Тьма

Глава 1, часть 2

Грей решил поддаться лени. Первым делом лис как следует выспался, приказав будить его только в случае нападения. Провалявшись больше суток, он с большим удовольствием присоединился ко всеобщим гуляниям. Часовые и «Безжалостный Борей» бдительно несли службу, не оставляя врагам возможности неожиданного удара. За прямое столкновение Грей не переживал — обозленные прерванной пьянкой перевертыши сравняют глупцов с землей.

Солдаты с воодушевлением встретили лидера, каждый пытался угостить герцога «лучшим килдерским/идендерским/корксим пивом» или сообщить о готовности хоть сейчас идти бить морды зеленоухим. Гвардейцы-телохранители как могли сдерживали толпу, но в итоге его вытащила дородная детина, бывшая трактирщица. Она чуть ли не силком усадила лиса за стол, выставив целое блюдо с запеченным поросенком, супницу с благоухающей ухой, свежеиспеченную лепешку с сыром, глубокую миску со сладкими фруктами и запотевший кувшин молока.

— Кушай давай, а то кожа да кости. Вам мужикам лишь бы воевать, а за собой следить все некогда, — пробасила трактирщика, переключившись на гвардейцев. Каждому эльфу вручили по большому вертелу с нанизанными тушками куропаток, запеченных в сыре.

Грей безропотно подчинился, жадно вгрызаясь в сочное мясо с дымком и кровью. Подувший в спину ветерок принес родной аромат, от которого сердце забилось немного чаще.

— Стоило мне отойти припудрить носик, как он сразу сбежал! — Роза присела прямо на скатерть, схватив с блюда яркий персик. — Хорошо устроился!

— Пфифоденяйся! — Он приветливо улыбнулся лисице и драконице. — Тут на всех хватит!

— Я не голодна, спасибо. — Рийнерис смотрела так серьезно, что у Грея кусок встал поперек горло. — Нам нужно…

— Опять разговоры… — Он посмотрел вокруг жалобным взглядом. Лагерь веселился, не обращая внимание на попавшего в переплет герцога. — Ты вроде хотела отправить письмо?

— Да, и уже получила ответ. — Драконица никак не отреагировала на попытку лиса увильнуть. — Все рассказанное той темной — правда.

— Так быстро? — Грей чуть не поперхнулся. Ему приходилось ждать седмицу, чтобы получить ответ на письмо из Шиммера.

— Драконья магия. — Она победно улыбнулась. — Я настояла, чтобы мне все рассказали. Заодно наконец поняла, почему мне приказали возвращаться, а тебя просили не покидать Шиммер.

— С этого момента поподробнее. — Пробудившийся интерес заставил лиса позабыть о еде и отдыхе. Последние седмицы Рийнерис избегала Грея, а теперь она сама пришла рассказать правду. — С чего это Астарум решил мне приказывать?

— Не приказывать, настоятельно рекомендовать, ой, то есть вежливо попросить. — Драконица слегка посинела, смутившись. — Они хотят пересидеть угрозу. Горы легко защищать от низших прислужников, а высших малефикаров мало. Они быстро вычислили агента — морфа.

— Морф? — Роза мгновенно порыжела и возбужденно засверкала глазами. — Настоящий?

— Да. Он пытался прикинуться членом совета, но попался на незнании традиций. — Рийнерис легко могла стать для странствующего художника воплощением злорадства и торжества. — Поклонился неправильное количество раз. Его нейтрализовали, Астарум ушел в изоляцию. Они хотели, чтобы Шиммер помог магами и воздушным флотом.

Грей вспомнил, как неопытная Рийнерис убила лорда Дорсета, бывшего командира городской стражи Килдера. Ни латный доспех с рунами земли, ни проведенная в сражениях жизнь не спасли его от врожденного могущества. Представив себе тысячу воинов-драконов с воздушной поддержкой, лис возбужденно фыркнул. Против такой силы не устоит ни темная, ни светлая армия.

— И почему ты ничего не сказала? Зачем осталась? — Роза разделалась с персиком и медленно вылизывала липкие пальцы. — Нарушила прямой приказ...

