Тени за холмами

ГЛАВА 24. Сердце бури

Госпожа Удача любит наряжаться в Невезение, чтоб сразу отказать в знакомстве тем, кто опускает руки слишком быстро.

Поговорка пустынных контрабандистов

Я мягко спрыгнула на песок. За мной — последней из компании — тотчас с лязгом закрылась дверь в Дамбу Полумесяца.

Потребовалось время, чтобы привыкнуть к изменившейся обстановке: после темного коридора яркий свет ослеплял, песчаная поземка колола ноги даже сквозь штаны, а неожиданно-сухой, надсадный воздух не давал вдохнуть полной грудью.

Сощурившись до состояния круста, я медленно поднимала взгляд. Он захватывал все больше желтого песка и редкие иссохшие коряги. Ни намека на жизнь. Официально считалось, что здесь никого не бывает. Незачем тут кому-либо бывать. А следы тех, кого вампиры всё же пускали через границу — тихонько, под покровом ночи, за сотню звякнувших в кармане золотых — мгновенно затягивало песком.

Пустыня, будучи профессионалом, не оставляет улик.

— Йоу, придётся поторопиться! — вдруг обеспокоенно крикнула Андрис Йоукли.

Маленькая Ищейка залезла на зубец дамбы и оттуда изучала горизонт, глядя в серебряный маг-окуляр, такой тяжелый, что, казалось, вот-вот её перевесит.

Но даже без колдовских линз зрелище, явленное вдалеке, не предвещало ничего хорошего.

Невероятных размеров бронзовая туча, ворча и перекатывая мышцами, гремела на востоке. Она навалилась на пустыню глухой, голодной злобой, и в её сухом чреве то и дело мелькали багряные разряды молний. Песок, поднятый ураганом, стирал детали, но я знала: в глубине таких бурь живут шувгеи. Колдовские смерчи, демонические воронки, выходящие на охоту стаей. Внутри каждого сидит злой дух — собственно, шувгей — который больше всего на свете любит лакомиться человечинкой. Воронка воздуха затягивает тебя в разряженное сердце смерча, и уже там он начинает шинковать жертву, как салат к обеду, никуда не торопясь. Как именно это выглядит, неизвестно: до сих пор никто не выживал.

Или выживал, но не спешил распространяться. О действительно страшных вещах не хочется вспоминать. Мусолят косточки катастроф только те, кто обошелся малой кровью — или вовсе мимо проходил.

Говорят, на Лайонассе шувгеи появились после падения Срединного государства. Они стали одним из порождений остаточной магии, которая разлилась по Мудре в тот год, когда срединную столицу сожгли драконы. Ведь даже смерть одного человека порождает сильный всплеск бесконтрольной энергии унни, а что уж говорить о единовременной гибели целого города!

Андрис ловко спрыгнула со стены и доложила:

— Я разглядела очертания семи крупных воронок.

— Они рассредоточены? — спросил Полынь.

Ищейка кивнула:

— Да. Растянуты цепью, зазоры по несколько миль каждый. Но и в этих «окнах» с видимостью будет полная… — слово, которым Андрис припечатала свой вердикт, я не решусь повторить.

Даже Кадия удивленно вздёрнула брови и, судя по задумчивому выражению лица, решила на досуге обновить свой словарик ругательств.

Полынь кивнул:

— Что ж. Идёмте.

И мы двинулись навстречу урагану. Выбора у нас не было: "глушилка" Тишь подавляла телепортацию, классическая магия почти отсутствовала, а Скольжение Полыни нельзя было разделить на пятерых… Перетаскивать же каждого на руках, по очереди, играя незавидную роль собственной лошадки, было для куратора дохлым номером — он помер бы от истощения быстрее, чем первый из нас увидел бы голубое небо за пылевым фронтом.

Поэтому мы шли пешком. Это было очень странно: идти на бурю. Противоречило инстинкту самосохранения. Я привыкла, что самые жуткие и опасные вещи происходят быстро. Р-раз! И всё взрывается. Два! И ты летишь в пропасть. Три! И в тебя полощет огнём. А этот топкий, безнадежный, изматывающий пешкодрал навстречу стихии бередил душу. Легко преодолевать препятствия на пути к свету, но непросто заставить себя погрузиться во тьму.

