Тени за холмами

ГЛАВА 19. Случай с ревенантом

Прорастает сквозь камни трава —

Так же,

Как прорастает сквозь время память о тебе,

Каждую весну — новая, но не вполне.

Ты сеял не зря, и если

Дрогнула где-то рука —

Ничего,

Трава, что осталась,

Никому не приносит зла.

Заговор, читаемый над убитой нежитью,

Срединное государство, II век

— Уносим ноги! — ёмко скомандовал Анте, подбегая к тюку по имени Гординиус Сай.

Я согласно кивнула и — здравствуйте, прямые смыслы слов — примерилась к острым коленкам волшебника, торчащим даже сквозь плотный атласный балахон. Анте сграбастал жреца за подмышки.

Мы, семеня, потащили добычу прочь с поляны. Нас провожали горестные крики немногочисленных культистов: они торчали из тумана по краям лужайки, как суррикаты, и громко изъявляли своё недовольство произошедшим. Вмешиваться и спасать «жреца», впрочем, не спешили.

— Костер потушите, удивленные! — рявкнула я, потому что бесхозное пламя исподтишка уже тянулось острыми языками дальше: к старому пню и аппетитной траве вокруг.

И тотчас я спохватилась:

— Анте, может, еще культиста какого похитим? Допросим, все дела.

— Я смотрю, вы вошли во вкус, — хмыкнул Давьер, перехватывая Гординиуса поудобнее и утирая со лба выступивший пот. — Нет, сейчас важнее уйти подальше. Не знаю, как этой стерве, но мне при наличии магии нужно всего минут десять, чтобы настроить формулу для перемещения в пятьсот миль с отложенным возвратом по щелчку. А она вряд ли оставит нам свидетеля.

— Десять минут? — я удивилась. — Я думала, боги могут Прыгать сколько угодно.

— Мы ж не блохи… — проворчал Давьер, перелезая поваленную сосну. — Не путайте короткий Прыжок с длинным перемещением. Для второго по-хорошему нужен полноценный телепорт. В принципе, если магических препятствий на пути не ожидается, можно обойтись без пентаграммы, но формулу-то надо подготовить! Или уж идти через Междумирье, но это как микроскопом гвозди забивать.

— А я к вам в Хейлонд безо всяких формул заскочила! — горделиво удивилась я. — И обратно тоже.

— Вам с донором повезло. Рэндом использует людей как одноразовых фамильяров — часть нагрузки при перемещении ложится на них. Поэтому, думая о вас в гостинице, я как бы проложил вам маршрут, сделал за вас большую часть работы, на здоровье. Надеюсь, профиль летучей «богини» — не телепатия. Иначе неважно, как далеко от костра мы уйдем: она все равно Прыгнет к нам, примите-распишитесь…

— Разве для Прыжка к человеку надо быть телепатом? Я же Прыгала к королю и к Лиссаю в том году, хотя связи с Рэнди у меня тогда не было. И Полынь ко мне умеет метнуться. Вон, на днях демонстрировал.

— К очень близким людям можно, если недалеко и поднапрячься. К знакомым — на расстояние до тридцати метров. К чужаку — не получится. А вообще, что-то я не помню, чтоб занимался к вам в учителя, Тинави, — выплюнул Анте.

Я вздохнула, но не стала «кусаться» в ответ.

Как ни крути, Давьер разбирается в магии и Расширенных Правилах Вселенной куда лучше, чем все мы, вместе взятые. И судя по тому, что хранитель еще не смеется, как гиена, издевательски вскрикивая: «Это, что ли, та самая «богиня»? Хрень это, а не богиня! Дайте колбу, надаю ей по щам», то дамочка из костра представляет собой проблему.

А когда у проблемы в плену твой друг, ёрничество неуместно.

Мы, пыхтя и сопя, преодолели очередной овраг.

Впереди показался тракт, ведущий в Шолох. У дороги стояла каменная скульптура монаха, который одной рукой поддерживал столб-указатель, ощерившийся табличками, как палица, а в другой руке держал маг-фонарь.

— Я, конечно, понимаю, что это чтоб надписи в темноте читались, но гуляй я тут одна и увидь монаха с лампадой — сразу б умерла от разрыва сердца, — поделилась я. — И что потом?

— Кладбище близко, не страшно, — «успокоил» Анте.

Вскоре дорога превратилась в мост, пересекая речушку, и мы остановились, чтобы всласть напиться и поругаться.

Потребность в скандале мы ощутили одновременно — а это первый признак удачного партнёрства.

Ссорились самозабвенно, так, что искры летели: пытались взбодриться перед полутора часами пешком. Ибо кэбы здесь по ночам не ездят.

Анте взбесил меня своей очень странной совестью: той самой, что позволила ему стащить с каминной полки пробирку, но почему-то только одну. Хранитель же был недоволен моим мозгом, вернее, «его отсутствием» (цитата). Потому что я с собой крови вообще не взяла.

— Слушайте, ну я полгода без неё жила, и нормально. Кто ж знал! К тому же, над этими культистами ржёт вся столица! Я не думала, что произойдет что-то опасное! — оправдывалась я.

— Хорошеньким девушкам можно вообще не думать, но вы вроде хотели от жизни большего, чем роль свиноматки! — шипел Анте, укладывая Гординиуса на обочину, густо поросшую крапивой.

Красный молодец поутру будет, чую.

То ли Давьер не разбирается в травах, то ли знает толк в мелком гадстве.

Вдруг над дорогой вместо ветра повеяло холодом и болью.

Сзади донесся шелестящий, обиженный голос:

— Оставьте… Жрец… Смерть… Месть…

Я резко обернулась, спугнув мотыльков, облепивших мой аквариум с осомой. На дорогу, слабо поблескивая в лучах лунной краюхи, вылетел призрак десятилетней девочки.

Стерва Бетти!

Мне казалось, кладбищенские жители отстали от нас еще до костровой заварушки, но… Видимо, не все.

— Это еще кто? — тоном сварливой бабки поинтересовался Анте, окидывая зеленоватую девочку недобрым взглядом.

