Тайна старого дуба

ГЛАВА XIV План Бесс.

Нед заметил на палубе длинный багор. Он быстро взял его и с помощью Дейва удерживал две баржи на расстоянии. Это было непросто, и ребятам пришлось приложить недюжинные усилия. Тем временем крики матросов заставили механика буксира заглушить мотор. Остальные с тревогой высматривали Джорджи в воде.

«Вот она! - с облегчением воскликнула Нэнси, увидев, как ее подруга вынырнула на некотором отдалении. Джорджи уже отплыла под водой на безопасное расстояние.

«Она приплывет вон туда!» - вскрикнула Бесс.

Ребята бросились к борту баржи. Джорджи была великолепным пловцом, и ей удалось вернуться, несмотря на сильное течение. К счастью, баржа была сильно загружена и имела большую осадку. Ребята наклонились и рывком подняли ее на борт. Джорджи промокла до нитки: с одежды капала вода, а мокрые волосы липли к лицу.

Девушка поморщилась: «Разве не глупо с моей стороны?» Остальные промолчали, а Бесс воскликнула: «Слава Богу, с тобой все в порядке!»

«Да, - добавил Берт. - Ты была на волосок от гибели». Мужчины на обеих баржах, ставшие свидетелями произошедшего, встретили Джорджи аплодисментами увидев, что она оказалась в безопасности. Один из них крикнул: «Вы замечательный пловец, юная леди!»

Джорджи подняла обе руки в знак благодарности. В сопровождении Бесс, Нэнси и Джули Энн она пошла в свою каюту переодеться в сухую одежду.

Ребята остались, чтобы увидеть оставшуюся часть работы. Вскоре две баржи были связаны вместе. Началось путешествие обратно в Каир.

Около полудня они вошли в шлюз рядом с побережьем Кентукки. Заинтригованные, ребята стояли около поручней, наблюдая, как буксир плавно и ловко проводит три соединенные в ряд баржи между бетонных стен.

«Капитан должен быть опытным, - сказал Нед. - Здесь совсем мало места для манёвра».

«Это точно», - сказал стоящий на стене шлюза мужчина в желтой каске.

«Вы - военный инженер, не так ли? - спросил Арт. - Я знаю, что Ваше отделение отвечает за плотины и шлюзы».

«Верно», - ответил мужчина.

Пока они общались с инженером, Салли О' с баржами медленно опустились вниз по шлюзу.

Наконец, впереди распахнулись большие ворота, и Салли О' вошел в реку. Как только буксир прошел через ворота, несколько инженеров, подавая сигналы, помахали руками со стен шлюза.

Сразу после этого Нэнси разыскала капитана Боджа. Она спросила, не мог бы он связаться по рации с полицией штата Иллинойс, чтобы выяснить, нет ли у них известий о Бобе Снелле или о Кадле: может быть, его удалось поймать в старом доме или схватить кого-нибудь из его банды.

«Думаю, мы все хотели бы это знать», - ответил Бодж.

Он повернулся к своей рации и вызвал полицию. К своему разочарованию Нэнси услышала, как полицейский дает отрицательные ответы на оба вопроса.

Нэнси вернулась на палубу и передала неутешительные новости другим. «Вот черт! - воскликнула Джорджи. - Где же Боб Снелл?»

Спустя несколько минут был подан ланч. Никто не садился, как обычно, за стол. Ребята свободно передвигались, но Бесс заметила, что всякий раз, когда было возможно, Арт оказывался рядом с Нэнси. Позднее она упомянула об этом Нэнси, но та лишь рассмеялась.

«Не смейся, - сказала Бесс. - Это серьезно. Я надеялась, что Арт будет держаться поближе к Джули Энн, но это продлилось недолго. Но я что-нибудь придумаю!»

Нэнси попросила ее не делать этого. Бесс больше не произнесла ни слова, но Нэнси заметила, что весь вечер она специально оказывается рядом с Артом и разговаривает с ним.

