Тени за холмами

ГЛАВА 29. Подступает полночь

Ученик превзошел учителя.

Это должно быть счастьем для второго. Должно быть.

Должно… Как заставить себя смириться?

Из дневника анонимного наставника

Появление Ловчего было воспринято по-разному.

Мелисандр в клетке встретил Внемлющего злым плевком. Большинство мумий — безразличием. Только одна, сорок седьмая, на мгновение перестала рисовать и издала странный сип.

Тишь в кресле пошевелилась, отложила манускрипт и, фыркнув, спросила:

— Выспался, наконец?

— Да. Спасибо за комнату, Тишь.

— Перед важным делом надо отдохнуть, пха?

— Безусловно.

Полынь подошел к столику и, разливая вино, с любопытством поинтересовался:

— Что изучаешь?

— Да так, — Тишь убрала свиток. — Вспоминаю план дворца. Убеждаюсь, что всё верно настроила.

— М-м-м. Понятно.

Куратор протянул кубок богине.

— За тебя, — улыбнулся он, и сердце моё остановилось.

— За нас! — совершенно такой же — точь-в-точь — улыбкой ответила Тишь.

Они чокнулись и выпили, помолчали, сосредоточенно глядя в багровые лужицы на дне. Будто гадали на винном следе.

— Как тебе моя лаборатория? Успел по ней прогуляться? — спросила Ходящая.

— Да. Впечатляет. Твои самостоятельные разработки не идут ни в какое сравнение с прежними. Теневые слухи не лгали: Пик Волн только сдерживал твой гений, — Полынь приподнял кубок, салютуя.

— Да ладно тебе, — Тишь отмахнулась. — Я лишь доработала старые идеи.

— Получилось достойно. Особенно мне понравилось, как ты сжала антимагические кандалы до состояния браслетов. Изящные игрушки. И захлопываются… ненавязчиво.

— Это да. Я люблю, когда люди не сразу понимают, что они в ловушке. Такая сладкая паника — м-м-м.

— Еще и телепорт у тебя по будильнику? — Полынь с интересом кивнул на старинные часики, примостившиеся на полу возле кресла.

Они тикали, угрожающим стрекотом вспарывая гул подземелья. Медная бомба времени, бесжалостный счетовод.

Тишь хмыкнула:

— Конечно. Да здравствует порядок. Полночь стукнет — сразу отбываем.

— Кстати, об этом! — Полынь забрал у женщины кубок, отвернулся к столику и подлил им обоим еще вина.

Широкие золотые рукава его теневой мантии были похожи на птичьи крылья, свисая чуть ли не до пола. В каждом уместилось бы еще по Полыни, если не по два.

— У меня появилось подозрение, — продолжил Внемлющий неуловимо-вкрадчиво, — Что ты решилась несколько… выйти за рамки. Это так?

Тишь сузила глаза:

— С чего ты взял?

— Пользуюсь логикой, — Полынь подмигнул. — Вспомним прошлый вечер. Я Прыгнул сюда, в дом к любимой тетушке (с трудом прорвал «глушилку», кстати говоря), и первым же делом наткнулся на крайнюю степень не гостеприимства. Видела бы ты своё лицо!

— Видел бы ты своё лицо, — огрызнулась Тишь. — Пыльный, грязный, подбородок в крови, жалкий кузнечик с несчастными глазками… Ни за что бы не поверила, что у тебя тоже есть божественная сила, если бы не сам факт Прыжка! Раз уж Рэндом и тебя одарил, почему нельзя постараться и выглядеть соответствующе?

Я поперхнулась.

Божественная сила у Полыни?! От Рэндома?!

Но… Э-э… Еще вчера её определенно не было! А вот кровь и пыль — это да, это имелось. Аккурат перед встречей с кат-ши, разделившей нас столь эпично.

Полынь в ответ на реплику Тишь вскинул бровь так высокомерно, что захотелось поместить в учебник как образец самовлюбленного придурка из высшего общества: вот, вот он, прямо перед вами, запоминайте и не приближайтесь впредь!

Внемлющий выдержал паузу, покачал кубок меж пальцев.

Потом попросил:

— Не меняй тему, Тишь. Итак. Увидев мой Прыжок, ты осознала: я — тоже избранник джокера, и… Нет, всё равно не стала радоваться моему прибытию. Не спросила, как мои дела. Не посвятила в детали расписания. Вместо этого ты поспешила от меня избавиться: признаем, очень мило — снабдила едой и одеждой, отправила спать, гулять и делать что угодно, лишь бы я не крутился у тебя под ногами. Сначала я был в некотором замешательстве от такого приёма. Потом осознал: вероятно, ты запланировала во дворце что-то, что не понравится Рэндому, и надеешься провернуть это втайне от него. А тут я — потенциальный доносчик. Как неудобно! Лучше бы держать меня подальше. Но раз я, гад такой, всё равно уже тут и разгадал схему, будь добра… Расскажи: в чем конкретно твой грязный план, Тишь? Спрашиваю напрямую, а то я устал гадать.

— Вот как? — хмыкнула Ходящая. — Я думала, ты повзрослел, а ты просто устал. Интересно.