— Виноват… Убийца… Ненавижу… — продолжал пробормотать призрак, плавая вокруг нас кругами, как щука.

Слова текли из стервы Бетти волнами — то громче, то тише, а сама она медленно разгоралась, как вечерняя заря, вернее — как отражение зари в пруду. В груди у Бетти не было искры — её слабого, посмертного огрызка, как у нормальных привидений.

Еще у нормальных привидений обычно видно причину смерти — ну, знаете, отрезанная голова, меч в животе, синева лица, коль в деле участвовал яд. У девочки же — ничего…

О, прах!

Беру последние слова обратно.

Проморгавшись, я увидела (а может, новая, «набранная» плотность призрака позволила это), что девочку пополам, от макушки вниз, пересекает тонкая черная леска. Это не девочка, а две половинки девочки, состыкованные очень близки. Как будто её… расщепило. Разорвало.

— Бетти! — ахнула я, осененная догадкой. — Ты и есть та, что «умерла на полпути к богу»?! Ты была на костре, Бетти?

— Да… — ответил призрак. — Жрец обещал… Будет нормально… Солгал…

— Ты погибла в тот момент, когда тебя забирала богиня?

— Наверное… — Бетти закрыла глаза.

— Ты из Тернового замка? Ты хотела попасть в Луговую школу?

— Да… Но я… Испугалась…

— Почему ты поселилась на кладбище, а не на болотах?

— Бэльбог… Не пустил… Не любит мертвых…

По щекам девочки — тоже теперь уже почти материальным — потекли такие же до странности реальные слёзы. Он больше не летала, замерла посреди дороги. Я встала перед ней, как бы нечаянно закрыв собой бессознательного Гординиуса, к которому были устремлены глаза призрака, светящиеся зеленым огнем.

— Тинави, а вы ещё долго с ревенантом общаться собираетесь? — рявкнул Анте.

Судя по шорохам и ватным ударам за спиной, хранитель поднял с земли Гординиуса и как-то неловко перекинул через себя, на манер подстреленной лани.

— Последний вопрос, — я облизнула губы, понимая, что, и впрямь, с такими темпами у меня остаётся всего одна реплика.

Потому что да, Бетти определенно являлась ревенантом.

…Привидения бывают разные — минутка «Доронаха» к вашим услугам. Даже полминутки, учитывая обстоятельства.

Есть призраки, которые сохраняют полное сознание и память. Для них смерть не сильно отличается от жизни: обычно они с комфортом устраиваются на чьем-нибудь чердаке или в спальне (зависит от наглости). Когда такой призрак устаёт от посмертного бытия или же выполняет миссию, ради которой остался — он тихо угасает.

Но есть и другие — ревенанты.

Их в нашем мире держит лишь одно: месть. После гибели ревенанты почти беспамятны. К ним сложно подойти: отталкивают болью. Они бродят в полубреду, обычно возвращаются к своему дому, и стонут там, и злятся, потерянные и непонимающие, что делать, лишь твердящие своё имя, как молитву. Энергия ревенанта спрятана в нём до поры до времени: до того момента, пока он случайно не столкнётся с виновником своей гибели.

Кстати, да…

— Почему ты хочешь убить именно жреца, а не богиню? Может, лучше на нее откроешь охоту — и заодно скажешь нам, кто она? — спросила я девочку.

— Не знаю ни о какой богине… Жрец выбрал меня, привёл… Сказал: верь, и всё получится… Завязал глаза… Испугалась… Кто-то тронул… Не получилось… — пробормотала Бетти.

И полностью, эх, воплотилась.

Потому что — последняя деталь в портрет ревенанта — когда он окажется рядом с целью, он соберёт воедино всю до того копившуюся энергию и станет чудовищем.

Чудовищем на вечерок, для одного. Равнодушным к остальным. Монстром, который исчезнет, убив злодея. Или умрет в схватке — если кто-то вызовет его на бой вместо намеченной жертвы.

Прикусив губу — воздух наполнился чужой болью, пробирающей, как морозные иглы, — я смотрела на то, как обрастает плотью и странно выворачивается тело Бетти. Суставы гнулись и ломались с хрустом, на удлинившихся руках пальцы отрастали, как у ящериц, сквозь голову пробились ветками два крученых, назад уходящих рога, а рот превратился в жвалы.

Прах.

Меня трясло оттого, что я ничего не могла сделать для Бетти. Для той, настоящей Бетти, умершей при Прыжке.

— Мне жаль… — тихо сказала я.

В ответ нежить, чернее черного, похожая на демона Узких Щелей, вскинула к небу морду и засипела, означая начало охоты.

— Я побежал! — кратко сообщил Анте и, действительно, побежал, судя по скрипящим доскам моста.

Раньше это не имело смысла: призрак бы нагнал мгновенно: легче ветра, они даже не нуждаются в телепортации. А вот нежити придётся попотеть, пошевелить ручками-ножками.

— Догоняйте, что встали! — вопил у меня за спиной Давьер, но я не обернулась.

— Не убежать нам от тебя, да? — спросила я ревенанта дрожащим голоском. — Ты быстро бегаешь… Очень быстро бегаешь, хорошая девочка…

— Аргх! — жвалы клацнули у меня перед носом: «отойди!».

Усики нежити, капая какой-то слизью, приблизились ко мне, изучая.

— Хороо-о-о-ошая девочка… — продолжала я, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле, мешая дышать.

Шипя, ревенант на выгнутых в обратную сторону ногах попробовал меня обойти. Я упрямо двигалась параллельно ему. Мысли тоже двигались. Параллельно решениям.

Я не могу вступить с ревенантом в схватку — не голыми руками, это идиотизм.

Я не могу сделать шаг в бок с театральным «оп-ля!» и предоставить Гординиуса на растерзание твари. Вон, даже Анте понимает, что так нельзя.

Я не могу больше задерживать нежить разговорами — собеседники её не интересуют.

Впрочем, стоп.

Как всегда говорил магистр Орлин: «Перестаньте думать о препятствиях и начните — о возможностях».

