Тайна старого дуба

ГЛАВА II Назойливый попутчик.

Тетя Элоиза отложила кусочек ростбифа и внимательно посмотрела на племянницу:

«Нэнси, мне не нравится, что здесь замешан ещё и этот человек, Кит Кадл. Если ему так не терпится узнать, что за сообщение в дупле дуба, он может быть опасен. Я не могу себе представить, что он позволит девушке перехитрить его и, если ты достигнешь цели, он будет тебе там вредить и ограбит тебя».

«О-о, тетя Элоиза, может быть, ты просто сгущаешь краски, а на самом деле все не так страшно?»

Бойс Осборн поддержал Нэнси: «Элоиза, боюсь, ты и, правда, преувеличиваешь. Я просто предложил Нэнси, чтобы она была начеку, если Кит Кадл по-прежнему будет рядом. Он, возможно, отказался от поиска, как сделали это я и мои друзья».

«Возможно, вы оба правы, - согласилась мисс Дрю. - В любом случае, только твой отец, Нэнси, будет принимать решение о твоем отъезде».

Юная сыщица кивнула. Она поняла, что тетя Элоиза хотела защитить ее, но необязательно лишать ее удовольствия разгадать еще одну тайну.

Много раз до этого друзья пытались отговорить Нэнси от продолжения расследования, которым она так любила заниматься. Всякий раз, когда она сталкивалась с новой интригующей тайной, она всегда с нетерпением стремилась начать расследование. Так было и во время ее первого приключения, Тайны Старых Часов, и во время предыдущего, Тайна Сломанного Медальона. Теперь Нэнси не могла дождаться того момента, когда она доберется до Южного Иллинойса и начнет трудиться над своим новым расследованием.

Бойс сказал: «Я сожалею, что я завел разговор о Ките Кадле. Насколько я знаю, он просто достаточно агрессивен и не играет честно по правилам. Но я бы не сказал, что он опасен».

Детектив достал для Нэнси карту из кармана. В одном месте была большая красная X. Он пояснил, что это было то место, где он и его друзья нашли полый дуб.

«Здесь фотографии». Он показал снимки, на которых был изображен пень с сотней годичных колец, а также упавшее неподалеку оттуда дерево среди кустов. То место, где они срезали кору, чтобы найти свинцовую пластину, было хорошо видно.

«Всякий раз, когда кору дерева удаляют или нарушают, - пояснил он, - новая кора постепенно нарастает, чтобы затянуть рану».

Вдруг Бойс Осборн щелкнул пальцами: «Я просто подумал вот о чем. На территории, где находится этот дуб, происходят раскопки. Они ведутся при содействии Археологического отделения университета Полсона и студенты свободно могут туда приехать. Имя их руководителя - Тереза Бэнкрофт. Девушки из группы живут в арендованном фермерском доме вместе с мисс Бэнкрофт. Ребята живут в другом старом доме в полумиле от них. Я уверен, что девушки пустят пожить Вас к себе в комнату. Проблема в том, что очень трудно связаться с мисс Бэнкрофт. У нее нет телефона, и она не очень часто ездит в город, чтобы забрать почту».

Нэнси поблагодарила его за информацию, подумав: «Если я не смогу связаться с руководителем, то я, конечно, не смогу остановиться там». Но вслух она ничего не сказала.

В десять часов Бойс сообщил, что должен уйти. Он одарил Нэнси теплым рукопожатием.

«Просто сосредоточьтесь на тайне, - сказал он, - и я уверен, что Вы сможете решить её каким-то образом». Он усмехнулся: «Подождите, когда я скажу моим друзьям, что девушке удалось найти сообщение в дупле дуба!»

Нэнси хихикнула: «Я надеюсь, что не разочарую Вас, но я понимаю, что Вы мне задали действительно огромную работу».

Тетя Элоиза заметила, что будет чудом, если Нэнси сможет разгадать тайну, так как у нее мало улик, чтобы двигаться дальше. Ее племянница согласилась.

На следующее утро, после посещения воскресной церковной службы со своей тетей, она отправилась домой. Мистер Дрю был в отъезде, а Ханна Груин, поздоровавшись с Нэнси, сразу же захотела узнать о ее новой тайне.

