Тени за холмами

ГЛАВА 16. Пропавшая диссертация

В чем-то одном сказки всегда лгут. Зачастую в том, что называются сказками.

Мастер Триждыправый, Курс «Мифы и легенды Лайонассы: система выживания»

— Нет. Без живительной дозы чая это невыносимо! — Дахху потёр нос пальцем, испачканным в чернилах, и, кряхтя, поднялся с пола.

Он пошел на кухню, а длинный полосатый шарф волочился следом, по-осеннему шурша бумагами, которые устилали пол пещеры — вместо ковра. Мы ползали по ним, как груднички, туда и сюда, всё утро.

Это были документы по делу о Марцеле. «Шептунья-шалунья» — как нежно прозвала ее Кадия, преуменьшив тем самым уровень опасности, исходившей от дамы.

— Давайте обсудим, кто что нашел, — Полынь, наш четвертый горе-биограф, сладко потянулся, хрустя костями. Своими или на бусах — неясно. Куратор сидел, завалившись свитками, как цыпленок — мягкими опилками, и выглядел таким довольным, что я только диву давалась. Кажется, ночь вне дворца пошла ему на пользу.

Ночь вообще всем пошла на пользу.

Мы с Кадией проговорили до рассвета, придя к выводу, что ей не стоит немедленно уезжать из города — придумаем что-то вместе, а потом уснули «валетом», и ее нога, периодически стучавшая меня по плечу и по уху, вызывала чудные сны: то меня посвящали в рыцари; то надевали корону…

Архиепископ саусберийский очухался в Лазарете, и, получив от меня букет цветов, ответил «Не извиняйтесь, ваша работа выполнена нормально. Но то, что преступник на свободе — грешно».

Мелисандр пребывал в восторге оттого, что я «повесила» на них с Бланкет-Кес дело Тернового замка. Каждые пару часов он слал голубей: «Слежу за училкой-тушканчиком! Как думаешь, в Мудре грызуны водятся?». Или: «Ходил за детьми и чуть не угодил к феям под холм. Музыка у крылатых — мрак, как хороша! Решил: возьму лютню в путешествие; буду петь нам под южными звездами».

Ну а Дахху провёл последнюю мирную ночь перед тем, как с утра пораньше мы огорошили его новостями: тебя, кролик, просят освежевать.

Удачно совпало, что сегодня и у меня, и у Полыни был выходной: можно спасать друга, не отвлекаясь на рутину.

Кадия критически осмотрела свои заметки — все в кляксах:

— Ну, народ, у меня не густо! Еще пара фактов в пользу того, что Марцела до и после Иджикаяна выглядит по-разному. То родинка не там замечена; то прикус смещен в другую сторону. А, да, и я нашла интервью с ней в газете «Колдовской хроматоскоп»…

— Нет такой газеты! — ревниво забухтел Дахху с кухни.

— Есть! Это студенческий самопал в Башне магов. Короче, там Марцелу спрашивают, как ей удалось поменять профиль: из мастера трансформаций стать Шептуньей.

— И как же? — Полынь с интересом сощурился.

Кадия развела руками:

— Марцела выбрала неудачную тему магистерской диссертации — и облажалась с исследованием. Провал ее взбесил; она захотела перевестись на Кафедру Лесных Наук. Башня послала Марцелу в пень — не положено — но та упёрлась рогом. На экзамене она выдала такой блестящий результат, что все покорно заткнулись и в виде исключения разрешили ей переучиться.

Я подпрыгнула:

— А ведь ради написания магистерской Марцела и уехала в Иджикаян! Так-так-так!

Мы тремя бешеными кротами зарылись в шуршащие пергаменты. Волк Снежок в углу озабоченно переглянулся с магическим веником Дахху: что это сегодня с гостями?

Данных о диссертации нигде не было. Никаких.

— Ладно, — я вздохнула. — Тогда моя очередь. Главная диковинка: Марцела не ест. Вообще. В Ведомстве она не ходит обедать. От угощений королевы отказывается. Дома пьет ненастоящий кофе. И даже на принцевом празднике мастер Дайен заказывал ей особое меню иллюзий.

— Это тоже в официальных документах пишут? — удивилась Кадия. — Никакой частной жизни!