Так-с…

Всё еще не давая нежити ходу, отвечая шагом на каждый её шаг — какая настырная человечишка, не разойдешься — я сменила фокус мыслей на оптимистично-самоубийственный.

Я бегаю быстрее, чем Анте с Гординиусом на руках — можно ударить тварь, вызвав на бой, и рвануть в обратную сторону. Плюс: перекину ответственность на Теннета, ведь тогда ему придётся меня спасать. Минус: как он сказал, «кладбище близко, не страшно». С Анте станется изобразить, что не заметил смены кадра.

Но, добежав куда-то, я могу найти там союзников.

Попросить, что ли, культистов о помощи, а то мало им приключений на вечер?

Хотя нет, культисты опять штаны потеряют, зато…

Точно!

Идеально!

— Бетти, не смею задерживать, — я отвесила нежити полупоклон и отошла, пуская её вперёд. Там, вдалеке, странно горбатилась улепетывающая фигура Анте, утяжеленная длинными конечностями волшебника, торчащими по сторонам, как веник.

Ревенант, уже уставший от моего общества, с предвкушающим сипом шагнул туда, но я, сорвав лассо с бедра, зацепила им витой рог твари.

Бетти дёрнуло назад. Я затянула петлю туже, так, чтоб демон взвизгнул и, после секунды осмысления — было видно, как перекатываются желваки — бросился уже на меня.

Я метнулась прочь от моста, обратно.

Это всего лишь тренировка, детка. Беги-беги. Всё нормально. Вон цель! Пятьсот метров. Четыреста. Триста. Где-то вдалеке мне почудился удивленный вскрик Анте («Чокнутая!»).

Ревенант бежал тяжело, грузно наваливаясь на размякшую ночную дорогу, застревая в ней длинными пальцами. Я же волновалась не столько за скорость, сколько за идею в целом…

— Сэр! — заорала я заранее, едва приметив тусклый свет лампады в тумане. — Сэр! Пожалуйста! Сэр! Помогите!

Мысль о том, что будет, если скульптура монаха не оживёт, разжигала панику. Пятьдесят метров… Двадцать..

— Сэр монах! Защитите… эээ… дитя церкви от страшного монстра, умоляю вас, сэр, пожалуйста!

Только сверчки поют на обочинах, да сипит сзади нежить.

— Бездействовать — ГРЕШНО! — наконец, возопила я, надеясь на авторитет Ноа де Винтервилля.

И, да.

Белый свет дрогнул в белом тумане.

Я вихрем промчалась мимо монаха, который, со скрежетом отбросив фонарь в сторону, выпрямился посреди дороги, встречая нежить со столбом-указателем, вытянутым на манер копья.

— Спасибо! — выдохнула я.

Надо запатентовать игру: «передай защиту».

Я набрала вдоль дороги камней и периодически швыряла их из-за спины монаха, но скульптура справлялась и так.

Монах сражался быстро, ловко для камня: все время перемещался, не разгибая ног, делал широкие взмахи шипастым столбом, сначала обороняясь, а потом — уже нападая на ревенанта. Нежить клацала жалами, прыгала, шипела, пыталась достать его то тут, то там, но каждый раз железный указатель преграждал ей путь.

Не прошло и двух минут, как ревенант, пронзенный насквозь, сначала с сипом завалился на дорогу, содрогаясь, а потом тихо растаял, как пепел на реке.

Монах невозмутимо поднял свой фонарь и принял прежнюю позу. Кончик носа отколот, щерится совсем не благостно. Указатель — залит багряной кровью чудовища, не спешащей исчезать.

Да… Теперь в ночи это выглядит ЕЩЕ ХУЖЕ.

Когда к нам издалека приковылял Анте (Гординиус на нём), я читала старинный срединный заговор над мерцающим пятном, оставшимся на дороге там, где был труп ревенанта.

— Тинави, перестаньте оживлять скульптуры! — зашипел хранитель, наземь скидывая Гординиуса. — Вселенная построена на балансе, здесь нельзя бесконечно брать!

— Я знаю это, Анте, — я нахмурилась.

— И тем не менее, прибегаете к поддержке статуй! Идиотка! Запомните: зачастую, чем легче вам оказывают помощь, тем большее потребуют в ответ. Оказать человеку услугу — сделать первый шаг к приобретению раба в его лице!

— Мне кажется, баланс Вселенной не столь прямолинеен, — возразила я. — Помогая другому, ты можешь заработать этим некие… ммм… плюшки в других областях. И наоборот: не обязательно расплачиваться по долгам в том же окне, где брал заём. Мир интересней банка.

— Кхм. Глобально — да, вы абсолютно правы. Но в повседневности никто не хочет рассуждать на этих уровнях. Поэтому для малых связей применяют классическую, упрощенную механику: берёшь у кого-то — расплачивайся с ним же. Грубо, но эффективно. Плодить должников «на будущее» любят и люди, и боги, и скульптуры. Далеко ходить не надо: ваш Полынь на этом строит половину коммуникаций. Я так делаю. Рэндом. Карл. Очень удобно, хоть и несимпатично. Так что завязывайте со скульптурами, черт бы вас побрал!

— …Во избежание, — со вздохом кивнула я, принимая урок.

Потом я перевесила на шею монаха один из своих оберегов — в благодарность, камень к камню, — и мы побрели прочь.

Ночь раскалилась до черноты, до триумфа, когда мы пришли к пещере Дахху.

Гординиус все также оставался без сознания.

Импровизация — это сумма накопленного опыта, вырывающегося хаотически.

Полынь,

Старший Ловчий

Дома у Дахху никого не было.

Войдя в пустую, кардамоном и яблоками пахнущую пещеру, я только вздохнула:

— Кажется, Анте, вы дурно влияете на Смеющегося: раньше он не шлялся по ночам.

— Так хорошего влияния вообще не бывает — если возводить оригинальность в идеал, как у вас принято.

И хранитель гневно перебросил Гординиуса через порог. Когда Анте понял две вещи (то, что волшебник не спешит очнуться, и то, что я не спешу помогать), он стал обращаться с пленником не слишком аккуратно. Я мысленно дивилась ударной мощи своего локтя, столь качественно «выключившей» мага, но потом сообразила: Гординиус испокон веку еще крепче, чем я, пренебрегал режимом.

