Тьма

Глава 3, часть 2

Следующие дни прошли удивительно спокойно. Морф отказывалась говорить, безмолвно уставившись в одну точку. Грею не хотелось опускаться до пыток и с согласия Стеллы он дал пленной время подумать. По крайней мере темная не страдала из-за отсутствия аппетита — просунутые в специальный короб на двери миски неизменно опустошались.

Хозяйка замка не выходила к гостям и после завтрака Грей с Розой уходили гулять по Антриму, оставив Рин возиться с «ткачом солнца» или читать в библиотеке. Драконица пыталась разобраться с древним артефактом, лелея слабую надежду починить его. Первым пунктом в маршруте лисов было отделение Гильдии Воздуха, где Леар рассказывал последние новости.

С каждой встречей магистр зимнего пера становился все более учтивым, отпуская Розе неуклюжие комплименты или предлагая Грею чай. На выраженное недоверие он честно ответил, что очень хочет покинуть Антрим и отправиться на войну искупать прошлые грехи. Лис обещал подумать и попросил прекратить клоунаду.

Первые новости из Шиммера не радовали. Пусть горные эльфы научились противостоять мутировавшим тварям почти не неся потерь, за осмотрительность приходилось платить скоростью. Призыв Грея заставил Базиля и Риманте поспешить, чтобы успеть прибыть в Антрим вовремя. Они разделили силы, пытаясь прорваться к последнему темному кристаллу с разных сторон.

После отбоя замаскированная под Риманте темная вошла в шатер к Базилю со «срочной новостью». Покинув его всего через минуту, она улетела на оставленном военном корабле. Вскоре активировалось темное заклинание, наполнившее шатер Базиля непроглядным дымом. Несколько гвардейцев потеряли сознание, пытаясь вытащить графа, и лишь помощь воздушного мага позволила спасти его. Никто не подумал на хранительницу востока, а сам Базиль очнулся через ночь, потеряв память о прошедшем дне. Лишь когда вернулась настоящая Риманте, обман морфа оказался раскрыт.

Весть пришла вместе с посланным в погоню кораблем. Грей успокоил посыльного, мол злодейка поймана, артефакт возвращен. Лис решил не упоминать о поломке, вдруг у Рин все же выйдет его починить.

Затем у них с Розой случилось несколько спокойных дней. Лисы гуляли по Антриму инкогнито, проводя много времени в городском парке или на шумном рынке. Они даже сходили на представление. Грей не особо жаловал театр, но ему неожиданно понравилось — актеры компенсировали плохую игру искренним энтузиазмом и любовью к непростому ремеслу. Играли древнюю как мир пьесу о несчастной подростковой любви и поцелуй между воссоединившимися главными персонажами сорвал бурные апплодисменты.

— Если бы они использовали головы не только для еды, историю можно было бы сократить вчетверо! — иронично заметил Грей. Роза положила голову на его плечо и тихо сопела, пока они шли по парку.

— Тогда это было бы очень скучное представление, — мурлыча, заметила лисица. — Любовь без страданий и препятствий банальна и неинтересна.

— Не знаю, я люблю покой. — Грей остановился и посмотрел вверх, в потемневшем небе зажигались первые звезды.

— По твоим поступкам и не скажешь. Едва надев корону, успел поучаствовать в одной войне и сразу начинаешь другую. — Роза тихо вздохнула и убрала голову, похлопав лиса по освободившемуся плечу. — Ничего, победим всех злодеев и как заживем! Ты займешься садом, я буду осваивать вязание или вышивку. Я познакомлю тебя с родителями…

Она запнулась и густо покраснела, смотря себе под ноги.

— Вообще не могу представить тебя со спицами, — усмехнулся лис, не заостряя внимание на оговорке девушки.

— Ты ведь про меня ничего не знаешь, — тихо произнесла Роза, низко опустив голову. Ее волосы ограждали лицо рыжей стеной. — О моем прошлом…

— Ну почему. — Грей аккуратно взял ее за ладони. — Я знаю достаточно.

— Да? Как тогда называется моя родная деревня? Почему я оттуда ушла? Как зовут моих родителей? — спрашивала она дрожащим голосом. Еще секунда, и на землю упали первые слезы.

