Тени за холмами

ГЛАВА 4. Останови часы

Имеют ли чудеса в наших жизнях лимит? Могут ли радость, любовь и богатство закончиться потому, что «ваша квота исчерпана»? Стоит ли экономить, откладывая всё хорошее «на потом»? Или Вселенная — изобильна в мудрости своей?

Проповедь «Об изобилии»

Архиепископа Саусберийского

Алая записка, полученная мной во дворце, гласила: из путешествия по Лайонассе только что вернулся Дахху, мой лучший друг.

Путешествовал Дахху за компанию с господином Анте Давьером — одиозным предпринимателем, который пытался поправить своё пошатнувшееся материальное положение. Для этого господин Анте решил продать свою долю в ряду иноземных предприятий. Сделать это из Шолоха не представлялось возможным, поэтому Анте вооружился оптимистично большим саквояжем для денег и поехал собирать золото по всему свету. По возвращении он планировал открыть новый сезон спектакля под названием «хранитель-отступник анонимно живёт в Шолохе жизнью мирного обывателя».

Может, в этот раз у господина Анте даже что-то получится… Я в него верю. Пусть и он в себя — не очень. («Когда вижу своё лицо на иконах, так прям хочется себе в глаз дать — до чего поганая рожа», — признался Анте однажды, в пылу несвойственных ему откровений. И очень быстро пожалел — я его долго еще этой фразой тыкала).

В общем, в январе господин Анте уехал. И Дахху — вместе с ним, потому что друг хотел набрать информации для своей энциклопедии «Доронах». А что может лучше для сбора данных, чем путешествие с хранителем? Одну половину фактов берешь из ежедневных приключений, другую клещами тянешь из самого Анте. Что ни говори, а несколько-тысячелетний мужик — это прекрасный исторический источник. Главное его не злить. А то убить может — не впервой, как говорится.

Я мчалась на встречу с Дахху, размахивая письмом, как флагом, и радостно подпрыгивала на ходу. Иногда не поймешь, как по кому-то скучал, пока человек не вернётся.

Согласно записке, Смеющийся ждал меня в квартале Старых королей. Или, как говорят шолоховцы, «на Стариках». В конце дворцового острова я притормозила, чтобы перевести дыхание, и с сожалением скользнула взглядом по магботу, пришвартованному у моста.

Магботы появились в столице не так давно. Опять же, по инициативе бодрой госпожи Марцелы из Лесного ведомства.

Магботы — это небольшие деревянные лодки, на носу которых растет цветок люминария. Цветок отличается тремя характеристиками. Во-первых, он светится. Во-вторых, он разумен. И в-третьих — плотояден (о чем мало кто знает, судя по очередям в Лазарете).

Магботы созданы для госслужащих. Их легко арендовать: прыгаешь в лодку, прижимаешь ведомственную татуировку к специальной дощечке и закидываешь в пасть люминарии монетку — золотую «восьмушку» (только обязательно одну монетку, сдачи никто не даст). Люминария с удовлетворенным чавканьем проглатывает золото и внимательно слушает, растопырив усики-тычинки: мол, куда тебе, путник? Ты называешь адрес — и лодочка плывёт. Целый час будет тебе повиноваться. Потом замрёт, как вкопанная, фиг сдвинешь. Оказался посреди реки — твои проблемы. Дальше вплавь! Или клади новую монету-восьмушку в пасть цветка.

В общем, сплошные удобства для верных слуг государства. Завидую! Хотя я и сама «из этих», моя татуировка не работает — магии нет. От коллег это можно скрыть при помощи длинных рукавов, а вот от магбота не получится. Так что не светит мне лодочка — во всех смыслах этого слова.

А жаль: ведь район Стариков, засеянный каналами, будто создан для перемещения на водном транспорте. Пешком я буду долго по нему бегать, путаясь в мостах и тупиках, которые неожиданно обрываются водой. И кентавры там отказываются от заказов: слишком уж муторно, нужный поворот можно по сто раз миновать, прежде чем заметишь. И не развернешься — чересчур узкие проулки. Как-то Патрициус со мной на спине пятился целый квартал, после чего долго ныл: «Радикулит, радикулит…».

Итак, к Дахху я двинула пешком.