— Твои тайны от Рэндома интересней. Итак?

— Пха. Напомни, по какому праву ты задаешь мне эти вопросы? — Тишь скрестила руки и откинулась в кресле.

— М-м-м. Не догадываешься?

— Нет.

Полынь посмотрел на нее оценивающе. Потом медленно улыбнулся:

— А ты сама пробовала Прыгать сквозь собственную «глушилку»? — невинно спросил он.

Тишь с сомнением побарабанила пальцами по лаковой ручке кресла.

— Ты хочешь сказать, — протянула женщина, — Он дал тебе больший процент силы, чем мне?

Полынь развел руками и подмигнул, а после замер с совершенно нечитаемой полуулыбкой.

И от неё меня, сидящую в тени от арки, вдруг шарахнуло дежавю.

Эту интонацию Внемлющего — неестественно-скользкую, намеренно-многогранную, — я уже слышала на днях.

Во дворце. С королевой.

Как и тогда, сейчас все слова Ловчего были лишь отражением вопросов, чередой зеркал, призванной запутать собеседника, увлечь в порочный коридор его же собственных реплик и знаний; коридор, в котором можно, при должном старании, разглядеть новую информацию для себя…

Например, про Рэндома, раздающего силу «в процентах».

Моё сердце, которое, казалось, и вовсе не шло последние минуты, вновь начало неуверенно, слабо биться.

Так это снова игра, господин Ловчий?..

Ты только рисуешь предателя, изображая, что Прыгнул сюда сам, а не вывалился из-за кат-ши?

Я с надеждой всмотрелась в куратора.

Полынь, за неимением сидячих мест, стоял, прислонившись к столику, опершись о него обеими руками, отведенными за спину. Он находился лицом к Тишь и боком ко мне. И я, в свете своей последней догадки, перевела взгляд на его ладони.

Там было на что посмотреть. Потому что правой рукой Ловчий аккуратно, медленно полз по столу, нащупывая ключи от клетки Мелисандра. А нащупав, так же плавно и мягко, не отрываясь от разговора, переложил их в свой глухой серебряный кубок…

Ключи беззвучно ушли на дно. Вино неплохо прячет тайны.

Никто, кроме меня, не заметил маневра. В подземелье кипела работа: мумии рисовали («сорок седьмая» — среди них), жертвенные каннибалы стонали по углам, Мелисандр Кес за решеткой упрямо, негромко пел баллады — противился злу, как мог.

Собеседники продолжали лениво грызться, как псы, у которых вместо костей в пасти прыгали вопросительные знаки.

Полынь хмурился:

— Неужели ты готова рискнуть доверием Рэндома ради своего плана? Не кажется ли тебе, что очень опасно расстраивать богов?

Тишь болтала мыском ноги:

— Пха, милый племянник, но ведь речь идёт только про элемент плана, крохотную частицу. В общем и целом Рэндом одобрил его, тебе ли не знать?

— Едва ли он одобрил убийства, м?

— Ты хочешь на меня донести, малыш?

— Ты думаешь, стоит, тётя?

У меня голова взрывалась от их диалога.

Как я поняла, под прикрытием вопросов об «подлом элементе плана» (весьма очевидном — убийство Сайнора просвечивало между строк), Полынь пытался понять, в чем состоит «общий план» — одобренный Рэндомом. Потому что о нем, минуточку, никто из нас ни праха не знал…

А такие вещи лучше брать в расчет перед битвой.

Но сегодня беседа у Ловчего получалась плохо. Коса нашла на камень.

Полынь ходил по кругу: Тишь играла в «болтушку» не хуже, чем он. Архимастер, чтоб её… Еще пять минут в таком стиле — и Ходящая, не будь королева, поймёт, что ей пудрят мозги.

На всякий случай надо подготовиться к драке. Я встряхнула руками, как люблю делать перед волшебством, и мысленно потянулась к унни: «Эй, подруга! Ты ведь рядом?». Но в кистях, странное дело, не почуялось привычной силы. Унни безмолвствовала, не спеша шутить, одобрять, ободрять меня — как делала обычно.

Я неверяще опустила глаза.

ПРАХ!

Нет: праховым пеплом сажи твоей по крышке гроба пройдись, падальщик!

На обоих моих запястьях — вернее, запястьях Ринды Милкис — холодом блестели легчайшие анти-магические браслеты.

Кажется, Полынь гулял по тётушкиной лаборатории в стиле карманника на развале… И перед выходом в зал касался запястий Ринды Милкис не просто так, а по-шулерски навешивая на меня «изящные игрушки».

Одновременно с лапшой на уши, ага.

О да, у него всё было отлично с ловкостью рук.

Вот только Полынь не знал, что выводит из игры союзника, а не врага.

Приплыли.

Я попробовала снять браслеты. Не тут-то было. Они вились, как две ледяные змейки, и мерцали на коже, вдавливаясь в неё тем сильней, чем отчаяннее я тянула. Увы, не вариант.

Я снова подняла взгляд. Очень вовремя: ситуация в зале стала меняться…

— Ладно, Тишь, — вздохнул Полынь. Он закрыл глаза и провел по лицу пальцами, как очень уставший человек. — Хватит этих игр. Хватит.

