Тьма

Глава 2, часть 3

Вольный город Антрим ни разу не сдавался захватчикам, чем очень гордились его граждане. Из-за близости Эландора, малого королевства лесных эльфов, он подвергался частым налетам. Два кольца стен делили поселение на верхний и нижний районы с традиционными трущобами. В час нужды каждый свободный житель надевал черный плащ, неся дозор на стене. На место сгоревших в первых осадах деревянных домов пришли каменные постройки. Одним из символов вольного города стали пепелища.

В самом центре возвышался черный замок, напоминающий распахнувшего крылья ворона. Забранные решетками окна больше походили на бойницы, на узких лестницах легко мог держать оборону одинокий воин. На стенах построили площадки с камнеметами и баллистами, смотрящие во все стороны света. В холодных глубоких подвалах хранились обширные запасы зерна и сушеного мяса.

Городские ворота не имели ничего общего с килдерскими. Они располагались в глубине каменной арки, и Грей насчитал три решетки, которые должны были упасть на головы осмелившихся напасть на город безумцев. Из частых боковых бойниц смотрели мрачные стражники, не пытавшиеся прятать тяжелые арбалеты.

Лис ни капли не стеснялся колебаний перед въездом в Антрим. Возможно, они шли прямиком в ловушку.

Большая часть гвардейцев продолжила путь на север, сопровождая лесных эльфов к новому дому. С Греем, Розой и Рин осталось пять сотен лучших воинов и несколько кораблей, но, судя по размерам, Антрим мог выставить в десять раз больше.

«И как я вообще на это согласился...»

Лететь в Шиммер было глупо — едва прибыв в столицу, он тотчас должен был отправиться прочь. Идендери слишком далеко от Мейо, из-за чего Антрим оставался единственным разумным выходом в качестве точки сбора.

Грей глухо фыркнул и натянул поводья. Стелла следовала чуть впереди. Графиня отпустила весь эскорт, оставшись среди эльфов в одиночестве, хладнокровная и равнодушная. Лис был уверен, что в случае предательства успеет ее убить, и это немного успокаивало. К тому же почти все эльфийские воины остались на кораблях, трюмы которых были забиты небесными бомбами.

Они выехали на небольшую мощеную площадь за вратами. Высокие каменные дома образовывали вторую стену, нависая укрепленными балконами. Чтобы проследовать дальше в город, осаждающим потребовалось бы преодолеть целый квартал под проливным дождем стрел и ночных горшков.

— Ваше сиятельство! — Их встречал низкий человек, чья обтянутая разноцветным шелком фигура напоминала шар. При разговоре многочисленные подбородки тряслись в едином ритме. Почему-то Грея больше всего поразило торчащее из шляпы толстяка лиловое перо. — Вы вернулись! И завели друзей! Какая радость!

— Самон. — Стелла приподняла уголки губ, изображая улыбку. — Это Грей, герцог Шиммера, его подруги Розали и Рийнерис, и их личная охрана.

— Ваша светлость! Мы вас ждали! Наслышан о ваших подвигах! Очень рад познакомиться лично! — Он не переставал кланяться. — Я позаботился о вашем размещении в лучших гостевых покоях замка Ворона!

— Вы меня ждали? — Поднявшийся вокруг Грея ветер на мгновение всколыхнул алый плащ с золотым солнцем.

— Разумеется, ваша светлость! Вчера к нам прибыл корабль из Шиммера! Высокая гостья передала, что у нее для вас сообщение и она подождет вас в нашем городе! Правда… — Улыбка померкла на лице здоровяка. — Я не знаю, где она. Сказала сама вас найдет.

— Она представилась? — Стелле явно не понравилось исчезновение высокой гостьи.

— Нет, ваше сиятельство. Но у нее была корона, как у вас, а корабль в доках очень большой и грозный. Простолюдинам такой ни за что не по карману. — Самон вновь просиял и приглашающе указал на улицу. — Уверен, она найдется! А пока мы приготовили отличный обед в честь вашего возвращения! Грета превзошла саму себя!

— Ваша светлость, составите мне компанию? — Стелла сделала какой-то знак, спрятав ладонь за седлом. Стоявшие в отдалении стражники молча покинули пост и скрылись в переулке.

— С удовольствием, ваше сиятельство. — От постоянного официоза у лиса сводило зубы, но ничего не поделаешь, приходилось терпеть.

Грею было очень интересно, как Самон заберется на лошадь. Или он собирается идти пешком? Толстый человек выбрал третий путь — за поворотом ожидал паланкин, который несли четыре мускулистых раба. Видимо, хозяин очень гордился их выдающейся физической формой, иначе как еще можно было объяснить отсутствие рубашек? На обнаженных торсах отчетливо перекатывались кубики пресса.

Кряхтя от натуги, Самон забрался внутрь и задернул занавеску. Носильщики плавно подняли ношу и резво побежали к замку. Грей, Роза, Рин и Стелла остались в одиночестве, не считая личной охраны герцога.

— Очень занимательно. — Пока что лису не на что было любоваться — одна узкая улочка сменяла другую. Ни торговцев, ни обычных жителей, лишь мрачные стражники за каждым поворотом.

— Самон служил прежнему графу. Несмотря на внешний вид, он прекрасный управляющий. И честный. — Стелла будто извинялась, по крайней мере в ее тоне слышались нотки смущения. — Приняв титул, я полностью проверила все хранилища. Он не присвоил ни медяка из казны. Или очень расторопно их вернул.

— Занимательно, — неопределенно повторил лис, слегка покраснев. Став герцогом, он не то что не проводил инвентаризацию, но даже не озаботился узнать, сколько в казне золота.