Моросил дождик. От редких порывов ветра деревья встряхивались, как псы, и осыпали меня крошкой слезинок. На улице было тихо, стыло и холодно. Только под гребнями каменных мостов покачивались гондолы, гулко стукаясь друг о друга.

Мой энтузиазм в таких условиях быстро сдулся. Я понимала, что приду к Дахху раздраженная, как равнинный гном, и пыталась поднять себе настроение, дабы не портить долгожданную встречу: представляла, что я — не я, а персонаж из доброй книжки, и страдаю не просто так, а по сюжету. Иллюзия, конечно, но — редкий случай — никому не приносит зла.

Терпеть ради великой цели всегда проще, чем из-за невозможности что-то поменять.

Но тут мне повезло:

— Тинави из Дома Страждущих? — окликнул меня низкий голос.

Знакомый, но так — смутно. Я завертелась на месте, не понимая, откуда идёт звук.

— Я под мостом, в магботе, — смиренно объяснил человек.

Я повернулась к реке и увидела Эрвина Боу в жемчужном балахоне — священнослужителя и, по совместительству, информатора Иноземного ведомства. Раньше он работал в Храме Белого огня, но теперь был вынужден перейти в часовню при Академии.

— Здравствуйте, Эрвин! — удивленно отозвалась я. — А куда вы плывете в такой поздний час?

— В Академию, — седовласый священник вздохнул. — К нам приезжает архиепископ Саусберийский, из самого Асерина. Надо, чтобы всё было идеально. А у меня служки то алтарь чем-то не тем протрут, то орган так тщательно начистят, что дырки в трубах появляются. Мне тяжело их ругать — они обижаются, хотели же, как лучше. Вот, приплываю по ночам, ликвидирую последствия рьяной службы.

— Вы святой человек, Эрвин, — я покачала головой.

— Скажите это моему исповеднику, — хмыкнул священник. — Вас подвезти?

— Будет супер.

— Кстати… — Эрвин погладил короткую бороду, — Тинави, я правильно понимаю, что вы не религиозный человек?

От неожиданности я рассмеялась.

— Нет, совсем нет, — ответила я под удивленным взглядом Эрвина Боу.

И впрямь: можно ли быть религиозным, когда знаешь этих гавриков лично? Особенно Рэндома, ага. Так и хочется его боготворить. С помощью ремня по заднице.

Священник еще раз посмотрел на меня искоса, решая, достойна ли я доверия.

— Тайна исповеди… — сказал он медленно. — Это великая тайна. Но не кажется ли вам, что иногда можно её нарушить?

— Вы не хуже меня знаете, что можно. Если что-то действительно серьезное. Особенно с учетом вашей двойной профессии.

В ответ Эрвин набожно и слегка укоряюще прижал ладони ко лбу. Там, где соединялись мизинцы, был нарисован глаз с шестью ресничками. Потом он откашлялся:

— Я буду благодарен, если на неделе мы сможем встретиться и обсудить кое-что. Чисто гипотетически, как вы понимаете.

— Без проблем. Гипотетические проблемы и гипотетические решения — мой конёк. Называется невроз. А вам точно нужна я, а не Полынь? Мы теперь отдельно работаем, — пожаловалась я.

— Думаю, мне нужны вы. Тогда договорились. Кстати, вам удобно, если я высажу вас здесь?

Мы уже были на Стариках. Черепичные крыши, узкие фасады, платаны и липы — узнаваемый пейзаж этой части города. Я попрощалась с Эрвином и по крутым, скользким ступеням поднялась на набережную канала.

Дахху я увидела издалека.

Он стоял на мосту Неразгаданной Потери, и, перегнувшись через перила, смотрел вниз. То ли на своё отражение, что было бы странно, ибо Дахху — не нарцисс; то ли на редкую кувшинку, о которой можно упомянуть в энциклопедии.

Темно-русые волосы друга вились мягкими кольцами, торча из-под шерстяной шапки. Бежевый шарф в светлую полоску свисал до земли. Он бахромой цеплялся за завитушку кованого моста — но Дахху узнает об этом только когда попробует уйти, а шарф остановит его жёстким удушением. Теплые брюки, кремовая куртка, сумка через плечо, набитая тетрадями и перьями — всё привычное. Вокруг друга рябила голубоватая сфера атмосферного купола — вместо зонта.