Видимо, пользуется случаем: спит.

Анте отволок альбиноса в главное помещение пещеры и бросил возле очага:

— А вообще, вы же сказали: в планах ваших друзей было посещение драконов. Значит, они сейчас в Скалистых горах.

В голосе хранителя слышалась ревность, ведь Анте обожает наших тяжеленьких, толстеньких северных ящерок, переносных производителей всесжигающего огня, летающих машин-убийц.

— Ну Лиссай с госпожой Марцелой да, а остальные? — проворчала я, копаясь в кухонных ящиках в поисках веревки подлиннее.

Душка Дахху снабжал всё наклейками в жанре заботливой бабушки: «тумба для сладостей», «инструменты», «полезные мелочи». Мило-то оно мило, но вот почему верёвка нашлась рядом с мылом в разделе «если день не задался» — это вопрос, требующий вмешательства.

Я бросила моток хранителю, и тот стал тщательно привязывать Гординиуса к стулу. По ходу дела Анте пожал плечами:

— Раз принц открывает дверь в Междумирье, почему бы ему не провести туда всех желающих? Хозяин барин.

И снова тонны ревности, да что ж такое-то.

— Ну. Ребята же колдуют классическим способом, — я замялась. — По идее, Междумирье должно воспринять их как врагов и не пустить?

Давьер, до хруста стянув запястья альбиносу, осуждающего обернулся:

— По чьей идее, интересно? По вашей, что ли? Междумирье не обладает ни душой, ни разумом. Это просто инструмент. Достаточно одного пользователя, имеющего доступ к системе, чтобы показать ее возможности всем желающим. Вам же не надо быть кучером, чтобы ездить в кэбе? И не надо быть анатомом, чтобы жить в своём теле. Конечно, если ваши друзья попробуют поколдовать между мирами — их выкинет обратно. Но в остальном — да пожалуйста, пусть гуляют. В сопровождении принца.

Я ругнулась.

А потом еще раз, погромче.

Потому что слова Анте обнажили то, что я втайне подозревала и так: весь этот год я скрывала свои пикнички в Святилище просто так.

Сты-ыдно.

В плане… Если у тебя есть некая сладостная тайна, то внутренний святоша (выращенный из пробирки семьей или школой) почти всегда требует её совестливой легитимации. Это должна быть не просто тайна, а тайна ради чего-то, тайна, подкрепленная благими намерениями.

Тайн просто так народу не положено: тут недалеко до независимости, а независимые люди — зло, неудобоваримое обществу.

Так и мне нравилось думать, что я скрываю Святилище, чтоб никого не расстраивать. А вот мысль о том, что я молчу из подспудного нежелания пускать кого-то в наш с Лиссаем мирок — вообще само допущение о существовании такого мирка — продолжала пугающую тему избранников унни, звезду вчерашнего заката, и вызывала стойкое желание сбежать.

Прах.

— Тинави, вы опять вы облажались, да? — засмеялся Анте, исподлобья глядя на сложную гамму чувств на моём лице.

Я сморщила нос и кивнула.

— Ну ничего, — утешил хранитель, — Знаете, когда-то я брал уроки живописи у одного художника. Меня раздражало, что даже после месяца занятий у меня не получалось нарисовать хоть что-то толковое: каждый мой рисунок был провалом. В один день я решил: к дьяволу, прекращаю. Но учитель сказал: «Пойми, Натаниэль (так меня тогда звали), в кончике твоего карандаша спрятана одна тысяча плохих рисунков. Тебе придётся вытащить их все, чтобы следом пошли хорошие. Так что заткни хлебало, продолжай малевать и благодари свои неудачи за то, что они приближают тебя к успеху». И я заткнул. И я продолжил.

— И как? Научились рисовать?

— Нет. В итоге мы разошлись на почве эстетики. От моего учителя вечно воняло луком, и он испытывал странную любовь к женщинам с выбритыми лбами. Но я честно разнёс гениальную цитату по мирам.

Вдруг Гординиус слабо дёрнулся.

Мы с Анте рывком подтащили к нему две табуретки и с размаху плюхнулись на них.

Когда альбинос открыл глаза, ему предстала ожившая классика жанра: плохой и хороший детективы. Хотя нет. Учитывая, что я всё еще злилась из-за биты, а Анте — из-за вынужденной переноски тяжестей, мы оба были плохими.

— Привет, Горди! — я улыбнулась с зубками. — Ну что, сам расскажешь, как ты дошел до жизни такой: продавать сирот богине, — или тебе помочь? Я зимой прослушала спецкурс «Пытки и Как Собрать То, Что Осталось от Клиента», а потому умею выбивать правду.

Гординиус посмотрел на меня так недоверчиво, что я поспешно ткнула пальцем в Анте:

— А если меня пробьёт ностальгия, то есть он. Поверь, ему всё фиолетово. Порежет тебя в куски и даже не моргнёт.

— По опыту, если кровь в глаз брызнет — моргну, — педантично уточнил Давьер.

Плохой и очень плохой детективы, поправочка.

Гординиус обреченно вздохнул.

— Вы не понимаете… — сказал он, упёршись в меня своим белесым, странным взглядом, карманной зимой, спрятанной в радужной оболочке. — Явившись на костёр, вы многим подписали смертный приговор.

— Такой же, как ты — стерве Бетти? — вырвалось у меня.

— Нет. Такой же, как ты — Эрику.

— Кому?..

— Вот именно. Я хотя бы знаю имена тех, кого убил! — отчаянно и зло крикнул Гординиус, резко качнувшись вместе со стулом вперёд. Будто хотел ударить меня головой.

Я рефлекторно отшатнулась, и эта слабина стала сигналом для Анте: можно перехватывать инициативу.

Хранитель сграбастал альбиноса за грудки и стал трясти — лишь ножки стула дробно долбились об пол:

— Хватит ныть! Что за богиня?! Выкладывай!

