Тьма

Глава 6, часть 2

В этот раз не было ни покоя, ни тишины. Тьма больше не казалась безобидным клубящимся дымом — на попытку прикосновения она одновременно обжигала огнем и кусала льдом. Вокруг Грея образовался небольшой островок, где не было ничего, кроме серых камней под ногами.

Поскольку это не было сном, лис сохранил все способности, но первостихия не поддавалась ни штормовому ветру, ни разящим молниям. Лишь защита светлой короны заставила тьму недовольно зашипеть и на шаг отступить от светлого кокона, полностью закрывая обзор. Безрезультатно походив вслепую некоторое время, Грей вернулся назад на остров и сел прямо на землю, чтобы подумать.

«Если… когда вернусь, Роза мне это будет вспоминать до конца жизни».

Сердце печально заныло, предчувствуя скорый конец. Чтобы не отвлекаться на пораженческие мысли, Грей начал раздумывать над выходом из ловушки. Кот точно не стал магом, значит лиса сюда отправил артефакт. Какая-то сложная иллюзия, на самом деле он лежит в том злосчастном кабинете и не может выбраться из клетки.

«Любое заклинание можно уничтожить, если перегрузить его энергией, как элементаля. Значит нужно постараться. Глубокий вдох...»

Грей набрал в грудь побольше чистого воздуха, концентрируясь на силе внутри себя. Между пальцев мага зажглись первые нити молний, перебираясь на запястья и перетекая все выше. Постепенно они полностью окутали руки, заполняя пространство громоподобным треском. Когда напряжение внутри достигло пика, а перед глазами начали плясать багровые искры, вайлер резко выдохнул, «отпуская» натянутую струну.

Во все стороны хлынули сияющие нити, перерубая темные потоки. Черный дым в панике хлынул прочь, освобождая солидный кусок земли вокруг островка. Но затем напоминающее звук от кинутого в раскаленное масло куска мяса шипение заглушило электрический треск. Отступающая было тьма двинулась обратно к лису. На место каждого погибшего клуба новый, еще толще и злее, медленно и неотвратимо пожирая свободное пространство. Дойдя до границы острова, облако сгустилось и продолжило путь навстречу враждебной стихии, стремясь покончить с извечным врагом.

Грей тяжело дышал. Волосы на голове и прочих частях тела намертво слиплись, сосущая пустота в груди нарастала, ноги дрожали, грозя подкоситься. Он не мог прерваться хотя бы на мгновение, чтобы утереть разъедающий глаза пот, любое проявление слабости неизменно окончилось бы смертью.

Лис не сомневался, что тьма уничтожит его, как только представится возможность. В нем пробудилось резкое и довольно нетипичное желание — выжить. Оно придавало сил поддерживать круг безопасности, хотя прежний Грей давно бы свалился без сознания. Тьма подступала все ближе, жадно облизывая землю перед ногами. Вскоре вокруг лиса остался крохотный пятачок, да и сверху было не лучше — черный дым почти облизывал его макушку.

Грей не сдавался, даже когда перед глазами помутнело. Он не слышал ничего, кроме бешеного стука собственного сердца, а в голове билась одна мысль: «неужели это станет моей последней мыслью?».

Все закончилось внезапно, черный дым просто исчез. Грей упал на колени, а затем на четвереньки, зашедшись в приступе судорожного кашля, усугубленный забившейся в ноздри пылью. Лис ничего не слышал и не видел, воюя со взбунтовавшимся организмом. Каким-то чудом ему удалось подавить приступ тошноты и успокоиться. Постепенно к нему возвращались чувства — боль от впившихся в ладони камешков, затхлый запах пыли и скал, цоканье каблуков.

Осознав последнее, он резко вскинул голову, уставившись на знакомый подол глухого черного платья. Его обладательница терпеливо ждала, пока сцепивший зубы из-за ломоты во всем теле лис встанет на ноги, безуспешно пытаясь отряхнуть насквозь промокшую рубашку.

— А я гадала, кто вторгся в мое царство. — Она говорила на удивление спокойно и дружелюбно, улыбаясь кончиками губ. В пламенной короне горели восемь из девяти зубцов. — Да еще так глупо и самоубийственно.

— Я не нарочно. — Пользуясь случаем, он посмотрел по сторонам. Куда не брось взгляд, всюду простиралась абсолютно плоская равнина без единого признака растительности. — Интересное у тебя царство, только зелени маловато.