— Я знаю достаточно, — повторил Грей. К счастью, вокруг никого не было и он мог не понижать голос. — Ты умная, смелая, честная и добрая, всегда поддержишь и направишь, иногда пинком. Тебе я могу доверить свою жизнь. Ты мое главное сокровище.

Лис крепко обнял свою лисицу, зарывшись носом в рыжую шерсть. Постепенно ее плечи перестали дрожать и дыхание выравнялось.

— Дурак! — шутливо прошептала она, шмыгая носом. — Ты забыл сказать, что я красивая!

— Это само собой разумеющееся. — Грей тепло улыбнулся и потянулся к ее губам.

— Господин! — От внезапного полета слугу в ливрее Гильдии Воздуха спасла Роза. Лисица вовремя перехватила руку Грея, не давая ему выпустить воздушный кулак.

— Что? — процедил сквозь сжатые зубы герцог. Грея захлестнула досада из-за испорченного момента.

— Магистр Леар приказал срочно привести вас в обитель. Важные новости! — Человек и не подозревал, какой опасности подвергся.

— Хорошо. — Он шумно выдохнул. Роза выскользнула из хватки лиса и как обычно встала чуть позади. — Веди.

В воздушных доках было неспокойно. Стражи гильдии окружили обитель широким кольцом, отгоняя зевак. Рабочие выносили опечатанные ящики с артефактными стрелами и жезлами. Мастер зимнего пера охранял семь отдельно стоящих сундуков — небесные бомбы. Причина переполоха была очевидна — курьерский корабль с черным парусом и гербом графства Мелоди. Леар стоял у входа и беседовал с фигурой в капюшоне.

— Грей! — Риманте ни капли не стесняясь набросилась на лиса, сжав его с силой, которую никто бы не стал ожидать от хрупкой на вид эльфийки. Ее капюшон слетел, обнажая синие волосы и сияющую диадему.

— И я рад тебя видеть… — Лис с трудом мог дышать, не то что говорить. К счастью графиня вовремя переключилась на охнувшую Розу.

«Нужно срочно позвать Рин, пусть устроят соревнования, кто кого сильнее сожмет»

— Мне столько всего нужно тебе рассказать! И еще больше спросить! — Она требовательно потянула лиса за рубашку. — Идем!

— Можете занять мой кабинет, пока я слежу за погрузкой. — Леар источал доброжелательность.

— Спасибо. — Грей поспешил за подпрыгивающей Риманте.

Графиня Востока почти не изменилась, разве что на смуглой коже появились несколько светлых участков на месте исцеленных ран. Шпага в ножнах как обычно била по ногам, на вид не доставляя эльфийке никаких неудобств.

Едва они пересекли порог кабинета магистра, графиня резко развернулась и ткнула пальцем прямо в грудь герцога.

— Как ты вообще додумался отдать южный лес этой Ноэми?! Ты вообще подумал про нас с Базилем?!

— Эм… — Грей растерянно уставился на Риманте, по привычке создав сферу отчуждения. — Ты о чем?

— Мы столько сил и времени потратили на его зачистку, а ты просто даровал какой-то лесной мымре! — Казалось, из глаз эльфийки вот-вот посыпятся молнии.

— Я не подумал...

— Вот именно! — перебила его эльфийка.

Грей глухо фыркнул и выстрелил молнией в стену. Грозное заклинание гильдии воздуха служило отличным способом вернуть себе контроль.

«Что-то у меня характер портится».

— Я не подумал, что должен говорить очевидные вещи. — Он подошел к карте, позвав за собой притихшую девушку. — Разумеется, я про вас не забыл. Эта часть леса отойдет тебе, а вся западная равнина достанется Базилю. Для Эмбер мы тоже что-нибудь придумаем, когда война закончится.

— Ты не мог передать это с Ноэми? — Риманте картинно надула губы. — Базиля чуть удар не хватил! Ему итак несладко пришлось из-за этой темной.

— Прости, не подумал. — Грей примирительно улыбнулся и вытянул ладонь. — Мир?

— Ладно. — Она звонко отбила пять и села прямо на заваленный бумагами стол. — Я, между прочим, принесла хорошие новости! Последний темный кристалл уничтожен, твари истреблены, лес безопасен. Поселенцы пришли на все готовое, уже начали возводить шалаши и какие-то странные балконы. Мы им оставили припасы и теплые одеяла.