Гординиус, чья чёлка моталась туда-сюда как белый флаг, пытался говорить с достоинством, но получалось — с клацаньем зубов:

— Не могу! Если сопротивляться — будут еще жертвы! Хватит смертей!

— Да мы еще не начали! — Анте залепил пленнику хлесткую пощечину. — Кто эта баба?!

— Не скажу!

— Скажешь! Вопрос — после потери какого органа?

Мигом забыв свои «пыточные обещания», я с силой оттащила Анте, похожего на взъярившегося песца.

— Горди! — взмолилась я. — Ты же сам хотел поговорить в Безлунном. Считай, говорим: ну чем не театр!

Гординиус, тяжело дыша, покосился на Анте, который навис над ним в своём узком серебристом костюме, как меч.

Волшебник быстро, безэмоционально затараторил:

— Да, это правда: я хотел встретиться, потому что мне перестало нравиться то, что делает Она, а ты оказалась втянута в ситуацию глубоко — и со всех возможных сторон… Я думал объяснить тебе, что происходит, чтобы вы, предупреждённые, могли реагировать на последующие события, минимизируя урон. Ведь изначально никто не должен был умереть. Никто. Но мой план не сработал бы, раз ты взяла в театр Ходящего… — и снова такой колючий, до костей обдающей ненавистью тон, что я не выдержала и перебила:

— Горди, да не Ходящий это был! Просто карнавальный костюм случайной дамы! Зачем мне приводить к тебе теневика, сам подумай?!

— Затем, что…

Гординиус запнулся. Его затравленный взгляд, скрестившись с моим негодующим, на мгновение растерял всю привычную льдистость.

Альбинос тряхнул головой и продолжил:

— Теперь неважно: всё равно всё пошло по шувгею. Я не рассказал тебе, что хотел, а вместо того решил довести свою роль до конца и тихо покинуть сцену; но тут вы вмешались, вмешались в открытую — и Она теперь знает, что вы подобрались близко, и Она может объявить вам войну, а в войне против Неё у вас нет шансов. Дети тоже… Злы. Горюют — из-за Эрика; я пытался спасти его, но не смог… Сегодня я не стал успокаивать их, просить их отказаться от плана, как планировал сделать после нашего несостоявшегося разговора. Может, это слабость; но я просто не хотел иметь со всем этим больше ничего общего; а вот жить — жить я хочу… Но если я предам Её теперь, когда Она в курсе о вас — мне конец. Так что простите. Я предпочту защитить себя и… И… И вас тоже. Вы будете благодарны, — скомкано закончил он свой лихорадочный монолог.

Я уже набрала полную грудь воздуха, чтобы вылить в уши мага ответную речь, по задумке пестрящую словами «успокойся» и «объясни нормально», но тут с крыльца донеслись возбужденные голоса и громкий, заливистый смех.

Две пары ног топали по гравийной дорожке, и два знакомых интонационных рисунка — бу-бу-бу от Дахху и уахаха-уахаха от Кадии — сплетались в весьма оптимистичную беседу.

Дверь в пещеру распахнулась.

Первой шла Мчащаяся — задом наперед. Она бурно жестикулировала и трясла указательным пальцем перед лицом неприлично счастливого Дахху, следующего за ней.

— Спорим, я уговорю принца снова отвезти меня к драконам? Спорим, ну спорим же, зануда ты нечесаный?! — хихикала Кадия, на чьих плечах переливалась накидка из драконьей чешуи.

— Я только за, — Дахху блаженно жмурился.

— Анте возьмём, — решительно продолжила Кадия. — Надо порадовать старого козлину.

— И я тебя люблю, Кэйди, — отозвался вышеупомянутый.

Мои друзья подскочили аж до потолка, причем стражница в полете по-кошачьи развернулась на сто восемьдесят градусов.

— Тинави? Анте? Горди? — обомлел Дахху, узрев у себя дома незваных гостей.

Я уже шла ребятам навстречу, желая шепнуть им пару слов о сложившейся ситуации; так сказать, выдать некое либретто к странной пыточной опере, развернувшейся в свете зажженного очага, однако…

Однако господин Гординиус Сай не позволил ни на минуту прервать своё шоу. Наоборот: устроил кульминацию.

Злодей.

То, что «дело пошло по шувгею» — хороша пустынная цитатка! — я поняла по вытянувшимся лицам ребят и странным звукам сзади.

Когда я оглянулась, волшебник прыгал на стуле, закинув голову назад, и что-то судорожно, с усилием глотал. Удивленный Анте, увидев неладное, схватив альбиноса за подбородок и попробовал разжать ему зубы с криком:

— Плюй! Плюй, стервец!

Но из ноздрей и изо рта мага уже пошла черная пена — обильная, грязная, как прибой на вулканических островах Б`хала. Глаза волшебника закатились; ботинки выбивали чечетку; кожа быстро стала синеть; воздух вокруг насытился, будто электричеством.

— Горди! — взвизгнула я, намереваясь броситься к Саю — помочь.

Но мне не дали.

Дахху вдруг ухватил меня за локоть — с невиданной для него жесткостью:

— Не подходи! — меланхоличное лицо друга, бывшего лекаря, оказалось неожиданно-собранным.

— Чт-т-т-т-о за наххххрен?! — запаниковала Кадия, потому что к этому моменту уже и Анте Давьер, внезапно поднабравший оттенков тьмы и изошедший пеной, с грохотом упал на пол и стал судорожно, эпилептически дёргаться в опасной близости от острых камней и жаркого пламени очага.

Мгновение спустя упал Горди: вместе со стулом. От двух трясущихся тел в нашу сторону — я поняла это только сейчас — быстро ползла по воздуху жемчужно-синяя вуаль. Как облако кристалльной пыли, как смутная моровая угроза средних веков…

— Обе; быстро; вон из пещеры! Найдите Полынь! — приказал побледневший Дахху. Тон и лицо у него были такими, что не возразишь.

