Тьма

Глава 7, часть 3

Блистательный Кадис, речная жемчужина, врата цивилизации и прочие высокопарные титулы, которыми так любили кичиться его жители, не помогли второму по величине городу Южного Эретина против темных эльфов. Ушастые варвары совершенно не желали пасть ниц перед величественным творением людской расы и возвращаться в сырые норы, откуда они выползли. Вместо этого императрица Арфир приказала окружить Кадис тройным кольцом пехоты и пойти на штурм.

Но если слова оказались бессильны, то высокие стены, полнокровный легион, магия огня и земли и небольшой воздушный флот действовали гораздо эффективнее. Расположенный на главном сухопутном торговом пути Кадис фактически являлся второй столицей и не жалел золота на собственную защиту.

В то же время многочисленная и хорошо оснащенная армия империя темных эльфов привыкла к войне с лесными эльфами в непроглядных чащах или же в самоубийственной резне во мраке гномьих тоннелей. Штурм городских стен оказался для них в новинку и первые приступы окончились большими потерями без видимого результата.

Зато темные отыгрались в попытке выйти за городские стены. Ядовитый черным дым как языком слизал передний ряд щитоносцев, открывая остальных охочим до крови лучникам. Бросившихся в атаку мечников не смогли остановить огненные шары, к тому же в каждого пироманта летел целый дождь стрел с черными наконечниками, с легкостью проникающие через магические барьеры. Очень быстро эретинский легион потерял все шансы на победу — паникующие хуманы бежали под защиту неприступных стен.

Не все воины и маги успели вернуться в Кадис. В животном ужасе они бились о закрытые ворота, пока к ним медленно подбиралось черное облако, неуязвимое для стихийной магии. Заклинание не могло навредить неживым предметам, пожирая исключительно живую плоть, иначе Кадис пал бы еще на первый день. Вскоре под воротами воцарилась мрачная тишина.

Командующий флотом попытался разогнать темных стремительным налетом, но замолкнувшие небесные диски впереди летящего фрегата заставили его резко передумать. Прямые бои прекратились, настала очередь диверсий.

На ночном полотне не появилось ни единой звезды — все небо застилали густые черные тучи. В первую же ночь элитные отряды Теней пересекли городскую стену, устроив ряд диверсий — занимались пожарами склады с зерном, в колодцы бросали отраву, от которой страшно крутило животы, приходили в негодность камнеметы и баллисты. Не всем удалось выбраться — усиленные хуманские патрули вступали в скоротечные жаркие схватки с диверсантами. Прекрасно обученные одиночки забирали с собой как минимум нескольких врагов, прежде чем их задавливали толпой или магией. Пробивающийся сквозь тучи солнечный свет окончательно лишил замешкавшихся Теней преимущества.

На следующую ночь факелы и артефактные светильники горели на всем протяжении городских укреплений. И если на саму стену удавалось забраться безо всяких проблем, благо лучники темных быстро приучили эретинцев не показывать носа из-за укреплений, то со следующим шагом возникали проблемы — усиленные патрули исправно несли дозор вместе с огненными магами, не давая диверсантам пробраться в Кадис.

Императрица темных эльфов Арфир не привыкла опускать руки. Она вообще отличалась неспособностью сдаваться, совмещенной с коварной изобретательностью. Течение играло на руку темным — в разделяющую город реку сливались нечистоты со всего лагеря, подкрепленные изысканными ядами. Свинцовая пелена в небе стала еще плотнее, превращая яркие солнечные дни в вечные сумерки. По ночам на город, никогда не знавший зимы, падал снег. Люди кутались во всевозможные тряпки или собирались вокруг горящих в железных бочках костров. В начале на растопку пустили немногочисленные запасы дров и угля, постепенно перейдя на мебель, одежду и книги.

В довершение всех бед в Кадис хлынули полчища крыс, пожирающих нетронутое пожарами зерно. Они обходили ловушки, а мясо мутировавших зверьков оказалось ядовитым, забрав почти всех котов. Жителям приходилось самим охранять зерно, выходя в неравный бой против казавшихся бесконечными тварей. На место каждого убитого зверька приходили три новых, все смелее подбираясь к вооруженным лопатами людям. Лишь брошенные на битву подмастерья Гильдии Огни смогли изменить ситуацию, выжигая шевелящиеся ковры.

Все изменилось с прибытием разношерстной армии Шиммера.