— Это просто прекрасно, одной проблемой меньше. — С сердца лиса будто свалился гигантский валун. — Как идет сбор войск?

— Все хорошо. Инес вместе с магичкой вовсю руководят погрузкой воинов, вайлеров и припасов в Шиммере, мы с Эмбер уже внесли нескромный вклад. Флотилия и армия просто огромны, кажется, герцогство никогда столько не собирало. На тот же Элькесдален хватало максимум трети. Скоро они соединятся с Базилем в его столице и вся компания полетит сюда. Меня отправили вперед сообщить новости и убедиться, что с тобой все в порядке. Ну и… — Она внимательно посмотрела лису в глаза. — Убедиться, что ты — это ты.

— Как будешь проверять? Артефакт Рин не смог определить морфа в упор.

— Да я уже по твоей вечно недовольной физиономии все вижу. — Улыбающаяся Риманте махнула ладонью. — На всякий случай скажи, что мы ели перед коронацией.

— Ты правда думаешь, что я помню? — спросил Грей с легким напряжением.

— Да, точно ты, твоя забывчивость скоро войдет в легенды. — Риманте легла спиной на стол, широко зевнув. — Ладно, если нет ничего важного, я немного посплю. На ногах со вчерашнего рассвета, на корабле не получилось уснуть.

— Вообще-то есть. — Лис хитро улыбнулся. — Хочешь посмотреть на своего двойника?

— О боги, конечно! — Риманте вскочила, позабыв об усталости. — Только немного подкреплюсь. Роза, у тебя случайно не будет яблока?

По договоренности со Стеллой пленную охраняли совместно. Грей кивнул стоявшему у входа в темницу эльфу-гвардейцу и прошел мимо. Его напарник человек из свиты графини проводил лиса мрачным взглядом и побежал наверх.

Морф сидела на расстеленном на дыбе тюфяке, скрестив ноги. Она никак не отреагировала на захлопнувшуюся за гостями дверь. Одинокая свеча в углу не справлялась с окружающей темнотой, превращая девушку в объемную тень.

— Привет. — Грей и Роза одновременно зажгли осветительные кристаллы. Пленная резко отвернулась, прикрыв глаза рукой. — Прости, сейчас.

Лис погасил свой, возвращая в камеру уютный полумрак.

— Спасибо. — Темная закашлялась, после долгого молчания голос сильно огрубел. Почти вся ее одежда лежала в углу, сложенная в аккуратную стопку рядом с сапогами.

— Это точно она? — Риманте озадаченно склонила голову набок. — Вообще на меня не похожа.

Морф резко посмотрела на графиню. На миг ее лицо скрылось за дрожащим маревом, чтобы предстать точной копией синеволосой эльфийки.

— Я впечатлена. — Риманте взялась за рукоять шпаги. — Особенно тем, что она колдует в ошейнике.

— Негаторы не сдерживают темную магию, как я и думал. — Грей выглядел спокойным. Камни в новой короне сияли ровно и ярко, готовые защитить носителя.

— Почему ты не пыталась сбежать? — Во взгляде Розы интерес преобладал над настороженностью. Темная не внушала лисице страха. — Черное железо?

— Эта дверь для меня не помеха. — Морф провела ладонью по лицу, «смывая» облик Риманте. — Вы пришли убить меня?

— Допросить, — поправил Грей. Он ощутил дуновение силы за спиной, но вместо Стеллы к ним присоединилась Рийнерис. Драконица с грохотом захлопнула дверь, заставив всех подскочить на месте.

Морф медленно встала и стащила тюфяк на пол. Посмотрев на дыбу со странным выражением, она глухо произнесла:

— Предлагаю сделку. Я расскажу все, если обещаете убить меня быстро. Я… — Она вздрогнула. — Не хочу испытывать боли.

— Рад, что мы обошлись без лишней жестокости. — Лис с сомнением посмотрел на заставленный мисками табурет. Решив не возиться с посудой, он просто прислонился к стене. — Ответь на прошлый вопрос.

