Тени за холмами

ГЛАВА 14. Бодрящий денёк для Тинави

Ничто так не проветривает мозги, как хороший удар битой с разворота.

Мастер Пнивколено, Тренер по тринапу

Теневой департамент выглядит так, будто в Шолохе он оказался случайно.

Будто некая божественная рука несла его над картой мира в сторону островного Пика Грёз — где сплошь тьма, и острые скалы, и черный камень — но не донесла… Небесный архитектор то ли обессилил, то ли решил: ничто так не оттеняет красоту, как точечное уродство.

Правда, «точка» получилась жирновата.

Здание Ходящих — катастрофически страшное.

И дело даже не в его пугающих обитателях. Оно само такое… Квадратное, гранитно-серое, об углы можно порезаться, и по фасаду всё утыкано химерами, как зубами — в два кривых ряда. Химеры, в свою очередь, нещадно скалят пасти. Говорят, шолоховские дантисты очень любят гулять тут перед экзаменами: нет-нет да воруют зубик «на счастье».

Говорят так же, этих умников потом объявляют пропавшими без вести…

На безобразно плоской крыше здания торчит горб: странная волна, скособоченная синусоида с одним глазом-окном, прикрытым кровавой шторой века. Ни разу за три столетия истории Шолоха это окно не открывалось.

И хорошо… Такого багряного ока нам над столицей не надо. Пусть спит. Некоторых демонов будить не стоит.

Вокруг Теневого департамента растут пихты густой толпой. Не лучший выбор дерева для ширмы, прикрывающей архитектурный смрад: иголочки-то сверху, снизу лишь стволы. Но, отдадим им дань: они делают всё, что в их силах. Искажаются и кривятся, вскидывают корнями и будто всхрапывают, вскапывают землю, пряча за собой здание. Странной, рябящей, плетеной рощей они затягивают угол Лоскутной площади, говоря: «Не смотри сюда, турист! Здесь тебе не рады!».

Но я не была туристом.

Я шла в корпус Ходящих, как на праздник, перепрыгивая корни пихт с развесёлым «хей-хей!».

И если это не то настроение, в котором идут на допрос: извините!

Просто на моём языке всё еще длился вкус хранительской крови. Не подумайте: никакого металлического оттенка. Скорее… Прах, я даже не знаю, как объяснить. Мне показалось, что я выпила фейерверк. Тягучая карминная жидкость, будто блестками напоенная, шипела во рту, перекатываясь и искря. Маленькие шарики лопались прямо у меня в мозгу — странное ощущение, опасное и одновременно игривое.

— Тинави, ты точно соображаешь, что делаешь? — обеспокоенно спросил меня Полынь, когда я, звонко чмокнув его в щеку на прощанье, задом наперёд покинула спальню.

— Лучше, чем когда-либо! — признала я и танцующей походкой утекла прочь по Дворцу.

— Я уже жалею, что дал тебе «дозу» с собой… — проворчал куратор где-то сзади.

Вот и сейчас: я приближалась к Ведомству с хищным азартом, как к подарку под хрустящей обёрткой.

Мне очень хотелось поглядеть, что внутри. Ведь в этом огромном министерстве, рассчитанном на сто двадцать сотрудников, сейчас обитают всего шестеро теневиков…

Каково им там?

За прошедший год я регулярно пытала Полынь на тему быта и нравов Ходящих. Он упорно отмалчивался, считая такой интерес непрофессиональным, неактуальным и просто извращенным. Информацию приходилось вытягивать по ниточке. Но кое-что я все-таки узнала! Так, Теневой департамент был для железнолицых не только работой, но и домом. В подвалах министерства располагались допросные, пыточные и кабинеты, первый этаж занимали нейтральные зоны, куда допускались посетители из других ведомств. На втором, третьем и четвертом жили рядовые Ходящие. А на пятом этаже — в том самом «горбу» здания, похожем на драконий позвонок, — располагались апартаменты главы Ведомства. То есть тетушки Тишь. Полынь говорил, не было знака хуже, чем услышать: «Вас ждут в покоях Архимастера». Именно этот титул носила Внемлющая в годы своей работы. Кстати, никто не знал, что она женщина: у Ходящих «нет пола» перед лицом мира.