Я помотала головой:

— Нет. Это я вспомнила. Я перед Днем рождения Лиса читала статью об организации праздника. Там было куча чуши, но и факты — для разнообразия — встречались. Учитывая наш контекст, думаю, что про меню — правда.

Торжествующий барабанный марш, исполняемый двумя пальцами, заставил меня обернуться к Полыни. Куратор, лучисто щурясь — ярче очага, горящего по случаю непогоды — постукивал по книгам доходов и расходов Лесного ведомства.

— Здесь есть очень интересная графа, — лукаво протянул Полынь. — «Разные траты». Согласно оной, госпожа Марцела каждый месяц направляет кругленькую сумму некоему господину Эндерлану Очоа…

— Кому? — нахмурилась Кадия и подкинула в огонь еще полено, чуть не сбив им Ловчего по дороге.

— Лепрекону? — ахнула я.

И пояснила подруге:

— Это браконьер-чучельник, моё первое самостоятельное дело.

— Так вот, — продолжил Полынь, — У господина Очоа в журнале я видел ту же графу. Но, в отличие от Марцелы, таксидермист дотошно прописывает, за что именно ему платят…

Как у него это принято, Полынь, подбираясь к интересному, стал замедляться, будто пытаясь ввести нас в транс.

Меня это не устраивало.

Я, напротив, вскочила и забегала по комнате, возбужденно спотыкаясь об углы раскиданных шахматных досок (это Дахху вытащил их — все сразу — хвастаться перед Внемлющим. «Хоть кто-то что-то понимает в настоящих мужских увлечениях!» — радостно тарахтел друг. Укор не вполне по адресу, признаем, но мы с Кадией молчали. Чем бы дитя не тешилось, тем паче, в присутствии гипотетического палача).

— Я помню: Очоа продавал чучела туманной лани! А ведь… О-О-О! — завопила я радостно, страшно испугав Дахху: на кухне что-то разбилось.

— Да что происходит?! — взревела недовольная, ничего не понимающая Кадия.

— Спиртовая эссенция туманной лани закрепляет трансформационные формулы! Но эссенцию фиг добудешь — она подконтрольная, каждый миллилитр, как мило напомнил студент Дорхес! Но ведь чучела спиртуют! А значит — натри чучело на терке — вот тебе и зелье! А браконьеры на то и браконьеры, что ни перед кем ни отчитываются!

Я перевела дыхание перед новым залпом гипотез:

— И еда — ЕДА! Если используешь эссенцию — нельзя есть и пить ничего, кроме обычной воды, а то помрешь! ТА-ДА! Шептунья под долбанной формулой все это время! Крайне усидчивая иджикаянская шпионка! — я схватила с пола бумаги и торжествующе подбросила их, как кленовые листья в октябре.

Когда пергаментный дождь кончился, а Полынь с риском для жизни выловил пару статей из огня, мне предстало огорошенное лицо Дахху в кухонном проеме и удивленное — Кадии.

— Э, кхем, а Тинави всегда такая шизанутая на работе? — шепотом поинтересовалась подруга у Ловчего.

Он только гордо улыбнулся.

— Марцела убивает по лани в месяц уже девяносто лет?… — севшим голосом пробормотал Дахху, вцепившись в поднос. — Но это же ужасно…

— Тебе ланей жальче, чем себя? — Кадия волчком развернулась к нему.

Полынь вдруг резко нахмурился.

— Что? — я заволновалась, обеспокоенная судьбой своего открытия.

— Девяносто лет, — куратор постучал по стеклу часов. — Долго.

Кадия фыркнула:

— Без еды-то? Ну Марцела ж настоящая леди, они и не так над собой изгаляются!

Подруга была большой мастерицей жертв во имя красоты.

— Но вообще, — продолжила Кад, — Видать, тетка иногда возвращает себе истинный облик. Обжирается впрок — и снова в Марцелу. Так и живет. Диета для шпионов: угробь своё здоровье, называется.

А я, наконец, поняла, что конкретно смутило Полынь.

— В том-то и проблема, что она не может быть шпионкой, как минимум, иджикаянской, — разочарованно протянула я. — Марцеле уже сто сорок лет. Это для нас нормальная цифра, даже о пенсии думать рано, а иджикаянцы… Любой иджикаянец уже полвека как помер бы.