«Вряд ли Дейву это понравится, - подумала Нэнси. - Ах, Боже мой! Почему не всегда все идет гладко?»

Нед и Арт держались подальше друг от друга. Нэнси старалась поддерживать разговор со всеми, но постепенно напряжение нарастало.

Видимо, капитан Бодж тоже заметил это. За ужином он сказал: «Хотелось бы услышать честный ответ на вопрос. Вам, ребята, наскучила эта поездка?»

«Совсем нет! - ответила Нэнси. - Произошло столько интересного. Как нам может быть скучно?»

Капитан задумчиво посмотрел на сидящих за столом: «Вы все так притихли, что я подумал, может быть, что-то пошло не так».

Все заверили его, что ему не стоит беспокоиться. Это путешествие было великолепным. Тогда капитан решил сменить тему:

«Знаете ли вы, что иногда ночью можно увидеть привидение, прогуливающее по реке?»

Джорджи посмотрела на него скептически: «Вы шутите».

«Ну, это вам решать», - сказал он.

Он рассказал им, что много лет назад один парень и его возлюбленная спускались вниз по реке на маленьком паруснике. Под внезапно налетевшим порывом ветра парус развернулся и сбил девушку за борт.

«По легенде, больше никто никогда не видел ее живой, но ее призрак появляется на воде, надеясь, что ее любимый вернется к ней. Если вы понаблюдаете за побережьем Иллинойса очень внимательно, то можете увидеть ее призрак сегодня ночью. Многие рассказывали, что они видели ее. Я сам никогда ее не видел, но сегодняшняя ночь, может быть - самое подходящее время».

Ребята не особенно поверили в легенду, но на палубу все высыпали в более веселом настроении, чем раньше. Нэнси, Бесс и капитан Бодж были довольны.

Вся группа засиделась до полуночи, высматривая привидение но, так и не увидев его. Однако на следующее утро Джули Энн заявила, что во сне она была девушкой-призраком:

«Парень в лодке, который пришел за мной, был Артом!» Все рассмеялись, а девушки задумались, есть ли какой-нибудь подтекст в словах Джули Энн.

Ребята провели еще один приятный день на судне. В сумерках они увидели впереди знакомые берега Каира.

Они уже собрали свои сумки и начали прощаться с капитаном и экипажем. Когда буксирный катер подошел ближе, чтобы забрать их с Салли О', собравшийся экипаж помахал им руками на прощанье.

Нэнси задержалась на мгновение, чтобы наедине поговорить с капитаном Боджем: «Пожалуйста, не переживайте за нас. Мы действительно замечательно провели время, и я уверяю Вас, мы все хорошие друзья». Капитан понимающе пожал ей руку и пожелал всего хорошего.

Как только они достигли пристани, Нэнси попросила Неда позвонить по телефону Роско Томпсону, пилоту вертолета: «Пусть он встретит нас в Каире. Мы возьмем такси до аэродрома».

Ребята дождались возвращения Неда, который с улыбкой отрапортовал: «Роско будет».

Когда ребята добрались до поля, он уже ждал их. Нэнси представила ему Бесс, Джорджи, Неда, Берта и Дейва.

«Будет довольно тесно, - сказал он, - но мы справимся. К раскопкам лететь недолго».

Перед отправлением, Нэнси позвонила в полицию и узнала, что никаких новостей о Бобе Снелле нет, а Кадл и его сообщники по-прежнему на свободе.

«Я полагаю, что они появятся на раскопках, - подумала она. - Мы должны быть начеку».

Когда вертолет уже был в воздухе, Нэнси спросила Роско, не заметил ли он что-либо с воздуха, указывающее на местонахождение Боба Снелла.

«Нет, я не обнаружил ничего подозрительного. Очень надеюсь, что совсем скоро его найдут».

