Тьма

Глава 7, часть 2

Почти никто из окружения Грея не понял приказа герцога. По общему мнению им следовало забыть о Коте и догнать основную армию. Присутствие двух крейсеров могло значительно увеличить шансы против эретинских легионов, но лис согласился отправить только восстановленную «Бурю». Одна лишь Роза поддержала возлюбленного, да и то с сомнением на лице.

Сильнейший маг Гильдии Воздуха осталась в Антриме вместе с любимым флагманом и половиной транспортных кораблей. Казалось, они должны были полететь в погоню за Котом, но Грей терпеливо выжидал в городе.

Хозяйка замка Ворона отвела им с Розой отличные покои. Лисы вволю выспались, отмылись и отъелись, вдоволь насладившись компанией друг друга. Время неспешно двигалось дальше, а Грей только вежливо улыбался ничего не понимающим Сефир и Рийнерис, обещая непременно объяснить все позже.

Стелла занималась сортировкой пленных. Она тщательно вела перекрестные допросы, в особо запутанных случаях помогая себе магией крови. Приспешники Кота с радостью закладывали бывших товарищей, надеясь таким образом смягчить собственную участь. Не успевших замараться в тяжелых преступлениях отправляли возвращать долг обществу под строгим надзором, благо работы хватало, остальных же… Шутка Кота оказалась пророческой — палачи едва успевали снимать тела с виселиц.

Первым в петлю отправился Слеш — Базиль с непроницаемым лицом наблюдал за казнью с палубы «Безжалостного Борея», опираясь на Розу и Грея. Сам он не мог передвигаться из-за искалеченных ног — главный приспешник Кота лично пытал графа, пытаясь выведать секреты лиса. Сложно было сказать, помогло ли зрелище дергающегося в петле лысого верзилы потушить пламя в душе эльфа. Проследив за казнью до конца, Базиль вернулся в замок — целитель приказал целую луну соблюдать постельный режим с обильным питанием.

Прибытие гонца ослабило напряжение — армия Шиммера взяла Аликанте без боя. Деморализованный одним видом воздушной армады гарнизон сложил оружие, не желая умирать просто так. На войну с Северным Эретином взяли лучших их лучших, отправив на защиту безопасных границ худших. Легион, на который так надеялся магистр Гильдии Огня, оказался бумажным тигром.

Услышав хорошие новости, Грей наградил гонца золотой монетой и приказал отправляться. Помимо шиммерских гвардейцев на борт «Безжалостного Борея» взошли лучшие воины-перевертыши, отобранные лично Розой. Единственным человеком на корабле без магического дара или особых умений оказался Дарак. Бывший водонос старался затесаться в темный угол, чувствуя себя крайне неуютно в окружении грозных зверин. Роза мгновенно пресекла это, вытащив человека на попойку, начавшуюся едва город остался за бортом. К концу первой бочки пива он уже всерьез собрался побрататься с каким-то волком, мешал только потерявшийся нож.

Небольшая флотилия держала курс на Идендери, отбыв на закате. Призванный вайлерами ветер наполнял паруса, к рассвету они уже должны быть у цели. Грей в одиночестве стоял на носу, всматриваясь в простирающуюся внизу тьму. Ледяной ветер бил в лицо, приятно освежая и очищая голову.

— Чего сидишь здесь бобылем? Присоединяйся! — Роза с размахом опустила руку на плечо лиса, второй сунув ему деревянную кружку с пенной шапкой. — Уважь своих воинов, завтра они будут рисковать за тебя жизнями.

— Да, сейчас. — Грей машинально отхлебнул и поморщился — разлившаяся на языке горечь не пришлась ему по вкусу. — Фу, гадость. Нужно будет придумать какое-нибудь сладкое пиво.

— Не вздумай произнести это при остальных, голову открутят. — В последний момент Роза сдержалась и вместо подзатыльника нежно потрепала лиса по волосам. — Идешь? Поддержим моральных дух.

— Да, сейчас. — Бросив прощальный взгляд в непроглядную тьму, Грей многообещающе улыбнулся. — Если все пойдет как задумано, завтра никто не умрет.