Полынь задумчиво крутил перстни на пальцах:

— Вот-вот. И всех остальных людей отметаем по этой же причине. Хм, неужели Марцела все-таки из Шолоха?

— А я знал! — заликовал, почему-то, Дахху, приплясывая в дверном проёме.

Посуда на подносе опасно запрыгала.

— …Знал! Она ведь бережно к лесу относится — ну не стал бы шпион так ради наших деревьев стараться! Я за последние два дня столько про Марцелу прочитал — это колоссально; она действительно лучший управленец из всех, что были у Шептунов.

— Да она же тебя убить хочет, фанат ты несчастный! — снова вспыхнула гневом Кадия.

Дахху не впервые за утро высказывал расположение к главе департамента. То, что мы «копали» под нее, желая выставить злодейкой в глазах королевы, приносило ему боль. Мы втроём явно были пожестче.

— Ну у всех бывают не самые лучшие идеи, — возразил друг. — Зато Марцела сделала магботы. Ты же любишь магботы, Кад!

Подруга взвыла:

— Ну как можно быть таким, блин… Таким! — в конце интонация Кадии вдруг из гневной стала мечтательной.

Дахху слегонца покраснел и неловко начал расставлять чашки.

— Эльф. Гном. Дриада, — меж тем, прикидывала я. — Помимо шолоховцев, есть и другие долгожители. Даже многова-а-а-а-ато… Как найти нужного?

Мы помолчали.

— Надо выяснить, о чем Марцела писала ту магистерскую. Всё сводится к ней, — кивнул Полынь.

Вот только сказать легко, а сделать… Нас ждал подвох. В архивах не нашлось этой информации. В библиотеках тоже. Ловчий попросил Андрис Йоукли направить запрос в Башню магов, но ответ разочаровал: «И еще раз доброе утро, Полынь! Йоу, говорят, эта информация находится в Хозне. Туда допускают только доцентов Башни. У меня таких нет».

— Что такое Хозна? — удивился Дахху.

После некоторой заминки в наших рядах я вдруг вспомнила:

— Это аббревиатура — «Хранилище Отвергнутых Знаний».

— Кривая аббревиатура, — сразу же поморщился Смеющийся.

Я пожала плечами:

— Да в нашем городе каждая вторая такая… Так вот, Хозна — это закрытая секция башенных архивов. Документы, проклятия, зелья — там складируют всё, что по тем или иным причинам не прошло аттестацию. Лежит как полная ерунда, так и сильнейшие артефакты — те, что легче спрятать, чем контролировать. Например, крутые зелья, которые производят негуманно, нанося много вреда. Вроде как с эссенцией туманной лани — но еще страшнее.

— Куда уж страшнее… — вновь завел свою жалостливую волынку Дахху, и Кадия молча швырнула в него подушкой.

— Вот пепел, — Полынь пожевал губами. — Опять вламываться, видимо.

— Не-не-не, всё под контролем! — я ликующе улыбнулась. — Я знаю, как попасть в Хранилище!

Ребята удивленно на меня воззрились.

— Вы ведь помните Гординиуса Сая и то, как он враждовал с мастером Триждыправым? Ну а я помогала Горди в меру сил и свободного времени, — я улыбнулась. — Ты, Полынь, тоже в курсе. Я на ферме «Жухлые яблочки» тебе рассказывала.

— Ну и? — куратор нахмурился.

— Горди знал Башню, как свои пять пальцев. И всякие тайные ходы в ней. И как-то раз мы с ним подкараулили Триждыправого как раз в Хозне — мастер искал одно супер-крутое лечебное зелье для демонстрации на лекции, а мы поменяли этикетки с соседним. В итоге экспериментальная уже-почти-мертвая лягушка не просто выздоровела, как должна была, а еще и мгновенно размножилась до количества ста штук. Горди говорил, они потом еще три дня их по всему корпусу отлавливали.

— Как смешно, обхохочешься, — мрачно сообщил Полынь.