Женщина склонила голову набок.

— Я знаю, что ты хочешь убить короля, — признался Ловчий так тяжеловесно, будто сдавал Тайну Тайн Всех Времен.

— Я знаю, что ты знаешь, — в тонких бледных губах Тишь таилась насмешка.

— Как я могу отговорить тебя?

— Никак.

Полынь скрестил руки на груди. Тишь повторила жест.

Они больше не улыбались.

— Почему? — спросил куратор. — Рэндом не прощает убийств, совершенных богами. Никому[1]. Ты не станешь исключением.

— У меня нет выбора, малыш.

— Выбор всегда есть.

— Заблуждение счастливых.

[1] Действительно, в прошлом году, когда мы всей компанией с ним общались, хранитель-шут разглагольствовал на эту тему достаточно яро. Это его личный кодекс чести, скажем так. Если ты бог — не трогай людишек! Вот только не знаю, считается ли Тишь полноценным богом?..

Тишь поднялась из кресла и пошла по подземелью, рассеянно проверяя, как идут дела с пентаграммой. Лицо её помрачнело. Она мелкими заклинаниями подправляла рисунки тут и там. Особенно долго Ходящая корректировала наикривейшие вензеля под авторством мумии «сорок семь».

— Тишь, ты можешь довериться мне, — негромко сказал Полынь. — Кому, если не мне?

Ходящая сморщилась, будто на мгновение ей стало больно, потом вздохнула:

— Рэндом дал мне божественную силу в августе. Где-то четверть флакона. Приятный бонус: к зелью вдобавок шёл смысл жизни. Или наоборот, — Тишь криво ухмыльнулась. — Естественно, сначала я и не думала дерзнуть на месть с помощью этой силы. Я хотела быть послушной, пха. Я радовалась, я полнилась благодарностью. Не без минусов, как говорится, а всё же — предложение бога мне подходило, и впереди замаячила новая история. А я уже давно не верила, что впереди что-то будет. Даже Сайнор верил, а я — нет.

Она сплела руки на груди.

В её голосе прорезались сначала стальные, потом — агрессивно-безумные нотки:

— Ты бы знал, каково это: существовать, когда ты лишился всего. И сразу. И да, да, никто не тянул меня устраивать революцию. Я понимаю — сама виновата, кровавая леди, весенняя жатва, проклятая душевнобольная…, — её голос затих, потом вдруг взбрыкнул истеричным вскриком: — Но не смей меня сейчас упрекнуть бунтом! Не вздумай!

С кончиков пальцев Тишь сорвался пульсар и, ударив в стену, брызнул игольчатым крошевом смальты.

Мелисандр в клетке умолк. Я моргнула. Мумии на мгновение прервались, но тотчас вернулись к работе.

Полынь покачал головой:

— Мне бы это и в голову не пришло.

— …Спасибо, — по размышлении, буркнула Тишь.

Ходящая продолжала наматывать круги по подземелью. Она видимо напряглась: губы сжались, пальцы побелели.

— Впрочем, я не оттуда начала, — Тишь нахмурилась. — Вспомни, как выглядит моя жизнь. Я говорю «вспомни», потому что она похожа на твою. Меня тоже продали в пять лет. Я тоже пыталась выжить в Доме у Моря. Потом училась. Отрабатывала учебу службой. Ходила в тенях. А дальше: разница. Ты, еще молодой человек, оказался свободен после нескольких лет службы. Я оставалась Ходящей многие годы. Затем стала Архимастером. И на этом, собственно, всё.

Тишь остановилась и невидяще уставилась на потолок.

— Ну да. На этом всё. Странно признавать. Неловко. Стыдно, — она пожевала губами. — Я даже по миру не путешествовала. Тоже мне, великий и страшный Архимастер, царица ночи. Пик Волн, потом Шолох. Въелось в привычку. Меня изгнали из Леса — и я первым делом вернулась в Шэрхенмисту, пха. Других маршрутов не задано. Крыса лабораторная. Пха. Нет клетки страшней, чем внутри себя. Я бесилась. Я злилась. Ненавидела всех. Украла кровь, да. Хоть как-то. Какое-то действие в этой серости, заменяющей жизнь.

Тишь бормотала невнятней. От неё начала исходить болезненная, воспаленная аура. Как от ревенанта Бетти тогда, в лесу. Безумие раскручивалось внутри, как спираль, и смотреть на это было страшновато.

— Скажи, — перебил её Ловчий. — Рэндом поэтому тебя нашел: из-за украденной крови? Изначально он пришёл к тебе, как к воровке — ругаться?

— Да. Я была удивлена, признаю. Не знала, что боги так… Доступны. И являются смертным. Я вообще о них раньше не думала, пха. В итоге джокер увидел во мне нечто большее, чем воровку. Рэндом дал мне силу и контракт. А потом ушёл, сказав, что вернётся, — Тишь сложила руки на груди, стала нетерпеливо барабанить туфлей об пол. — Мне надо было привыкнуть к силе и воплотить одобренный им «План Прощания С Шолохом». Я закрывала незавершенные дела и отпускала старые связи, чтобы в дальнейшем ничто меня не отвлекало.