Я бесшумно, на мысочках, подкралась к Дахху со спины.

— Бу! — сказала я, хватая его за плечи.

Купол мгновенно лопнул. Дахху подпрыгнул, чуть не перевалившись через перила.

— Д`игирр! — выругался он на шэрхенлинге (ему кажется, что ругаться на чужих языках — это не так грубо, как на своем. Даже не представляю, как он выкручивался в путешествии).

После этого Дахху — лекарь, энциклопедист и добрейший человек всех миров — все-таки обернулся. Темноту канала озарила его робкая улыбка, будто неуверенная в своёй правомочности.

Я с места в карьер бросилась в бой:

— Что мне сделать, чтобы ты больше никуда не уезжал? Обновить ассортимент библиотек? Сымитировать чуму в столице? Может, разыграть убийство Кадии? Небо голубое, Дахху, ты хоть понимаешь, как холодно в Шолохе без тебя?

Он развёл руками:

— В ледяном Асулене холоднее. Да и Тилирия в феврале не фонтан… Знаешь, это только звучит несерьезно — плюс пять градусов. А на деле у них море, и такая влажность, что дубеешь мгновенно. Анте был очень недоволен. Нам пришлось провести там две недели, пока он разбирался с деньгами, и под конец я уже жалел, что составил ему компанию — так замёрз…

— То есть ты скучал не по нам, а по погоде. Классно, — насупилась я.

Дахху покачал головой:

— Про вас я вообще молчу… По-настоящему важные вещи не говорят вслух.

Я удовлетворенно кивнула. Так-то лучше! А то — мёрз он, видишь ли.

Друг окинул взглядом высокое черное небо, подтекающее дождём, моё объемное бальное платье, подумал и вытащил из сумки обычный зонтик. Мгновение спустя мы уже вместе стояли, опершись о перила моста. Усилившийся дождь тихо барабанил по прозрачному зонту, рассчитанному на троих.

Вид на канал открывался короткий, но восхитительный. Золотые слитки света — дар фонарей — тяжело качались в тёмной воде. По обеим сторонам мозаичной набережной густо росли сливы — такие же безалаберно ранние, как вишня под моим ведомственным окном. Розовое облако лепестков укутало всё сказочной дымкой, будто слегка светящейся в ночи. На душе было тепло и грустно одновременно — вечная магия весеннего дождя.

Дахху протянул:

— На самом деле, мы можем куда-нибудь перейти.

— А Кадию мы не ждём? — я удивилась.

Друг опустил глаза. На мост порывом ветра швырнуло горсть вишневого цвета. Дахху подобрал один цветок с витых перил моста и, понюхав его, рассеянно покрутил между пальцев.

— Знаешь, в чем главная прелесть путешествий? — спросил он, бросая цветок в воду.

Любого другого я бы мигом оборвала: «Слышь ты, от темы не увиливай!», но Дахху всегда заходит издалека. Не потому, что хитрый, а потому, что по-другому не умеет. У этого парня в голове такая каша из чувств, надежд, сожалений, планов и воспоминаний, что даже мне не снилось. Ухватить нужную ниточку — уже подвиг. И неважно, что придётся размотать весь клубок. Тише едешь — дальше будешь, как говорит мастер Улиус.

Дахху улыбнулся. Вокруг его фисташковых глаз с опущенными внешними уголками побежала рунопись морщинок, неожиданно густая для молодого человека.

— В путешествиях ты получаешь новую жизнь взамен старой, — сказал друг, — Я думаю, мы принадлежим нашим городам не меньше, чем они — нам. А то и больше. Уезжая надолго, ты оставляешь после себя брешь. Какое-то время город держит за тобою место, но потом… Потом заполняет его чем-то еще, и ты становишься чужаком. Вернувшись, ты всё видишь по-другому — не только из-за приобретенного опыта, но из-за того, что ты — больше не часть этой мозаики. Ты обладаешь уникальной возможностью быть внутри и вовне одновременно — прерогатива призрака, туриста… Но это состояние очень недолгое. Ты понимаешь, о чем я? — вдруг забеспокоился Дахху.

