Тьма

Глава 2, часть 2

Эльфы поспешно сошли с дороги, выстроив укрепленный лагерь. Единственного выжившего среди нападавших привязали к креслу в командирском шатре. Пока Роза и Грей отмывались в походной купальне, его окатили из водного жезла. Несмотря на жару, белобрысый юноша дрожал и стучал зубами. Он расширенными глазами следил за тем, как Ноэми с равнодушным видом выкладывала на металлический поднос угрожающего вида щипцы, крючки, ножи с зазубренными лезвиями и сложенный хлыст погонщика медведей в качестве десерта.

— Я готова. — Эльфийка для пробы взмахнула любимым оружием, снеся со стола специально принесенную уродливую вазу. Никто из интендантов не мог сказать, как она оказалась среди трофеев. Не выдержав подобного обращения, ваза раскололась на мелкие осколки. — Сейчас заговорит.

— Ммммм, мм, мммммммх! — Пленник энергично мычал в кляп, подскакивая в кресле. — Мммм!

— Мне кажется, что-то здесь неправильно. — Саэлас бросил на девушку опасливый взгляд. С титулом баронессы пропасть между ними выросла на порядок.

— Все верно. Я вызвалась разговорить его, потому что нам нужно показать лояльность новому покровителю. — Ноэми не заботилась о присутствовавших на допросе гвардейцах Шиммера, ей нечего было скрывать.

— Может, для начала вынуть у него кляп? — робко спросил эльф.

Саэласа очень смущал примерно одинаковый возраст с пленником. Повернись судьба чуть иначе, и к креслу привязали бы его.

— Точно, и как я не подумала, — иронично ответила Ноэми. — Дадим ему шанс, пока я разминаюсь.

— Я все скажу, пожалуйста, не трогайте меня! — закричал пленник, уставившись на извивающийся хлыст.

— Ну и молодежь пошла. — Ноэми раздосадовано вздохнула, ударив рядом с ногой дернувшегося эльфа. — Вас совсем не учат сопротивляться боли? Молчать на допросах и умирать героями?

— Зачем? Чтобы я страдал за жирного ублюдка? Да пошли они все… мхмхм! — Эльф возмущенно застонал в вернувшийся кляп.

— Позовите герцога. — Она залепила ему звонкую пощечину, мгновенно заставив замолкнуть. — Пленник готов говорить.

Вошедшему в шатер Грею открылась занимательная картина — бледный как полотно эльф смотрел на сжимающую хлыст Ноэми взглядом загнанного оленя, не обращая внимания на лиса.

— Что ты с ним сделала? — осторожно поинтересовался он.

— Абсолютно ничего. — Улыбающаяся эльфийка ласково потрепала пленника по щеке. Из-за избытка чувств он еще сильнее забился в путах, закатывая глаза. — Мне уйти или остаться?

Роза уважительно присвистнула, не заметив следов на коже связанного. Среди палачей допросы без боли считались высшей ступенью мастерства палачей.

— Я не против твоего присутствия. — Грей уважительно кивнул Стелле. Не считая влажных волос, ведьма никак не изменилась. Заляпанное кровью платье вернуло прежний кристально чистый белый цвет.

— Как тебя зовут? — Лис щелкнул пальцами, кляп резко вылетел изо рта болезненно вскрикнувшего эльфа.

— С… Сэлнин, господин. — Он провел языком по зубам, проверяя, все ли на месте.

— Приятно познакомиться, Сэлнин. — Грей поставил кресло напротив дрожащего пленника и развел пальцы, демонстрируя пробежавшую между ними молнию. — А теперь расскажи, зачем вы на нас напали? Как вы вообще оказались на тракте? До Эландора как минимум день пути.

— Не знаю, господин, приказ полусотника. — Он подался назад, заметив привставшую Ноэми. — Честно говорю! Поговаривали, важную шишку ждем.

— Позволите мне? — Стелла подошла к пленнику и взяла его за подбородок указательными пальцами. Эльф вздрогнул и обмяк, по-собачьи уставившись в карие глаза ведьмы. — Кем ты служишь?

