Тьма

Глава 5 — Перепутье

Плотный смог окутал некогда вольный город Мейо. Поборов сопротивление, захватчики бросились спасать то, что еще можно было спасти. Вайлеры выкладывались на полную, сбивая огонь порывистым ветром или вакуумными сферами. Воины разбирали завалы и выводили людей в безопасные места. Проливной дождь шел до заката, помогая воздушным кораблям в тушении пожаров.

Озлобленным и испуганным жителям выдавали сухую одежду, место у костра и миску горячей похлебки со свежим хлебом — развернутые кухни без устали работали до самого рассвета. К ним же присоединялись обезоруженные стражники и ополченцы, находившиеся под негласным присмотром затесавшихся в толпу агентов Риманте. Соглядатаи выясняли настроения среди обычных людей — заселенными в темницу офицерами и магами решили заняться позже.

Ко всеобщему счастью, никто не пытался подбивать горожан сопротивление, все были слишком ошеломлены и деморализованы столь быстрым и безнадежным поражением. Жители Мейо мрачно рассказывали, кто что видел или слышал. Многие гадали о дальнейшей судьбе города. Мнения разделились — большинство было уверено, что всех мужчин перебьют, женщин изнасилуют, детей заберут в рабство в эльфский лес, а в пустующие дома заселятся новые хозяева. Меньшинство надеялось на лучшее, авось ограничатся убийствами прежней власти, а простолюдинам позволят жить и работать. Все же Мейо принадлежал торговцам и ремесленникам, а не воинам.

Грей стоял на замковом балконе и любовался захваченным городом. Точнее той его частью, что не пострадала при взрыве и последовавших пожарах. По идее лис должен был испытывать сожаление из-за погибших людей, но он не знал их. К чему тосковать о незнакомцах? Вместо скорби он придумывал, чем можно застроить освободившиеся площади.

«Безымянная заслужила похвалу, идеальный отвлекающий маневр. Нужно не забыть навестить ее в больнице».

Роза будто угадала, о чем думал ее возлюбленный. Наградив недовольно фыркнувшего лиса тычком в спину, она мягко обняла его за плечи.

— Совет собрался. Все жутко невыспавшиеся и раздраженные.

— Можно подумать нам удалось поспать. — Грей на мгновение накрыл ее ладонь своей. — Мне гораздо больше нравилось, когда после драки мы просто продолжали путь, а не решали административные вопросы.

— Поверь, мне тоже. — Лисица грустно улыбнулась и повела его в соседнюю комнату.

Совет собрался в сокращенном составе — герцог с его прямыми вассалами, глава воздушных магов Сефир и Молот, которого пригласили скорее из вежливости. Северянин излучал превосходство и удовлетворенное — он отлично провел время, убив семнадцать врагов. Остальные тактично умолчали о своих подвигах, чтобы не ранить хрупкое эго северянина, одна только Эмбер могла похвастаться как минимум сотней.

«Будь здесь Сильвер, она бы непременно устроила перебранку». — Грей тихо фыркнул, невольно скучая по взбалмошной кошке.

Еще присутствовала Рийнерис. Никому бы и в голову не пришло пытаться выставить драконицу, одним дыханием уничтожившей укрепленные земными рунами ворота.

— Спасибо что пришли. — Грей поприветствовал всех легким поклоном и занял место во главе стола. Предупредительная Амели поставила перед ним чашку с кафой, в столь мерзкое утро, смешанное с запахом гари и сыростью, бодрящее питье пришлось как нельзя кстати. — Постараемся закончить поскорее, у меня есть важные новости, но сначала я хочу услышать доклад о потерях. Сефир?

— Три фрегата, четыре куттера, два брига. Эта проклятая птица оказалась очень быстрой. — Лицо великого магистра перекосило, будто она целиком сжевала ведро лимонов. — Матросы по большей частью успевали спрыгнуть и спастись.

— А что на счет захваченных кораблей? — попытался подсластить пилюлю лис.

— Они… неплохие. — Лицо эльфийки немного разгладилось. Помимо двух захваченных фрегатов они получили целую флотилию транспортников и курьеров, по сути их потери свелись к одному военному кораблю. — Экипажи ни на что не годятся, но я их натаскаю.

— Не предадут? — поинтересовалась Эмбер?

— Как следует запугаю и перемешаю их с теми, кто пришел из Шиммера, устрою ряд проверок. — Сефир растопырила ладонь, демонстрируя пробежавшие между пальцами электрические дуги, в несколько раз толще тех, что испускал Грей. — У них не будет ни малейшего шанса навредить моим деточкам.

— Хорошо. Что по наземным войскам? Роза, Молот?

— Несколько сотен выбыло, большинство ранены. — Лисица недовольно дернула плечом. — Перевертыши сильны, но бестолковы. Против строя не пустишь.