Об этом я и думала во время допроса, пытаясь угадать в золотой маске и балахоне теневика гендерную принадлежность. Увы. Без вариантов. Вдобавок костюм как-то хитро скрадывал габариты: я никак не могла уловить ни рост, ни полноту агента…

Что касается непосредственно допроса, то всё прошло на удивление беспроблемно.

Ходящие знали, что я знаю, что они владеют телепатией — а в таких условиях достаточно сложно задурить друг другу головы.

Процедура чтения мыслей не заняла долгое время, особенно с учетом того, что мой рассказ о произошедшем в часовне совпал с тем, что теневики Увидели там же, заглянув в прошлое.

Разученные во Дворце заклинания я применила с блеском.

Энергия унни, давняя подруга, «отсечённая» от меня по воле Отца, плескалась и бултыхалась в ложбинке у сердца, чуть ли не хвостом виляла: «Тинави, Тинави!».

Приходилось сосредотачиваться не на том, чтобы колдовать, а на том, чтобы НЕ колдовать…

…Я была на допросе, серьезно? Каком допросе? А, вот этот милый человек, любитель золотых аксессуаров — типа злой? Я таких, как он, побаиваюсь?

Нет, правда?!

— А Виров-то вы разглядели? — поинтересовалась я в конце, изо всех сил пытаясь не взлететь над табуреткой.

Ходящий пальцем в кожаной перчатке ткнул на огромный свиток, лежавший в углу стола.

Это была та самая великолепная Грамота-О-Доверии, которую быстренько слепили Полынь и Мастер Улиус. Пергамент аж пузырился от фальшивых комплиментов Ходящим.

— Мы не партнеры. Значит, вам никакой информации.

— Ай-ай-ай, как же грустно!

— Вы зря радуетесь тому, что остаётесь от дела в стороне… — угрожающе пообещал Ходящий.

— Я радуюсь потому, что жизнь прекрасна! — оптимистично заявила я. Внутренний «Рэндом», зараза, и не думал утихомириваться. Наоборот.

Теневик недвусмысленно указал мне на выход и сел разбирать бумаги. Я не удержалась от того, чтобы звонко не хлопнуть дверью, а потом… Воровато пошла в другую сторону.

"Если что, скажу, что заблудилась" — решила я.

Озорство внутри умоляло, нет, ТРЕБОВАЛО сделать что-нибудь за гранью.

Я подумала, что ворваться в бывшую спальню бывшей главы Ведомства — в то самое «драконье око» — это лучшая идея года.

И пусть тихий голос нормальной, разумной Тинави что-то обескураженно бормотал на задворках разума, другой голос — с очевидными интонациями бога-шута — жаждал развлечений.

Я тихонько вступила в шахту винтовой лестницы — небо, какой же пыльный на ней палас! И узко так — не разойдешься. Пролезет только худой. Это чтоб Ходящие форму держали, что ли, вопреки объемным плащам?

Я поднялась до уровня первого этажа, но проигнорировала обсидиановую арку, ведущую туда; я брала выше… Выход на второй этаж был еще чернее: оникс, ты ли это? А третий этаж…

Но до третьего этажа я не добралась.

На стену лестничной шахты плюхнулась тень, отброшенная человеком, и сразу за ней — вторая. Два Ходящих шли мне навстречу.

Меня бы обнаружили в тот же момент, если б не счастливая случайность — один из агентов остановил второго вопросом:

— Может, все-таки повременить с докладом? Пик Волн… Это тоже наш дом. Что, если мы не правы?

— Издеваешься? — прошипел второй. — Как еще можно трактовать пятое подряд письмо о том, что выпускники «не готовы»? В культуре шэрхен не принято говорить «нет», сам знаешь. Этот отказ сотрудничать, отказ прислать нам теневиков — как перчатка, брошенная в лицо. И Виры тоже их, зуб даю. Островные ублюдки решили наконец-то выйти в большую игру и потягаться с Шолохом.