Я отмахнулась:

— Да мы подростками были. Так вот: заходили мы отнюдь не главным входом. И кажется, я до сих пор помню, как открывается тайный коридор в Хранилище…

— Ну хвала небу! — Кадия вскочила и молитвенно вознесла руки к потолоку. — Наконец-то! Хоть сто лет спустя я поучаствую в подобной акции! Пошли, Тинави. Меня дико бесило, что вы вдвоем не брали меня на такие приключения.

— И меня. Я с вами, — Дахху сверкнул глазами из-под шапочки.

Полынь смотрел на нас с веселым удивлением, но старательно скрывал его:

— Вы, значит, хотите тайным коридором пролезть в закрытое хранилище. Вам что, делать нечего?

— У меня выходной, творю что хочу, — я вздернула нос.

— Я вообще уволена, — Кадия осклабилась.

— Мою жизнь спасаем все-таки, — Дахху пожал плечами. — А вы могли бы тут пока прибраться, господин Полынь?

Час спустя Дахху, Кадия и я были в Великой Трапезной в учебном корпусе Башни магов.

Десятки студентов и профессоров за длинными столами сосредоточенно поглощали мухоморовое рагу и обменивались маг-новостями. Над столами летали, сами по себе, кувшины с ядрено-кислым лимонадом, следя за тем, чтобы серебряные фужеры колдунов оставались приятно-полными.

А вот кормили плохо и мало. Почти одними только мухоморами, да. Придерживались принципа: на голодный желудок думается лучше.

Великая Трапезная разделяла публичную и учебную территории корпуса. Сюда пускали, если на входе тебе налепили латунный значок «посетитель». Дальше — вход только колдунам.

Мы гуськом прошли вдоль западной стены. Там, под сводом арки с надписью «Каждый день может стать последним; посуду из трапезной не выносить», сидел понурый смотритель, призванный отделять зерна служащих от плевел туристов. Мы приосанились.

— Нет, Кадия, ноготки тролля теперь тебе не помогут. Третий глаз передаётся воздушно-капельным путём, поэтому, пожалуйста, не дыши на меня, — по-колдунски раздражённо вопил Дахху, специально для смотрителя.

Кадия послушно отвернулась от друга — как раз в сторону охранника — и устрашающе, ртом, выпучив глаза, часто-часто задышала.

Все втроем мы как бы случайно прикрывали значки посетителей: Кадия — волосами, Дахху — шарфом, ну а я просто почесывалась над сердцем, заодно громко сокрушаясь:

— Ой, чесотка… Ой, чесотка-а-а… Кто ж знал, что такая побочка от зелья против эльфийской оспы…

Смотритель только сглотнул при нашем приближении и посильнее вжался в стену. Ни чесотки, ни оспы, ни третьего глаза ему не хотелось.

Так мы беспрепятственно проникли в учебную часть.

— Дайте сосредоточиться! Не торопите! — негодовала я, по пятому разу проходя вдоль стены, увешанной портретами так густо, что они скреблись друг о дружку бронзовыми рамами.

Я никак не могла вспомнить, какого мага надо ткнуть в глаз для открытия коридора. Колдуны с картин оказались пугающе похожи: выжидательный прищур, благородно-горбатый нос и сухая линия губ.

— Как под копирку, а! — поразилась Кадия. — Это и есть «узнаваемый стиль художника»? Делать всех однотипными куклами? Жутковато!

— Да уж, — согласилась я, обнаружив среди прочих портрет магистра Орлина.

Наш старый наставник тоже претерпел некое хирургически-художественное вмешательство. Портретист занизил магистру лоб, убрал залысины и расширил худощавое лицо — чтоб Орлин, значит, не выделялся из тошнотворно-симметричной массы.

— Люди любят шаблоны, — Дахху вздохнул. — Ведь клише не требуют осмысления и тем самым экономят энергию мозга: встречая их, мы действуем рефлекторно. В случае с базовыми потребностями — дышать, питаться, чистить зубы — это полезно, иначе б мы спятили все время что-то постигать. Но опасная бездумность, даруемая шаблонами, так сладка и так ловко играет на нашей лени, что штампы проникают и туда, где становятся врагами — например, в искусство…

— Спасибо за лекцию, но Тинави она не помогает! — Кадия хмыкнула, глядя как я почти уже носом вожу по портретам. Подруга предложила: — Может, всем глаза выколешь?