— Я не бежала, потому что в этом нет смысла. О моем провале знают слишком многие. — Она зябко поежилась. — Другие будут охотиться за мной, чтобы пытать в назидание остальным. Меландр не прощает провалов.

Роза и Рин остались у двери, готовые в любой момент перехватить темную, если она передумает. Риманте медленно обходила ее по кругу, словно примериваясь для удара шпагой.

— Почему ты не пыталась убить нас на крыше? С силой короны у тебя были все шансы.

— Мне удалось на время обмануть артефакт власти, но он бы ни за что не позволил причинить вред своему хозяину. — Морф прикусила губу. — Единственным способом уйти было напугать вас. И у меня почти получилось.

— А зачем ты надела браслет Базиля? Если бы я не увидел его, то не смог бы ничего доказать.

— Моя главная ошибка. Сработала защита. Проклятые древние параноики — В ее голосе впервые послышалась искренняя ненависть. — Когда я попыталась его использовать, он просто отказался сниматься. Решила подождать, пока не найду решение.

— Грей, если позволишь, лучше я, а то мы просидим здесь до завтра, — неожиданно попросила графиня востока. Получив согласие, она ласково обратилась к темной. — Какое у тебя было задание? Зачем ты воровала артефакты?

— Шиммер не считают важным, мелкое герцогство, поделенное на части детьми. Я должна была ослабить вас, лишить единственного оружия, способного навредить другим. — Морф повернулась к Грею. Она смотрела будто сквозь него и в то же время в самую суть. Тьма внутри мага недовольно зашевелилась, вызвав пронесшуюся по телу ледяную волну. — Я ошиблась с выбором цели. Этого мне тоже не простят.

— Расскажи мне о других, тех, кто действует в Эретинах и Элькесдалене. Как их зовут?

— Мы не используем имена. Они… не важны. — Губы морфа вздрогнули, она часто заморгала, смахивая несуществующие слезы. — Там, где мы были, имеет значение только Тьма.

— Как вы тогда общаетесь между собой?

— Некоторые взяли себе прозвища. Я предпочла остаться Безымянной.

Не дожидаясь нового вопроса, пленница продолжила:

— На север отправили лучших. Варварами занимается марионеточник… Когда-то он управлял кафедрой химерологии. Эретины… — Она сжалась, не поднимая глаз и не глядя на остальных. — Черный зверь. Дикий, жестокий, беспощадный, повелитель вервольфов.

— Ого! Настоящий?! — Из ноздрей Рийнерис шумно вырвались струи пара.

— Да, а какой еще? — Темная с недоумением посмотрела на Рийнерис, отвлекшись от снедающего ее страха.

— Рин, прошу, давай позже. — Риманте мягко улыбнулась фыркнувшей драконице и продолжила допрос: — Герцог сообщил, что в Эретинах действуют парами. Кто помогает Черному зверю?

— Кукольник, ученик Марионеточника. Они привыкли действовать грубо, напрямик.

— А на юге? — Ласковый голос графини будто вгонял темную в транс.

— Меландр со своим учеником. Бывший ректор... — Морф оцепенела, вокруг ее сжатых кулаков начали сгущаться тени. — Он единственный сохранил имя. Не давал нам окончательно раствориться во тьме. Спас и направил…

— Хорошо, я поняла. — Риманте пощелкала пальцами перед допрашиваемой, вырвав ее из мрака дурных видений. — Расскажи про остальных.

— Я знаю только про Тень, он прячется лучше меня, Меландр отправил его следить за драконами. Он считает их главной угрозой плану и хочет знать все. Воевать с ними сейчас бессмысленно, они слишком сильны.

— У него не получилось. — Рийнерис гордо задрала голову, будто она лично поймала опасного шпиона. — Нас так просто не проведешь!

— А это не ты недавно заявляла, что она настоящая Риманте? — хихикнула Роза.

— Я… Ну… Не отвлекайтесь! — Драконица помахала крыльями в сторону пленницы.

— Я больше ничего не знаю. От прежних воспоминаний остались обрывки. — Темная встала на колени напротив эльфийки и закрыла глаза, мелко дрожа всем телом. — Прошу, сделайте это быстро.

