Тьма

Глава 5, часть 4

Вольфганг Урц, бывший пограничник Северного Эретина, а ныне стрелок центральной армии, потерял счет времени. Дни слились в бесконечную череду сражений, потерь и пробирающего до костей холода. По ночам приходилось особенно тяжко, спасали только шерстяные одеяла и раздаваемые Гильдией Прогресса паровые грелки. Многие слегли с лихорадкой, выкашливая собственные легкие. На рассвете все поверхности покрывал иней, приходилось постоянно разбивать корку льда, чтобы добраться до воды в колодцах. Вольфганг уже и не помнил, когда он в последний раз дышал носом. Темные твари принесли за собой зиму и не собирались отступать.

Четвертый по счету десятник быстро смекнул, что Вольфганга не трогают волки. Арбалетчик пытался протестовать, но кто будет слушать обычного солдата? Ему выдали новый арбалет последней модели, снарядили целой горой барабанов и выставили на передовую, приказав не возвращаться без сотни убитых. В первые дни самоубийственная тактика работала на удивление неплохо, но потом волки стали просто обходить Вольфганга. На целом участке фронта выдалось затишье среди бушующей бури сражения.

Не успели товарищи порадоваться удачному стечению обстоятельств, как Вольфганга приставили охранять генерала. Волки вновь начали появляться и для человека каждый бой превратился в смертельную гонку — или он успеет перебить всех тварей прежде, чем они вырежут других охранников, или его повесят за смерть главнокомандующего.

Телохранители генерала постоянно менялись, через седмицу не осталось никого из тех, кто встречал арбалетчика при назначении. Новички невзлюбили неуязвимого арбалетчика, признав его виновником всех бед. Его отказывались пускать к костру, а один раз даже устроили темную. Хорошо хоть колдуном не заклеймили.

Самым обидным для Вольфганга стало отсутствие наград за старание — генерал не желал разговаривать с простым солдатом, а сотник зажал даже паровую грелку! Лишь когда постоянный озноб стал заметен невооруженным взглядом, а дрожащий арбалет пускался в пляс, его подлечил полковой целитель. Постаревший на целое десятилетие маг воды превратился в бездушного автоматона, каждый день пропуская через себя сотни солдат.

Пожалуй, технологии были единственным, благодаря чему их армия еще существовала. Скорострельные арбалеты, дирижабли и паровые танки выкашивали темных тварей, позволяя удерживать позицию и не пускать их на восток, в самую населенную часть королевства. А с появлением нового оружия — гранат, воодушевленный генерал даже начал планировать наступление.

Впрочем, темные твари не сидели сложа лапы. Они научились сражаться с танками — стальных гигантов со всех сторон облепляли мантикоры (так их оказывается звали), поднимая их в небо, пока другие закрывали товарок от града арбалетных болтов. Машины сбрасывали с большой высоты прямо на головы солдат, из-за чего корпуса раскалывались на несколько частей или вовсе взрывались, убивая несчастных эретинцев. Не было и худа без добра — на каждый уничтоженный танк приходились десятки застреленных мантикор. И если первые дни налеты темных тварей были крайне массированными, с каждым следующим разом их становилось немного меньше.

Конвои дирижаблей день и ночь подвозили боеприпасы и запчасти для паровых арбалетов, помогая сдерживать натиск чудовищ. Запасы Гильдии Прогресса оказались поистину неисчерпаемы, и будь Вольфганг изнурен чуть меньше, он бы непременно задался вопросом, зачем они хранили столько оружия в мирное время.

Люди привыкают ко всему. Не удивительно, что никто не испугался, когда противоположный берег в очередной раз затянуло черным дымом, предвещая новую волну чудовищ. Без лишней паники все заняли свои позиции, с напряжением выжидая врага. Вот только из тьмы вышли не звери, а люди.

Недовольный ропот пронесся по рядам северян. Напротив них, как на параде, выстроились легионы Южного Эретина. Их алые щиты с желтыми узорами надежно скрывали воинов в пластинчатых доспехах.

— Вот уроды, снюхались с тьмой! — послышался первый возмущенный голос.

— Валите домой! — что было сил закричал арбалетчик первого ряда.

— Закатаем их в землю! — Из люка в паровом танке высунулся тип в странной кожаной шапке с длинными ушами.

