Тьма

Эпилог

Вольфганг Урц сиял ярче начищенного имперского динара. За прошедшую с конца войны луну юноша возмужал, вытянувшись еще сильнее и раздавшись в плечах. Обильная кормежка и постоянные физические упражнений с Илмой явно пошли ему на пользу.

Гисен не пришелся по вкусу бывшему пограничнику, а ныне обычному селянину. Вместе с Хартманом и собранными им поселенцами Вольфганг отправился в Виларибо, чтобы возродить заброшенную деревню, благо война обошла ее стороной и дома остались целы. Найденный кошель с золотом позволил закупить достаточно семян, припасов и инструментов, чтобы спокойно пережить зиму и в следующем году засеять новый урожай взамен погибшего из-за заморозков. Хартман выделил им с Илмой прекрасный дом около своего и в целом жизнь казалась полной солнца и радуг.

Вольфганг с глупой улыбкой потрогал тяжелый серебряный браслет у себя на запястье, в который раз не находя в себе сил поверить, что все происходит на самом деле. Илма назначила их свадьбу на последний день лета.

Наблюдавшая из-за завесы Тамь закатила глаза. Тяжело представить более неподходящего кандидата в Темный Совет, но он непостижимым образом убил Черного Зверя.

«Что же с тобой делать?».

Представив Вольфганга на первом заседании, Богиня улыбнулась и шагнула в открывшийся портал. До начала зимы еще несколько лун, есть время подумать, а пока она хотела посмотреть на других интересных личностей. Нынешнее поколение смертных получилось куда занимательнее их тысячелетних предков.

Грей сидел за любимым столом в темном углу таверны «У перекрестка». Густая тень позволяла ему оставаться неузнанным среди немногочисленных посетителей, по крайней мере лису очень хотелось в это верить. Его репутация в Килдере заметно пострадала после битвы на палубе «Безжалостного Борея». Несмотря на всю работу Безымянной, получившей титул баронессы Сконлан, в городе все еще оставались желающие сунуть заточку под ребро лису. Темная не сидела без дела, виртуозно внедряясь в различные группировки мятежников, выявляя лидеров и безжалостно ликвидируя угрозы. Морф работала не за страх, а за совесть, ведь Грей обещал в будущем выделить ей землю в собственном герцогстве вместе с замком на реке.

Лис медленно цедил ледяное пиво, стараясь не приближать пальцы к приклеенному ко дну глиняной кружки холодильному камню.

Грею по прежнему не нравился горький напиток, но Сильвер настояла, мол чтобы вернувшийся из Шиммера в Килдер сюзерен скорее почувствовал вкус жизни простых обывателей и опустился с гор на бренную землю. Титул графини Идендери и хозяйки четырех некогда вольных городов сделал кошку еще более колкой на язычок.

— Ну как? — Сильвер несколькими большими глотками опустошила свою кружку и с удовольствием вытерла пенные усы.

— Редкостная гадость, — честно ответил Грей, придвинув подруге свою.

— Тю, даже треть не выпил, совсем задохликом стал в своем эльфячьем королевстве. — Кошка с удовольствием приняла дар, расправившись с божественным нектаром.

— Герцогстве, — машинально поправил ее лис, о чем тут же пожалел.

— Не поняла?! — Глаза зверолюдки блеснули желтым. — Ты же обещал сделать Шиммер королевством, чтобы я стала герцогиней вместе с остальными графиками!

Сильвер воинственно взмахнула лапой.

— Между прочим, у меня больше всех земель!

— Ты их удержи сначала, — улыбнулся Грей. — Не потерять приобретенное гораздо сложнее, чем захватить несколько городов.

— Вообще не проблема, — беззаботно ответила она. — Пока тебя не было, в Идендери и Корк пришли еще несколько крупных стай. Никогда бы не подумала, что стольким перевертышам хочется обрести собственный дом.

