Тайна старого дуба

ГЛАВА XIII Тревожные минуты.

«Там кто-то есть!» - прошептала Нэнси Неду.

Они взбежали по лестнице, и Нэнси осветила своим фонариком темный чердак.

На полу лежал мужчина, связанный и с кляпом во рту!

Ребята бросились к пленнику и освободили его. Он слабо улыбнулся и прошептал: «Спасибо. Как вы узнали, что я здесь?»

Не отвечая на его вопрос, Нэнси спросила: «Вы A. К. Э. Армстронг?»

«Да».

В это время Бен Вустер и Джимми ворвались на чердак и застыли в изумлении. «Вы нашли его! - воскликнул помощник. - С Вами все в порядке, мистер?»

«Я думаю, что да», - хрипло ответил Армстронг.

Помощник покачал головой: «Поразительно. Я сейчас отвезу Вас в город к доктору. Он осмотрит Вас и отправит в больницу, если будет необходимо. Не волнуйтесь. Джимми, подгони машину».

Когда молодой человек ушел, Нэнси спросила A. К. Э. о его похищении, добавив, что она узнала о его исчезновении от своей тети: «Ваши друзья-детективы будут счастливы услышать, что Вас нашли».

«Меня перехватили, когда я ехал в своей машине, - начал он, - Кит Кадл и еще один мужчина, вскоре после того, как я покинул местность, где находился полый дуб. Они были вооружены и сказали, что если я не скажу им, где было дерево с сообщением, они убьют меня. Конечно, я не мог им ничего сказать, так как и сам не знал. Кадл вообразил, что если другие члены детектив - клуба уехали в Нью-Йорк, то они разгадали тайну и знали, где находятся сокровища, но им не хватило времени, чтобы откопать их».

«Вы уверены, что сокровища существуют? – спросил Нед Армстронга. - И что они где-то зарыты?»

«Нет, я не уверен. Кадл предполагал, что это сообщение может указать, где были спрятаны сокровища. На моей же машине они отвезли меня в хижину в лесу, затем в пещеру и, наконец, сюда».

Нэнси рассказала ему о найденной в пещере записке: «Почему похитители привезли Вас туда?»

«Они должны были встретиться с каким-то мужчиной и, я думаю, боялись оставить меня одного. Мы приехали поздно вечером и прятались до тех пор, пока парк не закрылся. Тот мужчина, должно быть, делал то же самое. Когда стемнело, они встретились в пещере. Я не смог ни хорошо рассмотреть его, ни расслышать его имя. Пока они между собой разговаривали, я успел написать эту записку и засунуть ее в расщелину».

Помощник спросил: «Как давно Вы видели Кадла и его сообщников?»

A. К. Э. рассказал им, что кто-нибудь из мужчин приходил, чтобы кормить его, три раза в неделю: «Кто-то из них должен прийти сегодня, так что, возможно, вы сможете схватить его».

«Я сообщу по радиосвязи в полицию», - сказал Вустер.

Нед спросил A. К. Э., знал ли он, что Кадл устраивает всем неприятности на раскопках, особенно Нэнси, и собирался похитить ее.

«Да, я был в курсе всего этого, - ответил он. - Я чувствовал себя таким беспомощным и все, чего я хотел - сбежать и вывести на чистую воду Кадла».

«Вы знаете, - спросила Нэнси, - что один из ребят на раскопках исчез, и мы подозреваем, что он тоже был похищен Кадлом и его сообщником?»

A. К. Э. сказал, что этого он от своих похитителей не слышал: «Обычно они от меня не таились, и у меня было ощущение, что рано или поздно они убьют меня, чтобы я не смог их разоблачить».

Когда Армстронг закончил рассказ, Джимми помог ему спуститься по чердачной лестнице. Он, Нед и помощник усадили ослабевшего мужчину в машину. По дороге в город он выразил благодарность Нэнси и Неду за спасение.

«Мы рады, что Вы находитесь в безопасности», - сказала Нэнси. Она обещала позвонить своей тете Элоизе, а та передаст новость его семье и друзьям.

Пока A. К. Э. был на приеме у врача, Нэнси поспешила позвонить в Нью-Йорк. Мисс Дрю была рада услышать новости. Затем Нэнси встретилась с Недом, Беном Вустером и Джимми около кабинета врача.

«С мистером Армстронгом все будет в порядке», - сообщил помощник. - Он отдохнет здесь пару дней, затем отправится домой. Я сообщил, что его машину угнали. Вы, ребята, хорошо поработали сегодня. Может, вас отвезти куда-нибудь?»

Нэнси взглянула на часы. «Уже почти шесть часов, - сказала она. - Мы должны вернуться на буксир. Но нас восемь человек. Я боюсь, мы не сможем все поместиться в Вашем автомобиле».

«Мы поедем на двух машинах, - с готовностью предложил Джимми. - Я возьму свою!» Он умчался прочь.

Нед поспешил в парк на набережной, чтобы встретить остальных. Нэнси и Нед объяснили, что случилось, после чего все отправились к карьеру на причал.

Когда они добрались до буксира, Нэнси и ее друзья поблагодарили Вустера и Джимми, и поспешили на борт.