— Они поднимут крик и дадут сдачи. Волшебные портреты же, — я поморщилась и переползла к следующей картине.

И там вдруг — дежавю! как говорит Теннет со своим непередаваемым гнусавым акцентом.

Мне показалось, что от портрета тянет мускусом и амброй… Так всегда пах Гординиус — даже в самые бедные студенческие годы он спускал тучу денег на парфюм. Мой бледнокожий друг никак не мог простить мирозданию свой альбинизм — и маскировал бесцветность другими способами: черной одеждой, терпкими духами, вызывающим поведением и, конечно, необходимостью везде быть первым, только первым, будь проклят каждый, вставший на пути…

Я еще раз понюхала портрет. Изображенный на нем старик нервно сглотнул: вдруг я арт-каннибалка?

Мда. Странная штука — память. Оживляет то, что давно ушло. Эдакий некромант на службе у вечности.

Сочтя запах добрым знаком, я примерилась и нажала на зрачок колдуна. «Гадство!» — выплюнул портрет, после чего картина дернулась, пошла рябью и неохотно растворилась, уступив место голубовато-влажной плёнке — то ли подтекающему зеркалу, то ли вертикальному колодцу.

— Класс! — восхитилась Кадия и первой бросилась в проход.

Зеркало всосало ее, бесшабашную, с громким свистом. И довольно заурчало, причмокивая.

— Так надо, — успокоила я Дахху, чье лицо вдруг стало цвета мха.

Нам пришлось поблуждать в толще башенных стен. В узких и темных проходах то и дело встречались меловые стрелки-указатели, отметки бывших студентов. Мы шли по ним в Хранилище.

— Ребят, — начала я, ибо мне всё еще чудился запах амбры. — Я хотела с вами обсудить, но всё времени не хватало… Я тут на днях видела Гординиуса.

— Как это? — Дахху удивился. — У него же контракт в посольстве на десять лет. Неужели уволили?

— Ну вот по документам он всё еще на юге. В том-то и проблема, — пожаловалась я.

— Глюки у тебя, — предположила Кадия. И тотчас обо что-то с грохотом споткнулась.

Под ногами у нее оказалась вентиляционная решетка, ведущая в одну из учебных аудиторий. На невнятную ругань Кадии оттуда ответили хоровым «ахом». Очень юным «ахом», судя по тональности.

— А это! — послышался торжествующий голос лектора оттуда же. — Одно из знаменитых башенных привидений! Будете шастать по корпусу по ночам — оно вас сожрет! — радостно заявил он.

— Первогодки, что ли? — проворчала Кадия, потом старательно завыла в решетку (тут уж и лектор вскрикнул), и мы, давясь смешками, пошли дальше.

Я решила отложить разговор о Гординиусе до более подходящей обстановки. Населять башню привидениями в наши планы не входило.

В Хранилище мы вылезли из огромной статуи кат-ши: кругленького, толстенького котика с зажмуренными глазами.

Кат-ши — это дитя ветра, дух, который живёт в сердце весенних смерчей и кочует по всей Лайонассе. Встреча с кат-ши может обернуться как удачей, так и смертью — все зависит от тебя. Так, бесстрашные кочевники из Узких Щелей в непогоду выставляют на улицах высокие столбы-удочки с рыбками на роли приманки. Ведь кат-ши, если его поймать и понравиться ему, покажет дорогу к чему угодно — к свежим пастбищам, драгоценным камням или ненайденной пока любви…

— Символично, — оценила Кадия, мимоходом потирая котику нос — в благодарность. И впрямь: нам ведь кат-ши и тоже открыл путь, по-своему.

Мы прислушались. Кажется, в хранилище никого не было — хотя сказать точно сложно, помещение огромное. Пользуясь удобным каталогом (Дахху не уставал им восхищаться), мы быстро нашли ящик с забракованными диссертациями сотрудников.

Мы с Кадией сосредоточенно перебирали работы, а Дахху, проверив главный вход (он был заперт снаружи, значит, мы и впрямь одни), теперь караулил, чтоб никто не пришел. Периодически Кад и Дахху переглядывались и радостно показывали друг другу большие пальцы: делились восторгом по поводу пребывания в сём потрясающем месте.