Риманте бросила на Грея мимолетный взгляд. Эльфийка по прежнему держалась за рукоять фамильной шпаги, лис прекрасно знал, что ей хватит секунды, чтобы привести приговор в исполнение. Вот только он медлил.

Да, в девушке перед ним жила тьма, но кто сейчас не без греха? Грей вон сжег неплохую часть Идендери и перебил целую кучу огненных магов. Темная оставила в живых Базиля, хотя ничего не мешало убить графа. Возможно, существовал способ извлечь из нее пользу.

«Или это все одна большая игра на публику». — Почему-то его рассудительная сторона говорила голосом Розы. — «У нее не было гарантий. Она накачала Рин силой, чтобы отвлечь на нас Тундрового дикобраза, а живой Базиль позволил ей скрыться, задержав погоню».

— Я не хочу тебя убивать. Если так подумать, почти любую вину можно искупить. — Взмахом руки лис попросил Риманте помолчать. — И раз тебе некуда возвращаться…

— Вы хотите, чтобы я сменила сторону? — Морф посмотрела на лиса широко раскрытыми глазами. — Меня не простят!

— Но тебе ведь и так вынесли приговор. Я предлагаю шанс уцелеть.

Пленница стояла недвижно, погрузившись в раздумья. Грей не мешал, остальные тоже молчали, тишину нарушало только их дыхание.

— Хорошо. — Темная ликующе улыбнулась протянула лису руку. — Я согласна.

— У меня остался важный вопрос. — Грей не сдвинулся с места. — Диадема Эмбер осталась у Козиуса, ее брата. Она нашла замену, но я бы хотел вернуть ей фамильную ценность. Ты знаешь, где она?

— Да. — Морф с облегчением выдохнула. — Я спрятала ее в своем убежище в этом городе. Я вас отведу.

— Козиус ни за что бы не расстался с ней добровольно. — Риманте нахмурилась и отступила на шаг. — Что ты с ним сделала?

— Я открыла книгу… Был взрыв... Наверное, он ушел в Винтарэль...

— Она лжет, все графство Глоу под частой сетью моих агентов. — Графиня востока потянула за рукоять фамильного оружия. — Ручаюсь жизнью, Козиуса нет на западе.

— Нет, нет, нет, я не лгу! — Пленница схватилась за голову, покачиваясь из стороны в сторону.

Риманте вынула шпагу из ножен, тонкое лезвие засияло солнечным лучом, озаряя всю темницу. Темная злобно зашипела, ее лицо преобразилось в мгновение ока без всякой дымки. Рин удивленно рыкнула — пленница превратилась в служанку, применившую к ней жезл во время проникновения в замок Глоу.

В следующий миг морф превратилась в размытый силуэт. Корона Грея вспыхнула, чтобы окружить носителя световым коконом, но темная оказалась быстрее. Она снесла артефакт с головы лиса и встала у него за спиной, приставив к незащищенному горлу четыре выросших когтя.

— Сюрприз! — В голосе темной слышались властность и уверенность, глаза окрасились в алый. Она будто стала выше, удерживая замершего Грея за воротник. — Шевельнетесь, и останетесь без любимого герцога.

— Отпусти его! — Риманте окружила себя сияющим коконом, картинно выставив шпагу. Заостренное лезвие нацелилось точно в горло морфа.

— А то что, убьете меня? — Темная истерично захихикала. Резко прервавшись, она встряхнула Грея, не позволяя ему призвать тьму. — Не дергайся!

— Чего ты хочешь? — Розе явно стоило больших усилий, чтобы не сорваться на крик.

— Я говорила правду — Меландр не простит провала. Мне некуда бежать, но и умирать я не хочу. К тому же... — Она слегка усилила нажим, царапнув смуглую кожу Грея. Наливающееся на серой рубашке пятно вызвало слитный вздох лисицы и драконицы. — Я чувствую потенциал. Предлагаю настоящую сделку — вы принимаете меня к себе, не наказываете за прошлые преступления, а я помогаю победить Меландра. Если все сложится хорошо, хочу дворянский титул и замок с красивым видом.

— А прошлое предложение было ненастоящим? — Лис недовольно фыркнув из-за обжегшей шею боли. — Убьешь меня и никакой сделки. Решение в любом случае за мной.