— Ты слишком дерзок для чудом избежавшего смерти. — В глазах женщины разверзлась непроглядная тьма. Казалось, задержи Грей взгляд на мгновение дольше, и его бы засосало в саму Бездну.

— Приношу извинения, это все от стресса. Если вы покажете мне выход, я сразу уйду.

Она медленно покачала головой, явно сомневаясь в умственных способностях собеседника.

— Чтобы Меландр убил тебя наверняка? Глупая затея. И прекращай мне выкать, я старше всего на несколько тысячелетий.

— Это был не… — Он осекся, уставившись на улыбающуюся женщину. — Сколько-сколько тысячелетий?!

— Задавать вопрос о возрасте женщине крайне грубо. — Дым за ее спиной сформировался в высокое кресло, в котором она с удобством и устроилась.

— Прости… — Грей остался стоять на подрагивающих ногах, ведь присесть ему никто не предложил. Лис с трудом улавливал нить беседы. — В общем, это был не Меландр, а один очень наглый Полосатый Кот, которого давно пора кастрировать.

— Расскажи мне все, светлый претендент, раз уж я снизошла до твоего спасения. — Из ее голоса исчезла теплота, уступив место властному ледяному тону.

Грей подчинился, в конце концов какая разница? Он полностью находился во власти спасительницы. Он подозревал о ее личности, но не решался спросить напрямую, вместо этого поведав историю о внезапном предательстве Кота.

— Хорошо. — К удивлению лиса во взгляде женщины не чувствовалось осуждения. — Ты сделал правильный выбор.

— Что-то не похоже. — Грей подавил тяжелый вздох. — Нужно было снести ему голову сразу, как увидел.

— Я говорю не о предателе… какое странное прозвище — «Полосатый Кот»… — Она на мгновение прервалась, представив себе что-то смешное. — Ты поступил правильно, сохранив жизнь Безымянной. Мне никогда не нравились фанатики.

— Она оказалась полезнее живой, чем мертвой. — Грей плюнул на приличия и сел прямо на холодный камень. В следующий миг лиса подбросило в воздух. Женщина наставила на него палец, медленно опустив в сотворенное кресло. Оно, признаться, было очень мягким и удобным.

— Люблю честных прагматиков, с вами проще всего договориться. — Она неспешно стучала пальцем по запястью. — Тебя это интересует?

— Я выслушаю предложение, если ответишь на несколько моих вопросов.

— О, так теперь тебя интересуют ответы. — Женщина улыбнулась с превосходством, слегка подняв голову. — У тебя есть право на два.

— Почему ты зовешь меня светлым претендентом? — Едва слова сорвались с губ лиса, ему захотелось стукнуть себя по лбу. Тупее вопрос еще стоило поискать.

— Это довольно очевидно. Ты ведь светлый. — Она картинно приподняла бровь, улыбаясь кончиками губ.

— При всем уважении, это не ответ. — Совершив глупость, Грею ничего не оставалось, кроме как идти до конца. — Во мне живет тьма.

— Ты носишь на голове символ власти светлой империи. — Она нахмурилась, переживая далекое прошлое. — По древнему закону, убив Вивисектора, ты стал претендовать на его место. Так что данное тебе прозвище вполне логично, Светлый.

Грей чуть было не спросил, что нужно сделать, чтобы из претендентов перейти в кого бы то ни было, но вовремя закрыл рот. У него всего одна попытка, нельзя тратить ее на всякие глупости. Лис хрустнул шеей, разминаясь, и прикрыл глаза. Нужный вопрос пришел к нему сам собой.

— Как мне победить Меландра? — Он бесстрашно посмотрел прямо в глаза, из которых исчезла Бездна.

— И это правильный вопрос. Существует множество способов, но я расскажу тебе только об одном. — Она закинула ногу за ногу, гордо подняв голову. — Самый простой способ — набрать большинство голосов в темном совете и остановить войну.

Грей открыл рот. Закрыл. Снова открыл, часто хлопая глазами. Он содрогнулся всем телом, задавая страшный вопрос:

— У вас что, действительно демократия?! — Рассказ Безымянной никогда не казался лису достаточно достоверным.

Громкий смех женщины разносился по всей безжизненной равнине. Закрывающие небо свинцовые облака разошлись, открывая путь ярко сияющему солнцу. Ласковые лучи коснулись лица лиса, принося покой и умиротворение.

— Темных осталось слишком мало, чтобы тратить время на междоусобицы. Поэтому, да, меньшинство подчиняется решению большинства.