Я обвязала голову платком, оставив только щелочку для глаз, но сообразно тому, как буря приподнимала свой карминно-пылевой подол, это помогало все меньше. Острые, злые песчинки били в самый зрачок. Я поминутно тёрла глаза руками, но ощущение того, что теперь под веками у меня живёт песок — вместо теневых бликов — не уходило.

Полынь, шедший первым, обернулся, оценил эти жалкие попытки и рывком натянул мой платок вниз — так торговцы опускают гребенчатые ставни лавок перед уходом.

— Замотайтесь все! Я доведу! — пообещал Ловчий, перекрикивая тревожный свист ветра с тяжелым гулом-послевкусием.

— Один ослепнуть решил?! — взвилась Кадия, растрепанная и красноглазая, как фурия.

— Магия! — коротко пояснил Ловчий и, пусть с видимым усилием и только с третьей попытки, но наколдовал себе защитный шлем-пузырь.

Остальные наглухо скрыли лица и вцепились друг в друга как в карнавальном танце. Вытянулись вереницей, эдаким смелым, безнадежным караваном, и воющие барханы приветствовали наш путь, танцуя и поднимая пески.

Рядом с Полынью осталась его верная мумия: единственная из команды, кому буря не причиняла неудобств. Более того, иджикаянский мертвец еще и нежно поддерживал Ловчего, когда тот, бывало, спотыкался.

Мне же в беспесчаной темноте платка вспомнилась иномирная картина, чью копию однажды показывал Теннет. Она называлась «Притча о слепых» и была нарисована до того жутко, что сложно было оторвать взгляд.

— «Если слепой ведет слепого, то оба они упадут в яму», — продекламировал тогда Анте, склонив голову набок и любуясь полотном.

— И что это значит? — буркнула я.

— Тщательно выбирайте учителей.

— А если выбираешь не ты, а тебя?

— Пф. Иллюзия, придуманная слабаками. Все что с нами происходит — следствие нашего и только нашего выбора.

— Если это было бы так, то все жили бы счастливыми, богатыми и знаменитыми.

— А кто говорит, что люди умеют делать правильный выбор? Большинство даже в теории не знают, в чем он для них заключается. Ну а на практике и вовсе выходит чёрте что.

…Прошло ещё много, много времени в пути. Ветер кусал то в один, то в другой бок, пытался уронить, закрутить, утянуть.

Плечо Полыни, за которое я держалась, неожиданно напряглось.

— Все нормально? — крикнула я, но буря сожрала мои слова. Тогда я свободной рукой поправила платок на лице, открывая один глаз.

Вокруг нас висела плотная, клубящаяся масса пыли и песка, подсвеченная лиловой тьмой. Внутри этого мрака я разобрала очертания огромной воронки, устремленной в отсутствующее небо. Смерч-шувгей, сравнимый размерами с Башней Магов, вился и рылся в песке, как гончая, и странно изгибался, ломаясь то тут, то там. Страшная тень за барханом. Концентрат тьмы. Близкая воронка двигалась — и двигалась быстро… Но, вроде, параллельно нам.

Однако соседство — так себе!

Я отпустила Полынь, чтобы протереть мгновенно забившиеся пылью глаза. Куратор обернулся и, увидев его лицо, я охнула и отшатнулась, сбивая темп всей нашей самоубийственной пятерки.

Под прозрачным шлемом, похожим на аквариум для осомы, весь рот, подбородок и шея Ловчего были залиты кровью, частично спекшейся.

— Ты чего?! — охнула я. — Это столько сил из тебя магия пьёт?!

Полынь только раздраженно дернул плечом в ответ.

— Убирай шлем! Теперь я поведу! — решила я, вновь закрыв глаза — это было невыносимо — и ощупывая карманы в поисках ближайшей пробирки с кровью.

Ребята, взволнованные заминкой, тоже уже «повылезали» из-под своих платков.

— СТОП! Не вздумайте убирать шлем, Внемлющий! — вдруг рявкнули рядом со мной, и только спустя долгое мгновение я поняла, что этот приказной баритон, так похожий на королевский, принадлежит Лиссаю. — Смерч близко, если он унюхает кровь — то пойдёт на нас! Не рек-комендую такое знак-комство!

Пришлось опять воспользоваться зрением.