Полынь задумчиво кивнул.

— Но я не могла избавиться от мыслей о нем, — зло и тихо сказала Тишь.

— О короле?

— Да.

Тишь опустила взгляд на племянника. На Полыни уже не было маски: ни железной, ни «игровой», — куратор стоял и смотрел серьезно, и впрямь стараясь понять. Он выглядел так, как выглядит обычно, и золотая мантия теперь казалась на нем странным, вычурным пакетом.

Да и Тишь… Как будто смягчилась.

— Отпустить эту ситуацию было непросто, да? — предположил Полынь, подталкивая к дальнейшим откровениям.

Ходящая усмехнулась в ответ.

Потом вдруг рявкнула:

— Я старалась! Я правда старалась! Ты даже не представляешь, насколько! Но я НЕ МОГУ простить короля! Не могу, не могу, не могу! — и, не переставая выть, она схватила свой кубок и со всей дури бахнула им об пол. Багряное вино брызгами оросило зал, веером разочарования пролилось по голубому стеклу подземелья.

— Тишь… — расстроенно протянул Полынь.

— Ты даже не представляешь! — зашипела Ходящая и, снова пойдя по кругу, сжимала и разжимала кулаки. — Я всю свою жизнь положила на службу этому негодяю, я ни о чем не думала никогда так часто, кроме как о том, как бы ему усидеть на своем пепловом троне! Я жила королевством! Я жила королем! Это был мой смысл, мой свет, мой север, мой юг — это была я сама! Зачем? Чтобы он бросил меня, в конце концов?!

Еще один пульсар — новый взрыв у стены, мощнее — трещина побежала вниз, как слеза. Полынь совсем помрачнел.

Тишь поджала губы:

— Ты меня знаешь, — глухо отчеканила она, — Я сильный человек. Я могу не спать месяцами, сосредотачиваться на одном, бить в цель непрерывно, пока не пробью любую стену, не разрушу любое препятствие, — я выращена бойцом, я молча выдерживаю пытки, на которых другие молят о смерти! Я не сдаюсь; падая — поднимаюсь; от боли — рычу, а не плачу, и проигрыши меня лишь подхлестывают. Я верна до конца, я сильна до конца, я не боюсь сильных чувств, и вообще — не боюсь — если только себя. И ты знаешь это, Полынь из Дома Внемлющих, потому что ты не только плоть от плоти моей, ты мой ученик, мой ставленник — ты — суть я! Мне казалось, я способна на все. Искра моя безгранична. Тень — моя сила, солнце — мой свет. И царствие моё продлилось бы тысячелетье!.. Если б не он.

Она ссутулилась.

— Если б не он. Человек, который отказал мне в смысле. Сломал мою жизнь, не вдумавшись даже, что именно он ломает. Вообще не поняв — что сломал.

Тишь молча вернулась к креслу и опустилась в черный бархат. Свернулась в золотой комок. Обхватила колени, прикрыла глаза, виском упёрлась в завитушку спинки.

Она выглядела разбитой… Совсем разбитой. Уставшей. Уже не верящей в свою войну.

— Я не могу отпустить это просто так, — глухо и упрямо сказала Тишь. — Я не могу взять и… уйти. Я убью его, Полынь. Я клянусь тебе: убью. И я готова к последствиям.

— Не надо, — Ловчий покачал головой. — Это ничего не изменит. Не избавит тебя ни от ненависти, ни от обиды. Месть бессмысленна.

— Просто тебе никогда не говорили, что ты «не нужен»! — зарычала Тишь.

— Мне и обратного не говорили. И ничего, живу как-то. Не спешу вырезать провинившееся человечество.

— Ты не понимаешь. Раз ты так говоришь, ты просто не понимаешь, чего я хочу. Чего я всегда хотела, — она понизила голос.

— Понимаю, Тишь, — возразил Полынь. — Это… Довольно просто понять. Ведь это, знаешь, в некотором роде всеохватывающее желание. Неважно, теневик ты, Архимастер, король, лавочник или странствующий философ — мы все хотим, чтоб нас любили. Такова неприглядная истина, объединяющая всех живых. Очень, надо сказать, хитрая ловушка.

— Ловушка?

— Ну да, — Полынь пожал плечами. — Опасно, когда твоё основное желание зависит от кого-то, кроме тебя, не находишь? Можно очень больно удариться. Как ты сейчас, — он вздохнул.

Потом с тревогой посмотрел на часы, чья секундная стрелка неумолимо ползла вперёд. Потрогал складку своего золотого рукава.

— Тишь, поверь. Тебе не надо убивать Сайнора. Откажись от плана.

— Откажись, пха? — горько бросила она. — С чего бы это? Что изменилось?

— Я здесь, вот что изменилось. Ты один из самых близких мне людей, хотя я и не разделяю твои методы. Тебе не с кем было обсудить свой план — ты варилась в нём и в своём одиночестве, и, конечно, ни дети, ни Гординиус ни в чем тебе не возражали, боялись… Но я — равный тебе. Я люблю тебя. Я хочу, чтобы у тебя всё было хорошо. И поэтому прошу, Тишь: не убивай короля. Пожалуйста. Откажись, пока не стало слишком поздно.