— Я… Ну… — Щеки драконицы налились густой синевой, а нос забавно дернулся. — Хотела помочь.

— Сделанного не воротишь. Напишу им письмо, попрошу помощи. — Грей решил не говорить, что возможно она поспособствовала потери лучшего из возможных союзников в борьбе с малефикарами. Мощь империи темных эльфов меркла перед могуществом драконов.

— Можешь не тратить бумагу, никто не пойдет. — Рийнерис неожиданно зло рыкнула. — Я единственная, кому не плевать на внешний мир. Сидят себе по пещерам, пересчитывают денежки…

— Правильно, ты у нас одна такая, других нет. — Лисица весело хихикнула, сглаживая тон драконицы, и протянула ей персик. — Не трать нервы попусту.

— Спасибо… — Она приняла подношение и заглотила фрукт не пережевывая. — Это все мелочи. Главное — я осмотрела корону. И результаты… странные. Можешь сделать так, чтобы нас не подслушивали?

Под ложечкой Грея противно засосало, совсем как перед оглашением оценок за годовой экзамен. Он взмахнул рукой, вызывая слабый, но очень шумный ветерок. От посторонних их закрывала общая суматоха, Аллин нигде не было видно, но на всякий случай лис прикрыл губы ладонями. Рийнерис для этих целей использовала крылья.

— Артефакт поврежден. Думаю, я смогу починить, но… он сменил полярность. Со света на тьму. — Драконица посмотрела на лиса самым серьезным взглядом за всю их дружбу. — Корона точно не дала тебе темные силы. Возможно, усилила, но…

Она прикусила губу, сомневаясь, стоит ли говорить дальше. Красноречивое покашливание Розы заставило Рин продолжить:

— Я осмотрела тело советника. Его убило темное заклинание.

Грей с сожалением посмотрел на стол. Там оставалось еще столько сочного мяса, запеченного в заморских приправах, с многочисленными соусами кухни вольных городов и пряным пустынным перцем. Все пиршество не вызывало в нем никаких чувств. Звериный аппетит уступил место дурному предчувствию.

— Видимо, это у нас семейное… — Он глухо фыркнул, ощутив, как жар прилил к щекам. — Роза, покажи ей, пожалуйста.

Лисица молча протянула драконице сумку, с которой никогда не расставалась. Рийнерис с любопытством откинула крышку и заглянула внутрь. Расширившиеся в изумлении глаза говорили лучше любых слов.

— Семейная реликвия рода Шиммер. — Грей невесело усмехнулся и отпил молока. Густой ледяной напиток приятно освежал и бодрил. — Я выучил оттуда несколько заклинаний.

Он выжидательно уставился на Рийнерис. В конце концов ее миссией был поиск темных магов. Кто знает, как она поведет себя, оказавшись перед одним из них. Возможно ночью Грей будет пытаться уснуть в клетке или на столе вивисектора.

— Не может быть! — Драконица благоговейно прикоснулась к черному переплету. В ее синих глазах вспыхнули огоньки азарта. — Можно я ее почитаю?! Можно? Можно? Ну пожалуйста!

— Да, конечно, — растерянно ответил Грей. Он выдохнул с облегчением, не увидев на драконьей морде ненависти или отвращения. — Только никому не показывай и не рассказывай. Существование черной книги — тайна.

— Разумеется! Я одолжу ее, когда приму меры. — Она вернула сумку Розе. — А пока мы должны поговорить про корону. Она проклята, очень не советую носить ее. Я бы вообще сожгла, но обычный костер ей не повредит, а действующих вулканов рядом нет.

Лис чуть не поперхнулся из-за неожиданных новостей. Роза с размаху хлопнула его по спине, на лице девушки играла хитрая усмешка.

— Как именно?

— Сложно объяснить… — Рийнерис помахала лапой, подбирая слова. — Она дает силы на заклинания, но затем забирает их сторицей. И еще появились неизвестные мне линии.

— Вот откуда то странное видение с троном. Потом расскажу. — Грей успокаивающе погладил Розу по руке. — Есть проблема — я не могу не носить корону. Посмотри, сколько проблем у Кота, потому что его диадема не светится. Недовольные сразу начнут распространять слухи… Я не могу допустить потери легитимности.