— Это звучит странно.

— Тем не менее, я не вижу ни одной другой причины, почему бы не отправить нам выпускников…

…Что там еще продолжал говорить Ходящий, я не узнала.

Потому что парочка железнолицых все-таки вступила на лестницу — и из ловушки, в которой я оказалась, — я нашла только один надежный выход: в никуда.

Я Прыгнула, как в старые добрые (но недолгие) времена своей магической мощи. Хорошо, когда тело помнит — даже если мозг немного тормозит или вовсе не в себе — мышечная память подсказывает, как быть. Эту истину я успешно применяю на тринапе: голову на тренировках можно спокойно отключать. Медитировать, наслаждаться внутренней чьягой, пока бита лупит по мячу, а ноги скачут через преграды…

Так и тут. Я прыгнула, не задумываясь, едва мысок золотой туфли Ходящего показался в арочном проёме.

Заряда от крови Рэндома, к счастью, хватило на то, чтобы я перенеслась прочь из Теневого департамента — живая, здоровая и, главное, невредимая, как обнаружилось два удара сердца спустя.

По традиции, перемещение стукнуло меня об пол.

— Ауч! — сказала я, за год отвыкнув от ссадин на ладонях и коленях.

Плохой знак: судя по тому, какая недовольная интонация у меня получилась, «веселье» Рэндома выветрилось вместе со вкусом на языке и с магией в кармашке.

Я поднялась с колен, отряхнула ладони и огляделась.

Что?!

Серьезно?..

Я оказалась в спальне — судя по кровати с балдахином. Могучие деревянные столбы, перевитые искаженными ликами летучих мышей, вырастали вверх, где утопали в юбке из темно-красного бархата.

За кроватью комната… обрывалась.

Так как стен не было. Только стекло — огромный прозрачный колпак, будто в обсерватории. Плюс в том, что видно красивейшее небо — розоватые перья облаков на фоне пронзительной весенней синевы. Минус — ты как на ладони, во всем безоружии гипотетической пижамки.

Хотя я погорячилась. Рассматривать тебя некому: спаленка высотная.

Я на ватных после Прыжка ногах подтянулась к стеклу и, оценив вид, чуть не рухнула обратно на ковер.

Ибо за окном был Западный Хейлонд.

Нет: ЗАПАДНЫЙ ХЕЙЛОНД.

Какого, рябине твоей високосный год, я здесь оказалась?! На другом конце материка?!

Я прилипла к стеклу, вглядываясь в диковинные контуры пустынного форпоста. Западный Хейлонд — это крохотный вампирий город-государство, что лежит на краю Лайонассы, зажатый между пустыней Тысячи Бед и морем. С севера Хейлонд подпирают гористые холмы, в дальнейшем перерастающие в Тилирию, с юга — Иджикаян.

Я сильно зажмурилась, ущипнула себя за руку и снова открыла глаза. Пейзаж не поменялся.

Справа от меня торчали, как грибочки, домики с островерхими крышами, похожими на шляпы волшебников. Они вползали на холм и скатывались с холма, поросшего колючим дроком и ракитником. На каждом перекрестке высились скульптуры летучих мышей на столбах — а может, это не скульптуры; может, это сами вампиры, "обернувшись" по-быстрому, отдыхают, загорают на солнышке…

Вдалеке, за холмом, виднелась монументальная Дамба Полумесяца. Жадно всматриваясь, я расплющила нос о стекло. И ничего, если он так и останется в приплюснутом гоблинском стиле: я всегда мечтала увидеть эту тревожную постройку…

Огромная дуга дамбы, пятьдесят миль длиной и двести ярдов высотой, уже сотню лет не дает песку засыпать Хейлонд. Ведь проклятая пустыня Тысячи Бед растет год от года — и вширь, и вверх. Убери дамбу — и стеклянная пыль погибшей Мудры похоронит под собой вампирий город. И — что важнее с точки зрения мировой экономики — драгоценный берег лунных камней…

Я с сожалением оторвала взгляд от огромной стены и посмотрела влево. Там вдаль убегала роскошная улица, вымощенная адуляром. Она оканчивалась знаменитой аркой с дюжиной костлявых, зубастых лошадей по фронтону. За аркой, недвижимо-величественное, тихо вздыхало Западное Море. Его серебристая гладь шелком опоясывала холмы, томно посверкивала подводными сокровищами, щурилась на меня: «Ну, привет, чужестранка!». Или, как говорят на хейлонлинге: «Доброй крови!»