— Хранитель границы, госпожа. — Пленник впал в некий транс, отвечая монотонным голосом. — Обычно ловим и казним хуманов-браконьеров.

— Раньше вы устраивали засады на имперском тракте?

— Нет, госпожа. Наш отряд впервые покинул вечный лес.

— Откуда у вас негатор?

— Командиру полусотник выдал, сказал пригодится против птички.

— Как я и думала. — Она отвернулась от осоловело заморгавшего эльфа. — Приношу извинения, ваша светлость, они охотились за мной. Птица — одно из моих прозвищ.

— Зачем вы им? И почему тогда негатором выстрелили сначала в меня?

— Вы носите куртку боевого мага, зато не надели корону. Скорее всего приняли вас за моего телохранителя. — Стелла слегка улыбнулась. — Если позволите, я удалюсь спать. День был долгим.

— Конечно… — Грей окинул связанного эльфа взглядом, которым обычно встречают прилипчивых уличных торговцев. — И что же с тобой делать…

— Я видела неподалеку крепкое дерево. Отлично подойдет для повешения. — По тону Ноэми нельзя было понять, говорит ли она всерьез.

— Оставим на крайний случай. — Роза ласково улыбнулась, демонстрируя полубессознательному пленнику заостренные звериные зубы. — Пусть пока посидит с остальными. Вдруг одумается и бросит разбойную жизнь.

— Что думаешь? — Грей со вздохом облегчения сбросил сапоги и повалился лицом в подушку. Уютная каюта улетела вместе с флагманом, поэтому лис вынужденно обходился походным герцогским шатром.

— О чем именно? — Роза с удовольствием легла поперек под недовольное фырканье лиса. — Слишком не расслабляйся, скоро Рин придет корону чинить.

— Да обо всем. В последнее время творится слишком много странного. — Он повернул голову и принялся загибать пальцы. — Раса тысячелетних изгоев очень хочет со мной дружить и под шумок захватывает соседнее королевство. Рийнерис неожиданно становится очень проницательной и заодно умеет работать с артефактами власти. Эландорцы веками не выказывали носа из леса, их не расшевелил даже карательный поход Элнарила, и тут они посылают отряд с негатором за Стеллой. И кстати о ней! Могущественная ведьма! Спокойно захватывает власть в двух вольных городах и без последствий узурпирует графский титул. Ей подчиняется полутысяча первоклассно снаряженных рыцарей, и она приходит ко мне на помощь воевать с тьмой, к которой у меня, кстати, талант!

Лис со вздохом уставился на сжатый кулак.

— Значит, Сефир тебя совершенно не беспокоит? — полюбопытствовала Роза. — Сначала она веселая, затем грустит, потом злится. И она помогла Коту убить мэра Корка

— Перемены настроения нормальны для повелителей ветра. Маги часто соответствуют собственной стихии. — Грей покорно лежал, не делая попыток освободиться. — Огонь вспыльчив, ветер переменчив, земля спокойна как… земля.

— Вот оно что! Значит, твоя вечная мрачность и суицидальные наклонности из-за дара к тьме — Роза повернулась, жарко дохнув в заостренное ухо. — А если тебя постоянно бить негатором по лбу, станешь жизнерадостнее и осмотрительнее?

— Мы ведь уже выяснили, что они не влияют на тьму. Ай! — Он дернулся из-за прикосновения острых зубок к самому чувствительному месту.

— Я сказала бить, а не использовать. — Роза довольно хихикнула и потянулась ниже. Лисица замерла на полпути и с сожалением слезла с Грея. — Мотивы темных понятны, они нас просто используют. Рин вроде как не опасна, пусть и носит маску. Со Стеллой разберемся, как прибудем в Антрим. А тебе нужно почаще улыбаться!

Она нажала на нос недоумевающего лиса.

— Не будем заставлять Рин ждать.

Драконица не скучала, методично опустошая вазу с пирожными. Она приветственно помахала крылом, не отвлекаясь от важного занятия.

— Чувствуй себя как дома. — Грей с улыбкой выложил перед Рин подаренный Аллин сверток. Она безуспешно отряхнула лапы от липких крошек и развернула ткань.