Темные эльфы смотрели на своих союзников с непониманем. Впереди следовали походные колонны хуманских воинов в глухой черной броне с шлемами на головах, не замечающих жару. Будто в пику им горные эльфы носили изящные легкие доспехи поверх невесомых туник. За ушастыми колоннами следовали облаченные в шкуры и кожу лесные во главе с медвежьими наездниками. Они выглядел странной пародией на идеально ровный строй обученных воинов Шиммера. Но если лесные эльфы еще пытались соблюдать порядок, то идущие за ними северяне и зверолюды перли неорганизованной крикливой толпой. Финальным штрихом к странному полотну безумных боевых порядков являлся воздушный флот, растянувшийся в широкий клин с военным крейсером на острие.

Армия Шиммера остановилась с западной стороны Кадиса. Привыкшие к походу рядовые воины начали без суеты устанавливать шатры и расседлывать лошадей, корабли медленно опускались к земле, разгружая небесные диски и ядра. Через несколько мгновений на палубу «Бури» влетели облака густого черного дыма, преобразившиеся в изящных темных эльфиек.

— Приветствую, ваше сиятельство. — Аллин мило улыбнулась спустившейся к гостье Эмбер, не обращая внимания на напряженных матросов и хмурого капитана за штурвалом.

— Рада видеть вас, эрц-графиня. — Она вернула изящный поклон вместе с присоединившейся Риманте. — К сожалению, его светлости с нами нет, он…

— Я знаю, — перебила ее Аллин. Заметив недовольство Эмбер, она поспешно продолжила: — Приношу извинения, просто у нас нет времени на все эти расшаркивания. Мы все же на войне.

— Тогда расскажите о ситуации, — холодно проговорила Эмбер, пряча кисти в рукавах мантии.

Доклад не слишком впечатлил алую графиню и ее подругу. Темные не знали, сколько у эретинцев осталось зерна. Вдобавок Тени не смогли отравить колодцы в цитадели и город худо-бедно справлялся с жаждой с помощью нормированной раздачи воды.

Пусть свалившиеся на голову защитников напаст подорвали их боевой дух, они не спешили сдаваться на милость остроухих варваров, твердо решив защищаться до последней капли крови или хотя бы прихода подкреплений.

— Мы не можем терять здесь время. Эффект неожиданности давно прошел, если эретинские легионы подойдут к Кадису до захвата, нам придется тяжело. — Эмбер бросила задумчивый взгляд на окутанный смогом город. — Вы предлагали им капитулировать?

— Нас даже слушать не стали, — впервые заговорила эльфийка, прилетевшая вместе с Аллин. Несмотря на миловидное лицо без единой морщины, она выглядела значительно старше и опытнее эрц-графини. Возможно, дело было в ниспадающих белых волосах, достающих до выдающихся ягодиц. — У меня есть способ, как быстро закончить осаду с вашей помощью.

— Нас не представили. — Эмбер недоуменно приподняла бровь. Стоило новенькой заговорить, как Аллин резко встала за ее спину, опустив голову. Очевидно, она занимала положение выше, чем эрц-графиня.

— Не нужно формальностей, просто Арфир, — темная улыбнулась уголками губ и протянула руку. — Если время для нас играет ключевую роль, я готова предложить решение. Вам с графиней Мелоди придется отправиться со мной.

Обе эльфийки, как завороженные, взялись за темно-синие ладони. В следующий миг весь мир для них скрылся за сплошной завесой тьмы. Полет в облаке дыма напоминал падение в бесконечную черную бездну, веками не знавшую света. Самым страшным было ощущение чужого давящего взгляда. Эмбер никогда не была особо верующей, но теперь она отчаянно молилась, чтобы в самой глубине тьмы не вспыхнули алые глаза.

Все закончилось внезапно. От лиц горных эльфиек отхлынула кровь, делая их удивительно похожими на лесных. Стараясь сохранять самообладание, Эмбер с шумом выдохнула через раздувающиеся ноздри. Риманте прислонилась лбом к какому-то столбу, застыв с закрытыми глазами.

— Первый раз всегда самый сложный, — дружелюбным тоном заметила Арфир. — Прошедших путями тьмы обычно выворачивает наизнанку. Вы молодцы.

Эмбер ничего не ответила. Эльфийка все равно не могла говорить из-за намертво сжатых зубов. Слегка придя в себя, она осмотрелась. Сердце пропустило удар из-за открывшегося зрелища — они с Риманте оказались в самом центре осадного лагеря темных эльфов. Командующие армией и разведкой Шиммера полностью зависели от милости дальних родственников.

— Прошу за мной. — Арфир первой вошла в крохотный шатер. Он мог бы показаться самым обычным пристанищем сотника из небогатой семьи, если бы не опоясывающие грубую ткань черные руны. Обладающая даром Эмбер сразу поняла, что они уничтожат любого безумца, пытавшегося войти внутрь без разрешения хозяйки.

