Тайна старого дуба

ГЛАВА IX Сбежавший вор.

Нэнси внимательно изучила записку, оставленную на комоде. Правда ли, что кто-то нашел сообщение в дупле дуба, в котором говорилось о сокровищах?

Юная сыщица вздохнула. «Может быть, это только шутка, - сказала она себе. - Может, кто-то из девушек или ребят оставил эту записку, чтобы разыграть меня».

Нэнси достала лупу и посмотрела, сохранились ли на записке отпечатки пальцев. На ней ничего не было.

Все еще недоумевая, она положила записку обратно и стала переодеваться. Переодевшись для работы, Нэнси отправилась на раскопки и спустилась вниз.

Ребята, занятые работой, посмотрев на нее, сказали: «Привет!» Джули Энн спросила, удалось ли ей дозвониться до Неда.

«Да, - ответила Нэнси. - Я расскажу тебе об этом позже». Она сменила тему, спросив: «Кто-нибудь из вас оставлял записку на комоде?»

«Записку? - повторила Джули Энн. - Там не было никакой записки, когда я была в комнате».

Не только соседки Нэнси по комнате, но и остальные девушки сказали, что они ничего не знают о записке, которую оставили для Нэнси.

«А как насчет вас, ребята?» - спросила Нэнси.

Те, в свою очередь, отрицали, что они ее написали. Арт спросил: «И что же там написано?»

Нэнси пересказала содержание записки. Тереза выглядела встревоженной: «Все это серьезно. Я вас прошу, если кто-то здесь пошутил, пожалуйста, признайтесь, чтобы никто из нас не беспокоился». Вся группа еще раз повторила, что они ничего не знают о загадочной записке.

«Ох, Нэнси, - воскликнула Джули Энн, - это должно быть тот ужасный мужчина или его сообщник!»

Тереза Бэнкрофт сказала, что ей не нравится, что кто-то мог прокрасться на раскопки. «Кем бы ни был этот человек, он оказался достаточно наглым, чтобы прийти сюда посреди дня. Я хочу, чтобы вы были очень внимательны».

Соседки Нэнси были обеспокоены этой ситуацией. Они были уверены, что она еще не раз столкнется с кознями своего противника.

Джули Энн, подумав, сказала: «Я не верю тому, что написано в этой записке. Если человек действительно нашел сообщение и напал на след сокровищ, он бы не потрудился рассказать тебе об этом. Я думаю, что он оставил записку, чтобы отпугнуть тебя. Если ты не уедешь, он может навредить тебе».

Нэнси повернулась к Терезе: «В том, что Джули Энн говорит, есть здравый смысл. Я думаю, что должна поехать в Каир и оставаться там до тех пор, пока не приедут мои друзья. Разве Арт не сказал Вам, что они приедут?»

«Он не сказал ни слова», - ответила Джули Энн.

Арт опустил глаза. Возможно, ему не понравилась затея? Нэнси быстро объяснила, что на речную прогулку к ней хотят присоединиться пятеро друзей.

«Вот и прекрасно, - сказала Тереза. - И привози их с собой после окончания поездки. У нас много места. Что касается твоего сегодняшнего отъезда отсюда, я настаиваю, чтобы ты оставалась до тех пор, пока не придет время, чтобы поехать на встречу со своими друзьями».

Археолог попросила вернуться всех к работе, и Нэнси взяла свою лопатку.

Ребята раскопали превосходно сохранившийся скелет человека и отнесли его в лабораторию. Здесь они планировали собрать все части скелета вместе так, чтобы можно было продемонстрировать его на выставке. Остальные, окончив работу, собрались у сарая, чтобы увидеть это.

Скелет был укреплён на стержне, который установили ребята. Тереза была очень довольна и сказала, что это один из самых лучших когда-либо найденных образцов.

«Любой музей был бы рад его заполучить, - заметила она, - но я счастлива, что он будет на выставке в университете Полсона».

После обеда Нэнси пригласила Джули Энн в поездку на буксире.

«О-о, как интересно! - воскликнула она. - Наверное, я сразу отпрошусь у Терезы».

Она быстро ушла. По дороге в поисках руководителя Джули Энн встретила Арта, который собирался сделать то же самое. Они оба пообещали Терезе работать с удвоенным усердием, когда вернутся на раскопки.

«Хорошо, поезжайте, - сказала Тереза. - Ни один из вас прежде не был в этой части страны, и это будет приятным путешествием для вас».

Как обычно, вечер прошел весело, с песнями, и все на время забыли о таинственной записке Нэнси. Наконец все ребята отправились домой, за исключением Боба Снелла, оставшегося охранять.