— Я тоже. — Грей подавил вздох. Он не сомневался, что Сильвер удержит лидерство, но она была перевертышем и в первую очередь думала о своих. Людям из нового графства будет тяжело ужиться с новыми соседями.

«В крайнем случае отправим их к Стелле, зато выступят отличным щитом против темных».

Не то чтобы Грей опасался предательства Арфир, просто он не видел смысла давать ей лишних поводов.

— Ты меня с темы не уводи! Что там с королевским титулом?

— Все сложно. — Поняв, что ему так просто не отвертеться, лис глухо фыркнул. — Слушай, мы только что подписали перемирие с Южным Эретином. Не стоит сразу же провоцировать их созданием королевства.

— Они что, правда ждут, что мы уйдем из вольных городов? — Сильвер заливисто рассмеялась и махнула лапой. Через мгновение услужливый Турлух (сутулый подросток-разносчик почти не изменился с последней встречи) преподнес кошке целых четыре кружки с пенными шапками — аппетит новой графини успела обрасти легендами. Она воздерживалась от крепкого алкоголя, налегая на пиво и вино. — Наивные.

— Дипломатия тонкая наука. — Растягивая время, лис сделал щедрый глоток. — Для начала Ульрих свергнет прежнего короля Элькесдалена и поддержит нас на официальном уровне. Затем я попробую добиться согласия Астарума, ну а Северный Эретин итак нам должен.

— Ску-у-ука. — Кошка широко зевнула. — Зачем все эти игры с международным признанием? Ты и так вернул южанам Аликанте с Кадисом без какого-либо выкупа.

— Не просто так, взамен они ушли из Эландора, теперь он полностью принадлежит последним независимым лесным эльфам.

Грей криво усмехнулся, с зеленоухими еще предстояло разобраться. Эльк активно намекал на более тесное сближение и создание единого фронта против хуманов, в то вреям как из Элнарила шел нескончаемый поток беженцев. В отличие от горных, лесные эльфы таили в себе вековые обиды и не могли успокоиться на достигнутом. Графство Атрей получилось на редкость воинственным даже на фоне вотчины Эмбер.

— К тому же южане до сих пор обижены за распущенные слухи о взрыве темного кристалла.

— Хочу сказать — это была гениальная идея — накрыть город безобидным черным туманом, никого не выпускать и заявить, что уничтожили его. Люди такие глупые, готовы поверить в самую отборную дичь. Передай Риманте мое уважение.

— Сама ей скажешь, я созываю совет вассалов на день урожая.

— И какая тема? — неохотно поинтересовалась кошка, предвкушая очередную политическую скуку.

— По древней традиции объявлю о своей помолвке с Эмбер.

Кошка уставилась на лиса немигающим взглядом, ме-е-едленно заводя руку за спину в попытке нашарить рукоять.

— Прежде чем разрубить меня своим двуручником, ты должна знать, что это была идея Розы. — Грей откинулся на спинку неудобного деревянного стула, наслаждаясь крайним изумлением на кошачьей морде. В последнее время главный развлечением лиса было рассказывать всем новость о свадьбе.

— Чего-о-о?! — Она вскочила, отбрасывая собственное сиденье, и в упор приблизилась к лису, подозрительно обнюхивая того. — Вроде не врешь... Как это возможно?!

— Наш брак с Эмбер… логичен. — Грей на мгновение запнулся. При последних встречах в Шиммере юная графиня вела себя гораздо веселее и дружелюбнее обычного, не иначе как с подачи Розы. Лисице не терпелось привлечь в их постель третьего еще одного партнера, ведь Рин пришлось временно вернуться в Астарум. — Это успокоит многих приверженцев старых традиций и позволит мне спокойно объявить Розу младшей женой.

— Как-то мне не верится, что это была ее идея.

— Лично я предлагал не обращать внимания на недовольных и жениться, но она очень боится смуты и за будущее наших детей. А так все останутся в выигрыше. Идею поддержали Инес с Риманте, так что считай меня обложили со всех сторон и не оставили выбора.