— И часто у нас все происходит по плану? — Лисица с иронией приподняла бровь.

— Реже чем хотелось бы, — вздохнул он.

Воины настороженно отнеслись к появлению герцога, но совместное распитие алкоголя творило чудеса. Встреча проходила в дружной веселой атмосфере — они пили, пели песни и попытались развести на палубе костер, поскольку света от крохотных фонарей решительно не хватало, за что огребли от Сефир. Впрочем, попробовав антримского пива, магистр сменила гнев на милость и создала магические светляки. Среди эльфов нашелся менестрель. Роза потащила Грея танцевать у всех на виду. Лис быстро поборол смущение, в конце концов он уже давно не был юнцом, впервые покинувшим родной город.

Веселье закончилось с появлением Стеллы. Даже будучи поднятой с постели графиня Антрима сохраняла величественный вид, ни один волос не спутался в ее идеально уложенной прическе. Под ее ледяным взглядом хихикающие перевертыши бросились врассыпную, в то время как раскрасневшиеся эльфы делали вид, что несут стражу. Сефир погасила светляки и дежурные фонари, погружая палубу в темноту.

Грей с Розой вновь оказались на носу корабля, и теперь он не чувствовал тяжести на сердце. Наоборот, по всему телу разлилась легкость, в голове приятно шумело, а кожу обжигало дыхание любимой девушки. К рассвету всего его печали окончательно испарились. Лиса обуревала жажда действий и непоколебимая уверенность в собственных силах.

Сложно сказать, что именно ожидал увидеть Грей в Идендери. Наиболее вероятно — установленные на стенах камнеметы, защищенные громоотводами и навесами против стрел. Воины Кота попрятались бы в укрепленных зданиях вроде тюрем, заманивая десант в узкие переулки. Бездна знает, сколько у них припасено огненных артефактов, свитков и негаторов. Штурмовать Идендери столь малыми силами изначально казалось довольно дурацкой затеей, но воины не сомневались в своем лидере. Вот только битвы не случилось.

Широко распахнутые городские ворота для верности подперли бревном. На сторожевой башне гордо развевалось знамя. На нем был изображен не золотой тигр, новый символ Кота, и не башня, прежний герб Идендери. На полотне неумелой лапой вышили красно-желтое солнце, герб рода Шиммер.

У ворот горел костер с булькающей жидкостью в котелке, вокруг которого собрались полуголые люди. Они приветствовали небесный корабль вскинутыми кулаками, а самый быстрый обратился в кошачью форму и рысью побежал в город. Раздался сигнальный рог и вскоре их встречал повсеместный колокольный звон. Город приветствовал своего правителя.

— Вот это да! Ты завоевал Идендери еще до прибытия! — Рийнерис уважительно похлопала Грея по плечу. — Растешь!

— Это и был твой загадочный план? — полюбопытствовала Сефир, ведя «Борей» к центральной площади. Магистр решила избегать причальных башен, мало ли какую ловушку им могли уготовить.

Грей многозначительно хмыкнул, ничего не ответив. Для него все происходящее стало полнейшей неожиданностью.

Ситуация прояснилась, когда из ратуши вышла Сильвер. Заметно похудевшая кошка носила в волосах сдвинутую набок корону, сплетенную из тонких прутиков. Вместо драгоценных камней — белые ромашки. За спиной воительницы висел верный двуручник, а на поясе к склянкам с зельями присоединились алые жезлы.

— Явился, не запылился! — Пусть ее голос оставался таким же громким и задорным, взгляд сильно озлобился. Она заключила Грея в стальные тиски, не давая произнести и слова. — Где вас носило? Я устала ждать спасения! Пришлось брать ситуацию в свои лапы!

— Прости, мы были заняты войной с другими городами. — Рийнерис поспешила на помощь другу. — Предательство Кота стало полной неожиданностью.

— Не для тебя одной. — Сильвер криво усмехнулась и отпустила Грея. Она окинула взглядом площадь, на которую стекались перевертыши со всего города. Среди них почти не было обычных людей. — Чего встали? Поприветствуйте герцога, как положено! Хотя с такой короной можно уже и королем назваться!