— И с чего им меня слушать? — Под покровительственным взглядом хозяйки пустоши лис сам пришел к ответу на собственный вопрос. — Убив Вивисектора, я стал претендентом на его место в совете?

— Хорошо, ты наконец-то начал понимать. — Теперь собеседница напоминала добрую преподавательницу при благородном доме, терпеливо объясняющую юному господину цифры и буквы. — Продолжи мысль.

— Аллин говорила, что императрица лично убила посланника Меландра, — глубокомысленно протянул Грей. — Значит, она тоже?

— Да. Продолжай. — Ласковая улыбка завораживала.

— Значит, вместе с Безымянной на нашей стороне три голоса из… — он остановил взгляд на короне женщины. Присмотревшись, он понял, что два огонька горят слабее остальных. — Восьми.

— При условии, что из претендентов вы превратитесь в действующих членов совета.

— Как это сделать? — Он с нетерпением подался вперед.

— У тебя нет права на ответ, но из своей безразмерной доброты я отвечу. — Она резко встала. Несуществующий ветер взметнул полы темного платья, открывая туфли на очень длинных каблуках. — Всех действующих членов совета утверждаю я.

Грей шумно фыркнул, взявшись за голову и помассировав виски. Лис посмотрел на собеседницу с нескрываемым раздражением с легким оттенком опустошенности.

— Извини, я слишком устал. Можешь сказать прямо, кто ты и чего от хочешь? Ты ведь спасла меня не просто так.

— Как пожелаешь. — Она вновь наставила на него палец. Миг, и лис ощутил резкий прилив сил, будто он несколько дней только и делал, что спал, ел и гулял на свежем воздухе. — Когда мы пробудились, план Меландра казался единственным выходом. Через несколько лет вернутся мои братья и сестры и сражаться с ними, имея всего девять почитателей, пока у них целые королевства?

Теперь она улыбалась с грустью.

— Если земля превратится в выжженную пустошь, мы хотя бы окажемся в равных условиях. Я поддержала Меландра, и голоса тех, кто был против, замолкли.

Грей внимательно слушал, жадно ловя каждое слово. Перед ним раскрывалась причина всего произошедшего.

— Но я не чудовище. Богам нужны не пустоши, а почитатели. К тому же, в плане Меландра возникли неувязки. — Она так и не опустила палец. — Один несносный перевертыш и кучка потерявших веру остроухих, не считая древних ящериц.

— Кто ты? — с несвойственным ему благоговением поинтересовался лис.

— До сих пор не догадался? Или просто хочешь, чтобы я подтвердила догадку?

Грей не стал отвечать. Зачем произносить очевидное?

— Я спасла тебя, чтобы предложить сделку. Каков бы ни был ответ, я верну тебя назад к твоему врагу.

— Я слушаю, — недоверчиво произнес лис. Он не верил в бесплатный сыр.

— Я признаю вас с Арфир новыми членами совета и скажу, где найти Меландра. Вы сможете остановить войну, если наберете большинство голосов. Взамен в главных городах ваших империй должны быть построены мои храмы. — Она опустила руку, ее губы сложились в тонкую линию. — Так и быть, другие культы могут остаться. Возможно, тогда наша война не вспыхнет заново.

— Шиммер герцогство, а не империя, — машинально поправил ее Грей.

— Ты создал новое графство лесных эльфов, присоединил три вольных города, что позволяет тебе зваться королем. Завоевав земли Кота и убедив Эландор примкнуть к себе, ты станешь императором. — Она холодно посмотрела на лиса. — Не придирайся к деталям.

— А императрица согласилась на эту сделку?

— Да, пару минут назад, так что главой нового совета станет она. — Удивительно, но в ее улыбке мелькнуло злорадство.

— Тогда мне некуда спешить с ответом. — Грей скрестил руки на груди, встав на ноги. Несмотря на вернувшиеся силы, это далось нелегко — уж очень удобным получилось сотворенное богиней кресло. — Благодарю за спасение, правда, но мне очень хочется оторвать яйца одному коту.

— Как пожелаешь. Но не медли — выжженные пустоши все еще приемлемый вариант. — Она взмахнула рукой. — Как и обещала, я помогу тебе встретиться с врагом.

Вокруг лиса образовался вихрь черного дыма. Бесшумно окутав его с головой, он растворился в воздухе, оставив Тамь в одиночестве. Богиня зимы перенесла себя на крышу городской ратуши Антрима, сотворив стол с хрустальным сервизом. Аккуратно делая глотки обжигающего чая, она любовалась открывающимся зрелищем.