Тьма

Глава 5, часть 3

Антрим, ставший столицей одноименного графства в великом герцогстве Шиммер, изменился меньше, чем за седмицу. «Безжалостный Борей» в сопровождении нескольких транспортных кораблей завис вне досягаемости камнеметов и баллист, позволяя как следует рассмотреть захваченный город. На крепостной стене через небольшие промежутки установили металлические штыри высотой в несколько человеческих ростов. Стражей в черной броне сменили люди в красных плащах с золотым тигром. Кот обновил форму своим верным воинам, выделяя их среди остальных.

— Громоотводы. — Сефир обеспокоенно поигрывала световым кристаллом, быстро перемещая его между пальцами. — Мы не сможем зачищать стены молниевыми кристаллами, и бомбы будут не слишком эффективны.

— Зато сразу видно, где у него штаб. — Роза весело хихикнула и показала на городскую ратушу, единственное здание с металлическими штырями. — На весь город не хватило.

— У нас все еще есть лучшие шиммерские лучники и полный трюм взрывных стрел. — Грей смотрел на Антрим с улыбкой. Лис ощущал прилив сил, хорошего настроения и жажду действовать. — Если Кот думает, что его защитят эти железяки, он очень наивен.

Небольшой воздушный флот заметили. На стенах поднялась суматоха, несколько человек побежали к флагштоку, быстро поднимая развевающийся белый флаг — приглашение на переговоры.

— Я прошу не превращать мой город в обугленные руины, — холодно заметила Стелла. — Хотя бы попытаться.

— Думаешь, от разговора с предателем будет прок? — недоверчиво хмыкнул лис.

— Попробовать стоит. Он ведь не дурак, понимает, что мы его сметем и не заметим. — Роза похлопала Грея по плечу. — А дернется, Сефир от него мокрого места не оставит, правильно?

— И это еще мягко сказано. — Великий магистр прикусила губу. — «Буря» на причале, никаких признаков экипажа. Наверное, они в темнице.

— Без крейсера у Кота нет ни единого шанса. — Грей вернул увеличительный кристалл и сладко потянулся. — Курс на доки. Посмотрим, что он нам скажет.

«Безжалостный Борей» приземлился на причальную башню, соседствующую с «Бурей». К облегчению Сефир, безжизненный крейсер выглядел неповрежденным.

Их встречали торжественно и с помпой. Начищенный латный доспех Слеша, правой руки Кота, сверкал ярче лысины. Обновленные руны магии земли сияли ровным зеленым светом. Не забыл он и про шлем, смотря из-за поднятого забрала. Помимо него у причала находилось еще несколько воинов в похожих рыцарских доспехах с защитными рунами и амулетами. Двое держали жезлы-негаторы, остальные были вооружены арбалетами со светящимися болтами.

«Вот же трус», — промелькнуло в голове у Грея.

— Приветствую вас в вольном городе Антриме, перешедшем под руку славного графа Деланея Килдерского. — Лысый здоровяк со шрамом явно репетировал речь перед зеркалом. Встретившись с насмешливым взглядом Грея, мрачной Розой и хихикающей Рийнерис, он слегка оробел. Слешу были куда привычнее холодная ненависть ведьмы и презрение великого магистра. — Его сиятельство готов принять Грея, Розу и Рийнерис, остальных же просит оставаться на борту во избежание недоразумений. В случае…

Слеш запнулся. Он простоял несколько мгновений, беззвучно раскрывая рот. Его подручные стояли позади и не видели из-за шлема, как человек стремительно покраснел, обливаясь потом и издавая едва слышный хрип. Стелла подошла вплотную и холодно посмотрела в выпученные глаза. Ведьма медленно сжимала кулак, сдавливая чужое сердце. Ее магия крови, как и тьма, игнорировала стихийную защиту.

— Я буду идти куда захочу, и ни один разбойник меня не остановит. Ты… меня… понял? — Она на миг ослабила хватку, позволив Слешу судорожно кивнуть, хрипло втягивая воздух. — Хороший песик. Веди нас к своему хозяину.

Человек схватился за грудь, будто мог нащупать часто бьющееся сердце через кирасу. Ничего не сказав, он резко развернулся и быстрым шагом пошел прочь мимо недоумевающих подчиненных. Сефир вместе с десантом осталась на корабле, получив четкое указание начать бомбардировку, если они не вернутся через три часа.