— …Ты действительно думаешь, так лучше?

— Да.

Ходящая открыла глаз. Резко, как филин. Посмотрела на Полынь. Он медленно кивнул, будто еще раз убеждая её принять его просьбу.

— Что, просто взять и передумать? — неуверенно хмыкнула Тишь. — А разве так можно?

— Конечно, можно.

— Меня перестанут уважать, если я так сделаю, — фыркнула Ходящая.

Очень задумчиво фыркнула и потуже обняла колени.

— Кто перестанет? Я? — Ловчий грустно улыбнулся, как больному ребёнку.

— Например, — согласилась женщина. — Ты, помнится, никогда не отказывался от плана. Даже такого долгого, как двухгодичное Генеральство ради моей свободы. Спасибо, кстати. Не было случая сказать раньше.

— Пожалуйста, Тишь.

Полынь снова покосился на часы. Тишь проследила за его взглядом. Потом они посмотрели друг на друга, внимательно, грустно, как два человека, выброшенных, будто щепки, на далекий и пустынный берег.

Тишь вдруг улыбнулась. Так горько, что даже у меня сжалось сердце.

Полынь поколебался. Вздохнул:

— Если я откажусь от своего сегодняшнего плана, ты откажешься от своего?

— Да, — после паузы сказала Ходящая. — Обещаю.

Полынь кивнул. Потом поднял с пола опрокинутый кубок Тишь, достал из безразмерного рукава золотой мантии узкую длинную колбу с прозрачной жидкостью, нацедил её в серебро и сначала глотнул сам, а потом протянул Ходящей:

— Выпей.

Тишь медленно перевела взгляд с колбы на серьёзного, тихого Полынь.

Что-то неуловимо тёмное промелькнуло на лице Ходящей, какая-то кружевная тень, будто брошенная паутина ночи.

— Противоядие, пха? — протянула она. — Отравил меня в начале беседы?

— Да. На случай, если ты действительно стала таким безумным чудовищем, как говорят, — Полынь грустно улыбнулся. — Мне жаль, что Сайнор принёс тебе столько боли. Любовь странная штука. Риск провала так велик, что лучше не выносить её наружу. И ничего не ждать. Наверное, — он призадумался. — Но я рад, что, кроме этой новой боли, ты осталась прежней.

Тишь рассеянно покивала в ответ на его улыбку. Выпила эликсир.

Потом отставила кубок на ручку кресла. Сплела пальцы рук в замок, и, положив на них подбородок, исподлобья уставилась на Полынь.

Мне показалось, воздух в подземелье стремительно загустел… Зёленые фонари с осомой затрещали, несколько — лопнули. На фоне молчания скрип и сип мумий, тиканье часов, стоны пленных стали казаться рапсодией смерти.

Тишь нехорошо изогнула бровь.

«О-оу,» — подумала я.

— А вот ты, я смотрю, сильно изменился за эти три года, пха? — сказала Ходящая до странности мелодично, чуть издевательски, тонко и с проскальзывающей за словами улыбкой.

Полынь мгновенно подобрался. Лицо его окаменело.

— Совсем очеловечился, — продолжила Тишь. — О любви рассуждаешь. Врагов травишь. А потом не травишь. Болтаешь с ними. По-дружески. М?

— Тишь? — нахмурился Полынь, делая скользящий шаг назад, к теневому посоху.

Она хрипло рассмеялась, закинув голову.

— Ну не прелесть ли! — сказала она. — Ты просишь меня простить предательство. И твой финальный, главный аргумент — это то, что ты сам передумал меня предавать. На полпути. Только вот беда. «Полпути» не считается.

Она начала медленно взлетать над креслом.

— Ты лжец. И слабак, — Тишь широко улыбалась, — Я разочарована в тебе, Полынь из Дома Внемлющих! РАЗОЧАРОВАНА! Как?! Что это сейчас было вообще, племянник? В начале ты держался неплохо, но потом?! Я воспитывала тебя, учила не для того, чтобы однажды, перед лицом врага, ты сдал свой план во имя светлых чувств! Глупец! Идиот! Мне стыдно! КЕМ ТЫ СТАЛ?! Естественно, что ты никому не нужен, раз ты такой хилый, блеклый дурак! Убожество! Предатель! Мне даже не жалко будет тебя убить!

«Ну приплыли», — подумала я, вставая во весь рост в своей арке, — «Она сейчас размажет его в куски».

И действительно: едва договорив, не дав Полыни и рта открыть, Тишь играючи выпустила в него целую серию боевых заклятий.

Она плела формулы с той ловкостью, что даётся лишь опытом вкупе с природным талантом. Тишь выламывала запястья, выкручивала пальцы и странно вывихивала ладони — не прерываясь ни на мгновение, резким, страшным, безумным танцем, сопровождаемым гортанной песнью на стародольном языке. Языке, звучащем так правильно в подземелье мёртвого города…

Рой метательных ножей, похожих на серебристых рыбок, слетел по направлению к Ловчему. Полынь Поблек и Скользнул; ножи, потерявшие жертву, растерянно воткнулись в стену и обрушились звенящими осколками колдовства.