Я фыркнула:

— Еще бы! Когда ты возвращаешься, те, кто тебя помнят, будь то люди или улицы, сразу бегут к мирозданию ябедничать: «Он снова тут, эй, освобождай местечко!». И оно, поворчав, соглашается. И лепит тебя на прежнее место, протирает тряпочкой, приговаривает «Ишь, каких себе оттенков приобрел, а ну, верни нормальный цвет, гаденыш!». И всё. Ты опять свой. Дело пары дней, а то и меньше. Но причем здесь Кадия?

Дахху пожал плечами:

— Кадия — первая бегущая из твоего примера. Из лучших чувств она так тряхнет мироздание, что оно впишет меня в Шолох без очереди. Рядом с ней я сразу стану Дахху из Дома Смеющихся — со всем причитающимся мне грузом прошлого, настоящего и будущего. Кадия быстро укажет моё потерянное место. А мне хотелось бы еще немного побыть загадочным незнакомцем, прости столь пошлое определение.

— И как столица незнакомцу? По вкусу? — с улыбкой откликнулась я.

— Самый красивый город на свете — теперь я знаю наверняка. Оказывается, куда приятнее жить здесь, когда у тебя были варианты — и ты всё равно выбрал Шолох. Раньше мне недоставало этого чувства, хотя я даже не догадывался о потребности в нём.

— Здорово. А что насчет Анте? Ты пишешь, он еще не вернулся — почему?

— Он сказал, ему надо срочно разобраться с одним делом и, не вдаваясь в подробности, уехал. Темнит, как обычно, — Дахху развёл руками. Потом улыбнулся: — Или… Или я задал ему слишком много вопросов по "Доронаху", и Анте сбежал, чтоб в кои-то веки помолчать!

— Вот так, Дахху, — я ободряюще похлопала друга по плечу. — Полутора месяцев богу-хранителю, пусть и бывшему, с лихвой хватает, чтобы насладиться нашим смертным обществом. Иногда, думая об этом, я даже радуюсь, что Карл ушел изучать Пустоши Хаоса на предмет новых проблем вселенского масштаба. Покинь он меня просто так, заскучав, и мне было бы тошно смотреться в зеркало.

Дахху изумленно воззрился на меня:

— Да я пошутил!.. Что за упаднические идеи? У Анте просто дела. И у Карла. Ни ты, ни я — ни причем, — он нахмурился, — Не стоит рассматривать все поступки других людей в отношении себя. Это крайняя степень эгоцентризма.

Я с сомнением покачала головой.

Часы во всём городе начали отбивать полночь. Как всегда — вступали поочередно, неспешно, то тут, то там присоединяясь к золотому говору времён. Общему хору существенно не хватало весомого «бом-м-м» от Толстяка Бенджи…

Я ахнула:

— Стоп! Дворец! Дахху, где дворец?!

— Что? — обалдел друг.

— С какой стороны от нас дворец?! — я завертелась на мосту юлой. — Я совсем запуталась в этих праховых каналах!

— Там, — Дахху пальцем указал куда-то вбок. Друг на Стариках ориентировался превосходно.

И тотчас, как по приказу, над зеленой даже ночью шапкой леса взорвались фейерверки. Один, другой и третий, пятый и двадцатый — расцветили Лес до самого моря. В окошках домиков вокруг замаячили силуэты горожан.

— Государственный бюджет горит… — вздохнул Дахху.

— С Днем рождения, Лиссай! — заорала я прямо в небо, прижав ладони рупором ко рту.

Фейерверки взрывались, и никакая морось была им нипочем. Последняя батарея заполнила небо всполохами огненных цифр… Вернее, всего одной цифры: огромная «семерка» зашипела, засвистела над столицей, сложившись из тысяч маленьких огней. Она осыпалась градом искорок, и всё стихло.

— Э-э-э, — я почесала затылок. — Лиссаю точно не семь.

— Может, была еще одна цифра, но просто не взорвалась? — Дахху пощипал себя за подбородок.

— Вообще, у принца юбилей. Не пойму, откуда тут "семерка". Ох, чувствую, открутят завтра мастеру Дайену башку… — я сочувственно поморщилась.

Поведя носом, я вдохнула горьковатый запах взрывательных порошков, разлившийся над столицей.

