Тайна старого дуба

ГЛАВА XIX Сюрприз!

Лже-охранники были застигнуты врасплох. Нед и Дейв, использовав футбольный приём, сбили обоих мужчин.

Несколько секунд Боб не знал, что происходит. Он поднял кулаки, чтобы отогнать тех, кто может напасть на него. Мгновенно Нэнси и Бесс пришли ему на помощь. Они быстро развязали ему повязку и вытащили кляп изо рта.

«Нэнси! - закричал Боб. - Откуда ты взялась?»

Не дожидаясь ответа, он сломя голову кинулся в бой, чтобы помочь Неду и Дейву. Похитители были быстро побеждены. Выбившись из сил, они не пытались бежать.

Нэнси представила Бобу своих друзей. Он поблагодарил их за своё спасение и спросил: «Как же ты меня нашла?»

Нэнси объяснила и добавила: «О-о, Боб, мы так рады видеть тебя!»

Ему удалось улыбнуться: «А уж как я рад видеть вас! Как там на раскопках?»

Нэнси быстро рассказала о попытке кражи, потом задала вопрос: «Кто тебя похитил?»

Боб подтвердил, что это был Кит Кадл: «Кстати, он использует имя Том Уилсон».

Нэнси попыталась расспросить похитителей, но они сели на землю, мрачно поглядывая на ребят, и отказались отвечать на вопросы. Боб сказал, что не знает их имен, но мужчины - сообщники Кита Кадла.

«Ты слышала по радио моё сообщение, которое перехватил радиолюбитель? Очевидно, он передал его дальше».

«Да, радиокомпании, - ответила Нэнси. - Потом мы связались с радиолюбителем и узнали, что, по его мнению, ты находишься в этом районе».

В этот момент Джорджи и Берт показались из-за холма. Они остановились, глядя на странную сцену перед ними, затем поспешили, горя желанием получить ответы на все вопросы.

Нед быстро объяснил ситуацию, а Нэнси представила вновь пришедших Бобу. Затем она повернулась к Джорджи: «Почему вы покинули колодезный домик?»

«Потому что он под наблюдением полиция. Один из офицеров заметил нас и сказал, что нам нет необходимости следить за домиком. Мы и пошли посмотреть, нужна ли вам наша помощь».

Боб кивнул: «А не связать ли нам этих мужчин? В их машине есть веревка, и, кстати, внутри должен быть ключ зажигания».

Преступники вдруг попытались вырваться, но были быстро остановлены четырьмя ребятами. Поскольку всем показалось, что пленников лучше держать ребятам, Джорджи подошла к машине и нашла веревку. Она помогла связать мужчинам ноги и заведенные за спину руки.

Похитители снова сели, глядя на поймавших их ребят. Берт предложил позвать сюда пару полицейских, которые остались возле колодезного домика.

Пока Берта не было, Боб рассказал, как он был похищен. «Это случилось, когда я был возле раскопок, - сказал он. - Эти два парня появились словно из ниоткуда. Пока один из них засовывал мне в рот кляп, другой схватил меня и разорвал мою рубашку. Кусок ткани остался в моей руке, когда я попытался удержать парня за руку. Прежде, чем они связали меня, я притворился, будто падаю в обморок. Я прислонился к дереву и оставил на нем ткань. Они перетащили меня на другую сторону речки и заставили довольно долго идти по воде. Все это время я постоянно думал, зачем меня взяли в плен».

«Позже я узнал, что все это затеял Кит Кадл. Он очень нервничал, что меня могут найти, поэтому заставил своих сообщников перевозить меня с места на место. У них была еще одна машина, краденная, но они боялись ею пользоваться».

«Я говорил им, что ничего не знаю о полом дубе, но они мне не верили. Кадл догадался, что сообщение содержало подсказку, как добраться до спрятанного сокровища. Если бы он мог найти его, он стал бы богатым человеком. И я думаю, он также планировал продать все, что он мог украсть с раскопок».

Джорджи спросила: «Мы нашли записку, которую ты оставил в колодезном домике. Они какое-то время держали тебя там в плену?»

«Да, - ответил Боб. - Кто-то из двух вооруженных охранников всегда следили снаружи укрытий, где находились Кадл и я. Кадл тоже уходил далеко много раз, поэтому у меня было много времени, чтобы придумать, как спастись».