— Многие теперь пируют с Томаном, — пророкотал северянин, гордо демонстрируя окровавленную повязку на груди. — Не бойся, конунг, нас еще много, все падут!

«И вот он заменил Ульриха? Серьезно?» — Лис едва удержался от хлопка по лбу.

— Среди наших тоже самое. Много раненых. — Слово взяла Эмбер, лично ведущая шиммерских эльфов в бой. — Хорошо хоть хуманы не выполнили угрозу. Эльфийский квартал не тронули, скорее всего не успели, многие его обитатели хотят присоединиться к войску. Некоторые сражались вместе с нами во время высадки с кораблей, ударив врагам в спину.

Ноэми молча кивнула. Баронесса старалась держаться графини, справедливо рассудив, что делить им нечего — у лесного баронства Атрей не было общей границы с горными территориями Глоу.

— Воины Антрима практически не понесли потерь. — Стелла говорила холодно, но без пренебрежения. Она прекрасно понимала, что перевертыши и элькесдаленцы приняли на себя первый удар, позволив ей обойтись без жертв. — Мы готовы хоть сейчас выдвигаться к Антриму.

— Ты хотела сказать к Аликанте? — спросила Эмбер.

Грей криво усмехнулся, услышав название первого рубежа обороны западной границы Южного Эретина.

— Для этого я вас сюда и позвал. У меня есть несколько новостей. С какой начать?

— Если среди них есть хорошие, давай с них! — Никем не командовавшая Рийнерис наконец получила возможность поучаствовать в беседе. Скучающей драконице не терпелось сделать хоть что-то.

В этот раз улыбка Грея вышла гораздо искреннее. Он достал из кармана усыпанный бриллиантами золотой якорь — амулет власти Мейо. Город находился почти в центре континента и для лиса оставалось совершеннейшей загадкой, почему для него выбрали такой символ. Повертев в руке безделушку, он положил ее на стол и толкнул в сторону удивленной Риманте.

— У кого-нибудь есть возражения?

— Не то чтобы я была против, но… — Эмбер заколебалась. Накануне Грей пожаловал ей крупный портовый город на западе Элькесдалена, возможно не стоило дергать дракона за усы. — Хотелось бы услышать объяснения.

— Все просто. Графство Мелоди ближайшее к Мейо. Род Риманте веками собирал здесь информацию и продавал наши товары. Уверен, она вынесет больше всего выгоды от обладания городом. — Он посмотрел на Эмбер странным взглядом. — Если не нравится такое объяснение, можешь считать это наградой за поддержку против твоего брата.

— Спасибо, ваше… ваша светлость. — Синеволосая эльфийка прижала амулет к сердцу, в уголках глаз блеснули слезы. — Это многое для меня значит.

Лис решил не озвучивать, что еще он хотел усилить слабейшего из своих вассалов, чтобы со временем ее не сожрали остальные.

— Теперь перейдем к плохим новостям. — Грей встал, жестом приказав всем оставаться на местах. Он взял указку и навел на точку на пересечении четырех пунктирных линий. — Это Мейо, мы здесь.

Рийнерис тихо хихикнула в ладонь. Поймав недовольный взгляд, она виновато улыбнулась, чуть посинев. Лис сдержанно хмыкнул и сдвинул указку вправо.

— Это Аликанте. Из-за близости Эландора и прошлых войн он неплохо укреплен. Пусть в Южном Эретине никогда всерьез не думали, что мы на них нападем, там всегда дежурит легион. Пять тысяч воинов, маги огня, военные корабли.

— Примерно столько же было в Мейо, и ничего, мы победили. — Молот стукнул себя по груди. — Нас больше и мы сильнее!

«Где-то я это же слышал».

— В Мейо как минимум вдвое меньше солдат, и мы застали их врасплох благодаря крушению фрегата. С легионом так не получится, наверняка нас встретят в полном составе. — Грей не сдержался и тяжело вздохнул. — Не сомневаюсь, мы победим, но какой ценой? На пути к столице нам придется преодолеть еще несколько крепостей и три крупных города, включая главный оплот Гильдии Огня.

— Но ведь именно поэтому мы заключили союз с темными эльфами? — Графиня запада непонимающим взглядом смотрела на герцога. — Возьмем Аликанте, они Кадис, объединимся и пойдем настоящей ордой.

— Ты права, без них у нас не было бы шансов. Просто… — Лис постучал указкой по столу, подавляя желание сломать ее. — Мейо несложная цель, тем не менее мы понесли большие потери. Если Южный Эретин отвлечется от войны с Северным, в лучшем случае они убьют очень многих из нас. Да что говорить, для большей части армии это было первое реальное сражение. Слишком много желторотых новобранцев!