Вторым заклятьем стала Огненная Кара Брайга — залп лилового пламени, чем-то похожий на военный таран. Полынь снова Скользнул. Несколько мертвецов, оказавшихся на пути проклятья, бесшумно сгорели и осыпались пеплом, что завис в дымном воздухе пещеры, как серые хлопья снега.

От россыпи взрывающихся камней Ди`Жанна Полынь отбился посохом — хитро и быстро крутанув его в руках, будто веер. От Тяжелой Поступи Снарка — хлипким, но кое-как выстроенным классическим щитом.

Было видно: в пустыне магия Ловчего — это дно. И держится он лишь на упрямстве. Как, впрочем, всегда. Ведь держаться на упрямстве — наше всё, наше фирменное, знак качества. Вывозит даже там, где пасуют умелые.

Хотя стоп.

Я вгляделась в бой: нет! Ничего подобного, я неправа!

Полынь все еще жив не потому, что он шустрый упёртый воробышек, а потому, что Тишь мажет. Намеренно мажет, не попадая в племянника. Хотя очевидно, что с её уровнем подготовки поджарить одного отдельно взятого Ловчего — дело двух секунд.

Почему она медлит? Чего она остерегается — едва ли мук совести, верно?

…О боги! Ну конечно!

Я аж подпрыгнула.

Она же явный параноик — эта Тишь. И она не могла не запомнить слова Полыни про то, что Рэндом не прощает убийств. И сейчас в госпоже Ходящей борется желание пристукнуть предателя и… лёгкая тревожность. Вдруг джокер, обещавший вернуться, примчится сюда сразу, едва она кого-нибудь убьет? До сей поры Тишь действовала только чужими руками. И если после убийства короля пропасть «не жалко» (опаснейшие люди — те, у кого весь мир меркнет перед одним главным желанием), то сейчас потенциальное появление бога и, тем самым, срыв операции заставляют её колебаться.

Что она решит? Все-таки рискнёт и убьёт? Или возьмёт Полынь с собой и прирежет после Сайнора? Или перепоручит грязную работу мумиям?.. Хм.

А знаете. У меня есть еще идея. Она из тех ужасных идей, что кажутся шикарными в момент рождения, воплощаются лишь с отчаянными реверансами госпоже Удаче, и остаются в памяти либо как окрыляющее приключение, либо как угрюмый крах… В общем, мой любимый тип идей.

Смертносно-оптимистичный.

Надеюсь, я научилась достаточно мастерски врать для этого бенефиса.

Переложив две колбы с кровью Рэнди в рукав мантии — поближе — я кометой влетела в зал. Как синий вихрь, как яркий огонёк селена — привет алхимикам; почти маяк надежды — только чьей?

— Госпожа Тишь! Госпожа Ти-и-ишь! — орала я басом Ринды Милкис.

Женщина предсказуемо не стала оборачиваться — жаль, иначе Полынь, может, пристукнул бы её, и проблемы б иссякли сами по себе.

Зато — моя теория подтвердилась — Тишь мгновенно попала в Ловчего заклятьем, стоило только захотеть. Сетка Хлэнда связала Полынь: белая паутина упаковала Внемлющего по рукам и ногам, щедро залепила рот.

А Тишь опустилась на пол и недовольно оглянулась. Чтобы с удивлением узреть, как я хватаю со стола серебряный кубок — тот, который принадлежал Полыни, — и, рванув к клетке с Мелисандром, энергично выплескиваю вино — и спрятанные в нем ключи — прямо в лицо саусберийцу. Не переставая орать — звукового фона ради.

Не ожидавший такого Мелисандр охнул, ругнулся, а потом, поняв, ЧТО в него прилетело вместе с танинами и мелодичным звоном (так в казино звучат монетки победителей), глянул на меня изумленно. «Не сейчас!» — одними губами сказала я.

А потом развернулась на пятках и, в стиле Ринды, нагло заявила:

— Ваш племянник — предатель и хотел помешать вашим планам! Я догадалась! Вот!

— А то я не в курсе, Ринда! — рявкнула Тишь очень зло. — Ты не заметила, что я его уже раскусила?! — и она ткнула пальцем в скованного Ловчего.

Я не унывала.

Я торжественно потрясла пустым кубком:

— Да, но вы, должно быть, не знали, что он подмешал яд в вино! А я всё выплеснула и спасла вас!

— Естественно, я знала, — прошипела Тишь. — И следующий раз, будь добра, плескай на пол. Ни к чему лишние телодвижения, девочка!

— Да уж, особенно в мою сторону! — гневно поддержал испачканный Мелисандр, уперший одну руку в бок, а другую — в карман.

Тогда я позволила себе немного смутиться. На самую капельку.

