Тьма

Глава 5, часть 2

Шел третий час, как Грей терпеливо ждал у границы вечного леса Эландора под очень серьезной охраной. По настоянию своей девушки он взял усиленное охранение из полусотни шиммерских гвардейцев с магом зимнего пера, а на случай непредвиденных обстоятельств неподалеку дежурил фрегат в полной боевой готовности.

Первые минут двадцать Грей просто ходил из стороны в сторону, пытаясь остыть после перебранки с Розой. В последнее время лисица распекала его по каждому поводу, взывала к совести или инстинкту самосохранения. Хорошо хоть не при свидетелях — не хватало еще потерять авторитет среди воинов.

«И чего она так взъелась? Раньше ей было наплевать на риск, мы отлично работали вместе. А теперь чуть что — ты обещал, ты обещал. О боги...»

Грей замер на повороте, слепо уставившись в одну точку. Охраняющие его гвардейцы и маг зимнего пера обеспокоенно смотрели на правителя, не решаясь подойти ближе. Одна только Амели заботливо пододвинула стул, на который рухнул герцог.

Следующий час он провел в полном отрешении, погрузившись в тревожные раздумья. Внезапная догадка перевернула мир лиса с ног на голову, потом назад на ноги и снова на голову. У него кружилась голова, живот крутило, земля уходила из-под ног, тошнота то и дело подступала к горлу. Мысли хаотично перескакивали с одного на другое, сталкиваясь друг с другом и не останавливаясь ни на чем конкретном, пока не осталась ровно одна — нужно с ней поговорить. Оставшееся время Грей придумывал, как именно он начнет самый сложный разговор в своей жизни. Не удивительно, что он не заметил появления лесных эльфов.

— Ваша светлость. — Амели аккуратно коснулась лиса. Не дождавшись никакой реакции, она осторожно потрясла его за плечо, но и это не помогло. Грей очнулся лишь при сильном встряхивании.

— А? — Покрасневшие глаза сфокусировались на границе леса. — Наконец-то. Сколько времени прошло?

— Около трех часов. Приходили гонцы от их сиятельств Стеллы и Эмбер — воины готовы уходить.

— Как быстро… — Он потряс головой и быстро потер лицо ладонями. — Спасибо.

Лесные эльфы пришли небольшим отрядом без какого-либо оружия. Воины носили потертые пластинчатые доспехи, совершенно не походя на своих собратьев из Элнарила, предпочитающих шкуры. Их кольчуги пестрели заделанными прорехами, а на шлемах виднелись небольшие вмятины и царапины. На поясах красноречиво висели пустые ножны.

Среди воинов выделялся высокий статный эльф в красивой зеленой мантии с золотыми нитями, побледневшей из-за времени и частых стирок. В волосах виднелась простая серебряная диадема без камня.

— Эльк, — коротко представился лидер чужаков.

«Так я тебе и поверил. Псевдоним, чтобы не выдавать настоящее имя».

— Грей Шиммер. — Лис любезно указал на второй стул.

— Главный значит. Хорошо. — Эльк остался на ногах. Не смотря на отсутствие оружия, он излучал опасность. — Посланник дошел до тебя?

— Смотря о ком ты говоришь, — неопределенным тоном ответил он.

— Человек, нарушивший границу леса. Мы отпустили его и направили к главному. Все было изложено в записке.

«Значит я был прав, вот Роза удивится», — с непонятным злорадством подумал лис.

— При нем не было никакой записки… — Он нахмурился, не зная, обыскивали ли Дарака.

— Глупый хуман не справился с задачей, я не удивлен. — Эльк сохранял спокойствие. — Почему тогда ты пришел?

— На посланнике остались следы магии леса. Решил, вам есть, что сказать. — Грей многозначительно посмотрел на своих воинов. Гвардейцы Шиммера следили за каждым движением лесных эльфов, готовые в любую секунду нашпиговать их стрелами. — Кроме нападения на дороге.

— Мы думали, что хуманы объединились с жителями гор, чтобы окончательно сломить нас. — Ни единый мускул не дрогнул на лице посланника вечного леса. — Мы ошиблись. Вместо этого ты уничтожил то, что не смогли мы. Город, названный Мейо. Зачем?

— Они мне мешал. — Грей с сомнением посмотрел на солнце. До горизонта было еще далеко. Возвращаться в лагерь совершенно не хотелось, по крайней мере пока Роза не ляжет спать. — Садись, Эльк, это долгая история.