Южане не оставались в долгу, поливая северных «братьев» грязной бранью и предложениями утопиться в проруби, чтобы сбить запах дерьма. Напряжение нарастало, пока у кого-то из арбалетчиков не сдали нервы. Стальной болт вошел в прямоугольный щит, будто дрожа от злости, что не сумел добраться до сладкой податливой плоти.

Легионы Южного Эретина ответили неожиданным способом. Простирающееся выше деревьев черное облако впервые за все противостояние прорезали молнии. Под яркие всполохи из тьмы выныривали хищные корпуса военных кораблей — фрегатов и галеонов. Большая часть летела прямиком к дирижаблям, растянувшимся вдоль пехотной линии северян.

Быстрые фрегаты облетали медлительных исполинов по широкой дуге, игнорируя вонзающиеся в борта снаряды. У Гильдии Прогресса были орудия, созданные против воздушных кораблей, но их заменили скорострельными арбалетами, эффективно показавшими себя против темных чудовищ. Экипажи цеппелинов с бессилием следили, как в артефактных кристаллах накапливалась энергия. Яркие молнии вонзились в баллоны, растекаясь по поверхности и уходя в воздух. К изумлению экипажей воздушных кораблей, дирижабли не пострадали — алхимическая пропитка ткани и громоотводы делали свое дело. Воспряв духом, арбалетчики в гондолах продолжили обстрел, выцеливая матросов на палубе. В отличие от толстых деревянных корпусов, болты отлично справлялись с людьми и парусами.

— Идиоты! — не растерялся капитан фрегата «Маравиласа». — Лучников на палубу! И пиромантов, драть их в жопы! Целься в баллоны! Пускай спустятся на землю!

Воздушные суда вступили в перестрелку, и далеко не всегда счет был в пользу устаревших кораблей. Артефактные стрелы и огненные заклинания взрывались при попадании в баллоны, чаще всего не причиняя им никакого вреда. Лишь когда алхимический состав испарялся или попадался особенно сильный маг, дирижабли получали повреждение, медленно теряя высоту. В то же время паровые арбалеты выкашивали врагов десятками, полностью зачистив несколько палуб. Паруса повисли жалкими лохмотьями, замедляя корабли в несколько раз и не позволяя им уходить в мертвые зоны.

Для воздушного флота Южного Эретина все могло бы закончиться плачевно, если бы один из пиромантов не догадался нарушить приказ капитана. Он направил заклинание «сверхновой» не в укрепленный баллон, а беззащитную гондолу. Торжествующе взревело красное пламя, преодолев тонкие переборки и устроив настоящую бездну в командной рубке. Следующий взрыв лишил дирижабль стрелковой палубы. Накал сражения в небе нарастал, но и на земле было ничуть не лучше.

Когда волки шли в атаку, они бросались прямо в реку, не обращая внимания на ледяную воду. Отчего-то привыкшие к жизни у теплого моря южане не спешили повторять подвиг темных тварей. Земля на их берегу вздрогнула и вспучилась, стремительно прибавляя в объеме, пока не выросла в настоящую гору. Новый толчок и вся куча двинулась вперед, изгибаясь над текущей водой. На образованном мосту вполне могло поместиться несколько сотен и еще оставалось место.

— Стреляйте! Не дать им перейти мост! — Генерал северян брызгал слюной, бешено стуча по карте. Посыльные разбежались передавать приказы, другие телохранители отошли подальше, прячась от гнева, и Вольфганг почувствовал себя неуютно, оставшись наедине с командующим.

Зловеще зашипел паровой танк, посылая первую очередь усовершенствованных дротиков в сторону вражеского строя Благодаря скорости и форме они пробивали щиты, раня воинов первой линии и открывая следующих за ними. К стальным машинам присоединились пехотинцы, расстреливая оставшихся без прикрытия людей. В панике многие прыгали в ледяную воду, из-за тяжелой брони не оставляя себе никаких шансов на спасение. Начался настоящий хаос.

Казалось, бой закончится едва начавшись, как свой ход сделал главнокомандующий южан. Над передней линией арбалетчиков разверзся огненный дождь. Он сжигал заживо позабывших об осторожности воинов, привыкших воевать против темных чудовищ.