— А, вот почему ты пришел один, бегаешь от невест, — усмехнулась кошка, твердо решившая умереть свободной. — А почему тот граф тебя не поддержал? Из мужской солидарности.

— Он все еще в Антриме, восстанавливает подорванное здоровье. — На лицо Грея вернулась улыбка. Агенты Риманте докладывали, что Базиль и Стелла проводят много времени друг с другом, и явно не только за разговорами. Лис не мог придумать лучшего способа сблизить горных эльфов с людьми. Подобрать бы еще кого-нибудь для Ноэми… У них с тем парнем-лучником явно не задалось.

— Да уж. Тогда как там говорится… Свет вам да любовь? — Сильвер помотала головой и хлопнула ладонью по столу. — Точно! У меня же для тебя подарок есть! Как раз на свадьбу! Никуда не уходи.

Грей слабо улыбнулся и осмотрелся. В опустевшем зале больше никого не было, не считая Куинна, тщательно протирающего кружку за стойкой. После войны старый волк вернулся зализывать раны в родной трактир, не прикоснувшись к наградным деньгам. Встретившись взглядом с лисом, он усмехнулся в бороду и слегка склонил голову.

— А вот и я! — Сильвер вернулась не одна. Кошка тащила за шиворот человека с мешком на голове. Руки несчастного стягивала толстая грубая веревка, покрытые синяками босые ноги постоянно спотыкались и если бы не сильная лапа зверолюдки, он бы непременно познакомился с полом не первой свежести (Ничто не могло заставить Турлуха подружиться с метлой). — Держи! Прихватила его прямиком из Корка!

Кошка театральным жестом сорвала мешок. Лысый пожилой мужчина подслеповато захлопал веками, пытаясь рассмотреть Грея.

— Это кто? — Лицо пленника казалось смутно знакомым, но лис никак не мог вспомнить человека.

— Что, ищейка мне наврала? — Сильвер озадаченно нахмурилась.

Человек замычал сквозь кляп, выпучив глаза.

Грей подошел поближе и шумно вдохнул, позволяя звериной крови взять вверх над эльфийской и обострить чувства. Запах сказал о человеке гораздо больше — через ароматы давно немытого тела, страха и жареной курицы с кухни, лис нашел знакомые нотки. В голове всплыло полузабытое воспоминание, подсказывая нужное имя.

— Да ладно! Милт! Давно не виделись! — Лис плотоядно усмехнулся, переходя в зверолюдскую форму и схватив человека за грудки. Пленник обреченно замычал, обмякнув в сильных лапах. — Какими судьбами?!

— Мы тогда собирались уходить из Корка, как ко мне подошел остроухий. Сказал он из агентов графини Мелоди и ты будешь очень рад видеть хмыря, который прячется в одном притоне. Не обманул, гад! А я на динар с Куинном поспорила!

Волк из-за стойки самодовольно усмехнулся. Подозвав к себе кошку, он вытащил бутыль с выдержанным шиммерским вином (в качестве награды за службу Грей приказал присылать волку по ящику каждую луну, раз тот отказывался от золота) и пару бокалов, позволяя лису пообщаться наедине с давним знакомым.

Грей аккуратно посадил Милта за стол, вытащил кляп и сел напротив. Лис привычно создал вокруг себя воздушную сферу — идущие от человека запахи стали еще хуже.

Бывший глава отделения Гильдии Воздуха в Килдере, проворовавшийся артефактор, сбросивший на неопытного мага потерю патрульного корабля, молчал. Он слышал о возвышении Грея и теперь в ужасе ожидал своего приговора. Ходящие по Корку слухи живописали герцога как скорого на расправу палача с руками по локоть в крови.

— Знаешь, если так подумать… — Лис играючи разрезал путы воздушным лезвием и пододвинул к человеку кружку, которую не успела опустошить Сильвер. — Да не спеши ты так.