Нэнси было интересно узнать о необычно ровно лежащих наконечниках стрел, которые она нашла: «Это ты оставил их?»

«Да. Когда мужчины вывели меня на прогулку, они развязали мне руки. Я заметил кучу наконечников. Пока они были заняты разговорами, я набил ими карманы. Позже они перевезли меня. Когда несколько секунд они не обращали на меня внимания, я выложил их на землю. Однажды я попытался убежать, но у меня ничего не получилось».

Бесс тоже спросила: «Ты здорово придумал соорудить передатчик и отправить сообщение. Где ты нашёл запчасти?»

Боб рассмеялся: «Я учусь на радиоинженера и ты удивишься, что все мелкие детали я подобрал в той хижине, где прятался Кадл. Я работал над передатчиком, когда он отсутствовал».

«Где находится эта хижина?» - спросила Нэнси.

«Я не знаю, - ответил Боб. - Где-то в лесу. Я был всегда с завязанными глазами, когда они перевозили меня».

«И он сейчас там?» - спросил Нед.

Боб ответил: «Кадл ушел куда-то, но сказал, что присоединится к нам позже. Они как раз должны были перевезти меня в новое укрытие. Кадл поймал меня за отправкой сообщения вчера вечером и понял, что полиция скоро найдет место, где мы находились».

«Когда он собирался к колодезному домику, чтобы забрать выкуп?» - спросила Нэнси.

«Этим утром, - ответил Боб. - Это все, что я знаю. Нэнси, ты нашла сообщение в дупле дуба?»

«Нет, - сказала она, - но, видимо, Кадл думает, что я это сделала, потому что он потребовал его, как часть выкупа».

Боб покачал головой: «Кадл не знает, есть у тебя что-либо или нет. Он написал это в требовании о выкупе просто на всякий случай. В любом случае, он уверен, что получит пять тысяч долларов».

Нед усмехнулся: «Его ждет сюрприз!»

Боб тоже рассмеялся, когда ему сказали про муляж вместо мешка с выкупом.

Нед повернулся к похитителям и спросил их, куда они собирались увезти Боба. Мужчины молчали.

«Сейчас это все равно не важно, - сказала Нэнси. - Полиция должна быть здесь в ближайшее время».

К ее ужасу Берт вернулся без них, сказав, что он не смог найти кого-либо из офицеров: «Я думаю, они или захватили Кадла, или преследуют его».

После обсуждения было решено, что Боб и Берт возьмут машину преступников и доставят их в полицию.

«Боб, пожалуйста, не уезжай, пока не ответишь ещё на несколько вопросов, - попросила Нэнси. - Ты узнал, почему тебя похитили?»

«Да, - ответил Боб. – По двум причинам. Во-первых, Кадл надеялся, что моё исчезновение напугает тебя. Во-вторых, он думал, что я мог бы дать ему ключ к разгадке полого дуба. Он был уверен, что я получил эту информацию от тебя».

«Как же он узнал историю о дубе?» - спросила Нэнси.

«Он случайно услышал, как детективы из Нью-Йорка разговаривали о нём, когда были здесь», - сообщил Боб.

Нэнси спросила его, знает ли он, что один из тех детективов был похищен Кадлом.

«Нет. Но я не удивлен. Кадл совершенно помешался на этой загадке. Он полон решимости найти этот дуб первым и не позволит никому встать на его пути. Я бы сказал, - продолжал Боб, - то, что вы нашли и мистера Армстронга, и меня, выведет его из себя. Боюсь, Нэнси, тебе угрожает серьезная опасность».

Юная сыщица отмела эту мысль. Она шепнула Бобу: «Ты узнал что-нибудь ещё о полом дубе?»

«Возможно, - ответил он. - Я действительно видел то, что мужчины не замечали. Примерно в двухстах футов отсюда, за пустым полем растет огромный дуб. Я не знаю, полый ли он, но на его стволе громадный нарост. Пожалуй, под ним что-то есть».

Нед обеспокоенно заметил: «Я думаю, чем быстрее мы доставим этих преступников в полицию, тем будет лучше».

Другие ребята согласились, что он прав. Боб и Берт отправились с ними в полицию.

После того, как они уехали, Нэнси и ее друзья поспешили через поле и легко нашли дуб. На стволе был и впрямь нарост внушительных размеров, но дерево не было полым.