Грей рассказал ему все, пусть и в общих чертах. Лису почему-то хотелось выговориться совершенно незнакомому эльфу и из посланца Эландора вышел отличный слушатель. Он понимающе кивал, задавал короткие уточняющие вопросы и явно запомнил каждое сказанное слово. Причина странных смертей носителей амулетов власти, возвращение тьмы, падение Элькесдалена, договор с Котом, война против Элнарила, союз с темными эльфами…

Грей будто увидел себя со стороны. Все совершенные им поступки, продиктованные силой обстоятельств. Обладай он теми знаниями в прошлом, стал бы он убивать огненных магов? Помогать Коту возвыситься? Бороться за трон? Сражаться с тьмой? Пожалуй, если бы не одна взбалмошная неунывающая лисица с неизменным яблоком в руке, он бы ни за что не решился повторить пройденный путь, но ради нее…

Он встрепенулся, вырвавшись из раздумий. Эльк уставился на него немигающим взглядом. Вокруг не было ни души — Амели разговаривала с очередным гонцом, гвардейцы Шиммера и стражи Эландора оставили правителей наедине.

— Очень интересно. — Лесной эльф медленно опустил веки. — Ты готов поклясться силой, что все сказанное тобой правда?

— Клянусь силой. — Грей никогда до конца не верил в существование Фемиды, объясняя магические контракты законами мира, но в этот момент он ощутил легчайшее прикосновение. Не к физическому телу, звериной сущности или магическому дару, а самой душе. Гладкая кожа покрылась мириадами мелких мурашек.

— Хорошо. Богиня за тебя ручается. — Эльк медленно опустился на предложенный стул. Он простоял почти без движения весь разговор. — В твоем рассказе мне особенно понравились три вещи.

— Какие же? — Лис с удивлением понял, что не устал. Раньше бы он уже валился с ног, но теперь чувствовал себя вполне нормально. Нанесенные Леаром повреждения окончательно перестали терзать его.

— Ты заключил союз с теми, кого считал изгнанниками, и дал приют врагам, вместо того, чтобы казнить их. И сейчас идешь войной на наших вечных врагов, собрав огромную силу. — Лесной эльф хищно усмехнулся, в сгущающихся сумерках его улыбка напоминала звериный оскал. — Боги наконец услышали наши молитвы.

— Мне кажется, вы просите их не о тех вещах. — Грей не смог сдержать ехидства в собственном голосе, за что был награжден долгим пронзительным взглядом.

— Твои предки жили в вечном мире и процветании. Мои боролись за выживание. — Медленно и с чувством произнес Эльк. В каждом его слове слышалась странная смесь презрения, горечи и зависти. — Мы жили на жалкие подачки из Элнарила, буквально вымаливая семена и ткани. Контрабандисты продавали нам железо по тройной цене, древние реликвии моего народа ушли на перековку.

Лесной эльф закрыл глаза и глубоко вдохнул, продолжив спокойным тоном:

— Мы веками воевали с хуманами и проигрывали. Мое поколение последнее вкусившее свободы, должно было предстать перед выбором — умереть в бою или уйти в рабство к народу Элнарила. Но теперь… — Эльк приложил ладонь к груди напротив сердца. — Я вижу третий путь. Ты позволишь поговорить с дочерью рода Атрей?

«О боги, опять. Мне только очередного своенравного и непредсказуемого союзника не хватало», — мысленно простонал Грей.

— Ты ведь понимаешь, что Ноэми мой вассал? Ты готов жить по древним законам, служить потомку предателей и носить символ тех, кого ненавидишь всем сердцем?

— Той империи давно уже нет. Наследников тех хуманов я ненавижу гораздо сильнее. И если ты собираешься сжечь их в пожаре войны, я хочу быть тем, кто поднесет факел. — Эльк гордо выпрямился и задрал подбородок, с головой выдавая свое благородное происхождение. — У меня есть, что тебе предложить, горный король.

— Меня уже предавали, и не раз. Как я могу доверять твоему народу? — спросил Грей.

— Чем мы хуже детей тьмы? — В карих глазах Элька заплясали изумрудные огоньки.

— Их мотивы мне понятны. Ненависть, жажда власти и возможность поквитаться с древним врагом… — Лис запнулся на полуслове. Все сказанное им прекрасно подходило и Эландору.