— Ого! — Драконица восхищенно цокнула языком. — Восхитительно!

— Ты ведь считаешь амулеты власти побрякушками? — С иронией поинтересовалась Роза.

— Это да, но ты посмотри, какая тонкая работа! Ювелир как следует постарался! — В идеально отполированном золотом ободе причудливо отражались драконица и лисы. Благодаря магии мягкий металл ни капли не пострадал за последние десять веков. В основании каждого зубца покоились крупные изумруды, рубины и сапфиры, а в центре гордо сверкал бриллиант. — Идеальная чистота! Мастерская огранка! Одинаковый размер! Такая могла принадлежать королю!

— Интересно, с чьей головы ее сняли темные и почему так легко расстались с сокровищем? — Грей живо представил, как палач императрицы отрубают голову плененного предводителя во время древней войны.

— На это я могу легко ответить. — Драконица извлекла из сумки палочку с крючком, точь-в-точь как найденная в отделении Гильдии Огня в Идендери. — Темные эльфы не пользуются артефактами власти, так что для них это просто история и кусок золота. Зато за него можно купить твою лояльность и заодно навесить следящие чары.

— Кто бы сомневался. — Грей поделился с Розой половинкой последнего пирожного и разом засунул в рот вторую. — Больше никаких сюрпризов?

— Вроде нет. Не беспокойся, я их уберу. — Рин простучала каждый камешек. Удовлетворенно кивнув, она обсыпала корону белой пудрой и осторожно подула. — Вот, готово. Можно считать, что я вернула его к началу. Никаких следящих чар. Первый надевший артефакт станет королем!

Грей хитро посмотрел на Розу. Лисица в притворном ужасе отшатнулась и замахала руками.

— Нет-нет, сами носи!

Лис пожал плечами и резко нацепил на себя корону. Никаких церемоний, торжественных речей и прочей мишуры.

В начале ничего не произошло. Роза смотрела с легкой опаской, зато Рийнерис с любопытством изучала роскошную обстановку шатра, заодно выискивая новое угощение.

Только Грей открыл рот для вопроса, как все камни ослепительно засияли. В сердце лиса будто вспыхнуло солнце. Каждую клеточку пронизывал невидимый яркий свет, наполняя спокойствием и силой.

Каждая секунда без движения превращалась в настоящую муку. Он стиснул зубы, подавляя желание вскочить и побежать, плевать куда, лишь бы не сидеть. Грей на глазах покрывался серой шерстью, глухо зарычав сквозь стиснутые зубы.

— Все нормально? — Роза с трудом сдерживалась, чтобы не сбить корону с его головы.

— Да… — Рийнерис посмотрела через рубин в золотой оправе, с которым никогда не расставалась. — Наверное.

— Наверное?! — возмущенно воскликнула лисица.

— Артефакт познает нового хозяина. Запоминает его кровь, проверяет выдержку. — Драконица говорила с явным сомнением. — Возможно древние сделали какое-то испытание. Мол если поддаться инстинктам, умрешь. Тогда снимать уж точно опасно.

— Жаль ты не… сказала этого…. раньше. — Грей зло улыбнулся, обильно стекающий пот насквозь пропитал одежду, капая с лисьей морды. — Хотя я бы… все равно… надел.

Он навалился на стол, упершись в дрожащие лапы, а затем выпрямился с резким хрустом. Лис скрылся за яркой вспышкой, чтобы вернуться уже эльфом. Камни в короне светились ровно, каждый своим цветом.

— Уф… Это было… — Тяжело дыша, он посмотрел на Розу жадным взглядом, заставив ее налиться румянцем. — Спасибо, Рин. Все работает. Я чувствую силу. Очень много силы...

— Отлично! У меня нет нормальных инструментов и полноценного алтаря, так что она поработает пару седмиц, от силы луну. Потом нам придется повторить процедуру. Сейчас я проверю...

— Давай завтра. — Лис настойчиво подтолкнул драконицу к выходу. — Мне нужно… кое-что обсудить с Розой.

Резко оказавшись снаружи, Рин обиженно рыкнула.

— Могли бы и меня позвать!