища, - настойчиво попросила Нэнси, - и заодно поищем улики, относящиеся к делу о Ките Кадле и полом дубе».

Нэнси и Нед достали фонарики, и начался тщательный поиск. Но никаких следов спрятанных сокровищ не было.

«У меня предчувствие, что мы впустую тратим время, следуя легенде Лайтфута, рассказанной мне, - сказала Нэнси. - Может быть, речные пираты и ограбили Пьера Франсуа, но кажется маловероятным, что в те времена это случилось здесь. Сейчас я припоминаю, что только индейцы и малочисленные исследователи и охотники путешествовали в этих местах».

Нед согласился: «Только через сто лет после тех событий многочисленные первопроходцы направились на запад. Многие поплыли вниз по Огайо на плоскодонках со всем их имуществом. Вот тогда-то пиратство и расцвело».

«Лайтфут, - заметила Нэнси, - вероятно, путает легенду о Пьере Франсуа с какой-нибудь другой легендой».

Тем не менее, она осветила стены еще раз. Несколько секунд спустя, она мельком увидела что-то в недоступном месте. Это был клочок бумаги, слегка торчащий из расщелины в стене. Она позвала Неда, чьи шесть футов роста позволяли вытащить его.

«Будь осторожен, - сказала она. - Он выглядит хрупким». Нед протянул руку, и осторожно вытащив сложенный лист бумаги, протянул его Нэнси.

«Он, конечно, грязный и готов развалиться», - сказал он.

Было видно, что бумага подверглась воздействию сырости и грязи и на ней то тут, то там были дыры. Нэнси осторожно развернула ее и направила свой фонарик на расплывчатый текст. Испачканную записку было тяжело читать, и часть слов отсутствовала, но сердце юной сыщицы взволнованно забилось, когда она увидела подпись.

«Здесь стоит подпись - A. К. Э.! - воскликнула она. - Я уверена, что это было написано A. К. Э. Армстронгом, другом Бойса Осборна».

Нед спросил: «Что написано в записке?»

Нэнси прочла ее вслух:

«Похищен Китом Ka…

Меня запер… в подв…

в Эл…тауне».

К этому времени все остальные собрались в пещере вокруг Нэнси и спросили, можно ли расшифровать смысл. Она изучала записку несколько мгновений, затем ответила: «Я считаю, что целиком сообщение звучит так:

«Похищен Китом Кадлом.

Меня заперли в подвале

в Элизабеттауне».

«Ты чудо!» - воскликнул Арт и сразу же подошел к Нэнси.

Она улыбнулась, но промолчала. Вместо этого, она с энтузиазмом сказала: «Теперь у меня есть реальная информация для Бойса!»

Вся группа вышла из пещеры и остановилась, чтобы обсудить записку.

Джули Энн спросила: «Как мы собираемся попасть в Элизабеттаун?»

«Наш буксир миновал этот город около семи миль назад, - заговорил Нед. - Вероятно, нам придется оставить “Салли О'”».

«Нам лучше поторопиться на судно или оно оставит нас!» - заметил Берт.

«О-о, я уверена, что капитан Бодж не бросит нас», - сказала Бесс.

«Это правда, - согласилась Нэнси, - но нечестно заставлять его ждать».

Она положила ценную записку в карман и поспешила со своими друзьями к карьеру на причал. Как только Нэнси оказалась на борту, она и Нед сообщили о своей находке капитану Боджу.

«Мы должны попасть в Элизабеттаун, поэтому, к сожалению, мы должны сейчас закончить наше путешествие», - сказала она.

«В этом нет необходимости, - ответил капитан с ироничной усмешкой. - Мы разобрали неисправный двигатель и будем здесь, к сожалению, довольно долго. Вы можете потратить остаток дня на поиски, но вернуться к шести часам вечера. Надеюсь, что нам тогда удастся сняться с места».

«Как нам добраться до Элизабеттауна?» - спросил Нед.

«Возможно, кто-то из карьера поедет туда, - сказал он. - Я узнаю».

Спустившись из рулевой рубки на палубу по железной лестнице, капитан окликнул мужчину на причале. После короткого разговора Бодж вернулся внутрь.

«Все устроилось, - сказал он. - Можете отправляться с этим парнем примерно через десять минут, если вы не возражаете, против поездки на пикапе».

«Ничего страшного, - сказала Нэнси. - Можем ли мы что-нибудь сделать для Вас, пока мы будем там?»

«Вы можете прихватить несколько шоколадных батончиков в универмаге, - сказал капитан. - Экипаж их любит».

Нэнси и Нед поспешили уйти, чтобы рассказать своим друзьям о поездке. Спустя четверть часа ребята тряслись в кузове зеленого пикапа, направляясь по узкой дороге в сторону Элизабеттауна. Когда они добрались до главной улицы городка, водитель их высадил.

«Где находится полицейский участок?» - спросила Нэнси.