— Ох… — Риманте прикрыла губы ладонью, широко открытыми глазами глядя на скрытое внутри сокровище. Темный кристалл в серебряной оправе, брат-близнец тех, за которыми они охотились с Базилем, воюя с ордами мутировавших зверей, мирно парил на уровне груди. Фамильная шпага в ножнах недовольно задрожала, чувствуя извечного врага. — Мы от него ничего не подцепим?

— Не волнуйся, я его полностью контролирую. Сейчас он не излучает ничего опасного. Мы нашли его в Элнариле. В отличие от тех, что поразили хуманские земли, он полностью заряжен. — Темная эльфийка безбоязненно погладила кристалл. Горным эльфийкам на мгновение почудилось довольно урчание, будто кошка ластилась к хозяйке. — Я могу отдать его вам. Выберите какой-нибудь быстрый корабль и пошлите в Кадис, главное, чтобы он упал внутри городских стен. Эффект будет… ошеломляющим. Гарантирую.

— Это неправильно! — воскликнула Риманте. — Мы пришли в Южный Эретин не для того, чтобы всех убивать! Наша цель остановить темных!

Она резко замолчала, осознав, где находится и с кем говорит.

— О, девочка, я прекрасно осознаю нашу цель, — снисходительно улыбнулась Арфир. — Этот город и живущие в нем хуманы не более, чем препятствие на пути к Меландру. Мы пытались использовать традиционные средства, но… они все требуют времени и ненужных потерь.

Риманте надулась и отвернулась ко входу. Она не могла смотреть ни на темный кристалл, ни на его самодовольную хозяйку.

— Мы захватили Аликанте без единого выстрела. — Эмбер скрестила руки на груди, надвигаясь на Арфир. Вокруг графини задрожал стремительно нагревающийся воздух. — Уверена, должен быть иной способ, чем превращать Кадис в рассадник заразы.

— Вы правда хотите договориться с хуманами? — Темная эльфийка посмотрела на горную, как на несмышленое дитя. — Это действительно будет удручающей тратой драгоценного времени. Но раз вы такие славные захватчики, мы можем предоставить вам возможность взять Кадис любым удобным способом.

— Хорошо, мы вернемся на корабль и отправимся на переговоры.

— О, вы уже восстановились? Славно! — не успели графини возразить, как их схватили за руки и окутали облаком тьмы.

Блистательный Кадис формально являлся пограничным городом, со своим магистратом и легатом. В мирное время решения принимались советом избранных граждан, зато в военное вся власть переходила к легату. Обороной Кадиса командовал человек лет пятидесяти. Поджарый, с седыми усами и огрубевшими мозолями на ладонях, он производил благоприятное впечатление. Легат поднялся на борт «Бури» в сверкающих позолоченных доспехах и шлеме с огромным гребнем из покрашенных в красное перьев.

— Кезон, — коротко представился он, настороженно глядя на Эмбер, Риманте и державшуюся в отдалении Арфир. Торжественно одетых графинь окружали шиммерские гвардейцы в парадной броне, чей блеск вполне мог посоревноваться с начищенным легатским нагрудником.

— Эмбер Глоу, графиня запада великого герцогства Шиммер, — величественно произнесла синеволосая эльфийка.

— Риманте Мелоди, графиня востока и с недавних пор хозяйка Мейо — лучезарно улыбнулась рыжая.

— Так это правда, — сухо произнес мужчина. — Когда я услышал, что остроухие с гор начали захватывать вольные города, не поверил.

Не успела Эмбер ответить, как Кезон гневно продолжил:

— И это после всего, что мы для вас сделали! Когда я увидел ваш флот, то подумал вот оно, спасение! Как вы могли спеться с отродьем тьмы?! — Он прожигал Арфир гневным взглядом, страстно желая ей провалиться сквозь палубу.

— Я понимаю, как наши действия выглядят со стороны, но прошу нас выслушать. — Все так же улыбаясь Риманте слегка вышла вперед, оттесняя гневно сопевшую Эмбер. Хранительница запада была истинной пироманткой, заводясь по малейшему поводу. — Посмотрите на нашу армию. В ней есть уроженцы Элькесдалена, Антрима, Лейтрима и прочих вольных городов и даже уроженцы Элнарила и Эландора...

— Вы спелись со всеми нашими врагами и теперь имеете наглость о чем-то меня просить?! — Кезон машинально потянулся к мечу. В следующий миг к его шее прикоснулось холодное лезвие.

— Я это у тебя заберу. — Появившаяся из тени человека Аллин мурлыкала на ушко, снимая с легата ножны.