— Итак, салют мы посмотрели, философские дебаты открыли, — сказала я. — Что теперь, господин чужак? Чем хочешь заняться в свой первый неавторизированный вечер в столице?

Дахху робко улыбнулся:

— Пойдем и сделаем то, чего не можем сделать вместе с Кадией?

— А я боялась — ты не предложишь!

Два часа ночи мы встретили на могиле родителей Дахху.

Да, Кадия никогда сюда не приходила — слишком грустно. И, будем честны, немного странно. Ведь Дахху не знал ни отца, ни мать. Они погибли слишком рано. Конечно, бабушка, госпожа Эльша, много рассказывала внуку, но… Это были будто бы истории о чужих людях. Дахху не мог скорбеть о них по-настоящему — и страшно винил себя в этой «черствости».

— Я должен их любить. Почему я не могу? Что со мной не так? — спрашивал он когда-то. Я неизменно качала головой: я не знала.

Потом Дахху перестал спрашивать об этом меня. Себя — вряд ли.

Мы несколько раз в год приходили в Призрачную Рощу. Это было скорее похоже на чьяговскую медитацию, нежели на правильный визит на кладбище. Но мне хотелось думать, что родителям Дахху всё равно приятны гости. Энергия унни, из которой мы все состоим, никуда не девается после смерти. И наверняка ей радостно от того, что кто-то помнит и это её воплощение — двух путешественников-Смеющихся, убитых бешеным волкодлаком. Пусть даже помнит так смутно и стыдливо, как Дахху.

Призрачная Роща располагалась на макушке невысокого лесного холма. В низине под ним плескалось море тумана, перемежаемого болотными огоньками. Наверху туман редел, и при свете щербатой луны можно было охватить взглядом всё кладбище.

Тут были: заброшенная часовня с запертой железной дверью, увитая виноградом; надгробные камни, склепы и мемориальные плиты, покрытые мхом; чугунный забор; сторожка смотрителя и, конечно, привидения.

За годы наших посещений мы уже узнали, кого из них как зовут — кладбищенский смотритель подсказал. С нами призраки не контактировали, предпочитая держаться поодаль. Мы тоже к ним не приставали. Вот и сейчас: бледные зеленоватые силуэты скользили между сосен, гремя цепями и постанывая, но не приближались.

Ярче всех светился новенький призрак по имени Стерва Бетти: на вид — десятилетняя девчушка.

— Что с ней такого случилось при жизни, что в столь юном возрасте её называли Стервой? — спросила я у смотрителя.

— Сирота, мало ли, — тот с чувством поскрёб в затылке. — Она не рассказала. Хочешь — спроси.

Но Стерва Бетти даже издали пахла такой болью и обидой, что я совсем не жаждала общаться.

— Я хотел бы посоветоваться с тобой, — вдруг сказал Дахху, выдергивая меня из сонного ничегонеделанья.

Друг сидел перед сдвоенным надгробным камнем:

Лира из Дома Смеющихся

Айреф из Дома Смеющихся

И стихотворение:

Останови часы и погаси огонь

Переверни портрет и двери в дом закрой.

Нас нет нигде. На севере, на юге, западе, востоке —

Нас нет. Но ты живёшь. И эти строки

Пусть силу придадут пройти путь до конца.

Живи сейчас. Люби. Не прячь лица.

Я устроилась на ступеньке, ведущей к старинному склепу напротив. Я никогда не подхожу к могиле Лиры и Айрефа вплотную. Не думаю, что это вежливо: влезать на фон их общения с сыном. Это как портить изображение имаграфа, неожиданно вбегая в комнату в момент хлопка.

— О чем посоветоваться? — спросила я.

— В поездке мы познакомились с одними мигрантами. Сейчас они занимаются караванной торговлей в Тилирии, Иджикаяне и Западном Хейлонде. Анте рассказал им о том, что я пишу энциклопедию, показал им «Доронах». Им понравилось. Они предложили мне написать биографию Марцелы из Дома Парящих — главы Лесного ведомства. Их родственницы. На заказ, как подарок.

— Ого! — сказала я. — Здорово! Это наверняка поможет тебе в дальнейшем добиться популярности для «Доронаха». Ты уже будешь не абы кем, а, прах побери, крутым биографом крутой тётки.