Зверолюды ответили оглушительным ревом, поддерживая вожака. Не все радовались возвращению Грея, но авторитет Сильвер был непререкаем. Все, включая черную кошку, склонили головы.

— Почтение проявили, молодцы. А теперь все разошлись! Взрослые будут разговаривать. — С Сильвер разом сдуло задорное веселье, в ее голосе прорезались невиданные ранее металлические нотки. — Айда в кабак.

Мрачная кошка покачивающейся походкой направилась в ближайшее заведение. Немногочисленных посетителей трактира «Три полоски» как ветром сдуло. Эльфийские гвардейцы с Дараком и перевертыши из свиты Сильвер остались у входа, не пуская любопытствующих зевак.

Новая хозяйка Идендери встала прямо за стойку и разлила всем жидкость из мутной бутыли. Приподняв свою в беззвучном тосте, она залпом осушила свою кружку и утерлась рукавом.

Ничего не сказав, Грей сел напротив вместе с Розой, Рийнерис и Стеллой. Сефир с Безымянной остались охранять корабль, ведь в Идендери могли прятаться приспешники Кота.

— Так где вы были то? — Сильвер без особого интереса выслушала историю про Антрим и Мейо, обменявшись любезностями со Стеллой. Узнав про Дарака, она одобрительно кивнула, опрокинув еще одну кружку за здравие смелого человека. К концу рассказа глаза зверолюдки ярко блестели, да и настроение явно пошло на лад. — Значит, про предательство вы знаете.

— Тяжело пришлось? — Драконица то и дело порывалась сочувственно обнять кошку. Рин выпила не меньше и теперь горела желанием утешить бедняжку.

— Да, наверное... — Сильвер уставилась в одну точку. — Лично меня не трогали, просто не кормили. Я больше от похмелья мучилась.

— Странно слышать. Базилю и пленным магам крепко досталось, хотя они провели в плену меньше времени. — Роза из вежливости отпила предложенное вино, оставаясь настороже. Лисица боялась, что кошка сорвется и попытается найти утешение в драке.

— Лично меня не трогали, — безжизненным тоном повторила она. — Вместо этого «допрашивали» остальных, а я смотрела. Начали с Тум-Тума…

Человеческое лицо превратилось в оскаленную звериную пасть. Перед кошкой заново развернулись сцены истязания медведя, бывшего предводителя Дикой Стаи. Сильвер глухо зашипела, продолжая:

— Хотели, чтобы я предала тебя. Закончив с Тум-Тумом, они просто… выбросили его тело в канаву. — Глиняная кружка в черной лапе разлетелась на осколки. — Потом настала очередь Руперта. Он долго держался… Я тогда понемногу раскачивала решетку… Почти успела, но одна крыса спалила. Меня пересадили в соседнюю камеру и все началось сначала.

Она подняла новую кружку, поминая ближайшего помощника Куинна, первого вожака зверолюдов. Остальные поддержали безмолвный тост.

— Потом принесли Куинна. Он шел на поправку, но все еще не мог ходить. Посчитали беспомощным калекой. — От злобной ухмылки Сильвер по спине Грея пробежал холодок. — Это была ошибка. Когда Куинна привязывали к столу, он сломал шею одному хрену и отшвырнул его в мою сторону. Я успела схватить ключи и открыть решетку. А дальше все как в тумане… Когда очнулась, все вокруг в крови и разорванные тела. Я схватила какой-то меч и освободила остальных, ждавших своей очереди на столе. Мы быстро нашли наших, которые ничего не подозревали и устроили им кровавую баню… Хуманы до сих пор боятся из домов высовываться.

Она глухо рыкнула, оказавшись в объятиях Рийнерис. Прижавшись к объемной груди белой драконицы, кошка всхлипнула и разрыдалась, обильно заливая слезами шелковую рубашку.

Проплакав добрые десять минут и насквозь промочив всю одежду Рин, Сильвер опустошенно выдохнула и молча вернулась за стойку, прихватив нераспечатанную бутыль.