«Точно в срок! - отозвался капитан Бодж из рулевой рубки. - Двигатель исправлен, и мы готовы к отплытию!» Судно тронулось.

Приведя себя в порядок, ребята поспешили в столовую, расположенную рядом с камбузом. Стол был накрыт красной клетчатой скатертью и заставлен аппетитно выглядящими блюдами.

«Ох! - выдохнула Бесс. - Это похоже на прекрасный сон! Ведь на обед у меня был всего лишь какой-то жалкий бутерброд!»

Дождавшись, когда капитан сядет за стол, все быстро заняли свои места. Пока тарелки передавались по кругу, Нэнси и Нед рассказали капитану Боджу, что они нашли похищенного мужчину.

Капитан был поражен. «Оказывается, у меня на борту настоящие детективы, - сказал он. - Это нужно отметить дополнительными порциями клубничного торта».

Когда Мэтти принесла множество десертов, все оценили ее превосходные кулинарные таланты.

«Я больше не смогу съесть ни одного кусочка», - сказала Бесс, принимаясь за взбитые сливки».

Они только закончили десерт, когда раздался громкий звон стекла, и через иллюминатор с грохотом влетело бревно, пролетело над их головами и приземлилось у дальней стены.

«Ох!» - закричала Бесс, и все пригнулись.

Обедавшие, не шевелясь, сидели на своих стульях, а Мэтти, побледневшая и безмолвная, подошла к двери.

Дейв воскликнул: «Пронесло!»

Повсюду лежали осколки стекла, часть осколков попала и на сидящих за столом. У Берта был небольшой порез на одной руке, но в основном никаких травм не было.

«Нам повезло, что мы живы», - пробормотала Джорджи. Когда первый шок прошел, все вскочили и тщательно отряхнулись от осколков. Капитан Бодж сказал, что очень сожалеет о случившемся, но рад, что его пассажиры в полном порядке.

«Иногда, - пояснил он, - плывущее бревно попадает под баржу и переносится подводным течением. Когда оно вырывается на свободу, бревно движется вверх с огромной силой. Иногда оно движется под углом к судну и вылетает на палубу».

Джорджи мрачно сказала: «Вот уж действительно, с огромной силой. Если бы оно попало …».

Дейв закончил ее замечание: «… в меня, Эмерсон бы потерял великого футболиста. А он, конечно, не мог себе этого позволить».

Его шутка разрядила обстановку. Ребята предложили вставить новое стекло в иллюминатор, пока как девушки убирают со стола скатерть вместе с осколками стекла и разбитой посудой. А пол вымоют матросы, сказал им капитан.

Когда работа была закончена, ребята собрались на палубе и разговаривали о пережитых днем приключениях. Нэнси сказала, что теперь она знает, что Кадл не нашел сообщение в дупле дуба и она хотела бы вернуться и продолжить поиски.

«Я только “за”», - проговорил Арт.

Столько всего произошло, что тема ревности между ним и Недом была забыта. Нэнси была счастлива по этому поводу и надеялась, что хорошие отношения продолжатся.

Она подошла к капитану Боджу и спросила, когда они отправятся обратно в Каир. Он посмотрел на нее понимающе.

«Я знаю, Вы хотите скорее вернуться к раскопкам, но надо набраться терпения. Ночью мы будем подходить к разным причалам и оставлять баржи в пунктах назначения. Утром заберем несколько барж в Юнионтауне штата Кентукки, и отправимся вниз по течению. Мы вернемся обратно в Каир поздно вечером на следующий день».

Он улыбнулся: «Потом я пойду вниз по Миссисипи до Нового Орлеана, откуда я и пришел, а вы вернетесь к своей тайне».

В течение вечера молодые люди сидели около рулевой рубки и ели закуски, слушая капитана Боджа.

«Многие места на Огайо имеют странные названия, - говорил он. - Например, Остров Мертвеца, Маяк Понюшка Табака или Маяк Прыжок Влюбленных».

«Последнее название романтично», - сказала Бесс, доедая второе яблоко.

На следующее утро после завтрака путешественники собрались в рулевой рубке посмотреть, как будут присоединять новые баржи.

Капитан указал на одну огромную, груженую углем. «Эта последняя, - сказал он. - Когда эта громадина встанет на место, мы продолжим наш путь».

«Мне бы очень хотелось подойти поближе и посмотреть», - сказала Джорджи.

«Давайте пойдем все», - предложил Берт.

«Ладно, - сказал капитан. - Но будьте осторожны». Во главе с Джорджи ребята поспешили вниз по железным ступенькам, прошли палубу и спустились на середину баржи. Они быстро переходили с одной баржи на другую, пока не подошли к переднему краю. Буксир двигал груженую махину в направлении носовой части баржи. Несколько мужчин стояли на краю, приготовив канат, чтобы закрепить ее.

Джорджи была уже у самого борта, подавшись вперед, чтобы не пропустить ни одного действия. В этот момент все почувствовали сильный толчок. Джорджи потеряла равновесие и упала вниз между баржами: той, на которой они собрались и той, что буксир двигал навстречу!

Джули Энн вскрикнула: «О-о, Джорджи сейчас раздавят!»