Нед достал свой охотничий нож и отковырял кусок коры над наростом. Остальные внимательно наблюдали. Наконец его усилия были вознаграждены.

«Здесь свинцовая пластина», - сказал он и принялся освобождать её дальше. После того, как он её очистил, стали видны инициалы П.Ф. Под ними была нарисована стрелка, указывающая прямо на север.

Бесс вздохнула: «Пьер Франсуа, должно быть, побывал во многих индейских селениях. Когда же закончатся наши поиски?»

«Хороший вопрос, - ответила Джорджи. - Ну, давайте двинемся на север!»

Пятеро друзей шли молча, высматривая полый дуб. Через некоторое время они услышали шум водопада. За несколько минут они подошли к краю крутого обрыва. Он спускался вниз, к несущемуся со скалы потоку. В темной глубине водопада Нэнси увидела нечто, что заставило ее сердце биться быстрее.

«Смотрите! - воскликнула она. - Под этим водопадом находится дуб, зажатый между камнями. Он удерживается на месте только благодаря им».

«Здорово! - заметил Дейв и добавил, - Здесь на обрыве остался пень. Дерево должно быть, сгнило, а затем было сорвано сильным ветром. Оно скатилось вниз, в поток».

Теперь все ребята были в восторге. Они понимали, если гигантское дерево сгнило, оно точно было полым, и значит, они на верном пути.

«Я спущусь вниз и посмотрю», - объявила Нэнси.

«Вместе со мной», - твердо сказал Нед.

Он взял ее за руку, и они вдвоем начали спускаться вниз со скользкого обрыва. Спустя минуту земля поползла у них под ногами. Оба потеряли равновесие и покатились к водопаду.

«О-ох!» - вскрикнула над их головами Бесс.

Нэнси и Неду удалось остановить падение только у самой кромки воды. Теперь они стояли и смотрели на гигантский дуб, который простирался от берега до берега. Они наклонились и заглянули в отверстие. Дерево действительно было полым.

«Это тот самый полый дуб?» - взволнованно спросила Нэнси.

«Давай посмотрим!» - предложил Нед.

Они зашли в поток и осмотрели кору. Нэнси горячо надеялась, чтобы, если на дубе есть нужный им нарост, он не оказался на нижней стороне дерева.

«Здесь что-то есть!» - прокричала она через несколько мгновений.

Джорджи крикнула: «Как думаешь, что там?»

«Минуту, - ответил Нед. - Дейв, ты прихватил с собой маленький топорик?»

«А как же», - сказал Дейв.

Он осторожно спустился с обрыва. Джорджи и Бесс остались наверху и осматривались вокруг, чтобы увидеть, вдруг кто-то наблюдает за ними. Если Кадла не схватили, и он где-то поблизости, то наверняка попытается помешать.

Пользуясь топориком, Дейв вскоре обнаружил еще одну подписанную пластину. На ней были инициалы П.Ф., но не было стрелки!

«Мы нашли его! Мы нашли его!» - радостно воскликнула Нэнси.

Дерево было полностью гнилым. Ребята поняли, что оно не могло находиться в воде очень долго, иначе бы совсем развалилось. После нескольких лёгких ударов топориком они добрались до полой части дуба.

«О-ох!» - пробормотала Нэнси.

Внутри лежал длинный узкий металлический ящик. Нед поднял его, и окрыленные успехом ребята начали подниматься наверх.

«Я не могу в это поверить! - крикнула Бесс. - Ты нашла сокровище!»

Нэнси была слишком взволнована, чтобы говорить. Она едва могла дождаться, чтобы увидеть то, что находится в ящике. По его размеру и весу она поняла, что внутри должно быть что-то большее, чем просто сообщение. Металлический ящик положили на землю на вершине обрыва и очистили от грязи.

«Вот инициалы Пьера Франсуа», - показала Джорджи.

На нём был замок, но не было ключа. Металл проржавел, и с небольшим усилием Нед смог открыть крышку. В ящике лежал медный охотничий рог, украшенный изумительным лиможским фарфором, изображающим пейзажи Франции.

«Он прекрасен», - сказала Бесс, когда Нэнси достала рог из ящика.

«Сообщение должно быть спрятано внутри!» - воскликнула она.

Нэнси приготовилась исследовать содержимое рога, как вдруг рядом раздался голос: «Передай это мне!»