Милт пил с жадностью, захлебываясь, половина пива стекала по его рубашке, не попадая в рот.

— Если так подумать, — повторил Грей, постучав пальцами по столу. — Мне просто нечего тебе сказать.

Клент замер, уставившись на герцога, как кролик на удава.

— Я знаю, что это случилось не специально, но порча амулета власти спасла Марте жизнь. Она оправилась от выгорания и вернулась к нормальной жизни… Пока война ее не забрала. — Лис неспешно выпил последнюю кружку, не ощутив вкуса. Изрядно охмелев, он похлопал дрожащего Милта по плечу и резко встал. Перед изумленным человеком упал небольшой кожаный кошель, чье звонкое содержимое приятно ласкало слух. — Возвращаю должок. У меня еще есть дела в городе, будет желание, приходи в гости, покажу тебе Шиммер.

Попрощавшись с Куинном и поблагодарив Сильвер за подарок, Грей набросил капюшон и вышел на улицу под моросящий дождь. Лис нес с собой приготовленную трактирщиком флягу и сверток с выпечкой.

Снаружи у восстановленной тюремной башни никого не оказалось — дождь загнал стражников в караульную. Грей не волновался за пленного, помимо зверолюдов Сильвер, мастера Гильдии Воздуха и агентов Риманте, за ним следил еще кое-кто по личной просьбе лиса. В густой тени зажглись алые огоньки.

— Все спокойно?

— За исключением того, что эрц-герцогине приходится сидеть в занюханном человеческом городишке, да. — Аллин вышла на свет и изящно поклонилась. Вопреки словами, на лице темной эльфийки играла улыбка. — Между прочим, я теперь правлю бывшей столицей Элнарила!

— Не ожидал тебя здесь встретить. — Грей с удовольствием обнялся с давней знакомой, что когда-то спасла его из лап малефикаров. От девушки приятно пахло сандалом. — Думал, императрица пришлет Теней.

— Так и было, я прилетела утром, хотела увидеться и передать сообщения от императрицы. Она зовет в гости, вам нужно обсудить предстоящее заседание совета. Мой корабль на пристани, завтра можем быть уже в Элнариле.

Аллин очень гордилась своим новым куттером. Гильдия Воздуха не теряла времени даром — в крупнейших городах империи темных эльфов вовсю шло строительство причальных башен, а высочайшим лицам позволили купить личные корабли. Могла ли мечтать о подобном эрц-баронесса, обычная глава разведывательного отряда? Еще как! Аллин всегда славилась своими амбициями.

— Лучше на моем, он быстрее, — хитро подмигнул Грей.

«Верный» стал первым детищем совместной работы Сефир и Хелен Стим. Взбалмошная эльфийка упорно шла к своей мечте, наладив сотрудничество с Гильдией Прогресса впервые за её существование. Поговаривали, что Сефир целую неделю ходила за гномом-основателем, безостановочно уговаривая его на единственную попытку в обмен на золото по своему весу, и тот согласился, лишь бы она отстала. Немногие знали, что хитрый гном явился на взвешивание в полном латном доспехе. Теперь на совместной верфи строили сразу пять усовершенствованных кораблей.

На «Верный» установили паровые винты и специальные рассекатели, сделавшие его самым быстрым воздушным кораблем мира. Грей по достоинству оценил обновленное судно — лису приходилось постоянно мотаться по всему континенту, чтобы наладить дипломатические связи и не допустить новой войны. Шиммер, Элькесдален, Северный и Южный Эретины, снова Шиммер, Эландор, Антрим и вот теперь — Килдер. Следующим пунктом в плане был Астарум, следовало вызволить Рин из драконьего царства, но видимо придется сделать небольшой крюк в Истинную Империю.

— Кстати, поздравляю с помолвкой. — Аллин приложила руку к сердцу и вернулась назад в тень. — Заканчивай свои дела, у меня тоже будет сюрприз.