— Ты сам ответил на свой вопрос. Позволь мне поговорить с дочерью рода Атреев и, если меня устроит ее ответ, я принесу тебе любую клятву.

— А у тебя есть право говорить за собственный народ? Пленный нападающий описывал короля, как жирного ублюдка.

— Не сомневайся во мне, — весело рассмеялся Эльк.

Грей нерешительно застыл у порога каюты. За время похода гул небесных дисков «Безжалостного Борея» перестал казаться тревожным и раздражающим, перейдя в разряд уютных. Ему нравилось засыпать под успокаивающий треск молний. К невезению лиса, несмотря на позднее время, Роза не спешила уходить в царство снов.

— Куда мы летим? — Она выглядела довольно спокойной, читая книгу с полуголой северянкой на обложке.

— В Антрим. — Он несмело шагнул вперед.

— Не бойся, я не кусаюсь. — Лисица усмехнулась и отложила книгу в сторону, игриво махнув хвостом. — Если сам не попросишь.

Грей слабо улыбнулся и сел на стул, стягивая с себя сапоги.

— Думаешь, бросать армию хорошая идея? — Внешне Роза была сама доброжелательность, не напоминая о недавней ссоре.

— Я не вижу другого выхода. Вряд ли у Стеллы получится в одиночку вернуть себе город без больших потерь. Если ей не помочь, она выйдет из союза и мы потеряем солидную силу. Завтра будем на месте.

— Как прошел разговор с зеленоухими? — мирным тоном спросила она.

— Хотят к нам. Пока не решил, стоит ли им верить. — Раздевшись, он лег на одеяло. Греющие воздух огненные камни и звериная кровь позволяли лису не бояться ночной прохлады. Он потерся носом о рыжие волосы, вдыхая пьянящий аромат яблок и лесных трав. — В последнее время подозрительно много правителей хочет со мной дружить, в то время как самый, казалось бы, надежный, предает.

— Не вижу ничего удивительного. — Она положила теплую ладонь на его затылок, легко поглаживая серые волосы. — Зеленоухие настолько ненавидят эретинцев, что готовы пойти на сделку с самой бездной. В Элнариле было тоже самое. Думаю, для малефикаров Эландор слишком ничтожен, чтобы тратить на них время.

— Наверное. Все равно это не значит, что им можно доверять. — Грей отстранился и сел, опершись спиной о подушку. — Нам нужно серьезно поговорить. По поводу твоих перепадов настроения.

Она издала неопределенный звук, глядя на лиса исподлобья.

— Мне тут в голову пришло одно логичное объяснение… — Он резко повернулся, глядя ей в глаза. — Ты беременна?

Роза уставилась на Грея широко раскрытыми глазами. Ее лицо медленно вытягивалось в крайнем изумлении, пока не грянул взрыв. Лисица оглушительно хохотала и каталась по постели в страшной истерике, слезы градом текли из зеленых глаз, то и дело сверкающих желтым. Успокоилась она очень нескоро, тяжело дыша в насквозь промокшую подушку.

— О, мужчины. — Она посмотрела на абсолютно красного Грея, обидно хихикая и едва сдерживаясь, чтобы не впасть в новый приступ. — Стоит дать волю эмоциям, сразу списывают все на ребенка в животе!

Отдышавшись, она шумно фыркнула и обняла отвернувшегося лиса:

— Я не ношу дитя. Но… — Роза немного поколебалась. — Я проверяла, потому что у меня были такие мысли. И я впервые серьезно задумалась о риске. Представила его сиротой и… не сдержалась. Прости.

Грей молча повернулся к ней лицом и прикоснулся к губам. Соленый вкус ее слез причудливо смешивался с полюбившимся лисьим запахом. Прервав поцелуй, он мягко улыбнулся.

— Я хотел послать тебя в Шиммер на сохранение, как в самое безопасное место. А потом представил, что ты скажешь.

— Только попробуй! — возмутилась лисица. — Лично голову откручу!

— Вот именно. Мы такие, какие есть. Разумные меры предосторожности это правильно, но отсиживаться за чужими спинами до конца жизни я не собираюсь.

— Будем делать то что должно и будь что будет. — Роза схватила Грея за затылок и резко прильнула к его губам. Лис едва успел погасить фонари, прежде чем на него набросилась разгоряченная лисица.