— Так поменяй ее, нашел проблему. — Рин пожала крыльями, как плечами. — Ты ведь расширяешь территорию, назовись, наконец, королем. И в честь этого — новые регалии!

— Если бы это было так просто. — Лис скептически хмыкнул. — Секрет изготовления амулетов власти утерян. Если я надену чужой, он будет молчать.

— Кот правильно сказал, эти побрякушки служили для проверки наследников. Камни реагируют на кровь. — Рийнерис довольно улыбнулась. — Подбери себе корону побогаче, чтобы из золота и камней много, а я заново настрою заклинание. Будет светиться, как миленькая, на тебя и будущих наследников.

Грей уставился на Рийнерис округлившимися глазами, будто увидел ее впервые в жизни. Драконица явно занервничала и посмотрела на одежду, выискивая пятна на яркой ткани.

— Я что, замаралась? — растерянно спросила она.

— Ты умеешь управлять амулетами власти?! — Герцог не смог сдержать крик, благо заклинание исправно заглушало все звуки за пределами сферы отчуждения. — Все это время умела? И молчала?!

— В этом нет ничего особенного… для драконов. Но это большой секрет! — Рин выразительно фыркнула и посмотрела на лиса.. — Никому не говорите, иначе меня накажут!

Драконица и сама не знала, каким оно будет, но по легкой дрожи в голосе становилось ясно, что ей придется тяжко.

— Но почему я никогда не слышал, что драконы могут подобные вещи?! Любой желающий стать бароном или графом отвалит целое состояние.

— Я ведь говорю — секрет! Не дай боги об этом прознают люди! Твои сородичи единственные, с которыми торгуют мои. В остальном нет смысла. Если дракону что-то понравится, он и так это возьмет, не пытаясь купить. — Рин грустно вздохнуло. — Вот почему Астарум очень изолированное государство. Старейшины не хотят утопить весь континент в крови. Для них то что происходит после войн слишком утомительно. Они когда-то пробовали.

— У меня просто нет слов, — потрясенным тоном произнес лис.

— Грей хочет сказать, что в нашей армии было бы больше воинов, если бы ты помогла нашему неудавшемуся барону с его диадемой, — примирительно сказала Роза.

— Глупо кормить котенка, который хочет стать тигром, — назидательным тоном ответила драконица. — Если я помогу ему, то это сильно навредит тебе. Не обманывайся улыбками и миролюбивым видом — он очень опасен.

«Наверное, боги решили как следует удивить меня».

Грей всегда считал Рийнерис легкомысленной и доверчивой девушкой. Она напоминала верящую в добро героиню из приключенческих романов, крайне популярных среди дам высших сословий. Было странно слышать от драконицы столь благоразумные рассуждения.

— Спасибо, я ценю твою заботу. Осталось придумать, где можно найти ничейную корону.

— Всегда пожалуйста! — Повеселевшая Рин вырвала из свиньи огромный окорок. Мясо успело остыть, немало расстроив драконицу. Она грозно рыкнула и щелкнула пальцами, вокруг зашипевшего мяса появилось жаркое марево. — А по поводу короны советую обратиться к дроу. Уверена, среди их сокровищ хватает голов всяких герцогов и графов. А если нет, возьмут у лесных.

— В этом есть смысл, в конце концов они хорошо воевали с имперцами. Должны остаться трофеи… Погоди. — Роза набросилась на Рийнерис, заключив ее в крепкие объятия и шумно обнюхивая. — К тебе вернулась магия?!

— И правда! — Драконица вздрогнула и выронила окорок, на ее мордочке проявился неописуемый искренний восторг. Она щелкнула пальцами, вызывая над головой магический светляк. — Ох, я настолько привыкла ходить пешком, что и не заметила!

— Это надо отпраздновать! — К Грею вернулось хорошее настроение. В конце концов они были живы и относительно целы. Лис твердо намеревался гулять до ночи. Завтра он начнет решать неотложные дела и всевозможные проблемы, а пока — вечеринка! Сфера отчуждения распалась, впуская к троице друзей звуки лагерного веселья. — Трактирщик, рома! И позовите бардов!