Полынь, уже сложивший пальцы для заклинания отмены, замер и призадумался, попеременно глядя на воронку смерча и собственные трясущиеся руки — магическая перегрузка тому виной.

Лиссай плюхнулся на песок и стал рыться в рюкзаке; Кадия помогала принцу, пытаясь прикрыть его от ветра, чтоб не ослеп. Умничка Андрис защитила глаза окуляром и теперь водила им, как арбалетом, туда и сюда по пустыне. Мумия, от чьих бинтов остались лишь жалкие лоскуты, встревоженно обнимала Полынь, аки родная мать, и глаза ее, во мгле светящиеся красным, были полны нежности.

— Давайте я сделаю второй шлем поверх нынешнего[1]? — предложила я, нащупав-таки в кармане что-то похожее на колбу.

[1] Я с любыми щитами на «ты» — спасибо моему учителю и предку Карланону, специалисту по боевой и оборонительной магии.

— ЭТО ТОЖЕ КРОВЬ, НЕ ОТКРЫВАЙ! — неожиданно-слаженным хором рявкнули принц и Ловчий.

— Вот прах! — осознала я и оценивающе сощурилась на склянку.

Может, прямо со стеклом ее употребить?.. Хотя нет, так и так без крови не получится.

Потом я вспомнила:

— Лис! Вы же сказали, что в путешествии научились колдовать «дружественно»! Самое время продемонстрировать это!

Несмотря на напряженность обстановки, все удивленно обернулись на Его Высочество. "В каком путешествии?".

— Да, Тинави, я и хочу, — отозвался Лиссай, выуживая из рюкзака какую-то витую деревянную палочку длиной с локоть. — Но, к-к сожалению, моя магия специфична!

— …Как и вы, — буркнула Кадия, отшатываясь, когда странный артефакт начал искрить в руках принца.

— Я не умею делать шлемы! — продолжил тот.

— А что умеете? — спросила Андрис, с тревогой вглядываясь в черный профиль беснующейся воронки.

— Иллюзии и искажения! Профиль богини Дану![2]

[2] Ага, все верно, эта хранительница — прапрабабка рыжего. Яблоко и от яблони и так далее.

И Лиссай, низко натянув капюшон белой кофты, начал, кхм, легкомысленно размахивать своей палочкой.

Как дирижер шолоховской оперы, прах побери.

При этом принц орал какие-то певучие слова и рисовал в воздухе странные знаки, похожие на древний алфавит: хвостик палочки продолжал искрить, из нее вырывались пучки света, которые вспыхивали и тотчас осыпались, оставляя дымный след.

Я решила, он свихнулся. Расстроилась очень.

Но… Несколько секунд таких сомнительных экзерсизов, и под сдавленный вскрик Кадии наша многострадальная мумия, так и не пригодившаяся ведомственная улика из отдела Вряд Ли Востребуется, начала менять форму.

Бинты мумии потекли, обращаясь шелками; рубины взгляда сгустились до черничной темноты; в пустом провале вырос прямой красивый нос, а на впалой груди бальзамированной мертвечины вспухли, как роса поутру, десятки оберегов и амулетов.

Перед нами во всей красе появился Полынь из Дома Внемлющих. Номер два. От номера первого этот отличался чуть более здоровым цветом лица, отсутствием шлема и крайне злодейской, самодовольной рожей, каковой за настоящим куратором никогда не водилось.

— Йоу, ничего себе! — вырвалось у Андрис, опустившей по такому случаю окуляр и челюсть.

— А меня так можешь? — восхитилась Кадия. — Пусть двойник на работу ходит! А, стоп…

— Объяснитесь, Ваше Высочество! — едва слышно сквозь "аквариум" потребовал настоящий Полынь отнюдь не дружелюбным тоном.

— Вы снимаете шлем — шувгей засек-кает к-кровь — мы вытираем ее с вас и переносим ее на бывшую мумию — вы прик-казываете ей бежать прочь — шувгей гонится на приманк-кой. У вас кровь больше не идет, так как-к вы больше не к-колдуете; все живы, профит! — скороговоркой объяснил принц, снова заставив всех немного выпасть в осадок.