Честно говоря, в Хозне особо нечем было восхищаться. Склад он и есть склад: высокие шкафы подпирают сводчатый потолок, испещренный девизами на стародольном языке; вокруг некоторых ящиков парят облачка проклятий («не вскрывать!»); в сундуках с «органическими материалами» кто-то рычит. Разве что маг-сферы, потрескивающие из-за дождя, не висят на крючьях, как по всей столице, а парят прямо в воздухе, дрожа на сквозняке.

Но Кадия и Дахху всё равно были довольны экскурсией. Когда сбываются детские мечты, пусть и задним числом, глаза волей-неволей затягивает пелена восторга.

Я почувствовала укол совести оттого, что мы с Горди, и впрямь, никогда не звали ребят в наши вылазки… Некоторые свои поступки сложно понять по прошествии времени. И сложно простить. Отпустить. Но нужно — тот человек, что совершал их, уже ушёл, уступил место тебе нынешнему. Помни о нем, но не осуждай его: ведь он подарил тебе сегодня.

Когда я отрыла-таки нужный пакет — наработки Марцелы были упакованы в бумагу, перевязанную бечевой, — Кадия резко зажала мне рот ладонью.

На складе раздались шаги…

Дахху развел руками со своей наблюдательной позиции. По губам я прочитала:

— Дверь не открывалась.

— Может, и впрямь привидение? — также беззвучно, яростно артикулируя, удивилась Кадия. Я же, вывернувшись из-под дружеской ладони, припала глазами к щели между полками. И тотчас задергала подругу за рукав.

В двух рядах от нас мимо стеллажей брёл, подрагивая и озираясь, Гординиус Сай. Черная колдунская мантия, белый хвостик.

Ребята тоже его увидели. И — главное — узнали. Все втроем мы растерянно переглянулись. Значит, мне не чудился запах парфюма!

Сейчас маг-альбинос, поминутно оглядываясь, копался в ящике с лекарсками зельями. Бутылочки деликатно звенели, приветствуя Горди.

— Покажемся ему? — предложил Дахху.

— Нет, — без объяснений возразила я, вспомнив нападение на болоте. — Лучше проследим.

Горди выбрал какой-то пузатый пузырек и, таясь, двинулся всё к тому же кат-ши. Мы, выдерживая дистанцию, крались за ним — сначала по складу, а потом по тайному коридору.

И все было бы хорошо, если бы Кадия опять не споткнулась о ту прахову решетку.

— ПРИЗРА-А-АК! — со счастливой готовностью возопили снизу юные маги.

— ЧТОБ ВА-А-АС! — взвыла Кадия в ответ, прыгая на одной ноге и баюкая мизинчик.

Гординиус впереди изумленно обернулся. Его до жути прозрачные глаза стали квадратными, когда он увидел всю нашу троицу.

— М-м-м, здравствуй, Горди! Я так рад тебя видеть! — тепло улыбнулся Дахху, раскрывая объятья.

— ЩИ-И-ИТ! — завопила я, ибо господин Сай, ничтоже сумняшеся, кинул в нас серо-черное облако заклинания.

— ЕЩЕ ОДНО ПРИВИДЕНИЕ! — торжествовали новички внизу.

Дахху, очевидно не ожидавший подлянки от старого друга, все-таки успел выбросить в ответ размазанный сгусток унни. Не сфера, а черновик: нас вместе с ней откинуло назад, когда серая стрела, похожая на кобру, ужалила препятствие.

Гординиус уже мчался прочь, лихо заворачивая по тайным коридорам. Мы, с трудом распутав неверный пазл собственных ног, рванули следом, сталкиваясь в особо узких местах.

Выпрыгнув сквозь водопад портрета, мы пролетели на нижний этаж, мимо удивленного смотрителя, сквозь Трапезную (там никто не обратил на нас внимания: как раз принесли сладкое — скудное желе из мухоморов) и общие залы.

Мы по диагонали пересекли двор Башни Магов — как всегда, тут творилось что-то невообразимое с погодой; кажется, кто-то опять завалил экзамен по Атмосферике. Мы проскакали по проспекту Старых королей; по широченному мосту Незабудок — обители ювелиров; вдоль цветных и бедных домиков Метелочного квартала.