«Интересно, далеко ли до банкротства?»

Постепенно всадники выехали на оживленную улицу. Из-за обитых железными полосами дверей и зарешеченных окон дома из черного камня напоминали миниатюрные крепости. Впечатление усугублялось соединенными узкими мостиками крышами. Расположившиеся у стен торговцы прятались под навесами — солнце только вступило в силу, превратив улицу в раскаленную баню. Приверженность к черному цвету сыграла над жителями Антрима плохую шутку. Зато от нагретых камней приятно пахло, а местные девушки радовали взгляд свободными нравами в одежде.

Грей делал вид, что изучает товары. По большей части люди встречали Стеллу с интересом или равнодушием. На простых лицах не отражалось ни тревоги, ни злости, ни удивления. Похоже, графиня часто ездила по этой дороге. Ее спутникам-эльфам доставалось куда больше заинтересованных взглядов, а уж Рийнерис и вовсе оказалась в центре внимания. Еще бы, первый дракон в Антриме с момента основания города! Самые впечатлительные бормотали молитвы Селесте или Томану, восприняв ее появление в качестве знака и неизвестно еще, доброго или злого.

К замку вел подъемный мост, опущенный над глубоким рвом. Тяжелое препятствие, не окажись у штурмующих воздушных кораблей или дирижаблей. У главного входа их вновь встречал Самон. Стелла удалилась прочь, пообещав встретиться с гостями за ужином. Не прекращая кланяться, толстяк повел Грея и компанию в покои.

Несмотря на устилавшие полы ковры и развешанные на стенах гобелены с символом города — вороном, обстановка в замке была аскетичной. Никаких сложных разноцветных витражей, древних ваз и осветительных кристаллов, только факелы в железных кольцах, латные доспехи на пьедесталах и развешанное на стенах оружие.

— Самон, должна признаться, я обожаю искусство! — Проворковала Роза, часто хлопая ресницами. — Мы можем увидеть галерею с прежними правителями Антрима?

— Ну я… — Лысину толстяка обильно покрывали прозрачные капли. Белый платок у него в руке давно стал серым. — Почему нет! Портрет графини Стеллы закончили на прошлой седмице! Потрясающая работа!

Художник и впрямь постарался. Он изобразил ведьму сидящей на троне в черном платье. Ветер отрывал от подола куски, превратившихся в воронов у края картины. Нарисованная Стелла смотрела на зрителей карими глазами, как строгая учительница.

— Впечатляет. — Задумавшись, Грей неторопливо перешел к соседнему полотну. Волосы изображенного мужчины давно покрылись сединой, но в сухощавой фигуре не чувствовалось усталости. Он с гордостью опирался на трость, строго смотря куда-то вдаль такими же карими глазами. — Прошлый граф Антрим?

— Д-да, ваша светлость. — Глаза Самона постоянно бегали. — А вот его бабушка Хильда, по легенде она в одиночку сняла с нашего города полугодовую осаду!

Грей равнодушно скользнул взглядом по худощавой фигуре. Совсем юная девчушка не производила впечатление великой воительницы, но кто знает, внешность часто бывает обманчивой.

— Очень интересно! — Роза взяла Грея за руку и положила голову на плечо. — Мы устали, проводите нас в покои.

— А я бы еще погуляла! — Рийнерис воодушевленно потерла лапами. — Хочу посмотреть на вашу библиотеку!

— Всенепременно, госпожа дракон! Сильто будет рад столько почетной гостье! — Самон с облегчением выдохнул и повел чужаков прочь.

«Лучшие гостевые покои» отличались аскетизмом — пара узких кроватей с тумбочками, сундук, стол с несколькими стульями и платяной шкаф. Не графский замок, а комната в придорожном трактире. Грей молча повалился на спину, уставившись в потолок. Паутина в углу как нельзя лучше дополняла картину местного гостеприимства.

— Не поверишь, в купальне есть огненные камни! Целых три! — Роза недовольно посмотрела на узкую постель и присела с краю. — О чем задумался?

— Тебе ничего не показалось странным? — Грей махнул рукой, привычно создавая сферу отчуждения. Теперь, случилось что, дежурящие в соседней комнате гвардейцы не услышат зов о помощи.

— Раз ты спросил — примерно все. — Она порылась в сумке и достала черную и золотую короны, попеременно опуская и поднимая их. — Какую наденешь на ужин?

— Новую. — Грей невольно улыбнулся, вспомнив ночь после прошлой примерки. — Как думаешь, зачем Стелла вообще появилась?

— Понятия не имею, вариантов куча. — Роза положила корону на тумбочку. — Вряд-ли, чтобы убить тебя. Рин проверила, она не темная, а другим ты вроде как не нужен. Но и в желание спасать мир я тоже не верю. Двух таких глупцов быть не может.

— Ну спасибо, — усмехнулся лис. — И что за безымянная девушка на военном корабле с диадемой графини? Риманте должна быть вместе с Базилем, а Эмбер прибудет через десять дней. У Инес нет амулета власти.

— Он не мог не спросить имени, наверняка что-то утаивал. И в галерее так странно потел. Напомни, зачем ты попросил меня туда сходить? — Лисица провела ладонью по ноге, постепенно забираясь выше. — Картины давно умерших людей такая скука.

— За ужином расскажу, хочу приберечь пару тем для разговора. — Грей с сожалением посмотрел на скучающую Розу и со вздохом перевернулся, потянувшись к сумке с одеждой. — У нас есть время, давай прогуляемся. Посмотрим на корабль, поищем таинственную посланницу.