Мужчина усмехнулся. «Нам он не нужен. Здесь только один полицейский - это шериф. Но он в отпуске. Идите вверх по этой стороне улицы, - сказал он, показывая на улочку, прятавшуюся в тени деревьев, - к третьему дому. Там живет Бен Вустер. Сейчас он помощник шерифа». Ребята поблагодарили водителя, и он уехал.

Было решено, что Нэнси и Нед пойдут поговорить с помощником, в то время как другие пройдутся по магазинам и осмотрят достопримечательности крошечного городка. Неподалеку они увидели небольшой, привлекательный парк с открывающимся видом на реку.

«Мы встретимся в нем в пять часов», - сказал им Нед.

Он и Нэнси поспешили к дому помощника шерифа. Худой рыжеволосый молодой человек сидел на ступеньках крыльца и ел яблоко.

«Вы помощник Вустер?» - спросила Нэнси.

«Я, - сказал он торжественно. - Что случилось?». Он показал на ступеньки: «Присаживайтесь».

Ребята сели и, представившись, быстро объяснили, что похищен детектив. Нэнси показала мистеру Вустеру записку, найденную в пещере.

«Да, недавно шериф рассказал мне об этом Ките Кадле и двух парнях, которых он, вероятно, и похитил, - сказал офицер, - но это первая ниточка, ведущая к ним». «Беда в том, - добавил он задумчиво, - что это весьма небольшой городок, всего пятьсот человек или около того, и я знаю о них все. Я не могу подумать ни на кого, чтобы кто-то скрывал человека в своем подвале или где-нибудь еще, если на то пошло».

«Здесь есть нежилой дом?» - спросила Нэнси.

Молодой человек поднял свои редкие брови: «А, Вы быстро соображаете, юная леди. Старый дом Хатчетта пустует почти пять лет».

«Сейчас уже не пустует», - сказал кто-то скрипучим голосом.

Нэнси обернулась и увидела худощавого молодого блондина в комбинезоне, приближающегося к ним.

«Это мой двоюродный брат Джимми, - сказал помощник. - Он живет по соседству, и он в курсе всего, происходящего в нашем городке».

«Я думаю, что кто-то живет в доме Хатчетта, - продолжил новый собеседник. - Хэнк и я проезжали мимо на нашей машине пару ночей назад и видели свет в доме и стоявший рядом автомобиль».

Помощник Вустер встал. «Я должен разобраться в этом», - твердо сказал он. Он засунул руку в карман брюк, вытащил полицейский жетон и прикрепил его к своей голубой рубашке.

«Какие-то проблемы? - спросил Джимми, его голубые глаза сверкали. - Я могу пойти с тобой, Бен?»

«Ладно, - сказал помощник. - Я думаю, нам могут понадобиться еще люди. Но это может быть опасно. Вы делаете только то, что я вам скажу». Он повернулся к Нэнси и Неду: «Ребята, вы уже обедали?»

«Мы немного перекусили», - ответила Нэнси.

«Джимми, - сказал помощник, - пойди на кухню и возьми яблоки и пакет с пончиками со стола. Я заведу автомобиль».

Несколько минут спустя Нэнси и Нед ехали на заднем сиденье полицейской машины. Помощник поехал по грунтовой дороге за пределы города. Джимми поделил на всех яблоки и пончики, пока они рассказывали ему о записке. После нескольких поворотов Вустер направился по разбитой дороге в переулок и заехал на небольшую полянку.

«Мы пойдем отсюда пешком», - тихо сказал он.

Друг за другом, все четверо направились по дороге, стараясь держаться за деревьями. В конце дороги они остановились.

«Вот это да! - воскликнул Нед. - Какие развалины!»

Перед ними стоял полуразвалившийся большой серый дом с разбитыми ставнями и полуразрушенным крыльцом.

«Машины на подъездной дороге нет, - заметила Нэнси. - Я не могу поверить, что кто-то живет в этом доме».

Вчетвером они обошли старый дом, но не увидели никаких признаков жизни. Затем они осторожно зашли на полуразрушенное крыльцо. Входная дверь была приоткрытой. Они тихо вошли внутрь.

«Давайте начнем с подвала», - предложила Нэнси. Она достала фонарик, а помощник включил свой.

«Эта дверь в конце коридора ведет в подвал, - прошептал Джимми. - Я исследовал это место пару лет назад».

Стараясь не шуметь, они спустились по темной лестнице. Кроме огромной печи, каких-то мелочей и хлама в подвале было пусто.

«Где Вы видели свет?» - спросила Нэнси Джимми.

«Наверху».

Они тщательно обыскали первый этаж, затем поднялись на второй. В то время как Вустер и его двоюродный брат исследовали спальни, Нэнси и Нед обнаружили дверь, которая, как они подозревали, могла вести на чердак на третьем этаже. Нед открыл ее, и они прислушались. Отсюда действительно виднелась лестница, но выше стояла полная темнота.

Нэнси и Нед начали подниматься по ступенькам. Внезапно они остановились. Где-то впереди раздавалось тяжелое дыхание.