— Гординиус… Меня… Расстроил… — на бегу поделился Дахху.

— Так швырни в него заклятьем тогда! — Кадия взбодрилась.

— Ты… Меня… С кем-то… Путаешь… Я не бью в спину, никогда, — воспротивился друг, задыхаясь.

Я, уже нащупывавшая в кармане летяги какой-нибудь снаряд поувесистей, смущенно достала пустую руку.

И впрямь.

Гонка продолжалась аж до Морской площади. Там мы потеряли Гординиуса. Он на ходу накинул капюшон черной куртки, скрывая от прохожих свою необычную внешность, и очень ловко растворился среди так некстати митингующих кентавров. Те столпились перед приземистым зданием Гильдии Перевозчиков и шумно требовали бесплатной весенней переподковки. В руках кентавры сжимали — собственно — подковы, тяжеленные, и я задумалась: это просто символ или, заодно, оружие?

Мы с друзьями переглянулись.

— А где ты видела Гординиуса на днях? — Кадия с размаху плюхнулась на борт фонтана и умылась ледяной водой из него. Волосы подруги стояли дыбом, как печная труба.

— В Терновом замке. Это приют на болотах.

— Странно, — нахмурилась подруга.

— Ничего странного, — вдруг возразил Дахху, севший вообще так на мостовую. Осевший, точнее. — Гординиус там вырос, это его дом.

— Что?! — мы изумленно к нему повернулись. — Откуда ты знаешь?!

— Он говорил мне.

— А мне почему не говорил? — обиделась я.

— Как и Горди, я сирота, — Дахху пожал плечами. — Мне он мог довериться. А вам… Не знаю. Зачем говорить двум красивым девушкам, что ты вырос в неблагополучном детском доме? Если есть шанс показаться лучше, чем ты есть — такие как Горди его не упускают.

Я поняла, что надо срочно подкинуть Мелисандру Кесу еще фактов для расследования.

— Ой, деточки! Вы чего такие запыхавшиеся! — вдруг окликнула нас госпожа Пиония из-за своей чайной телеги — аккурат по другую сторону фонтана. — Идите-ка сюда!

— Прах, — выругалась я.

Из-за Ноа мне было стыдно встречаться с Пионией. Однако старушка отнюдь не считала меня виновной.

— Тинави, милая, спасибо, что спасла моего мальчика! Поймаешь преступника — цены тебе не будет! Ты ведь поймаешь?

Я только крякнула, получив эту благодарность-обязательство.

— Чувствуешь, как на шее затягивается петля? — хохотнула Кадия. Подруге определенно нравилось, что она не одинока в своих печалях.

— Знаете, — я вздохнула. — Давайте разбираться со всем этим бедламом по очереди. Наш сегодняшний день посвящен Марцеле, — я помахала выкраденной диссертацией. — Пойдем к Полыни, прочитаем при нем. А то он убьет меня, если мы сами раскроем тайну.

— А еще давайте не говорить при нем о Гординиусе, — вдруг заявила Кадия. — По-моему, Ловчему не нравится, что у нас с вами есть еще один эксцентричный товарищ.

— Нехорошо ставить под сомнение мужскую уникальность, — серьезно согласился Дахху.

Солнце уже миновало верхушку неба — всю в серых хохолках облаков, бывших канистрах дождя, — и медленно, обреченно стало заваливаться к западу — эдакий великан-колобок из тилирийской сказки, когда мы с ребятами, голова к голове, раскрыли магистерскую диссертацию Марцелы.

Мы увидели ее заглавие — красивую южную вязь на плотном картоне — и в пещере воцарилась долгая тишина.

«ДЕРЕВЬЯ ИНГРАСИЛЬ — ПУСТЫННЫЕ МАСТЕРА ТРАНСФОРМАЦИИ.

ПРАВДА ИЛИ ЛОЖЬ?»

Под титулом — небрежно шлепнутая башенная печать в виде семиконечной звезды: «Отозвано». И к корешку пришито объяснение: «Во время командировки Марцела из Дома Парящих не смогла собрать необходимые для исследования экземпляры. По ее просьбе диссертация отозвана от защиты».

— Вы думаете о том же, о чем и я? — тихо спросил Дахху, листая подшитые в папку страницы исследования.