— Какой у тебя план? — Вынув пробку зубами, она сделала несколько объемных глотков, заливая не первой свежести рубашку. Кошка сдерживала себя до возвращения Грея и теперь явно стремилась наверстать упущенное.

— Мы полетим в Килдер отрывать яйца Коту. — Грей чувствовал утомительное опустошение. Куинн был в числе первых, поверивших в него. Тогда серый лис не стремился к власти, банально пытаясь выжить. Все изменилось после полета в Элькесдален. Он криво усмехнулся, стукнув кружкой о бутыль Сильвер. — Ты с нами?

— Ну разумеется! Завтра буду как огурчик. — Кошка браво хмыкнула и вновь приложилась к бутыли. — А пока что я устала. Поговори с Цараком, если нужны воины. Он моя правая лапа.

— Хорошо — Пол слегка качался под ногами, но в остальном лис чувствовал себя вполне сносно. Роза невзначай встала рядом, чтобы поймать его, если он оступится. — Рин, составь компанию Сильвер.

— Конечно! — Она мягко улыбнулась, отобрав у покачивающейся кошки бутыль. — Если пить, то по-драконьи! Я сейчас тебя научу!

— Сгораю от любопытства. — Сильвер икнула, уставившись на Грея помутневшим взглядом. — Ах да. Если захочешь увидеть Марту, она на купеческом кладбище. Справа от ворот.

— Спасибо. Как раз хотел с ней поговорить.

Кошка посмотрела на лиса, как на идиота, ничего не сказав.

Грей уставился невидящим взглядом на аккуратное серое надгробие. Оно сильно выделялось на фоне остальных — обычно на купеческом кладбище хоронили состоятельных дельцов, которые даже в последний путь отправлялись с блеском. Украшенные золотыми вензелями плиты из белого мрамора пытались перещеголять друг друга богатством. Раньше захоронения удачливых купцов дополняли драгоценными камнями и изящными скульптурами, но при разграблениях Идендери их безжалостно разорили, и все же остатки былой роскоши с лихвой затмевали последнее пристанище Марты.

Бывший мастер Гильдии Воздуха, когда-то отправившая Грея за пропавшим воздушным кораблем, обрела покой.

«Куинн, Марта… не хватает только того проворовавшегося артефактора… Уже и не помню, как его звали». — Грей медленно сглотнул ком в горле. Он почти не знал эту женщину, и все же на душе скребли кошки.

— Нужно будет поблагодарить Сильвер за выделенное место. — Роза слабо улыбнулась. — Она мне тоже нравилась...

— Кто бы мог подумать, что наша Сильвер станет управлять городом. — Лис приложил два пальца к сердцу и затем провел ими по серому камню. — Спи спокойно. Твоя жертва не была напрасной.

Марта погибла, защищая остальных. Не до конца пробудившегося дара хватило, чтобы дать бывшим слугам Гильдии Воздуха бежать. Царак, молодой гепард и правая лапа Сильвер, не знал, куда исчезли Вилей, Аерин и Топаз. Главное, что этого не знали и приспешники Кота.

После столь бодрящего напоминания о собственной смертности, Грей с неожиданной легкостью принял решение. Он отправился назад в таверну, чтобы поговорить с Рин. Через несколько часов перевертыши и эльфы ходили по улицам, призывая граждан Идендери на всеобщее собрание. Многие все еще боялись зверин, но любопытство пересилило страх. К появлению герцога на площади и прилегающих улицах яблоку негде было упасть — эскорт с трудом проталкивался через людское море к до боли знакомой сцене. Поднимаясь по деревянным ступеням, лис на мгновение ощутил острое дежа-вю. Казалось, сейчас появится Полосатый Кот и произнесет очередную пылкую речь, чтобы вдохновить людей на новую войну. Но нет, сегодня эта роль досталась серому лису.

— Жители Идендери, я великий герцог Шиммера, заявляю. — Обычно тихий голос лиса разносился над городом, чудесным образом не оглушая стоявших ближе всего. — Деланей Килдерский, также известный, как Полосатый Кот, предал наш союз. Он пленил моих вассалов и подло захватил Антрим, недавно принесший мне клятву верности.