Шум приземляющегося вертолёта заставил археологов оторваться от дел и выйти, чтобы поприветствовать Нэнси и ее друзей. Во время знакомства и последовавших разговоров Роско улетел. Нэнси сразу же спросила о Бобе Снелле.

«Его отец приехал сюда в тот день, когда ты уехала, чтобы встретиться с друзьями, - сказала Тереза. - Мистер Снелл находится в Каире и проводит свое собственное расследование».

Вновь прибывших забросали вопросами о поездке на буксире и поисках сокровищ.

На вопросы отвечали Джули Энн с Артом. Все с радостью услышали, что A. К. Э. Армстронг спасён, и признали, что это произошло благодаря сообразительности Нэнси.

«С его помощью прояснилась большая часть тайны, - сказала она. - Мы сможем снова начать искать послание в дупле дуба».

Все дружно пошли к дому девушек, чтобы снова услышать всю историю за ужином. Позже Нэнси увидела, как Бесс и Тереза вместе прогуливаются перед домом. Девушка оживленно что-то рассказывает, а руководитель кивает и улыбается. Нэнси поинтересовалась, о чем был разговор, но Бесс не дала никаких объяснений и Нэнси не стала настаивать.

Когда пришло время ребятам уходить, Нэнси заметила, что Арт не пригласил ее друзей пойти с ним. Он ушел в одиночестве. Тодд взял на себя заботу о них, и они отправились по дороге, ведущей к домику ребят.

В одной из комнат девушек были поставлены две дополнительные кровати, предназначенные для Бесс и Джорджи.

На следующее утро ребята появились у девушек пораньше. Арт приехал на мотоцикле. Нэнси объяснила Терезе, что она попросила его съездить к Клему Рукеру и спросить, сможет ли он одолжить ей свой грузовик. Она подумала, что Нед мог бы сесть за руль во время поисков дуба.

Арт умчался. Он вернулся через некоторое время на грузовике с лежащим в кузове мотоциклом. Дощатый пол был устлан душистым сеном, и Нэнси была рада видеть это, хотя и знала, что вряд ли оно смягчит тряску. Поездка не предвещала комфорта.

Стоял прекрасный день, и позавтракать решили на открытом воздухе. Пока они ели, Нэнси увидела, как Тереза подошла к Джули Энн и тихо поговорила с ней. Юная сыщица заметила явное разочарование, отразившиеся на лице Джули Энн.

Затем руководитель подошла к Арту и начала разговаривать с ним. Он нахмурился но, похоже, согласился с Терезой. Спустя несколько минут он подошел к Нэнси и сказал: «Извини, но Тереза не отпускает меня сегодня. Я должен остаться на раскопках».

Вскоре Джули Энн сказала Нэнси, что их руководитель обратилась к ней с той же просьбой. Нэнси задумалась, не Бесс ли приложила к этому руку, или Тереза решила, что ее студенты достаточно времени отсутствовали.

«Могу поспорить, что Бесс возомнила себя купидоном», - подумала Нэнси.

Ее друзья заинтересовались раскопками, и пошли посмотреть на работу археологов. Джули Энн помахала им снизу рукой.

«Покажи нам, что ты делаешь», - окликнул ее Нед.

Демонстрируя свою работу, она сказала: «Я нашла часть раскрашенного черепа».

Это был слегка изогнутый кусок красноватой кости около двух дюймов в длину.

«Удачная находка, - сказала Тереза. - На нем до сих пор остались следы красной глины, которой индейцы Хоупвелл раскрашивали черепа умерших».

«С тем же успехом это может быть череп индейца алгонкина, - авторитетно заявила Клер. - Я слышала, что у них были странные обычаи. Иногда они хоронили своих умерших в более ранние захоронения других людей».

Тереза резко оборвала девушку: «Эта байка абсолютно не соответствует действительности. Где ты это слышала?»

Загнанная в угол, Клер призналась, что она не помнит. «Тогда, - сказала Тереза, - тебе следовало бы лучше изучить этот вопрос, прежде чем повторять такие глупости!»