— Я официальный посланник Кадиса, вы не имеете права причинять мне вред! — Загорелое человеческое лицо стремительно покрывалась алыми пятнами.

— Прошу, успокойтесь, это все большое недоразумение. Вас никто и пальцем не тронет на переговорах. Просто выслушайте.

То ли на Кезона подействовал ласковый голос Риманте, то ли многообещающий вид парочки темных эльфиек, пожирающих человека плотоядными взглядам.

— Как думаете, что могло объединить столь разные народы, как наши? Тот же Шиммер никогда не вмешивался во внешнюю политику.

— Не считая Элькесдалена, — вполголоса произнесла Арфир, даже не пытаясь скрывать насмешку.

— Мне плевать. Вы вторглись в Южный Эретин и ощутите на себе весь гнев! — пылко воскликнул легат. — Мы вновь объединим разделенный народ, а затем покараем всех врагов!

— Да послушай ты меня, упертый баран! — Риманте вышла из себя вслед за Эмбер. — Это вы снюхались с тьмой! Вашим одиннадцатилетним королем управляют, как марионеткой! Если мы допустим захват севера, это положит конец всему Ласэарану!

— Я так и знал! — Кезон и не думал успокаиваться. — Вы пытаетесь помешать нашему объединению! Но ничего. Как только вернется экспедиционный корпус, вам конец! Мы вернем все потерянные территории и возродим Империю, а вас, горных обезьян, запрем в резервациях!

— Неужели тебе плевать на все смерти и разрушения, которые вы несете другим?

— Единый Эретин превыше всего!

— Только ты этого уже не увидишь. — Эмбер создала на ладони крохотный огненный шар. — Если немедленно не сдашься, мы сравняем ваш жалкий городишко с землей.

— Блистательный Кадис вечен! Даже если вы, богохульники, рискнете, он восстанет из пепла! Мы будем сражаться до последней капли крови! — Кезон явно наслаждался собственной дипломатической неуязвимостью. С каждым его криком на лицо стоявшей ближе Риманте попадала слюна. — Слава империи!

— Кажется, мы потеряли нить беседы. — Арфир громко зевнула. Черная завеса разделила человека от горных эльфиек. — Прошу прощения, но мне надоело.

— Да кто ты такая, чтобы вмешиваться в наши переговоры? — Ладони Эмбер покрылись огнем. Шиммерские гвардейцы вынули мечи, смыкая кольцо вокруг графинь.

— О, никто, всего-лишь императрица. — Она пошарилась за пазухой и криво нацепила на себя корону из черного металла, в которой не было камней. — Я уважаю вашего сюзерена и считаю равным, правда, но его здесь нет. А вы ему не чета.

Арфир повернулась к смертельно побледневшему Кезону

— У тебя час, чтобы поднять над самой высокой башней белый флаг. Иначе, как и сказала достопочтимая графиня Эмбер Глоу, мы сравняем ваш город с землей. — Глаза императрицы заволокло тьмой. — Уж поверь, человек, это вполне мне под силам.

Неизвестно, передал ли Кезон выставленный ультиматум магистрату, но ни через час, ни через два белого флага не появилось. Зато воины вновь вышли на городские стены, скрываясь за уцелевшими зубцами или тяжелыми щитами.

— Итак, переговоры провалились. — Арфир снисходительно посмотрела на кипящую Эмбер и вернувшую самообладание Риманте. Помимо них на расширенном совете присутствовали Аллин, Эльк, Ноэми, Молот, Йорг и преемник Сефир. Предводителя лесных эльфов ни капли не впечатлил титул императрицы, но изначально нелюдимый, он не проронил ни слова. Патрэль вместе с тысячей воинов остался в Аликанте присматривать за сдавшимся гарнизоном. — Что теперь?

— Придется идти на штурм. — Эмбер нехотя признала правоту Арфир. — Как вы оцениваете их воздушный флот?

— Один крейсер, не меньше семи фрегатов, на их месте я бы еще брандеры сделал. Мы победим, но с большими потерями. — Молодой адмирал поежился, представив нагоняй Сефир. В лучшем случае его разжалуют до юнги. — Точно нет другого способа?

— Отнюдь, я сразу предложила вашей командующей простое решение. Достаточно пожертвовать одним кораблем. — Арфир выложила на стол темный кристалл и рассказала членам совета свой план.

— Победа без драки не победа, — авторитетно заявил Молот. Он набычился под снисходительным взглядом императрицы.

— От столицы нас отделяет еще три города и мощная крепость, а кристаллов у меня на всех не хватит. Ты еще успеешь вдоволь подраться.