— Лис, давайте просто вытрем Полыни кровь? Зачем убивать мумию?! — возмутилась я, пока вышеозначенная восторженно крутилась вокруг своей оси — любовалась…

— Шувгей, почуяв жертву единожды, уже не отцепится! Более того, эти смерчи запоминают облик своей цели, без обманк-ки нам не обойтись! — возразил принц. — Поэтому… Вам ясен план действий?!

Никто не привык к тому, что капризный и нежный Лис, всегда витающий в художественных облаках, умеет быстро придумывать планы действий. И играет в главного. Для ребят неожиданно-выросший в Ищущем хребет (да еще и колючий!) стал большим сюрпризом.

— Хороший план! — наконец, согласилась Андрис, с опаской косясь на бледного Полынь — сквозь окуляр, в упор, что выглядело фантасмагорично.

— Давайте воплощать скорее! — присоединилась Кадия, не открывая глаз, — Пока наш реальный Внемлющий не помер!

Ловчий же смотрел только на своего свеженького двойника. Тот с обожанием держал его под локоть — внешность сменилась, а привычки мумии, напоминающие о домашнем питомце, остались. И неважно, что мумия — технически — уже мертва не первый век.

Это была наша мумия, прах побери.

Загадочная, спящая на хозяйской кровати, тупая как пень и очень верная.

— Я потерплю, — наконец, сказал Полынь, игнорируя очередную струйку крови, текущую уже не только из ноздрей, но и с уголка его рта. — Оставим план на крайний случай.

Куратор развернулся, цапнул меня за руку и с упорством подстреленного носорога попёр дальше. Шатающийся, но не сломленный. По левому боку от нас бесновался шувгей. Не успели мы — кто-то с выдохами облегчениями, кто-то — сопением ярости, вновь выстроиться в слепую шеренгу, как мумия взяла инициативу в свои руки.

Она, под личиной Полыни, подпрыгнула к реальному Ловчему и вдруг кулаком ударила по шлему-пузырю. Я думаю, дома это не привело бы ровным счетом ни к какому эффекту, но здесь, вдали от магического кургана, защита Внемлющего треснула, как яичная скорлупа.

И тотчас шувгей ликующе взвыл. Смерч выгнулся предвосхищающей дугой — вкуснятина! — и, с рёвом развернувшись, вспахал чернично-алую во тьме урагана пустыню, сдирая с неё песок — слой за слоем, подкидывая его в восторге, как конфетти.

Лиссай же заткнул волшебную палочку за ремень, подпрыгнул к Полыни и стал рукавом кофты вытирать тому лицо от крови — как моську несмышленому малышу.

— Прин-ц-ц-ц-ц! — никогда раньше я не слышала, чтобы люди умудрялись «шипеть» букву «ц». Но Внемлющий тем и славится, что бьет рекорды. Это, можно сказать, его хобби.

И мумия, конечно, не осталась в стороне: ошивалась там же, хватая Ловчего за руки, не давая ему залепить ой-какую-непочтительную пощечину Его Высочеству, а затем — жадно вырывая у рыжего снятое тем белоснежное худи в красных подтёках и натягивая через голову.

— Молодчага! Тебе туда! — Кадия безжалостно указала мумии в обратном направлении от нас.

Иджикаянский мертвец, пахнущим железом, что-то нежно просипел на прощание Ловчему — и мумия стремительно рванула прочь.

— Хей! — растерянно крикнула я вслед, потому что орать "спасибо" было идиотски, "прощай" — драматично, а молчать — невозможно… Мумия лишь типичным жестом Полыни махнула в ответ, не оборачиваясь: «Бывайте».

Искрящаяся воронка шувгея сузилась и вытянулась вверх — будто воздух предвкушающе всосала, разжигая аппетит перед обедом, — и медленно, ввинчиваясь в самое сердце материка, никуда не торопясь, поползла в сторону жертвы…

Та поднажала, куда более шустрая, чем живой человек. Шувгей, истекая слюной, полз за ней. Полынь грязно, непривычно для себя выругался, и, метнув в принца взгляд, мигом заволоченный песком (и слава небу, — иначе сжёг бы), развернулся на восток.

Туда, куда мы и направлялись. За пределы бури, где нас ждала грандиозная — с три Шолоха размером — мёртвая Мудра.

Теперь первой в наших рядах бежала Андрис, обнаружившая, что, несмотря на дикое увеличение, она все-таки может ориентироваться, глядя через окуляр. Мы похватались друг за дружку, крепко зажмурившись, и возобновили путь. Я встала последней.