К льющимся с неба потокам пламени присоединились огненные шары. Заклинания врезались в танки, не причиняя им видимого вреда. Внутри стало еще немного жарче, но сбросившему с себя одежду экипажу и так приходилось несладко из-за постоянной работы паровой установки и частых смен барабанов.

Земля на берегу северян поднялась, закрывая сходящих с моста южан импровизированным щитом. Понукаемые сотниками легионеры бодрым шагом переправились через реку. На склоне холма их встречали паровые танки и выжившие арбалетчики, вновь собирая кровавую жатву. Особое внимание уделялось магам — алые мантии пиромантов делали их прекрасными мишенями. Вспомнив многочисленные тренировки, северные эретинцы из задних рядов выстроили стену щитов, ощетинившись копьями. В первую линию вышли защищенные амулетами гвардейцы и офицеры, ослабляя влияние вражеских магов.

Воины первого легиона явно колебались, прячась за щитами и позволяя расстреливать себя с разных сторон. Улучив момент во время перезарядки, сотники погнали солдат в атаку. Услышав стук камней о щиты вместо свиста болтов, легионеры выдохнули с облегчением и побежали вперед, позволяя брошенным в них гранатам закатиться под ноги. Над полем боя разнесся слитный крик агонии — новейшее изобретение Гильдии Прогресса взрывалось множеством мелких осколков. На землю падали скулящие деморализованные легионеры, потерявшие всякую волю к сражению. Арбалетчики живо расправились с их неприкрытыми товарищами, не гнушаясь стрелять в спины убегающим. Доблестная атака Южного Эретина закончилась ничем.

Подкрепление переправилось через мост, не спеша выходить из-под защиты земляной насыпи. Нетерпеливые гренадеры северян сами выдвинулись навстречу дорогим гостям, чтобы попотчевать их гостинцами, как в бой вступила новая сила.

Державшиеся в отдалении тяжелые галеоны грузно двинулись вперед. Не обращая внимания на воздушное сражение, они зависли над строем северян. Распахнулись бомбовые люки, обрушивая на вражескую позицию тысячи бомб — алхимики обоих Эретинов постоянно соревновались между собой, разрабатывая все новые смертоносные составы, и наконец пришла пора поставить точку в многовековом споре.

Заточенные в сосудах пламя и кислота вырывались наружу, сея хаос в рядах северян. От падающей с неба смерти не было спасения — не помогали ни щиты, ни технологии. Огонь пожирал человеческую плоть, а кислота затекала в щели в танковой броне, выжигая экипажи изнутри. Могли помочь барьеры, но из-за Гильдии Прогресса в Северном Эретине почти не было боевых магов. И как только бомбовые люки закрылись, следом ударили молнии.

Защитники еще какое-то время пытались удерживать строй, но столкновение разрозненных сил северян со свежими силами оказалось фатальным. Панические крики заглушали команды десятников и сотников, зазвучал сигнальный рог, передавая приказ об отступлении. Торжествующие огненные маги сжигали улепетывающих людей сотнями, превращая организованное отступление в паническое бегство.

— Вот и все. — Успокоившийся генерал неспешно надел камзол, поправил парадный котелок. Отсалютовав шпагой непонятно кому, он чеканным шагом пошел навстречу смерти.

«Не дождетесь, я тут не сдохну!»

Вольфганг Урц забросил паровой арбалет за спину и побежал в сторону кухни. Взять несколько пачек сухарей и рвануть на восток, найти там лодку и уплыть подальше от всего.

«Лишь бы уйти»

Дойдя до основного лагеря, легионеры прекратили преследование, выполняя приказ. Лишь лучники и огненные маги стреляли убегающим в спины, да галеоны выдали еще один залп молниями, нанося чудовищные потери северянам. Несколько дирижаблей и паровых танков успели скрыться, но большая часть мощи Гильдии Прогресса осталась на поле боя. Центральная армия Северного Эретина прекратила свое существование вслед за южной, сметенной мощью легионов седмицу назад. Держалась лишь восточная, сосредоточившись вдоль линии побережья и крупнейших городов королевства.

Бегущие солдаты не замечали, как в сгущающихся сумерках вспыхивали алые огоньки. Черная стая вышла на охоту.