— Доброй крови, воистину! — хмыкнула я.

Кажется, это становится традицией: несанкционированно сбегать на побережье.

И подумаешь, что нужна телепортация в пятьсот миль — смешная ж преграда на пути к отпуску!…

— Прах побери, — с чувством добавила я, осознав произошедшее.

Шаря по карманам летяги в поисках дополнительной «дозы», выданной Полынью, я лихорадочно соображала: что же привело меня именно сюда?

Логично, если бы унни, раз она ТАК сильна от крови, бросила меня в Пик Волн — об этом я думала перед Прыжком. Но Хейлонд?!

Я о нём вообще не вспоминаю по жизни! Максимальная привязка — вампирья шуточка Ловчего…

Я опрокинула в себя содержимое пробирки.

— Унни? Расскажешь, в чем дело? — попросила я.

— Хи-хи! — ответили теневые блики голосом Дахху (он у них на роли “интерфейса”), и выжидательно умолкли.

Мол, догадайся сама.

Молчание было невероятно лукавым…

— Рэндом? — я сделала еще попытку. — Это твои шутки? Ты что, вернулся из Пустошей Хаоса? У вас там всё нормально?

Тишина. Из-за бархатной шторы не выпрыгнул прельстительный джокер. Из-под кровати не выползли люди с воплями «сюрприз!» и последующими объяснениями.

Что ж! Вызов принят.

Я решила оглядеться, держа Прыжок наготове: как натянутую тетиву лука в руках, где вместо стрелы — магия. Лоб мгновенно покрылся испариной: молчаливая, но упрямая унни в этот раз не дала мне “радостного безумия”, но стала насильно тянуть меня прочь… Будто за руку тащила.

— Цыц! Никуда я не пойду, пока не разберусь, раз ты молчунья! — осадила я энергию бытия. Она не возражала, но и тянуть меня не перестала. Вот упрямая. Прям как щенок перед прогулкой.

Так.

Что же у нас тут…

Некая стеклянная комната на вершине здания. Дом "тепличного" вельможи? Лаборатория для опытов над сновидцами? Гостиница "с видом"? Судя по лаконичности и, одновременно, дороговизне обстановки — похоже на последнее.

Кровать, туалетный столик и шкаф возле круглого люка в полу — вот и весь интерьер. Зеркал нет: в вампирьем обществе это оскорбительная вещь.

Единственная зацепка на виду — на тумбочке возле кровати лежит блокнот. Я подошла и полистала его. Судя по формату записей, это был дневник. Почерк необычный: острый, резко уходящий влево. Я прищурилась. Прах! Я ведь знаю этот почерк! И язык текста — странный, неземной — тоже мне знаком.

На последней заполненной странице дневника в глаза неожиданно шибанула отчаянная запись на стародольнем: «КТО?!» — прямо посреди листа.

Вдруг люк в комнату распахнулся. В проёме, беззаботно посвистывая, появилась голова. Вскоре за ней подтянулся весь служка-вампир в черном балахоне. Обе руки у него были заняты подносом со всякой снедью.

— Ох, а мне показалось, вы только что вышли… — извинился служка на хейлонлинге, но тут же запнулся. Лицо у него вытянулось, когда он разглядел меня.

— Я гостья, — поспешила уверить я. Если я правильно угадала автора записей, это даже не было ложью. Но я все равно захлопнула тетрадь слишком резко — ну ведь стыдно, когда тебя застают за чтением чужого дневника…

От получившегося звука, похожего на хлопок пульсара, вампир вздрогнул.

А вздрагивать — это плохая идея, когда ты стоишь на приставной лесенке с огромным подносом в руках.