— Постараюсь не задерживаться. — Грей помедлил перед железной дверью, тяжело вздохнул и решительно вошел вовнутрь.

Лису не слишком нравилась крутая лестница, да и запахи в тюремной башне царили не самые лучшие, но сейчас он бы предпочел растянуть подъем, лишь бы не совершать давно откладываемое тело. Увы, все рано или поздно подходит к концу.

После караулки в комнате перед камерой сидел боевой маг с кислой миной. Получив в подарок наполненный золотыми монетами сундук, магистр зимнего пера Леар окончательно оставил обиду на лиса и по первой просьбе отправил одного из лучших вайлеров в Килдер. Оторванный от столичной жизни, тот смотрел на Грея с плохо скрываемым раздражением.

— Благодарю за службу, твое задание выполнено. — Герцог передал изрядно повеселевшему магу тяжелый кошель. — Первый корабль в Шиммер отправляется завтра в полдень.

— Благодарю, ваша светлость. — Он дернул ладонью, открывая дверь, и сел в кресло у стены. — Подожду вас здесь.

— Спасибо. — Грей вошел внутрь и захлопнул за собой дверь движением руки.

Помещение мало напоминало камеру — ноги утопали в мягком алом ковре, вдоль украшенных пейзажными полотнами стен расположились стеллажи с книгами, из зарешеченного окна открывался прекрасный вид на город и восходящее солнце.

Сидевший за столом человек с книгой на коленях приветливо улыбнулся:

— Дашь мне дочитать?

Грей махнул рукой, мол, не спеши, положил сверток с флягой на стол и сел на идеально заправленную кровать.

— Здесь уютно, — неопределенным тоном сказал лис.

— Твоими стараниями. — Деланей Килдерский, он же Полосатый Кот, аккуратно взялся за уголок. До конца ему оставалось всего несколько страниц. — Как дела в мире?

— Потихоньку. — Грей повел плечом. — Южный Эретин так и не решился отозвать посла.

— Ну еще бы, они ведь тогда окажутся в полной изоляции. — Кот говорил будничным тоном, будто они обсуждали погоду. — Оставшиеся независимыми вольные города ничего не решают, гномам и ящерам плевать, а на твоей стороне три эльфийских народа, элькесдаленцы и драконы, плюс северяне спят и видят, чтобы пустить южанам кровь.

— Было очень тяжело убедить их этого не делать, — согласился лис.

— Как твоя сестра отнеслась к идее строительства храмов? — Еще одна перевернутая страница. — Все же центральная площадь в столице… Насколько помню, там одни лавки и усадьбы богатеев.

— Сначала она в красках описывала, в какую гору золота выйдет компенсация семьям, которые мы выселяем, каждой мол придется подарить по дворцу. Подумаешь, малая сокровищница опустела, у нас их еще девять. — Грей невесело улыбнулся. — Потом она перешла на любимую тему — острую необходимость обзавестись наследником. Я сдался. Осенью женюсь сразу на двоих.

— Мои поздравления. — Кот аккуратно закрыл переплет и отложил книгу в сторону. Потерев ладонями, он заглянул в кувшин. — Хорошо, что я никогда не любил свадьбы, не так обидно пропустить.

Лис молча смотрел, как человек пьет распространенное в вольных городах пиво и закусывает пирогом с крольчатиной из лавки Лиры (под незаметным покровительством лиса дела у нее пошли в гору). Грей не смог убить Кота, все же они прошли через многое. Пожалуй, лис мог назвать человека другом. Отложив тяжелое решение, он заточил пленника в родном городе. Несколько попыток освободить народного лидера только помогли Безымянной выявлять смутьянов и бунтовщиков, вернув Килдеру подобие покоя.

Они даже переписывались — Грей описывал последние новости на политической арене, а Кот рассказывал свое мнение или описывал прочитанные книги, будто и не было предательства и попытки убийства.