Пока мы с Кадией, трясясь не меньше тех, кто сзади, по очереди вываливались в ночь, Дахху вдохнул пока чистого воздуха у порога, и, задержав дыхание, сначала оттащил на матрас две жертвы неведомого мне яда, сам постепенно синея; потом обернулся, чтоб заклинанием закрыть и запереть за нами дверь в пещеру — мы стояли снаружи, на крыльце, во все глаза глядя на пепельно-свинцовое облако, поглощающее "Уголок Поэта".

Последнее, что я увидела перед тем, как хлопок двери отсёк от нас сцену, — была черная пена, водопадом льющаяся из носа Дахху, который заклинаниями спешно тушил огонь в очаге; закрывал окна; колдовал что-то еще в разрастающейся темноте.

Кадия вцепилась мне в руку так, что только эта боль в ладони и убеждала: всё происходящее — реально, а не учебная тревога в Лазарете.

Стекла в узких высоких окошках постепенно синели, потом чернели, сообразно тому, как изнутри их подпирал антрацитовый дым — или пар? Или что?

В пещере нам слышался дробный стук зубов, колотьба конечностей об пол и какие-то заклинания, произносимые надсадно кашляющим Дахху; потом — только лишь колотьба… Прежде, чем все затихло, на стекле, ближайшем к нам, проступила надпись, сделанная на стародольном языке: «КАРАНТИН: Ф.Д».

— Они не мертвы; скажи, что они не мертвы; Тинави, скажи, что они не мертвы — немедленно! — бормотала Кадия, глядя на то, как постепенно растекаются буквы на запотевшем стекле.

— Не мертвы, — твёрдо сказала я.

И это было не просто утешением, а фактом.

Если я что-то и поняла однозначно из сбивчатого монолога Гординиуса (остальное я готова обсуждать только в присутствии Полыни), так это то, что погибать альбинос не спешил. Наоборот, планировал обеспечить себе безопасность. И нам с Анте хотел даровать ту же сомнительную льготу.

Да и поступки Дахху, который явно знал, что делает, прямым текстом говорили о спасении людей, а не о суициде за компанию. Если бы он считал, что Анте и Горди обречены из-за черной штуки, он не берёг бы их головы от ударов об пол. И, прах побери, если ты — писатель и поэт, ты вряд ли упустишь шанс сказать какие-то последние слова. Чуть более возвышенные, чем «карантин: ф.д.».

Хотя тут как посмотреть: если ты ещё и лекарь…

— Кад! Отправь птичку Полыни, — я дёрнула подругу за рукав. — Дахху сказал позвать его.

— Грёковые хряськи… Почему Полынь-то, а не знахарей?! — бормотала Мчащаяся, суматошно роясь по карманам в поисках ташени.

— Видимо, это мы узнаем у Ловчего…

Отправив птичку, мы молча, растерянно сидели на крыльце.

Снова начался дождь. Запели внеурочные соловьи. Несколько птиц переговаривались с разных сторон. Удивительно, как они прямо во время дождя чирикали свежо и беззаботно. Куда они спрятались, что им так привольно? Или соловьи не боятся воды? Или поют в ночи, купаясь в лужах, острые клювики раскрывая навстречу дождю, и этот горловой клекот — песнь соловья, полощущего рот?

Кад положила голову мне на плечо. Драконья накидка подруги переливалась зелёным, когда на неё попадали капли.

Вдруг из леса выбежала шерстяная белая тень: волк Снежок вернулся домой, почуяв, что что-то неладно. Еще с середины лужайки он начал скулить, а подойдя, не стал ломиться в дверь, как обычно, но огромным шершавым языком вылизал наши с Кадией руки, щиколотки и локти.

Я откашлялась и спросила:

— Кад. Пока ждём. Что с Марцелой-то? Вам удалось ей помочь?

— Ага, — подруга c видимым усилием вынырнула из мрачных мыслей. Впрочем, уже мгновение спустя она тряхнула головой, приосанилась, улыбнулась и бодро заговорила…

Есть такие люди: в любой ситуации умеют по щелчку вернуться в норму, отложив всю боль на потом. Многие путают эту продуктивность с бездушностью, что печально. Чтоб не путать, смотрите в глаза: там видно багряные всполохи спрятанных чувств.

Или нет.

Если нет — бегите.

Кадия за ушами трепала волка, говоря:

— Мы засвидетельствовали алхимическое чудо: бревно стало человеком. Мужья всех стран получили надежду — впору бизнес открывать! Сама госпожа Марцела счастлива до морщинок и, кажется, помолодела. Завтра двинет к королеве — каяться, обелять Дахху.

— Ну хоть что-то пошло по плану, — я выдохнула.

— А где вы с Анте умудрились найти Гординиуса? И почему он был привязан к стулу? Что натворил? — спросила подруга.

Я пообещала рассказать ей это, когда придёт Полынь — чтобы не повторяться дважды. Тем более, что рассказ включал в себе пленение Мелисандра — а у нас и так сейчас многовато плохого за спиной. Я считаю, лучше снять с сердца камень, прежде чем взвешивать новый.

В очередь, господа, в очередь.

Отломив от куста сухую веточку, я стала чертить на разбухшей земле закорючки. Они напоминали вопросительные знаки, перемежаемые схематичными рисунками пламени, глаз и — изредка — то ли задниц, то ли сердечек, что в некотором роде отражало события последних дней.

Стерев рисунки подошвой сапога, я перевела взгляд на дождь. Крупные капли разбивались о гравий дорожки, о черепицу крыльца, о наши с Кадией макушки, о жестяную бочку и металл качелей. В каждом всплеске мне слышался звон странных фактов и догадок, теснящихся в моей голове.

Терновый замок. Богиня. Вир. Ходящие.

Мне казалось, что все они увязываются в единое полотно теории так же, как разнозвучные капли составляют дождь.

— Эй, Тинави. Про драконов и прочие глупости… — вдруг встрепенулась Кад.

Я вопросительно подняла брови.

Стражница вздохнула:

— Сейчас это не очень важно с учетом произошедшего, — кивок на пещеру, — Но… Мы с ребятами в курсе, что ты весь год ходила с принцем в Междумирье на пикники. И скрывала это. И с этим, подруга, надо что-то делать.

Я поморщилась. Кадия явно не разделяла мою философию «снятых с сердца камней».