— Я изображала простачку, чтобы вызвать в вас жалость. Если бы не сработало, хотя бы умерла без боли.— Она неохотно ослабила хватку.

— Как тебя зовут на самом деле?

— Прошлая жизнь не имеет значения. Мне нравится прозвище Безымянная, пусть оно и остается.

— Что случилось с Козиусом? — Риманте медленно приближалась к темной, делая почти незаметные шажки.

— Я вскрыла ему горло. Он потерял связь с короной и стал бесполезен. Можно сказать, поплатился за свое нытье.

— Следующий вопрос — чем ты можешь быть полезна? Почему мы должны принять тебя? — Лис ехидно улыбнулся, пусть его плентельница и не могла этого видеть. — Победить тебя оказалось довольно просто.

— Это два вопроса, но так и быть. — Темная оглушительно хохотнула прямо на ухо Грею. — Не все измеряется силой. У меня много информации о планах Меландра и прочих, я знаю их слабые места. Еще глупые вопросы будут? У меня заканчивается терпение!

— У меня есть встречное предложение. Отпусти меня и тогда я, может быть, подумаю, чтобы оставить тебя в живых. — Лис растопырил ладонь и начал медленно загибать пальцы.

«Четыре, три...»

План Грея был откровенно так себе, но с приставленными к горлу когтями ничего лучше в голову не приходило. Он планировал перейти в полностью звериную форму, чтобы спастись за счет резкого уменьшения размера. Оставалось надеяться, что Риманте насадит темную на шпагу, как шашлык.

«Два, один...»

— Ладно, сдаюсь. — Страшные когти превратились в дым. Морф быстро отошла к стене, сложив ладони на затылке.

— Подожди. — Грей вовремя остановил Риманте, приставившей шпагу к оголенной шее. Темная задрала голову, пытаясь не соприкасаться с раскаленным лезвием. — Почему ты сдалась?

— Не видела смысла продолжать. — Несмотря на свое незавидное положение, морф широко улыбалась, будто предвкушала развязку. — Ты сразу не сдался, значит не трус. Даже если вас всех убить, к Меландру возвращаться нет смысла. Для них я навсегда останусь низшей. Единственный шанс спастись — ваша милость.

— Грей, даже не думай. — Роза встала между лисом и темной. — Не думай прощать ее! Она слишком опасна! Это не Ноэми, она не наивная юная дура!

— Если хотите, могу ею стать. — Морф издала очередной истеричный смешок. — У меня прекрасно получается любая роль. Видят боги, имперский театр лишился примы всех времен и народов.

— Она права, как мы можем тебе доверять? — Грей тяжело вздохнул. Темная была слишком ценным и в то же время опасным существом.

— Я поклянусь силой, душой, жизнью и вообще всем, что хочешь.

— Фемида светлый бог, вряд ли ей есть дело до исполнения клятвы, данной темной.

— Разумеется, ведь я служу Тамь. Про богиню тьмы можно многое сказать, но она свято чтит присягу, данную темному господину.

«Разве Тамь не заведует зимой?»

— Почему тогда она не покарает тебя за предательство Меландра?

— А я ему в верности не клялась, не дорос, — усмехнулась морф. — Никто из нас, кроме его ученика, шестерка мелкая.

— Почему вы тогда его слушаетесь?

— Это долгая история. Прими меня, и я все расскажу. Получишь ответы на все вопросы.

Грей еще раз тяжело вздохнул и поочередно посмотрел на своих спутниц. Роза замотала головой, в глазах Рийнерис пылал интерес, Риманте сохраняла сосредоточенность. Напряженная, как натянутая арбалетная тетива графиня внимательно следила за пленницей. Любое неосторожное движение закончилось бы для темной смертью.

— Завтра в Антрим прибудут остальные графы и предводители. — Лис нервно прикусил губу, сомневаясь в принятом решении. — Хочу услышать их мнение. А пока пообещай сидеть здесь и не причинять нам вреда.

— И пусть скажет, где корона Глоу, — добавила Риманте.

— Легко. Я…

Роза фыркнула и подошла к двери, не желая слушать текст магической клятвы. От мощного пинка лисицы с потолка посыпалась пыль:

— Открывайте! — Про себя воительница твердо решила, что проголосует за смерть.