— Мне нравится план, — впервые заговорил Эльк. — Уничтожим хуманов и перебьем темных тварей с крыш и кораблей. Стены сдержат заразу. Чем меньше наших погибнет, тем лучше.

Ноэми молча кивнула, присоединяясь к сородичу.

Йорг, командующий черными воинами вместо Стеллы, промолчал. Он привык беспрекословно подчиняться властителю Антрима и сейчас ощущал себя не в своей тарелке.

— Мне нечего сказать, — заявил молодой адмирал воздушного флота. — Но я бы очень хотел сохранить корабли.

Все взгляды скрестились на покрасневшей Эмбер. Графиня запада куда комфортнее чувствовала себя в гуще сражения, а не в дворцовых интригах.

— Если мы отправим Кадис во тьму, то чем мы будем отличаться от наших врагов? — Риманте встала и медленно вынула фамильную шпагу. Охваченное светом лезвие нетерпеливо дрожало, ощущая присутствие тьмы. — Мы пришли сюда спасать мир.

— Ты права. — Из голоса Арфир исчезли нотки превосходства, зато прорезалась многовековая усталость. — К сожалению, ты еще слишком юна, чтобы понимать некоторые вещи. Думаешь, мне приятна эта мысль? Просто посуди сама.

Перед темной эльфийкой возник клубок черного дыма, мгновенно принявший форму Кадиса. Остальные с удивлением смотрели на точную копию осажденного города.

— Мы целую седмицу пытались взять Кадис. Я потеряла больше тысячи прекрасных воинов и ничего не добилась. — Темный город превратился в устилающие землю тела павших бойцов. — И мы не можем ждать. Кадис должен пасть, чтобы эта весть разнеслась по всему Южному Эретину. Боясь за собственные шкуры и земли, все дворяне объединятся и заставят короля вернуть экспедиционный корпус. Северный Эретин успеет восстановиться и мы предотвратим возвращение Империи.

Арфир с грустью улыбнулась, развеивая иллюзию.

— Что же до твоего вопроса… Наше отличие в том, что мы не стремимся уничтожить всех несогласных. Мне не нужны хуманские земли, богатства или рабы, можете забирать их себе. — На этих словах Арфир Эльк самодовольно улыбнулся, правда ему очень не понравилась следующая фраза: — Приведение Элнарила к покорности займет меня на ближайшие столетия и затем настанет очередь другого давнего врага, который падет с вашей помощью.

— Мне нет дела до твоих разборок с гномами, не уводи тему. — Эмбер тоже встала, смело глядя в глаза темной. Рубин на ее диадеме ярко сиял. — Применение столь мощной магии тьмы восстановит против нас весь Ласэаран.

— Разве? — темная приподняла бровь. — Сейчас Элькесдален, Эландор и вольные города полностью зависят от милости Шиммера. Северный Эретин будет всем ноги целовать за спасение. Остаются гномы и островные пираты. Неужели тебе не плевать на мнение бородатых карликов?

— А как же драконы? — Земли Эмбер граничили с Астарумом и эльфийка не понаслышке была знакома с чешуйчатыми древними.

— Они все поймут. А если так боишься гнева ящеров, я готова взять всю вину на себя. — Плащ за спиной Арфир всколыхнулся на несуществующем ветру. — В конце концов это мой кристалл.

— А почему вы просто не проникли в Кадис и не устроили взрыв? — спросила Ноэми.

— Чтобы высвободить его энергию нужен мощный выброс энергии. Теней, способных осуществить план, можно по пальца пересчитать, и они все гарантированно умрут на задании. Выжить при разрушении кристалла не по силам даже мне. — Арфир устало вздохнула. — Воздушный корабль можно просто послать по курсу, никого не убив. Я готова лично провести его через облака и уронить на город, только покажите, как им управлять.

Эмбер прикусила губу, лихорадочно размышляя. На одной чаше весов находились жизни воинов, которые пошли за ними. Среди шиммерцев больше всего было именно ее подданных, не зря графство Глоу считалось самым сильным. Есть ли у нее право жертвовать их жизнями, имея безопасную альтернативу? В конце концов какое ей дело до жизней хуманов, которых она видела впервые в жизни?

— Мы собрали союз, чтобы остановить угрозу тьмы. Все мы видели, на что она способна. — Шпага Риманте по прежнему сияла в ее руке, озаряя членов совета теплым солнечным светом. — Я понимаю желание сохранить жизни наших воинов, но мы не можем уподобляться врагу. Надеюсь, это не только мое мнение.

Графиня востока с ожиданием посмотрела на хранительницу запада.