— Погоди извиняться! — остановила блондинка, когда мой рот уже приготовился к залпу оправданий. — Я не в обиде. Но вот что я тебе скажу.

Стражница взяла паузу. Она потрепала волка по холке, шепнула ему что-то, и Снежок, коротко тявкнув на прощанье, убежал обратно в лес.

Подружка вздохнула:

— Тинави, я вчера проделала тот старый ритуал с ногами в реке. Проделай я его раньше — может, и не дошло бы до позора в «Полете бражника». Как по мне, так тебе тоже пора сунуть ступни в воду. Да пошустрее.

— «Ноги в реку!» — ахнула я. — А я и забыла об этом!

— Оно и видно.

«Ноги в реку» — это был один из наших ритуалов времен наставничества.

Никакой магии. Только болезненное и опасное, но чаще — вдохновляющее вглядывание в себя.

Ритуал заключался в том, что магистр Орлин отправлял тебя, босого, к реке и наказывал не возвращаться до вечера. Ты садился на берегу, опускал ноги в воду и, глядя на то, как течение огибает и обхватывает твои ступни, размышлял о том, кто ты, и где сейчас находишься в своей жизни. Не отклонился ли ты от выбранного курса? А если отклонился, то почему: ошибся? Или тебе уже не нравится то, куда ты раньше шел — и пора осознанно сменить направление?

— Непоследовательность! — помню, возмущалась я. — Выбрал — иди до конца! В этом суть успеха!

— Нет, — терпеливо отвечал наставник. — Ты путаешь темы. Конечно, препятствия не должны отворачивать нас от мечты. Но. Мечты иногда уходят. Нет ничего хуже, чем насильно держать себя в старых рамках, если душа требует обновления. Это приводит к всякого рода деформациям, болезням. Слушайте себя. Слушайте свое сердце. Если оно начинает биться иначе — не сдерживайте его из упрямства. Не становитесь себе врагом. Перемены — суть жизни. Если вода в реке остановится — она загниет.

Я задумчиво поболтала ступнями под дождём.

— А что ты поняла про себя на ритуале? — спросила я Кадию.

Она запустила пятерню в волосы и с хрустом почесала затылок:

— Честно? Что я больше не хочу агрессивно делать карьеру. Не хочу идти по головам, гордясь этим. Не хочу путём пахоты и интриг добиваться кресла Военного Советника. Вообще не хочу это кресло.

Она вздохнула:

— Оказывается, мне нравилось работать с гномами. Наша команда: то, что они полностью принимали меня, пусть я человек и женщина. Меня оценивали только по поступкам — и никак иначе. Мне нравилось то, что мы всегда были "в поле", на передовой, и я видела результат своих действий. И мне нравилось, что командор Груби даби Финн напоминал нам, как важно иметь жизнь и за стенами департамента. "Вы больше, чем ваша работа!" — говорил он. И поначалу это звучало дико, а потом я… Поверила. Да, перспективные "кабинетные" должности в человеческих департаментах куда престижнее, но… Зачем мне этот престиж, если вдуматься? Когда мне предложили повышение, я почувствовала замешательство. Пришлось напоминать себе: Кэйди, это ж мечта с детства, ау! Соберись, тряпка! Ну я и собралась… В "Полет бражника". Якобы отпраздновать. Хотя, идя туда, я в глубине души уже подозревала, что сделаю что-то такое, что наутро меня погонят прочь. И даже хотела этого. Потому что сама я не смогла бы отказаться — это казалось слабостью, предательством себя. То, что всё обстоит с точностью наоборот, я поняла, только проделав «ноги в реку». И думаю, Тинави, тебе тоже надо разобраться. А то твои желания очевидно тянут тебя в разные стороны, а ты лишь отворачиваешься с воплями «чур меня!». Лучше сядь и прими это. Сядь и подумай, как всё объединить. Где что выбрать. Потому что иначе… Я боюсь однажды получить от тебя записку в духе: «Кад! Ты — я — пошло все к праху. Прилетай на планету «Срыв Башки», где я уничтожаю свою жизнь вместо того, чтоб принять её новые правила».

Едва Кадия умолка, как раздался лёгкий свист.

На влажной земле появилась цепочка лошадиных копыт — сразу вся, от набережной и до крыльца, будто шлёпнули типографским прессом. Не успели мы осознать этот факт, как воздух задрожал и у крыльца затормозила серая в яблоках лошадь — невидимая до того. Кобылка Димпл — а это была она — уныло заржала, как всегда, неправдоподобно спокойная после Скольжения, и тотчас потянулась бархатными губами к вьюну, народившемуся у крыльца.

С лошади спрыгнул взъерошенный, пахнущим миндальным мылом Полынь в свеженькой атласно-черной хламиде. Судя по всему, ташени нашла куратора в ванной. Его острые скулы были неожиданно розовыми: обычно-то Ловчий похож на восставшего мертвеца. Амулеты и обереги висели на шее одним пудовым, спутанным хомутом. Влажные волосы были свёрнуты в огромный звенящий клубок — всем кошечкам Шолоха на развлечение.

— Вы в порядке? — полуутвердительно спросил Полынь, и, не дожидаясь ответа, запрыгнул на дождевую бочку, стоявшую под высоким окном пещеры.

Он обслюнявил палец и нарисовал на стекле какие-то закорючки. Чернота недобро скалилась на Ловчего изнутри. Полынь пробормотал заклятье и сплел кисти хитрой фигурой: клочок света сорвался с его пальцев и с тихим звоном всосался в окно — отправился на разведку.

Полынь следил за его траекторией, приложив руки к стеклу. Потом Ловчий слез на землю, шугнул унылую лошадку от вьюна. Мы с Кадией смотрели на него выжидающе, боясь вякнуть.

Полынь скрестил руки на груди и кивнул:

— Дахху всё правильно сделал. Уложил их и лег сам; повысил влажность; запечатал окна, чтоб зараза не вышла, но создал воронку Жинда, чтоб воздух в помещении очистился быстрее. Мне нечего добавить. Завтра можно будет войти в пещеру. Жертвы «Ф.Д.» очнутся через месяц.