Клер повернулась на каблуках и ушла. Джули Энн подмигнула Нэнси, как бы говоря: «У маленькой мисс всезнайки на этот раз ничего не получилось!»

Нэнси сказала Терезе, что ей с друзьями пора отправляться на поиски. В коробку быстро упаковали бутерброды, фрукты, печенье и бутылки с газировкой. Три парочки отправились в путь: Нед был за рулём, остальные устроились в открытом кузове грузовика, а Нэнси сидела рядом с ним и показывала направление, отслеживая маршрут, проделанный Клемом.

Вдруг небо потемнело. Крупные капли забарабанили по лобовому стеклу. Сидящие в кузове с возмущением закричали. Ливень продолжался, и узкая дорога превратилась в сплошную скользкую грязь.

Нэнси лихорадочно оглядывалась в поисках убежища. Ниже, у подножия крутой насыпи, она заметила полуразрушенное красное здание.

«Это старая железнодорожная станция! - воскликнула она. - Мы можем укрыться там!»

Именно в это время Нед попытался объехать валун, лежащий на середине дороги. Тяжелый грузовик занесло, он вышел из-под контроля и соскользнул вниз по грязной насыпи прямо в старое депо! Из кузова раздались крики ужаса.

«Держитесь!» - закричал Нед.

Крак!

Грузовик остановился, наполовину заехав на станцию. Штукатурка и доски засыпали кабину. Ребята выбрались из кузова и поспешили к месту аварии.

«Нэнси, Нед! Вы ушиблись?» - закричала Джорджи. Бесс с перепугу побледнела.

«Кажется, у нас все в порядке», - неуверенно проговорила Нэнси, когда она и Нед вылезли наружу.

Нед криво усмехнулся: «Кажется, мы изрядно подрихтовали это старое депо».

«Хорошенькое начало», - сказал Берт.

Ребята осмотрели грузовик и не нашли серьезных повреждений. Тем временем, Нэнси осматривала заброшенную станцию, подозревая, что Боб Снелл может быть заперт здесь. Она нашла только сломанный шкафчик в комнате кассира и расписание поездов за 1929 год.

«Дождь прекратился», - заметила Бесс.

«Тогда вперед!» - предложил Берт.

Девушки нашли чистые тряпки под сиденьем грузовика и постелили их поверх мокрого сена. Затем они все залезли в кузов, и Нед выехал из полуразрушенного здания. Он поехал вдоль заросших травой рельсов, пока не добрался до гравийной дороги, ведущей обратно наверх.

Вскоре Нэнси поняла, где они находятся. Прямо впереди был первый полый дуб со свинцовой пластиной, на которой вырезано имя Пьера Франсуа, дата и стрелка. Был уже полдень, когда они почти добрались до места, где находился второй дуб. Осталось только перебраться на другую сторону глубокой речки.

«Кажется, мы немного сбились с пути», - заметила Нэнси.

«Я проголодалась! - сказала Бесс. - Давай сядем вот здесь, в тени у этой замечательной речки и пообедаем».

«Звучит заманчиво», - проговорил Дейв.

Ребята вылезли из старого грузовика и пошли к воде, чтобы вымыть руки. Берт первым закончил водные процедуры. Повернувшись в сторону грузовика, он увидел двух маленьких мальчиков, заглядывающих в кабину. Подумав, что они могут лучше знать, где можно перебраться через речку, он поспешил к ним. Но, вместо того чтобы подождать Берта, они убежали так быстро, как только смогли.

«Кажется, они стесняются незнакомых людей», - подумал он с улыбкой, ожидая пока остальные присоединятся.

Нэнси первая подошла к нему. Она полезла в кабину за коробкой с едой. Веревка, которой она была перевязана, исчезла. Она быстро сняла крышку и заглянула внутрь.

«О, нет! Этого не может быть!» - воскликнула она.