К любой боли однажды привыкаешь.

Так и я — после нескольких часов в пустыне — уже смирилась с тем, что мои глазные яблоки обернулись консервами для песка. Не отпуская Кадию, бежавшую передо мной, я то и дело воровато оборачивалась…

Сначала обманутый шувгей ревел, удаляясь, охотясь за нашей подругой, и был чёрен, как смола. Потом он замер на месте, и в рёве ветра мне послышались ликующие, чавкающие ноты, а краски смерча насытились удовлетворенным оранжевым цветом. На третий мой оборот смертельная воронка уже вновь почернела и продолжила свой путь по изначальной траектории, выбранной ей и её сестрами, — в сторону Дамбы Полумесяца, всё дальше и дальше от нас.

Значит, с мумией было покончено.

Ничто другое в мире не поменялось. Стихия продолжала бушевать. Ребята даже не видели. Да и я — пропустила конкретный момент…

Стесняясь своей дурацкой, не к месту явившейся чувствительности, я смахнула с лица выступившую слезу и в этот миг тумана, затянувшего взгляд, умудрилась споткнуться о редкую пустынную корягу.

— Прах! — выругалась я, но от Кадии не отцепилась, и на взволнованный подружкин окрик ответила криком успокоительным: живём!

И только несколько шагов спустя, поняв, что бежать уж как-то очень неудобно, я вновь открыла глаза, опустила взгляд и поняла, что сухая рогатина вспорола мне голень вместе со штанами.

И, постольку поскольку моя судьба жадна до количеств и всегда всё поставляет в комплекте: как радости, так и несчастья, — из-за ближайшего бархана мгновенно вывернул новый смерч.

О нет, он был совсем не таким, как его старший братец. Это оказался смерч-крошка, высотой метров семь, шириной — метра два, выглядящий по-своему дружелюбно. И если были у него какие-то минусы, то только один: малышка-шувгей оказался донельзя проворен.

Не прошло и двух ударов сердца, как воронка — на сей раз чистоплюйски-белая в багряной мгле вокруг — оказалась подле меня.

Второй мумии у нас не нашлось бы, времени на сложный маневр — тоже. Я с лиричным вздохом отпустила Кадию, тотчас почуявшую неладное, и решив, что размер имеет значение, и внутри этой крохи я точно не умру — скорее, пустынный стручок подавится, — я красивой рыбкой нырнула в вертушку.

… "Самое главное — воспользоваться преимуществом неожиданного нападения," — думала я, пока ревущий и странно-тяжелый белый воздух отрывал меня от земли. Удивлю демона фейерверком. Или спеленаю знаменитой золотой паутиной? Вышвырну вовне воронки, и сама засяду там, в сердце бури, кучер пустынного смерча, и с ветерком домчу себя и ребят до Мудры? Хм, серьезно, а что, если мне перехватить у шувгея власть над ветром? Так можно?

А если даже нельзя было до сегодняшнего дня, почему бы мне не стать первооткрывателем? Вряд ли самые крутые умы нашего мира поминутно спрашивают разрешений. "Тинави "Стражди" Изобретатель — Дом Внемлющих в панике грызет локти перед конкурентом," — привиделись мне газетные заголовки…

Пока я размышляла над неожиданно-открывшейся карьерной перспективой, меня-таки втянуло в центр смерча. Кверху ногами, что неприятно, но терпимо.

Мгновенно оглушившая тишина…

Перед глазами продолжали плыть цветные пятна — привет от свихнушегося вестибулярного аппарата — но рукой я нащупала и наугад вытянула из кармана стекляшку с кровью.

— Му-р-р-р-р, а что это тако-о-о-о-е? — вдруг раздался донельзя уютный, обволакивающий, низкий голос.

Судя по интонации, демон смерча не спешил меня «шинковать». Я извернулась, с удивлением обнаружив, что парю прямо в воздухе (ой, Теннету бы понравилось!).

Передо мной, на фоне вьющихся стен смерча, сидел толстый, белый, пушистый кот. Котяра. Такой жирненький, что, видимо, откормлен на сметанке.

Стоп. Какая сметанка — это ж демон!