У выхода их ожидала закрытая карета. Слеш залез на козлы к удивленному кучеру, видимо изначально он должен был ехать внутри. Сопровождавшие его воины уселись на коней, неумело изображая из себя рыцарский эскорт.

Грей следил за пустующим городом из-за занавески. На улицах почти не было обычных людей, только многочисленные патрули и группы гогочущих оборванцев. Не то чтобы лис часто гулял среди солдат во время похода против лесных эльфов, но на его взгляд армия Кота стремительно деградировала в обыкновенную банду. Они жгли костры прямо на улицах, жаря мясо на ржавых вертелах и опустошая выкаченные бочки с пивом. В глаза бросались грязная одежда, злые взгляды, дубины и кинжалы вместо мечей, отсутствие щитов. Грей задавался вопросов, куда делось выпестованное ополчение вольных городов, прошедшее через Килдер, Идендери и Килкенни?

Путь закончился у городской ратуши, чей облик безнадежно испортили понатыканные на каждом углу громоотводы. Никто не стал открывать дверь кареты, поэтому Грей вылез сам, галантно помогая дамам. Помимо их эскорта на площади не было ни единой живой души.

Внутри они прошли через отряд стражи. Личная охрана Кота больше походила на воинов, по крайней мере у них были кольчуги и мечи. Старший носил на плече шеврон шиммерского десятника гвардии, немало позабавив Грея — перед роспуском объединенной армии многие люди и эльфы обменялись сувенирами на прощание. Стражники попытались обыскать гостей, но под многозначительным взглядом Стеллы Слеш гаркнул на них и молча повел отряд дальше.

Кот занял кабинет бургомистра. Весь его облик кричал о любви бывшего владельца к показухе без какого-либо комфорта или настоящему богатству. Вместо банального портрета хозяина стену украшал роскошный заморский ковер, видимо его туда повесили, чтобы ноги обычных посетителей не наносили ущерб дорогой вещи. Неудобную вычурную мебель украшала вытертая позолота, стол мог похвастаться нефритовой чернильницей с серебряным пером.

Нынешний правитель города стоял у окна, любуясь видом на глухой забор и раскуривая табак. В воздухе висел запах экзотических фруктов из жарких пустынь с тяжелыми влажными нотками баньяна. Он приветливо улыбнулся Грею, будто между ними ничего не произошло.

— Проходите, присаживайтесь! Как долетели?

— Отлично! — ответила лисица сквозь сжатые зубы. — Всю дорогу обсуждали, что будем с тобой делать. Лично я за повешение. Просто, быстро, эффективно.

— Миледи Роза как всегда очаровательна, — рассмеялся человек, устраиваясь во главе кабинетного стола. — Хотите чаю?

— Базилю ты тоже предлагал? — Грей остался стоять, опершись ладонями о спинку стула.

— На самом деле да. Но можете не волноваться, он не отравлен. — Кот сохранял натянутую улыбку. — А вы должно быть Стелла?

— Да, — холодно ответила ведьма, предоставив разговор лису.

— Сразу скажу — ничего личного. Просто я удачно воспользовался подвернувшейся возможностью. Полагаю, как и вы в случае союза с Греем.

— Кончай ломать комедию. Говори, зачем нас позвал! — Рийнерис грозно рыкнула, расправив крылья. — Нам еще мир спасать!

— Вы сами прилетели, я никого не звал. Можете улетать хоть сейчас! — Кот нахмурился, перестав играть роль радушного хозяина. — Я надеялся на цивилизованную беседу, но раз вы настаиваете…

Лис молча следил за человеком, выискивая подвох. Стража осталась снаружи, в кабинете не было никого, кроме самопровозглашенного графа. Не будь тот уверен в собственной безопасности, он бы ни за что не остался с ними наедине.

— Я не буду извиняться за Антрим. Перед глазами Фемиды мои руки чисты.

— Просто ответь на один вопрос — почему? — Грей говорил на удивление спокойно. Желание придушить Кота голыми руками куда-то резко испарилось.