Переступила с ноги на ногу, опустила взгляд, но тотчас с новым воодушевлением и наглостью подняла глаза на наставницу:

— А антимагические браслеты?! — я выставила оба запястья вперед. — Господин Полынь трогал меня, якобы подталкивая на улицу, а сам нацепил их! Он украл их из вашей лаборатории, вы в курсе?!

— Этим бы я вообще не гордилась, Ринда, — Тишь поджала губы. — Не давай чужим людям себя щупать — еще не такое подцепишь. А вообще, зачем ты устраиваешь сцену?! — вдруг рявкнула она, покосившись на часы, и оттого мгновенно выйдя из себя. — Встань в угол молча и жди отбытия!

Я отступила назад.

Так. Главное — не просить. Нельзя напрямую просить о том, что мне так нужно. Собеседница должна прийти к этой мысли сама, иначе не поверит в ее удачность…

Я сжала кулаки и, кашлянув, упрямо оттарабанила:

— Извините, госпожа Тишь. Но у меня был резон высказаться! Ведь ваш племянник не просто так меня обезвредил и подальше отправил! Я ему явно мешалась. И так как убьёте-то вы его явно лучше, чем я могла бы убить, я подумала, что именно в части с обманом он меня остерегается… Короче, я реально помочь хотела, это во-первых! — я встала в позу.

Еще в середине моей речи Тишь с интересом сощурилась.

Отметив это, я бойко продолжила:

— А во-вторых, согласитесь, мне пора хоть как-то себя проявить! Ну хоть как-то! Помочь с предателем было бы норм. Странно, что вы сами от меня этого не ждёте! Все остальные виры уже неделю веселятся, развлекаются! Дерутся, бьются! Живут полной жизнью! А я вообще не в теме!.. Обидно! Но не хотите — не надо. Извиняюсь. Извиняюсь и жду. Да.

Завершив "дерзкий порыв", я насупилась, отвернулась и поперлась в угол, покорная самонаказанная, косолапо цепляющая ступнями друг о друга.

Меж лопаток я чуяла острый взгляд Тишь, ввинчивающийся шурупом.

Три.

Два.

Один.

— Ринда, — строго сказала она. — Остановись.

Я обиженно остановилась, ощущая, как фонтанчики адреналина брызжут в моих надпочечниках, будто садовые поливалки на закате.

— Мне не нравится твой тон, — сухо заявила Ходящая. — Виры не веселятся и не развлекаются, чтоб ты знала.

— Ага, конечно, — я закатила глаза.

— Многие их задачи очень сложны. В том числе психологически.

— Да-да, ага, — протянула я еще кислее, таким противным подростковым голосом, что захотелось саму себя стукнуть как следует.

— Так, Ринда! — Тишь подняла подбородок. — У меня сейчас нет времени заниматься твоим воспитанием. Но ты дерзишь, и я хочу, чтоб без урока ты не осталась. Поэтому знаешь что? Ты проявишь себя прямо сейчас. Поздравляю.

Я, дура дурой, с воодушевлением и гордостью улыбнулась — уела училку! Добилась своего!

— Убей его, — сказала Тишь, кивнув на Ловчего.

— Что? — басом опешила я.

— Убей предателя. Повеселись, как хотела. Ну. Начинай. Я жду.

Я помялась для виду, шаря взглядом тут и там. Сделала пару невнятных мимических упражений. Потом тряхнула головой и, как бы решившись, протянула Ходящей руки:

— А браслеты снимите?

Тишь щелкнула пальцами. Замки распахнулись. Я покрутила запястьями, убеждаясь: унни рядом. Потом скосила глаза на Тишь. Она пристально следила за мной.

Прах.

Я не смогу её убить. Как минимум, не сейчас.

То ли дело угрохать Ловчего, ага! По-дружески, по-партнерски, по-родному!

Вывести из игры целиком, чтоб точно больше не нарывался. Никаких неприятностей, если ты мертв. Экстремальная забота от Тинави. Обращайтесь.

…Боги, какое же я трепло, когда на грани истерики. Все нервы уходят в язык и давай там отплясывать джигу.

— Поторопись. У нас осталось пять минут, — жестко сказала Тишь. И глумливо добавила: — Что, уже не хочется, а Ринда? Ну-ну. А придётся. Загадала желание — так принимай результат.

Я неохотно кивнула. Потом, выдохнув, не выпуская серебряного кубка, ударила в Полынь силовой волной. Он отлетел к решетке Мелисандра и, врезавшись в неё, упал на стеклянный пол.

Тишь раздраженно цокнула языком: грязная работа.

— Извините! Сейчас доделаю! — испуганно прогудела я и бросилась к Ловчему.

По дороге я выхватила из складок плаща кинжал и оставшиеся две колбы с божественной кровью.

Я подбежала к Полыни и бухнулась перед ним на колени. Пустой кубок я поставила на пол так, чтоб в отражении серебра видеть Тишь: а то знаем мы этих Ходящих, передвигаются бесшумно. Но пока Архимастер не приближалась. Внимательно следила издалека.

Не менее внимательно, чем мумия "сорок семь" в противоположном углу зала, готовая, судя по упругой позе, в любой момент вмешаться. Но позволяющая мне довести свою роль до конца. Спасибо, Кадия, за доверие. Надеюсь, я его оправдаю.