— То есть, ты думаешь, надо взяться?

— Надо!… А в чем проблема?

— Если я скажу тебе, ты не будешь смеяться надо мной?

— Конечно, нет. Смех должен быть лекарством, а не оружием. Нельзя смеяться над чужой болью. Только над своей — и только после того, как оплачешь её, как следует.

Друг повернулся ко мне лицом, не поднимаясь. Он сидел на собственной сумке — благоразумно, земля-то холодная. Туман петлял вокруг него, как белесые змеи вечности.

Между мной и Дахху переливался красно-золотыми всполохами горячий шар: друг наколдовал его, чтоб мы не мёрзли.

Дахху зажал руки между коленками и сгорбился:

— Я не знаю, хочу ли я писать эту биографию. Одно дело — провести историческое исследование, которое останется после меня и принесёт пользу людям. Другое — пощекотать самолюбие политика тем, что красиво опишешь его жизнь. Вряд ли это моё. Я способен на большее.

Я ахнула, хлопнув ладонью по бедру:

— Вот это ты зазнался, Дахху! Тебе надо поменьше с Анте общаться. А то — смотри — амбиции растут, как на дрожжах. Раньше тебя не волновало величие твоей задачи! Делал на максимум — и всё. Что, останься ты работать в Лазарете, теперь отказывался бы лечить больных с насморком? Только смертельные болезни, только хардкор?

Дахху поморщился и покосился на могилу: неловко перед родителями.

Я смягчилась:

— Тем не менее, если к написанию биографии душа не лежит — отказывайся, — щедро разрешила я, — Я же знаю, тебе хочется поскорее дописать свою энциклопедию. Так допиши, а потом уж займешься щекоткой политиков.

Дахху встрепенулся:

— Думаешь, когда я напишу «Доронах», дальше будет что-то ещё? Это не конец?

— Э-э-э. Нет. Не конец, конечно.

Друг смотрел на меня странно, с эдаким сомневающимся лицом, будто хочет что-то сказать, но не решается.

— О чем ты умалчиваешь? — я нахмурилась.

— Глядя на тебя, — промямлил Дахху, — Я не уверен, что хочу, чтобы моя мечта о «Доронахе» сбывалась.

— В смысле?

— Ты не выглядишь счастливой, хотя достигла, чего хотела. Ты, скорее, кажешься потерянной. И грустной — там, под маской. Если это — успех… То, возможно, я не хочу успеха.

— Я не поняла, в какой момент обсуждение твоей работы переросло в сеанс психоанализа? — я огрызнулась.

Дахху мгновенно дал заднего ходу:

— Ни в какой. Прости, если я попал в больное место.

— Никуда ты не попал.

Я сплела руки на груди и откинулась назад, спиной упершись в шершавые камни склепа. Сзади что-то заскрежетало. Изумленно обернувшись, я поняла, что случайно привела в действие потайной механизм — дверь в усыпальницу открылась. М-да… Сейчас бы сюда Мелисандра Кеса — афериста нашего ненаглядного — и уже через полчасика на траве под луной блестели бы награбленные ценности, изъятые, ибо: «А что им там пылиться-то, Ти? Мёртвым не пригодятся».

Но на кладбище Призрачной рощи сидели носатик-Дахху и дайте-мне-поспать-Тинави. И, следовательно, ни в какой склеп мы не полезли, бурным подземным приключениям предпочтя философское «Доколе?!».

Подождав с минуту нерасторопных приключенцев, склеп с удивленным скрипом закрылся. К таким героям его не готовили.

— Ладно, Дахху, — наконец, сказала я. — Ты пиши биографию Марцелы. А я пока постараюсь подать тебе хороший пример. Хоть и не понимаю, о чём ты! — добавила я быстро и немного лживо.

— Хорошо, — друг серьезно кивнул. Потом поднялся, раскрыл сумку, и, порывшись в ней, протянул мне стопку бумаг. — Ты могла бы найти эту информацию в вашем Архиве?

Я лишь удивленно подняла брови.

Дахху объяснился:

— Госпожа Марцела провела юность в Иджикаяне. Документы хранятся в Иноземном ведомстве, и у меня нет допуска. Поможешь?