— Я ведь уже сказал — воспользовался возможностью. Антрим очень богатый город, его ресурсы помогут мне в строительстве королевства. — Кот победно улыбнулся. — Да, вы не ослышались. Рано или поздно все вольные города между Элнарилом и Шиммером войдут в новое королевство людей. И поверьте, оно будет процветать без всех этих дурацких пережитков прошлого.

— Ты вроде не наивен, неужели правда думал, что мы оставим все как есть? — Внутри лиса постепенно нарастало напряжение. Он чуял некий подвох, но пока не находил подтверждения.

— Конечно нет, но я надеялся, что вы узнаете слишком поздно и увязнете в войне с Южным Эретином. Я позаботился, чтобы на север не просочилось ни единой живой души. — Кот лучезарно улыбнулся, будто обсуждал погоду. — При должной удаче тебя бы вообще убили и проблема бы решилась сама собой.

— Держи карман шире, — недовольно буркнула Рийнерис. Взвинченная драконица понемногу меняла цвет чешуи с белого на алый.

— Тебе не повезло. — Грей вернул Коту улыбку. — Сильвер и Базиль живы?

— Разумеется! Они с комфортом размещены в городской темнице. Увы, услугами замковой я не могу воспользоваться. Пока что. — Он особенно выделил последние два слова.

— Какой оптимистичный молодой человек. — В каждом слове Стеллы сквозила ледяная пустыня. — Мои люди скорее умрут, чем сдадутся такому, как ты.

— Меня вполне устроит такой исход, — равнодушно ответил Кот.

— Пожалуй, я не понимаю только одного. А как же тьма? Ты видел чудовищ, слышал про Элькесдален, воевал против лесных эльфов. — Грей покачал головой. — Предав меня, ты увеличил их шансы.

— Именно твои лесные собратья и навели меня на мысль. Да, прости, знаю, вы никак не связаны. — Выкурив трубку, он начал методично вытряхивать пепел. — Я уже немолод и не могу позволить себе роскошь принимать решения с юношеским пылом. Ты смотришь на тьму именно так, без компромиссов, хотя с ней вполне можно договориться, что я и сделал.

Установилась звенящая тишина. Стелла быстро двигала пальцами, будто сминала невидимую тряпку. Рийнерис открывала и закрывала пасть, не в силах подобрать слов, чтобы обругать глупого человека. Мрачная Роза замерла у входа, готовая в любое мгновение заблокировать двери. По виду они вполне могли выдержать несколько хороших ударов.

— Я, кажется, ослышался. — Воздух вокруг ладоней Грея сгустился, сам того не сознавая, он применил заклинание лезвий, готовых в любой момент сорваться и разрезать Кота на неравные куски.

— С твоим слухом все в порядке. Я договорился с эмиссаром темных, заняв место проигравших лесных эльфов. Меландру вовсе ни к чему уничтожать весь Ласэаран, любому правителю нужны подданные и союзники. — Кот улыбался с превосходством, смотря на Грея, как на ребенка. — Со временем ты меня поймешь.

— Чем тебя не устраивал наш союз?

— Это сложно объяснить. — Закончив очищать трубку, он потянулся к кисету. — Откровенно говоря, с мощью Южного Эретина в кармане шансов на успех у Меландра гораздо больше, чем у твоего остроухого союза. Можешь считать меня расистом, но лучше я буду дружить с человеком. Тем более он обещал не трогать мое королевство.

— А я ведь не хотел убивать тебя. — Грей отпустил заклинание. Пара воздушных лезвий, способных перерубить пехотный щит, увязли в окружающем человека коконе густого дыма. Диадема на его волосах окрасилась в темный, поглощая свет — перестали действовать маскирующие чары.

Сохраняя спокойствие, Кот медленно достал из кисета осколок обсидиана.

— Мне жаль, что так произошло. — Из переданного Меландром артефакта точно в сердце Грея ударил черный луч. Миг, и лис оказался посреди моря клубящейся тьмы, вот только теперь это был не сон, а реальность.

В воздушных доках неожиданно ожило ядро «Бури», захваченного Котом крейсера. Сразу после захвата магов заковали в ошейники-негаторы и подвергли жестоким пыткам. Хватило одного непривычного к боли, не побоявшегося гнева Сефир, чтобы вручить новому хозяину военный корабль. Направленные на «Безжалостный Борей» молниевые кристаллы засветились, послав во флагман чудовищный заряд энергии.

Бонусная прода в воскресенье