— Через… месяц?! — сдавленно ахнула я, а Кадия просто замерла с отвисшей челюстью.

Куратор невесело кивнул и сел на крыльцо, втиснувшись между нами. Огромная капля тотчас шлёпнулась на его аристократичный нос. Полынь рассеянно посмотрел на подтекающее небо, на мокрых нас — и по щелчку оградил всех троих антидождевым куполом.

Димпл ревниво заржала вовне. Куратор и кобылку укрыл заклятьем. Из-за клумбы душистого табака тотчас с надеждой выглянул садовый тролль, по чьей зеленой коже капли стекали, будто роса. Но ему не хватило наглости намекнуть об услуге, а Полыни — хватило прагматичности не разбазаривать силу на тех, кто лишь молча надеется на чудеса. Тролль лупоглазо таращился на нас секунд пять, а потом бесшумно исчез в темноте.

Я всё никак не могла поверить в огромную цифру:

— Месяц!…

— А если мы позовём лекарей? — Кадия нахмурилась. — Они могут вылечить ребят от этой… напасти?

— Нет, — Полынь покачал головой. — «Ф.Д.» — то есть фейкин дурман — не яд и не болезнь. В Лазарете даже не знают о его существовании. Это проклятье, синтезированное на растительной основе. Если нарушить кокон, которым сейчас обросли наши жертвы (плотная синяя паутина, завтра увидите), то оно обернётся смертельным токсином для Дахху, Анте и… Кто, собственно, третий?

Под внимательным взглядом Ловчего я замялась, решая, с какого момента лучше начать объяснение.

— Переформулирую, — вздохнул Полынь, не вдохновившись отсутствующим результатом моей мыслительной деятельности. — За каким прахом вы притащили в пещеру Ходящего?

— Эм… Вообще там Гординиус Сай. Почему ты решил, что он теневик? — напряженно спросила я.

Кап-кап-кап. Новые звуки капель по волшебному куполу; новые гипотезы и догадки в голове.

Вместо ответа Полынь вдруг осторожно взял меня за руку и положил мою ладонь себе на щеку. Подмигнул.

— У тебя кожа мягкая. Как у фрейлины, — брякнула я от неожиданности.

— Правда? — заинтересовался Полынь, прижимая ладонь сильнее. — Это хорошо?

— Приятно, — искренне сказала я.

— Эй, ау, я тут еще! — возмутилась Кадия.

Я попробовала отдёрнуть руку, но Ловчий удержал.

— Щупай! — потребовал он и по-рыбьи втянул губы.

Я пощупала. При нажатии на внутренней стороне щеки чувствовалось какое-то уплотнение. Капсула.

— Хочешь сказать, и у тебя есть возможность устроить нам пенную вечеринку с судорогами?… — опасливо протянула я. — Что, капсула с «Ф.Д.» — это очередная хитрость господ Ходящих?

— Да. Эксклюзивная, — кивнул Полынь. И под моими пальцами поплыла его кривая усмешка.

— Дайте мне тоже потрогать! — воодушевилась Кадия, охочая до нового опыта.

Внемлющий послушно повернулся к ней.

— «Ф.Д.» — это относительно новая разработка Теневого департамента. Ей всего лет тридцать, — сказал Полынь после того, как Кадия старательно изучила капсулу, также похвалила его кожу и даже попросила подсказать лавку, где Внемлющий покупает мыло.

— Раньше всё было по старинке: цианид в зубе. Но моя тётушка Тишь в годы учебы на Теневом факультете разработала «Ф.Д». Она была лучшей студенткой курса и всё внеучебное время торчала в лабораториях. Многое изобрела. Антимагические кандалы — тоже её патент, например. Кое-какие сонные порошки широкого действия. Глушилки телепортации. Некоторые типы сигнализаций.

— Крутая баба, мы поняли, — проворчала Кадия, тогда как я напряженно вслушивалась. — А «Ф.Д.»?

Ловчий кивнул:

— Что касается «Ф.Д.»… Идея того, что агенту не обязательно умирать, попав в плен, — можно просто надолго уснуть, заодно обезвредив врагов, — крайне понравилась департаменту. «Ф.Д» взяли на вооружение. А зашивать в щеку стали потому, что на зубах студенты иногда случайно раскалывали капсулы — когда грызли орехи, преимущественно. Но идея в чем: никто, кроме Ходящих, не знает про фейкин дурман. Иначе смысла в этом секретном оружии было бы немного.

— Ну здрасти! — возразила Кадия. — Вот, Дахху знает, как минимум.

— Моя вина, — Полынь кивнул. — Я в своё время проиграл Дахху партию в шахматы, а ценой игры была, конечно, информация. Но да, ты права: знания утекают легко. Однако где ваш Гординиус Сай раздобыл саму капсулу? Тишь оставила рецепт «Ф.Д». лаборатории в Пике Волн, а сама дала смертельную клятву неразглашения. Такую не преступишь.

Я тихонько подавилась.

Ловчий продолжал задумчиво:

— А ваш бесцветный товарищ, если я правильно помню, вообще живёт в пустыне. Разве нет?

Мы с Кадией кивнули.

— Как он очутился в Шолохе? И зачем? — Полынь сощурился.

— Боюсь, ему помогла одна опасная дама… — пробормотала я. — Вероятно, та же самая, что снабдила его «Ф.Д.»… И ворохом таких неприятностей, что он предпочёл уснуть — лишь бы перед ней не отчитываться.

Куратор с интересом склонил голову набок.

Я прикрыла глаза, вспоминая, как выглядела туманная женщина из болотного очага — оживший кошмар Гординиуса. Она же — богиня. Она же…

— Ты случайно не знаешь никаких одноглазых леди, а, Полынь? — я вздохнула. — С татуировкой-крестом на щеке и короткими черными волосами?

Лицо Ловчего не дрогнуло. Он даже не моргнул. Но взгляд… Взгляд будто ощерился пиками.

— Где ты её видела? — тихо спросил он.

— Одним словом и не ответишь, — я вздохнула.