Девушки уснули быстро, но вскоре Нэнси стали беспокоить тревожные сны. Ей снились нападения пиратов на буксиры и баржи. Она видела крадущиеся при свете луны силуэты, и, наконец, когда кто-то попытался выхватить у нее сокровища Пьера Франсуа, она проснулась.

«О-о! - сказала она вполголоса. - Какой кошмар!»

Вокруг нее все было спокойно, но Нэнси не смогла снова заснуть. Наконец она встала, натянула джинсы и рубашку и вышла на улицу. Она не увидела Боба Снелла и решила выяснить, где он. Обеспокоенная, она прошла мимо раскопок и вокруг дома, выйдя во двор.

Ночь была темная, светило лишь несколько звезд, но ее глаза быстро привыкли к темноте. Она различала очертания старого сарая. За ним лежало широкое пустое поле и лес. Вдалеке залаяла собака, и ей ответила другая.

Нэнси удивилась, куда же делся Боб. Может, он за сараем-лабораторией? Она собралась включить свой фонарик, но интуиция подсказывала ей не делать этого.

«Что с тобой? - решительно спросила она себя. - Ты слишком нервничаешь!»

В следующий момент она услышала тихий скрип. Кто-то медленно открывал дверь сарая! Она сразу же поняла, что это не Боб. Он не был бы так осторожен.

Прежде чем Нэнси смогла разобраться, непонятный призрачный силуэт появился из ветхого здания. Сердце Нэнси забилось сильнее, когда она увидела, что это было. К ней направлялся скелет!

Нэнси моргнула несколько раз, прежде чем к ней вернулся здравый смысл, и она поняла, что кто-то несет скелет перед собой.

Это, должно быть, вор! Осторожно и быстро Нэнси подкралась к скелету. Кто-то действительно нес его!

«Поставь обратно!» - приказала она, протянув руки, чтобы схватить костлявую фигуру.

Из-за скелета раздалось удивленное хмыканье, и в следующий миг мужчина бросил его на нее, проскочил мимо и быстро побежал в сторону дороги.

«Боб! Боб!» - крикнула Нэнси, но не получила ответа.

Она не осмелилась преследовать беглеца. Это было слишком опасно, и, кроме того, у неё в руках оказался ценный экспонат, и она должна была позаботиться о нём.

«Я лучше поставлю его обратно в лабораторию».

Только она собралась дойти до сарая, как увидела свет двух фонариков на пороге фермерского дома. Один из них держала Джули Энн, другой - Тереза.

Увидев скелет, Джули Энн громко завизжала. Затем, заметив Нэнси, она воскликнула: «Что за чертовщина?!»

Нэнси торопливо объяснила, и Тереза сказала: «Я рада, что ты не погналась за мужчиной. А где Боб?»

«Я не знаю, - ответила Нэнси. - Я звала его, но он не ответил».

Джули Энн озабоченно спросила: «Вы думаете, что вор мог оглушить его?»

«О-о, я надеюсь, что нет! - сказала Тереза. - Давайте поставим скелет обратно в лабораторию и поищем Боба».

Его не было ни в большой мастерской, ни где-либо еще в сарае. Втроем они обошли вокруг фермерского дома, но не нашли его.

«Возможно, он заболел и пошел в дом к ребятам, - сказала Тереза. - Нам лучше пойти и спросить».

Она и Джули Энн поспешили в спальню и накинули какую-то одежду. Затем они втроем направились через поле к жилищу ребят.

Нэнси постучала в дверь, и через несколько минут Арт, надевая халат, открыл дверь. Увидев девушек, он встревожился: «Что случилось?»

Нэнси рассказала ему, что произошло.

«Я проверю, здесь ли Боб», - сказал Арт. Через несколько минут он вернулся к двери. «Его здесь нет, - мрачно сообщил он. - Нам лучше разыскать его».

«Да, - с тревогой сказала Тереза. - Может быть, на него напали».

Через двадцать минут поле и лес были освещены множеством фонариков, так как все ребята подключились к поиску пропавшего молодого человека.

На рассвете все еще не было найдено никаких следов Боба. Все вернулись к дому девушек, чтобы быстро позавтракать, затем они снова продолжили поиск, на этот раз при ярком дневном свете.

Арт наморщил лоб: «Странно. Боб никогда бы не ушел, не предупредив кого-нибудь».

К этому времени все ребята были уверены, что с ним что-то случилось.

«Может, на него напали и унесли в лес, - предположил Арт, обращаясь к Нэнси и Джули Энн. - Давайте посмотрим там».

Девушки последовали за ним по заросшей тропинке среди деревьев. Все трое замолчали, внимательно высматривая улики.

Спустя несколько минут Арт воскликнул: «Здесь что-то есть!»