Услышав обо всем, экономка покачала головой: «Я уверена, что твой отец никогда не согласится на твою поездку в Иллинойс, разве что подруги поедут с тобой».

Ханна была права. Когда Нэнси рассказала о своих планах мистеру Дрю в тот же вечер, он покачал головой.

Заметив выражение крайнего разочарования на лице Нэнси, он сказал: «Когда твоя тетя Элоиза попросила меня, чтобы ты смогла заняться этим расследованием, она не сказала, что ты будешь расследовать его самостоятельно. Наверное, она не знала. Это будет слишком опасно для тебя одной, Нэнси. Но если Бесс и Джорджи смогут сопровождать тебя, я дам свое согласие».

Через минуту Нэнси разговаривала по телефону с Бесс и рассказывала ей о тайне.

«Как интересно! - воскликнула Бесс. - Но что это за раскопки?»

Нэнси рассказала ей, после чего Бесс вскрикнула от удивления: «Ты имеешь в виду, что тебе, возможно, придется помогать раскапывать скелеты?»

«О-о, я так не думаю, - ответила Нэнси, - но студенты занимаются этим. Мы просто будем жить в фермерском доме».

«Мы?» - спросила Бесс.

«Ты, Джорджи и я.»

«Когда ты собираешься?» - спросила Бесс.

«Завтра, может быть».

Бесс сказала, что тогда она и Джорджи не смогут поехать. «Мне кажется, ты забыла, что наша кузина Мариан Шау выходит замуж на следующей неделе, и мы должны быть её подружками».

«Конечно», - сказала Нэнси.

«Но, - продолжила Бесс, - если ты не узнаешь тайну полого дуба сразу, может быть, Джорджи и я сможем присоединиться к тебе позже».

Нэнси знала, что бесполезно было бы упрашивать отца изменить свое решение, и она ничего не сказала. И он, и Ханна заметили, как она опечалена.

На следующее утро, когда мистер Дрю собирался уходить в свою контору, он сказал: «Я сожалею, но я чувствую, что тебе не следует отправляться туда одной. Предположим, что у мисс Бэнкрофт нет для тебя места!»

Нэнси кивнула и поцеловала его на прощание. После того как он уехал, и она помогла Ханне прибраться на кухне, зазвонил телефон.

Она поспешила ответить, и в следующий момент уже говорила: «Нед! Так приятно слышать тебя!»

Нед Никерсон был красивый, темноволосый студент колледжа Эмерсона, игрок футбольной команды. Нэнси часто делилась таинственными приключениями с ним.

«Я звонил тебе вчера поздним вечером, но обнаружил, что ты уехала в Нью-Йорк. Просто повеселиться или у тебя новое расследование?» - поддразнил он.

Нэнси рассказала ему всю историю, закончив на том, что к ее великому разочарованию она не сможет поехать в Иллинойс.

Наступила минута молчания, затем Нед сказал: «Подожди! Ничего не предпринимай! Мне только что пришла в голову блестящая идея. Моя кузина из Полсона присоединяется к раскопкам Терезы Бэнкрофт. Она удивительная девушка. Хочешь, я попытаюсь связаться с ней? Вы вдвоем, возможно, что-нибудь придумаете. Ее зовут Карсвелл – Джули Энн Карсвелл».

Сердце Нэнси забилось сильнее. «Я уверена, что папа теперь согласится».

Нед сказал, что он свяжется со своей кузиной сразу же, получит полную информацию о раскопках и узнает, не найдется ли места для Нэнси в фермерском доме. Поздно вечером, когда мистер Дрю разрешил ей поехать с Джули Энн, Нэнси воспрянула духом.

Прошло два дня, прежде чем Джули Энн позвонила Нэнси. Представившись, она сказала: «Я думаю, будет замечательно, если ты поедешь на раскопки. В доме много места. Я постараюсь связаться с Терезой - мы все называем ее так в университете - но, если у меня не получится, ты все равно совершенно спокойно можешь ехать вместе со мной».