— У нас нет выбора. — Рин тоже встала и широко расправила крылья. — Если не остановить Меландра, он получит в свои лапы всю описываемую тобой мощь. Ты сам говорил, сейчас лучший момент для удара! Иначе потом они придут к нам!

Остальные согласно закивали, кроме побледневшей Стеллы. Она знала, что лис скажет дальше.

— Это план мог бы сработать, если бы не враг у нас в тылу. — Послышался громкий хруст. Указка сломалась из-за резкого прилива звериной крови. Глаза эльфа засверкали желтым, по столу пробежала крохотная молния, оставляя обугленный след. — Кот нас предал. Он схватил Сильвер, скорее всего пленил Базиля и заполучил себе «Бурю». Прикинувшись нашим другом, он въехал в открытые ворота и завладел Антримом. Несколько дней назад там держался только замок ворона, не знаю как сейчас.

Все присутствующие разом посмотрели на Стеллу. На и так бледном лице ведьмы не осталось ни кровинки.

— Как он посмел! — Сефир вскочила вместе с остальными, поднимая в комнате пахнущий цветами обжигающий ветер. — Грязный предатель!

— Как он вообще смог такое провернуть? — неверяще спросила Эмбер. — Вы же заключили магический договор!

Другие участники совета ругали предателя или задавали глупые вопросы. Грей позволил им выплеснуть пар и знаком попросил дать ему высказаться.

— По поводу договора — он нашел лазейку. Я должен был помочь ему с захватом пяти вольных городов, а не двух. — Он запнулся, борясь с подступающей яростью. — Честно говоря, мне это и в голову не приходило. Стелла втолковала.

— Ты не виноват. Ну, точнее, очень виноват, но никто из нас о таком бы даже не подумал! — поддержала друга драконица, вызвав фырканье со стороны Розы.

— Подожди, так ты знала? — Тонкие брови Риманте поползли вверх. — И не ушла?

— Да. К своей чести, его светлость первым делом поведал мне о захвате моей родины. — Ведьма одарила танцовщицу полным превосходством взглядом. — Я высоко ценю свое слово и не могла бросить вас перед началом штурма. Теперь я прошу разрешения вернуть свое фамильное гнездо.

— Без воинов Антрима нам придется несладко. — Эмбер озабоченно уставилась на карту. — Слишком мало тяжелой пехоты против легионов Эретина.

— Я же говорил, новость плохая. — Грей залпом осушил остывшую кружку. — Но есть и надежда. Она заключается в человеке, который доставил нам послание.

Он рассказал про бывшего водоноса Дарака, когда-то проведшего отряд перевертышей по ночному Идендери. Рийнерис болезненно морщилась, вспомнив свою неудачу с дирижаблем и болючую рану крыла.

— Не поняла, как нам может помочь аромат цветов? — спросила Эмбер. Почти все смотрели на лиса с недоумением или подозрением. Все, кроме Ноэми.

— Пусть лучше баронесса Атрей выскажется. Хочу знать, верна ли моя догадка.

— Ну… я… — Она заметно стушевалась, оказавшись под вниманием столь высоких особ. Представив, что перед ней дикий медведь, приручительница приосанилась и продолжила очень ласковым тоном: — Человек никогда бы не прошел через вечный лес без ведома его хозяев. Раз он не умер и вы ничем не заражены, это были чары для придания сил и контроля разума. Скорее всего его поймали, допросили и привели прямо к лагерю.

— Я тоже так подумал. — Грей с облегчением упал в кресло и благодарно улыбнулся Амели, подавшей новую чашку. — Это жест доброй воли. Уверен, они хотят с нами поговорить.

— После того нападения около Антрима? — Роза удивленно вскинула брови. — Ты спятил?

— Помнишь, что говорил тот пленный? У них был приказ схватить птичку. Возможно речь шла обо мне. Кстати, Ноэми, как он себя проявил?

— Хорошо. Ему очень нравится убивать хуманов, пристрелил не меньше семи, только воинов. Ваших подданных или безоружных не пытался.

— Ты точно спятил. — Роза с усмешкой села назад и тут же вскочила с перекошенным лицом. — Ты ведь не собираешься идти к вечному лесу?

— Какая догадливая. — Грей мягко улыбнулся тяжело дышащей девушке и быстро продолжил: — Не будем терять времени. Готовьтесь к походу, оставим в Мейо небольшой смешанный гарнизон. Стелла, я прошу тебя не покидать город до моего возвращения.

— Хорошо. — Ведьма сдержанно поклонилась и быстрым шагом покинула зал.

— Так куда мы пойдем? На юг или восток? — Эмбер продолжала гипнотизировать карту.

— Это я скажу после разговора с нашими лесными братьями. — Грей жестом попросил графиню поторопиться. Напоследок получив полный сочувствия взгляд, он остался наедине с закипающей лисицей, приготовившись к очередному скандалу.