Служка покачнулся, не удержал равновесие и с грохотом и паническим воплем снова исчез в люке.

— Вы живы?! — испугалась я, кидаясь к месту крушения.

Где-то там, под полом, продолжала греметь рассыпающаяся посуда… Ох… Далеко ж лететь…

Я встревоженно склонилась над дырой. И тотчас произошло три вещи одновременно.

Во-первых, на моей голове появилось пара седых волос.

Ибо — во-вторых — на меня из люка вылетела, ощерившись, черная летучая мышь, и на мгновение налепилась мне на лицо, перепуганная, кажется, не меньше моего.

Ну и — в-третьих — упрямица унни, воспользовавшись суматохой, самовольно отпустила воображаемую “тетиву” и все-таки выдернула меня прочь из гостиницы…

Эх. А я хотела еще на дамбу полюбоваться….

Итак, добро пожаловать, Тинави, новая локация — специально для тебя.

Я брякнулась лицом о белый мрамор, ударившись подбородком. С каждым разом все ниже и ниже, ну что ж такое-то!

Камень оказался мокрым и скользким. А еще было жарко — очень жарко. Я, шипя, приподнялась, чтобы понять, что ничего не вижу: молочная белизна, густая, как суфле, давила сверху. В первое мгновение я решила, что это Междумирье: оно, как вы помните, теперь не считает меня нормальным гостем и не спешит сохранять материальную оболочку… Было бы неприятно застрять в нём в гордом одиночестве!

Но нет. Одиночество мне не светило.

Кто-то наступил на мою поясницу. Ненамеренно, судя по тому, что тотчас раздался короткий и удивленный женский взвизг, а нога исчезла. Я взвизгнула в ответ, не менее ретиво. Хотела откатиться вбок и встать, но не тут-то было!

Незнакомка пнула меня — уже специально — по почкам, не давая подняться. В белесой мгле мелькнула изящная, но злобная нога.

Судя по тому, как было жарко… И по тому, как мокро дышалось…

И по тому, что нога была голой и красноватой, можно сделать вывод: я в паровой бане.

Но приём тут какой-то не теплый.

Я, конечно, знаю, что в банях людей иногда бьют — для здоровья полезно — но всё же вениками, а не ногами. А потому…

— Прекратите драку! — строго заорала я, сворачиваясь креветкой, пока моя соперница, сосредоточенно сопя, отпинывала меня куда-то в угол.

— ТИНАВИ?! — ахнула девица, и по этому первому полноценному слову я поняла, с кем имею дело.

— Кадия?!

В поле зрения появились уже две ноги, теперь миролюбивые. Потом проступили руки, которые ухватили меня за плечи и подняли с мраморного пола. Лицо Кадии под полотенцем, смотанным на манер пустынного тюрбана, блестело изумлением.

— Кадия, — ошарашенно сказала я, потирая ушибленный бок. — Я только что была в Западном Хейлонде!

— Совсем перегрелась, бедная… — посетовала подруга, открывая дверь, которая оказалась в полушаге. Еще пара ударов по мне — я бы и так за нее выкатилась.

В лицо дохнуло холодом и острым запашком плесени. За дверью обнаружилась душевая шолоховского тринапского клуба.

Так-с, ну…

Нынешняя локация хоть как-то связана с моей жизнью, но логика Прыжка все еще непонятна.

— Тинави, на будущее: ты не парься в плаще. И вообще не парься. Во всех смыслах. Незачем тебе, — от души посоветовала Кадия. Немного раздраженно.

— Да я и не парюсь… — вздохнула я.

Перед моим внутренним взором комиксом провернулись тысячи непонятных дел и деталей, с которыми мне надо разобраться. “А лучше б парилась!” — не согласились они с подругой.

…Надо тоже завести себе блокнот в кожаной обложке. Писать в него: "ААААА!" всякий раз, когда чувствуешь, что задыхаешься. То ли замена боксерской груше, то ли дыхательная гимнастика для скромняшек.