Я решительно потянула кулак с колбой ко рту, и, уже собравшись отколупнуть крышку большим пальцем и устроить большое ба-бах, поняла: это не кровь Рэндома!

Это стеклянная рыбка, подарок торговца с дворцовой ярмарки. Вечная помойка в моих карманах, прах бы ее побрал!

— Мур-р-р-р-р, ну скажи, по-мур-жалуйста! — законючил кот, поднимаясь на мягкие лапки, труся ко мне и начиная ласкаться о ноги.

То, что эти ноги все еще были выше головы— котика не смущало.

— Ты шувгей?! — максимально строго вопросила я.

— Мур-р-р-нет! — обиделся кот. — Я разве похож на это невоспитанное мур-довище?

— Похож! — обличительно заявила я. — Очень, знаешь ли, похож! И с ними вместе движешься!

— Это они движутся со мур-ной, — благодушие вернулось к котику, когда он, спустившись от ног к голове и походя залечив мою рану, стал лапкой бить по кулаку с зажатой в нем рыбкой. — Я — весенний ветер. А они мур-приживалы.

— О небо голубое. Ты что, кат-ши?! — дошло, наконец-таки, до меня.

И, как это часто бывает, за одной хорошей идей мгновенно последовала другая: я перевернулась в нормально положение относительно невидимой земли, и, скажем так, села в воздухе, скрестив ноги.

— Кат-ши — это я, — благодушно протянул котейка и теперь уже персиковым, бархатистым носом стал тыкаться в мой кулак. — А это у тебя мур-рыбка?

— Мур-рыбка, — согласилась я, разжимая руку. — Нравится?

— Му-у-урр, — дух ветра завалился мне на коленки, перевернулся на спинку и стал лениво-расслабленно потягиваться то туда, то сюда, изредка ударяя по ладони какой-нибудь из своих конечностей.

Обескураженная, я предложила:

— Э-э. Давай я оставлю рыбку тебе, а ты выпустишь меня к друзьям? Целиком, а не только кишки, скажем?

Не успел котик ответить, как вокруг наросли какие-то вопли, сдавленная ругань и тихие молитвы, а потом из бурляще-крутящихся «стен» смерча в нашу тихую гавань выплюнуло поочередно всех моих спутников.

— Какой котик! — ахнула Кадия и, мгновенно выйдя из боевой стойки, с воркующим сюсюканьем бросилась на кат-ши.

Подруга всегда была неравнодушна к кошачьим.

— Кат-ши? — удивился Полынь, спешно пряча в ножны ведомственный клинок. — Ну здравствуй, дух ветра.

— Мур-р-р-р-много же вас! — недовольно сморщился кот, но я тотчас затрясла у него перед глазами вожделенной рыбкой, а Кадия почесала в каком-то таком особенном месте за ушком, что пушистик блаженно задрыгал ногой.

— Так что? — снова спросила я, когда урчание кат-ши стало до неприличия довольным. — Выпустишь нас всех в обмен на стеклянную рыбку?

Кот задумался.

— Мур-р-р-нет, — сказал он, потягиваясь, как после долгого сна. — Это не в моих мур-правилах.

— Такой масенький и такой суровый! — умилились Кадия, с удвоенной энергией щекоча пушистое пузо. Я же еле удержалась оттого, чтобы не схватить заразу за шкирку и не тряхануть как следует.

Ну не люблю я кошек! Слишком самостоятельные. Слишком самодовольные. Слишком независимые. Иногда мне кажется, что кошки — талисман мазохистов. Высшее предназначение котов — показать нам, сколь мы ничтожны. А не все, знаете ли, это любят.

С другой стороны, если б их мурлыканье отдельно от характера можно было спрятать в будильники, — думаю, это сильно помогло бы нации в борьбе с депрессией.

— У меня мур-другие правила. Я не могу просто выпустить. Я должен показать вам правильную дорогу и проводить вас. Это даже лучше, если вы не мур-поняли, — превосходительно сузил глаза кошара.

Мы с ребятами переглянулись.

— Где подвох? — спросила Кадия, на всякий случай перемещая пальцы ближе к хрупкому котовью горлышку.

— Правильную дорогу куда? — напрягся Полынь.

— Куда мур-надо! — кат-ши резким ударом выбил рыбку из моей руки и пропал.

А белые стены смерча сомкнулись, как вода, отсекая нас друг от друга.