Там были карты Пустыни Тысячи Бед с отмеченными на них крестиками — местами предположительного произрастания инграсилей. Были изображения дерева — один-в-один как рисунок на нашем гербе; точь-в-точь как живое древо в Зале Совета — то, что под стеклянным куполом. Были строчки из старых сказок: «Дерево инграсиль ест путников, подобравшихся слишком близко, и забирает их память, чувства и лицо. Время спустя дерево обретает прежнюю форму. Так, на человечьих ногах, инграсили бродят по пустыням».

— Сколько лет живут эти деревья? — задумался Полынь, вертя между пальцев свой значок Ловчего. По ребру монеты чеканилась гирлянда из белоснежных цветов инграсиля — тот элемент шолоховского герба, что присутствует на всех ведомственных удостоверениях.

Я окончательно растерзала папку с документами и огласила ответ:

— Несколько веков наберется.

— Это жесть, — сказала Кадия. — Это просто жесть. Еще одна сказка на мою голову. Я бы не поверила, но не нам с вами брезговать невозможным. Что, все эти годы в Шолохе живет долбанное дерево на ролях министра? Как, блин, это вообще произошло?

Я развела руками:

— Видимо, Марцела все-таки нашла экспериментальный образец, но он… съел ее. Ученые — они такие. Забив на безопасность, суются в самое пекло ради открытий.

Полынь поддержал мою теорию:

— Дереву повезло, что Марцела — мастер трансформаций. Видимо, инграсиль нашел в ее памяти сведения об экстракте туманной лани — и стал активно этой уловкой пользоваться.

— А как же еда?… — протянула Кадия, и тотчас сама себе ответила, — А, стоп, это ж дерево. Им только чистая вода и нужна, получается.

— И с мотивом всё понятно, — пробормотал Полынь.

Мы солидарно кивнули.

С мотивом, действительно, было понятно.

Ведь все мы хотим жить…

Жить вечно.

И — расти в своём бытие. Созидать. Оставлять следы. Менять этот мир и знать — мы не растратили силы впустую.

Дерево ты или человек: никто не хочет просто коптить небо. Какая там цель у Отца, существует ли некий божественный план — этого мы не знаем — но сделать максимум в своих силах надеется каждый. Даже те, кто стесняется в этом признаться.

Я представила себе дерево инграсиль, вдруг получившее живое тело. И узнавшее, что теперь оно может покинуть пустыню. Голую, безжизненную, всю в сухих сколах прошлого. И — более того — оно может добраться до леса… Настоящего, лучшего в мире Леса — где листья сыплются раскладами гадальных карт; где кипарисы, подобрав корни, ходят в гости друг к другу; где можно подружиться с крустами и уговорить хищные цветы перевозить госслужащих по рекам — за небольшую плату…

Да. Инграсиль, я думаю, от души служил королевству.

В благодарность за жизнь. И потому что мог. И… это ведь так интересно.

Всем нам важно обрести смысл. Убедиться — проблеск нашей искры, мелькнувший из темноты в темноту, стал толчком для чего-то иного.

Все мы хотим победить смерть.

А ради этого — парадокс — можно и убить…

Я сглотнула и, отметя последнюю строчку — слова до этого, вот что важно, вот они, — потянулась в карман летяги — за желтой бумажкой и пером правды. Но меня прервал Дахху, вдруг вскочивший на ноги. Лицо у друга было таким пришибленным, что я поняла — мы снова думаем синхронно, кролик…

— Я пойду к Марцеле. Я договорюсь, — и он рванул к двери.

Полынь встал, еще раз скользнул взглядом по черновикам магистерской и кивнул:

— Господин Дахху прав. Я с ним. Время поговорить. Знание чужой тайны подобно антикварному кинжалу. Его можно обменять на что-то как драгоценность. Или же им можно угрожать как оружием.

— А если Марцеле ничего не надо? И шантажа она не испугается? — Кадия нахмурилась, глядя, как Дахху мечется по прихожей: то ли биту хочет «на дело» взять, то ли коробку конфет.

— Тогда устроим аукцион… В худшем случае я приглашу Марцелу отужинать с королевой, — твердо сказал куратор.

Никогда еще обещание еды не было столь опасным.