Вообще, я называю такие сумасшедшие периоды своей жизни Эпохой Снежного Кома. По прошествии времени всякий раз выясняется, что это были до пепла интересные и захватывающие дни.

А пока надо воспринимать их философски. Мотать все на ус и копошиться в меру своих способностей, не коря себя в том, что ты не супергероиня, которая всё решает по щелчку.

Может, так оно и надо. Может, щелчок тот сделал бы только хуже. Ведь у доброй судьбы уже есть отличный план… Просто витиеватый.

Пока Кадия одевалась в спортивную форму, я по ее просьбе все-таки поведала о своих сегодняшних приключениях.

— Хм, — сказала Мчащаяся. — Ну, я только такую гипотезу могу выдвинуть: за несколько минут до твоего появления я как раз представляла тебя и наш с тобой диалог. Может, кровушка Рэндома кидает выпившего ее не туда, куда он планирует попасть, а туда, где о нем думают?

Я села на длинную деревянную скамью раздевалки и фыркнула:

— Такой божественный аналог икоты, да?

— Ага. Мальца радикальный.

— И довод в пользу того, что молитвы работают… Во всяком случае, по отношению к телепату-Рэндому.

— Молитвы — это ты загнула, конечно, — Кадия вздохнула. Потом, натягивая мистральную защитную жилетку, усмехнулась: — Интересно, а работники хейлондской гостиницы расскажут Анте Давьеру о твоем визите? Или решат, что служка-мышь головой поехал? И… Чего это Анте вообще о тебе думал, а? — Кад ревниво сощурилась.

Я вполне искренне развела руками.

Подружка упала на скамью рядом со мной и, резко помрачнев, вздохнула:

— Ну, радует одно: если наша теория верна, то ты сможешь меня навещать, когда меня прижмёт.

— В смысле? — не поняла я.

Мчащаяся перевернула левую руку ладонью вверх. Привычной татуировки Стража на ее предплечье не было. Только розоватое, воспаленное пятно.

Я поперхнулась. Потом молча прикрыла рот, смотря на подругу во все глаза.

— Я теперь знаменита, Тинави, — с горькой усмешкой сказала Кадия, — И безработна. И даже бездомна. Леди-из-Чрева, так меня зовут.

— О, прах, — выдохнула я. — Кадия….

— Я сама виновата, — подруга подняла ладонь, останавливая не успевшие сорваться с моих губ сожаления. — Зато теперь мы точно знаем: решения о разжаловании принимаются наверху еще быстрее, чем решения о найме на работу. Не знаю, какая шишка забрела вчера на моё “выступление”, но… Утром я проснулась, собралась и пришла в Военное Ведомство, кляня себя за произошедшее. А там меня уже ждали. Начальники, коллеги, папа, — на этом слове ее голос дрогнул, — И стопка газет.

Кадия вынула из сумки несколько бульварных изданий и, демонстративно помахав ими передо мной, со злостью швырнула в мусорку.

— Короче, не отходя от прилавка меня и санировали. При всех.

— Кад… Почему ты не позвала меня?

— Зачем? Чтобы вместе рыдать? — резко ответила она. Потом предупредила: — Никаких вшивых утешений, если не хочешь ссоры!

Мы помолчали.

— А почему бездомна? — спросила я.

— Отец считает, мне надо на годик уехать. Не мозолить глаза столичной тусовке. Пусть забудут… А там уже можно тихонечко возвращаться и пытаться построить, кхм, карьеру в какой-то области попроще.

— Куда уехать? — глухо спросила я.

— В идеале в Асерин или Иджикаян. Типа в “крутое” место. Чтобы это не выглядело “проигрышем”. Не знаю. Но вещи из поместья я уже забрала. Точнее, мне их выдал наш дворецкий, не успела я дойти домой после этого… — она зло потерла обескураживающе-пустое запястье.

Я сглотнула:

— Слушай. Не гони коней. Поживи у меня. Что-нибудь придумаем.

— Что придумаем? — буркнула подруга. — Я дико облажалась, Тинави. Отец меня просто ненавидит. Он меня чуть не убил сегодня. «Так и знал, что от дочерей одни проблемы» и все такое. Я чувствую себя ничтожеством.