Закончив есть, человек вытер руки о штаны и встал, смело глядя в глаза лиса.

— Забавно, как одна допущенная ошибка может все изменить.

— Жалеешь? — Грей встал и протянул Коту набитую трубку.

— Не в моих привычках жалеть о том, чего нельзя изменить. — Человек крякнул от удовольствия. Его хорошо кормили, лечили и приносили новые книги, но вот курить не разрешали. Прикурив от свечи, он встал к окну, выпуская аккуратные колечки. — Спасибо за последнюю трапезу, мне понравилось.

— Признаться, я не хочу тебя убивать. — Грей окружил себя воздушным щитом, табачный дым пробуждал в нем ненужные воспоминания.

— Тебе еще учиться и учиться, никогда не оставляй в живых врагов, даже если очень хочется, чтобы они не были врагами. — Кот закашлялся, с трудом продолжая говорить. — Я… Конечно… Могу сказать, что… Больше не предам… Попросить рабский ошейник... Но… Это будет…

Человек упал на колени, хлопая себя по груди. Не в силах сделать вдох, он уставился на эльфа с желтыми глазами и что-то неслышно прошептал, прежде чем упасть на ковер. Мягкий ворс поглотил звук.

— Извини, я не умею читать по губам. — Ветерком потушив тлеющую трубку и развеяв ядовитый дым, Грей, не оборачиваясь, направился к выходу. Не стоило без нужды злить эрц-герцогиню.

— О, наконец-то! — Мог ли Дарак представить, что из простого водоноса он станет личным телохранителем герцога? Работенка не бей лежачего — Грей входил в число сильнейших существ Ласэарана и явно не нуждался в защите обычного человека. Чаще всего Дарак стоял с серьезным видом или вовсе оставался присматривать за кораблем.

— Роза уже вернулась? У нас гостья, — попросил Грей. Лисица решила пройтись по местам былой славы и стребовать старые долги, розданные для создания сети влияния в Килдере и окрестностях. Как она выразилась — это было делом принципа.

— Да, они уже открыли вино. — Дарак обиженно шмыгнул носом, с ним не поделились, раз он стоял на часах. Вот закончится смена…

— Кто это пьет мое вино?! — возмутилась вышедшая из-за спины Грея Аллин.

— Гре-е-е-ей! — В не ожидавшего нападения лиса врезалась белая молния. По непонятной причине Рийнерис встречала друга абсолютно нагой. — Наконец-то!

— А… Как… Что… — В конце концов он плюнул и крепко прижал Рин к себе, наслаждаясь ее запахом. Лисица все же уговорила его на эксперимент и он ни капли не пожалел, пусть это и сделало их отношения… странными. — Рад тебя видеть! Как прошло путешествие в Астарум?

— Представляешь, меня хотели посадить под домашний арест и выдать замуж! Твое письмо остудило их пыл, а потом пришла сама императрица темных эльфов! Они о чем-то долго говорили с матриархом и вот! — Она достала из пустоты свиток с алой печатью, на которой выдавили когтистую лапу. — Я официальный посол Астарума в твоем королевстве! Арфир сказала, где тебя искать и помогла перенестись сюда. Здорово, правда?!

— Прекрасные новости! — Лис подскочил от неожиданного шлепка по заднице.

— Тебя долго не было, мы скучали! Быстрее спускайся в каюту! — Роза ни капли не стеснялась ни подчеркнуто отвернувшегося Дарака, ни экипажа из воздушных магов, успевших привыкнуть в игривому поведению герцогской невесты. Пусть лисицу и покрывал густой мех, ее грудь сдерживала полоска тонкой ткани. — Аллин, пойдешь с нами?

— Думала, ты уже не предложишь, — усмехнулась эльфийка, первая ступившая на лестницу.

На душе Грея неожиданно стало легко и спокойно. Все пережитое им, определенно, стоило конечного результата.