«О-о, Джули Энн, ты замечательная!» - воскликнула Нэнси, едва осмеливаясь верить своей удаче.

Джули Энн предложила, чтобы они встретились в отеле Риверсайд в Сент-Луисе на следующий день. «Я не могу дождаться, чтобы увидеть тебя», - добавила она. Нэнси издала счастливый смешок: «Я подумала о том же!»

На следующее утро Бесс и Джорджи проводили Нэнси в загородный аэропорт, где она смогла сесть на самолет, который отправлялся прямо в Сент-Луис. Джорджи поставила машину на стоянку, и девушки поспешили в здание аэровокзала. Бесс протянула Нэнси коробку.

Нэнси удивленно взглянула на нее. Бесс улыбнулась и сказала: «Я испекла тебе немного печенья вчера вечером. Я надеюсь, ты не против лишнего веса».

«Конечно, нет, - ответила Нэнси. - Спасибо. Ты замечательная».

Она быстро упаковала коробку в свой чемодан. Затем она зарегистрировалась на рейс, и ее багаж увезли.

«Я бы очень хотела, чтобы вы поехали, - сказала Нэнси. - Не забудьте про обещание. Если я еще не разгадаю тайну за время свадьбы, вы приедете?»

«Мы приедем», - ответила Джорджи.

Нэнси поцеловала обеих девушек и пошла на борт своего самолета. Всегда внимательная к тому, что происходит вокруг нее, она почувствовала, как последние десять минут какой-то мужчина очень пристально наблюдает за ней. Теперь он двигался прямо за ее спиной. Нэнси интуитивно прижала свою сумочку поближе на случай, если он соберется вырвать ее.

Поднявшись на борт самолета, юная сыщица посмеялась над своими страхами. Но мгновение спустя, когда она заняла место у окна, она была обеспокоена тем, что мужчина сел рядом с ней. Он начал разговаривать с ней.

«Это Ваша первая поездка в Сент-Луис?» - спросил он.

«Да», - ответила она правдиво, и повернула голову, чтобы посмотреть в окно.

«Кто-то встречает Вас?» - продолжал незнакомец.

«Да», - ответила Нэнси, надеясь, что беседе наступит конец.

Но человек продолжал говорить, задавать вопросы о том, где она жила, почему она едет в Сент-Луис, и как долго она собиралась там быть. Нэнси стала отвечать уклончиво.

Ей стало интересно, какой у него может быть скрытый мотив. Или он пригласит ее на свидание или же он, наверное, знает цель ее миссии?

К этому времени самолет уже был в воздухе, и пассажиры пристегивались ремнями безопасности. Стюардесса пошла по проходу между рядами с журналами, и Нэнси взяла один из них, надеясь показать назойливому попутчику, что она предпочитает чтение беседе с ним. Но ее попытка оказалась тщетной. Он продолжал говорить, становясь с каждой минутой все более и более назойливым.

Самолет летел на высокой скорости, и Нэнси пожелала, чтобы какая-нибудь неведомая сила доставила бы ее сразу в Сент-Луис. Поскольку это было невозможно, она решила встать и сходить на кухню, где, как она услышала, началась подготовка к обеду.

Нэнси встала. «Извините меня», - сказала она и перешагнула через ноги человека.

Она повесила сумочку на одну руку и, спеша покинуть незнакомца, не заметила, как ремешок зацепился за подлокотник сиденья у прохода.

Как только она двинулась, сумочка распахнулась, и все содержимое высыпалось на пол!

Ее сосед мгновенно вскочил и стал ей помогать собирать различные предметы. К ее досаде он тщательно рассматривал каждый из них, перед тем как опустить его в сумочку. Женщина, сидевшая через проход, также встала и помогла Нэнси отыскать ее личные вещи.

«Какая неприятность», - сказала женщина. Потом она прошептала: «Вы лучше держитесь от этого мужчины подальше. Он мошенник!»

«Что Вы имеете в виду?» - спросила Нэнси.

Прежде чем женщина успела ответить, самолет попал в воздушную яму. Когда самолет тряхнуло, Нэнси упала в проходе.