— Хочешь, я с Лиссаем поговорю? Может, при Дворе что-нибудь найдем? Зачем тебе уезжать? Это бред!

— Не надо с Лиссаем, — зло прорычала Кадия. — Я не хочу позориться еще сильнее, пытаясь найти… Протекцию, — выплюнула она.

— Ты так говоришь, будто это что-то плохое, — я свела брови.

— Вообще да, — Кадия зыркнула исподлобья.

Я покачала головой:

— «Да» — если б ты была пустышкой без мозгов. А ты — высококлассный специалист. У тебя прекрасный послужной список. Всё наладится.

— Но я на дне… Один провал перекрывает все предыдущие достижения. Правило карьерной лестницы.

— Так и одно достижение перекрывает провалы — правило общественной памяти, — возразила я. — Давай придумаем тебе подвиг? Если ты хотела стать героиней — сейчас самое время попробовать. Ниже все равно не упадёшь. А так — появишься в газетах уже в ипостаси героини. Так и отмывают репутации, разве нет?

— Чтобы отмыть ЭТО, — подруга пальцем указала на ворох газет у бака, и, редкое для нее дело, воспламенила их заклятьем, — Мне придётся спасти Сайнора, как минимум.

— Не преувеличивай, — я покорно залила горяченькую прессу водой.

— А ты не преуменьшай! — гаркнула Кад и тотчас со стоном опустила лицо на раскрытые ладони.

Я обняла ее и, по некотором размышлении, потратила остатки «кровавой» магии на то, чтобы высушить подруге волосы заклинанием Свежего Бриза. Кадия слабо улыбнулась.

Ну хоть что-то! Учтём: теплый ветер, запах моря и щекотка утешают там, где не может утешить логика.

За дверью раздевалки раздался пронзительный свисток.

— ПЕРЕРЫВ ОКОНЧЕН! КОНТРОЛЬНЫЙ МАТЧ ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ! — орал мастер Пнивколено.

Кадия встала и утерла мокрый нос:

— Супер. Нет ничего утешительнее, чем взять биту и отколошматить кого-нибудь.

…Ее вывод однозначно отличался от моего. Кадия застегнула на шее защиту, повесила на пояс лассо и кивнула мне:

— Пойдешь на матч? Сколько ты — месяц, два на них не ходила?

«Спонтанный тринап будет вишенкой на непоследовательностях сегодняшнего дня», — подумала я. — «Я не могу позволить себе этот отдых».

«Тю, зайчик…. Никогда не пренебрегай тем, что радует твоё сердце. Это не блажь. Это — инвестиция в себя. Ин-вес-ти-ци-я» — вдруг раздался у меня в голове слабый юношеский голос.

Такой слабый, что больше похож на обрывок мысли.

Но я никогда не упускаю шанса поликовать без повода. Это, можно сказать, моё хобби.

— Таки Рэндом?! — возопила я, подпрыгивая до потолка.

— Таки шизофрения, — хмыкнула Кадия, выждав пару секунд тишины. Потом выдала мне свою запасную форму, и мы пошли на матч.

Я оперлась руками о колени и кивнула с высоты своего пригорка: готова!

Также кивнули все десять игроков из моей команды — из “Четкого Чертополоха”. И все одиннадцать игроков из “Клёвого Клевера”.

— Финальный раунд! — объявил в рупор мастер Пнивколено — хрупкий эльф, взявший себе это прозвище взамен родного имени Пеннерпиндекер.

Вообще, когда я рассказываю о тренере, все представляют себе огромного злобного тролля, который в кулаке крошит неудачных спортсменов. В принципе, так и есть. Только кулак этот у Пнивколена — моральный. Так-то остроухий мастер едва мне до подбородка дотягивает.

Но мы всё равно его боимся. Все мы, вне зависимости от телосложения и природной самоуверенности. Если описывать Пнивколено в пяти словах, я скажу: маленький, злой, быстрый, громкий кидала. «Кидала» не потому, что в том году не взял меня на работу, а потому, что умеет швырять мячик так, что тот насквозь пробивает дубовый ствол.