Лис медленно обвел взглядом всю площадь. На лицах обычных людей в основном отражались страх и опустошение — жители многострадального вольного города устали от войн. Каждое появление Грея несло им смерть. Перевертыши же излучали звериную ярость — они горели жаждой мести.

— За совершенные преступления против короны я приговариваю Полосатого Кота к смерти. Завтра я лично отправлюсь в Килдер за его головой. — Слова Грея потонули в одобрительном рычании и завывании. Сотни перевертышей перешли в зверолюдские формы, поддерживая идею лиса. — Для вас у меня другое поручение.

Грей дождался, пока возмущенные возгласы пойдут на спад — каждый перевертыш хотел лично отомстить Коту за Куинна, Руперта и Тум-Тума.

— Корк и Килкенни все еще находятся под властью Кота. Нельзя допустить, чтобы его приспешники собрали армию и развязали новую войну. Вы должны освободить захваченные им города.

— И передать их тебе? — выкрикнул кто-то из толпы. Простые жители Идендери недовольно загудели, почти перестав бояться недовольства зверолюдов. К тому же не всем перевертышам понравилась идея идти на завоевания ради пришлого эльфа.

— Зачем они мне? — Лис картинно распахнул плащ, закрывая часть сцены. Выждав несколько секунд, он опустил полы, демонстрируя толпе Сильвер. Рин загадочным образом смогла привести кошку в порядок — она щеголяла опрятным дворянским нарядом, чистой шерстью и незамутненным взглядом. — Отдайте их ей.

Зверолюды завыли и заревели вдвое громче прежнего. Те кто не умел издавать громких звуков стучали по щитам. Черная кошка пользовалась среди собравшейся стаи непререкаемым авторитетом.

— Встань на колено, — прошипела Роза ничего не понимающей Сильвер. Кошка все еще не пришла в себя после заклинания трезвости, помывки в драконьей бане и похода за покупками в портняжную лавку. Великая воительница послушно исполнила приказ и Грей воздел над ее головой серебряный обруч. Корона из прутиков и ромашек благополучно перекочевала в бездонную сумку лисицы незадолго до начала церемонии.

— Властью данной мне богами, я объявляю Сильвер Лайт Первую законной баронессой Идендери! — Он водрузил подаренную темными эльфами диадему на черные волосы с серебряными прядями. Толпа издала слитный вздох изумления — изумруд в центре сиял ярким зеленым светом. — Приветствуйте свою правительницу!

Окончательно растерявшись, кошка встала на ноги и с осоловелым взглядом помахала лапой. Ее чуть не снесло ударной волной всеобщего ликования. Многие ветераны-люди похода на Килкенни присоединились к зверолюдам. Недовольное меньшинство поддерживали кошку, опасаясь за собственные шкуры.

— Так я это, как это… — Покинув сцену, Сильвер недовольно зашипела, дернув за впивающийся в шею узкий воротник рубашки. — Идем в кабак!

— Тебе лучше больше не пить. — Лисица мягко коснулась запястья кошки. — Кто по твоему поведет армию на Корк и Килкенни?

— Вы что, хотите лишить меня удовольствия разделаться с этим мерзким слизняком? — Черная шерсть вздыбилась от возмущения. — Ни за что!

— Прости. Я могу доверить это только тебе. — Они стояли в безлюдном переулке, если не считать почти полусотню державшихся в отдалении телохранителей. Грей торжественно положил ладонь на плечо Сильвер и серьезно посмотрел в пожелтевшие глаза. — Ты станешь графиней, как и хотела.

— Сейчас у меня только одно желание — месть. — Кошка отрешенно покачала головой и отвернулась. — Что толку от бесполезного титула.

— На следующую коронацию я сделаю тебе особый подарок — его яйца. — Грей подмигнул вскинувшей брови Сильвер. В следующий момент кошка оглушительно расхохоталась, напоминая себя прежнюю. Она хлопнула по плечу лиса в ответ, прибивая его к земле.

— Ладно, так уж и быть. Завоюю тебе пару городов. Только не жди, что начну величать тебя светлостью или величеством! И пошли наконец в кабак! Раз уж пить нельзя, хотя бы нажремся.