Четвертый участник сцены, Полынь, лежал молча. Сетка Хлэнда не давала Ловчему говорить, спелёнатые ноги — убежать; он просто смотрел, как-то устало, как угрюмая девочка-вир копошится над ним с кинжалом.

Зато Мелисандр Кес в клетке волновался за всех и сразу. Еще одна «звезда» нашего трагикомического водевиля, всё норовящего вырасти в «пеплум»…

— Ринда! — патетически упрашивал саусбериец. — Детка! Тебе не обязательно чужое мнение слушать, чтоб чего-то в жизни добиться! Тем более, мнение Тишь — она ж вообще не твоего жанра! О нет, ты зачем ему плащ под грудью разрезаешь? Ты что, ножом его по живому разделать хочешь? Детка! Я как врач тебе говорю: только не в печень — это слишком долгая, мучительная смерть!

— Кстати, отличная смерть. Ринда, поблагодари за идею! — живо откликнулась Тишь. В отражении кубка я засекла, как Ходящая отвернулась и быстрыми пасами поправляет узоры пентаграммы, торопится. — Только не промажь. Пока он истечет кровью, как раз успеет подумать о своём предательстве.

Я ногтем большого пальца отколупнула крышку на колбе, которую сжимала в руке с ножом. Вторую колбу, закупоренную, я быстрым движением подпихнула под полу плаща Полыни. Эдакая заначка.

Глаза Ловчего от моих манипуляций наполнились некоторой степенью изумления.

— Так и сделаю, госпожа Тишь! — рявкнула я басом, а потом добавила почти неслышно, нервно косясь в кубок: — Полынь. Мы улетим, а ты лечись. Суррогатом, не классикой. Одну дозу внутрь раны волью. Другую тебе Мел скормит, да? — я подняла взгляд к Мелисандру.

Саусбериец сделал страшные глаза и незаметно кивнул: ясен-пень, скормлю, Стражди!

Для вида он продолжал ругаться о том, как девочка Ринда убивает свою бессмертную душу. Левой рукой Кес эмоционально схватился за сердце, двумя пальцами правой весьма очевидно указывал на побреберье. «Бей сюда».

Благодарю за демонстрацию. Хотя, к счастью, я и сама знаю, куда ударить. Так, чтоб выглядело смертельно, успокоив злостную Тишь, но при этом дало Ловчему время. Спасибо любимой настольной книге Дахху: «Анатомия индивида», которую я иногда почитываю по ночам, что помогает уснуть мне и жутко льстит другу…

Без предупреждений — ну как о таком предупредишь? — я вогнала нож в оголенный бок Внемлющего. Полынь взвыл даже сквозь сетку.

— Наконец-то! — одобрила Тишь и в кубке стало видно, как она идёт к нам, проверять.

— Потерпи, — одними губами шептала я, делая жирный надрез и тотчас щедро заливая его кровью Рэндома. Гуще, гуще! Безнадежную рану стянуть! — Потерпи. А то, знаешь, ты вообще-то очень нужен. Просто очень. Просто ужас-кошмар-и-жуть как нужен, сама в шоке. Странно, что ты не в курсе, умник.

Полынь в ответ на реплику удивленно вскинул брови.

Потом неожиданно улыбнулся — «одними глазами» (так вот как это делают, хм!). И тотчас взвыл, закатив черны очи, когда я резанула еще немного, завидев приближение Тишь.

— М-да… — не оценила та, нависая над мной — я едва успела спрятать пустую колбу обратно в рукав. — Криво. Мелко.

Она наклонилась, разглядывая рану — та была действительно неглубокой, зато щедро сочилась божественной кровью наравне с человеческой.

Ходящая прикинула что-то, цокнула языком:

— Хотя кроваво. Вдали от кургана подохнет, как пить дать. Что ж, прощай, племянник.

И она по-отечески пнула Полынь сапогом в живот, как будто по плечу — "бывай!" — хлопнула.

Потом Тишь схватила меня за локоть и, развернувшись, пошла в центр пентаграммы, таща за собой, как собачку.

И тотчас зазвонил будильник.

Полночь.

Мумии, давно уже дорисовавшие черты, синхронно замерли — все на своих местах.

Те мертвецы, кто был возле жертвенных каннибалов, свернули пленникам шеи. Мумия сорок семь, поймав мой взгляд, кивнула, а потом вытянулась по струнке, как и все её «сородичи».

Тишь пропела заклятье. Линии пентаграммы вспыхнули; подземелье заволокло зеленым туманом; воздух сгустился до черноты.

— Ну как тебе, Ринда, "веселье"? — без интереса поинтересовалась Ходящая.

— Нормально, госпожа Тишь.

— Пха. Неблагодарная, неблагодарная молодежь.

Мир стал отдаляться и таять, и до последнего я смотрела Мелисандра, честно ждущего, пока мы исчезнем, чтобы открыть свою клетку и доказать вон той кровавой фигурке, что он действительно в некоей степени врач, чем так любит хвалиться.

Эх.

Будем считать, двое от Тишь избавлены.

Осталось всего ничего — целый город.