— Начали! — рявкнул Пнивколено, перевернув огромные песочные часы на границе поля.

И мы начали.

Один из “чертополохов” запулил в меня твердым тринапским мячом. Я поймала его и с низкой подачи отправила к воротам противника.

На поле мгновенно разгорелась борьба… Игроки гоняли несчастный мяч кто во что горазд, попутно немилосердно избивая друг друга. Кадия особо усердствовала — снимала стресс.

У меня была иная задача — полное достоинства “соло” подающей. Ну. Про “полное достоинства” я себя утешаю. Ненавижу эту роль, но на тренировочных играх всё распределяется жеребьевкой.

Мне надо было трижды оббежать поле: по кромке раскиданы магические препятствия — и потом вернуться на свой стартовый пригорок (отсюда и пошло название игры). Пока я буду бежать, обе команды постараются забить мяч — хоть в чьи-нибудь ворота. Если я добегу, а мяч все еще на поле — “Чертополохи” получат очко. Решающее, учитывая что счет — “пять-пять”.

Я побежала…

Круг первый. Все под контролем. Длинноносая Лайба из “Клевера” попробовала зацепить меня лассо, но тотчас получила битой по шлему от Кадии и рухнула, как подкошенная. Я перепрыгнула лужу с зубастыми жабами, проигнорировала иллюзорного медведя и козочкой перемахнула через натянутые козьи кишки.

Круг второй. Коренастого «чертополоха» Данго уронили подле судейской трибуны и теперь дружно бьют шипастыми тапочками — смельчак спрятал мячик где-то под пузом. Очень зря. Пнивколено с ногами забрался на судейскую тумбу, гневно потрясает рупором и орет. Вот только не «Угомонитесь!», как следовало бы, а «Вставай, слабак!». И смеется. Очень громко, по-эльфийски заливисто смеется, сверкая черными глазами со сплошным зрачком…

Круг третий. Мои лёгкие разрывает от нехватки воздуха. Гадкие препятствия усложняются — я все время уклоняюсь от летучих саблезубых тварей, подныриваю под хлещущие ветки не пойми откуда выросших тополей и высоко задираю колени, чтобы ягодные жрали — сколько клыков, небо голубое! — не откусили мне пальцы на ногах…

Все. Впереди последнее препятствие. Невероятно гуманное по тринапским меркам — просто заборчик. А за ним — мой милый пригорок.

… Вот зря я прогуливала тренировочные матчи! Как это же весело — выигрывать!

Я хорошенько разогналась и правой рукой оперлась о деревяшку, перепрыгивая забор, как вдруг… Иссини-черная бумажная птичка, вереща, врезалась мне в лоб.

— Чтоб тебя! — ахнула я, теряя равновесие и с грацией мешка с картошкой заваливаясь обратно, в лужу с грязью, кропотливо выращенную стадионными магами. Мне на ноги тотчас заползли слизняки-бакланы.

— Чик-чирик! — безмятежно ответила ташени, разваливаясь у меня на груди.

«Тинави, найди меня во Дворце, как освободишься» — гласили белые буквы на черном фоне.

На поле, меж тем, раздались дикие вопли: смесь ликующих «ура!» и трагических «не-е-е-ет!». Я обернулась.

Эх… Вражеская команда забила мяч в ворота. Мастер Пнивколено одной рукой колдует лечащее заклинание для Данга, второй переворачивает табличку со счетом. «Пять — шесть». У ворот “Клевера” уже вспыхнула традиционная пост-игровая драка. В воздухе замелькали лассо, биты, среди криков боли и радости я разобрала улюлюканье Кадии…

Кряхтя, я поднялась и, истекая грязью, мрачно потопала к раздевалке. Если повезет — успею переодеться и свалить до того, как дорогие сокомандники вспомнят, что моей вины в нашем проигрыше чуть больше, чем хотелось бы.

Как же неприятно проигрывать…

Чувствую, еще месяц на тринап не приду.