— То есть на самом деле ты, гад такой, уже понял, что берешься за биографию, когда обратился ко мне за советом? — я поджала губы.

— Конечно, нет, — он покачал головой. — Но предварительное исследование обязательно еще до принятия решения. Потому что как иначе это решение принимать?

— Наобум, дорогой, наобум. С помощью интуиции, печёнки, селезёнки, сердца, попы, шестого чувства и что еще там у кого гипертрофировано. Именно так и живут нормальные люди, — проворчала я, забирая документы.

Пора было уходить с кладбища. Луна уже постепенно закатывалась, а завтра рабочий день, как-никак. Дахху на прощанье провёл рукой по надгробному камню, что-то тихо шепнул ему.

Мы медленно пошли вниз по склону, погружаясь в туман. Крохотные точки болотных огоньков метались перед нами, разбуженные и перепуганные. В руке у Дахху болталась керосинка — живой оранжевый огонь в глубоком море мартовского мрака.

Когда туман накрыл нас с головами, я тихо вздохнула:

— На самом деле, я понимаю, о чем ты говорил. Я действительно в некотором раздрае. Не в том плане, что я несчастна — не дай небо такое ляпнуть. Просто я не знаю, что делать дальше. Я думала, когда мечта сбывается, наступает эдакий тотальный дзен, вечное сияние незамутненного удовольствия. А оказывается… Надо продолжать идти и продолжать выбирать. И вот, я сейчас вижу много дорог, но они все новые, смутные, пугающие. А некоторые даже противоречат моим старым принципам! Поэтому я мнусь, как совсем зеленый новичок в науке жизни. Это вообще нормально? Опять сомневаться и не знать?

— Да, — сказал Дахху. — Это даже хорошо. Когда мы не знаем, что делать дальше, и начинается настоящая работа, настоящее развитие. Настоящее путешествие. Так что просто будь внимательной. И ты найдёшь ответ.

— Так я ещё даже не в курсе, какой вопрос, — я фыркнула.

— Ну, у тебя всё не как у людей, — Дахху улыбнулся.

Мы спустились в овраг под холмом и уже собирались свернуть к дороге до центра — деревянный указатель едва просматривался сквозь туман, как вдруг я дёрнула друга за рукав:

— Что это? Вот там, видишь?

Вдалеке, между черными силуэтами сосен, багровело большое пятно.

— Не знаю.

— Подойдем поближе? Я всё чувствую неловкость перед тем склепом. Хоть тут поведём себя порядочно по отношению к тайне.

— Ну… Давай, — неохотно протянул Дахху, и, покрепче взяв меня под локоть (конечно же, чтобы я не боялась), пошлепал по влажной траве к пятну.

Крадучись, мы пробрались меж сосен, стараясь не обнаружить себя. Вблизи стало видно — костёр. Вокруг него плясали люди, человек тридцать. Вернее, не только люди, но и гномы, эльфы, даже один тролль… Плясали они так, что были похожи скорее на животных — кривые, поломанные фигуры, рваными тенями отражающиеся на земле. Да еще и голые.

Ритуал проходил в полной тишине.

— Гадость какая, — скорчился Дахху.

— И не холодно им, — подивилась я.

— Кто это такие?

— «Культисты Жаркого Пламени», — я блеснула свежеприобретенными знаниями, осознав, что мы находимся недалеко от посещенной утром фермы. — Странные, но безобидные ребятки. Новое модное веяние на ниве религии.

— Кошмар какой, — Дахху покачал головой. — А насколько модное? В «Доронах» включать?

— Обязательно. Можешь даже поучаствовать — тебе не впервой всякие сомнительные пляски. Только изображаешь недотрогу, а сам-то…

Дахху пнул меня локтем вбок. Я засмеялась, сразу оборвав себя — не стоит шугать культистов! Они ж, того, друзей так ищут. Благая цель. А я напложу им комплексов, всю малину попорчу…

Мы тихонько отвернулись и побрели прочь сквозь ночной Смаховый лес.

Беззвучная пляска продолжалась у нас за спинами, дикая в своей серьёзности.

Над головами крутились огоньки, напоминая шутихи давешнего фейерверка.

И всё же… Возраст Лиссая явно не заканчивается семёркой!

Странно это.