Тьма

Глава 8 — Начало и конец

Море… Бескрайнее море беспросветной тьмы. Одновременно спокойное и хаотичное, безопасное и смертельное, испорченное и невинное. Бесконечная бездонная бездна, старше самой вечности. Одного взгляда хватило, чтобы ощутить бесконечную мудрость и собственную ничтожность перед чем-то несоизмеримо великим…

Затем пришла женщина. Весь ее вид повергал в благоговейный трепет, оставляя единственное желание — пасть на колени и поклоняться ей до самой смерти. Если бы только он мог двигаться, а не просто молча наблюдать…

Хозяйка посмотрела на гостя с недоумением, как на букашку, посмевшую осквернить своим присутствием хрустальный дворец, а затем… В его грудь будто ударили подушкой. Он стремительно полетел назад, и с каждым мигом иная реальность стиралась из памяти, оставшись смутным видением.

Вольфганг Урц распахнул глаза и резко сел, резко вдохнув. Ледяной воздух обжигал сильнее кипятка, сердце стучало в груди быстрее армейского барабана, пелена перед глазами никак не хотела уходить, размывая силуэты в темно-серых тонах.

— Живой, живой мать его! — Ликующе воскликнул Хартман, бывший староста села Виларибо. Проморгавшись, Вольфганг осоловело уставился на опытного товарища, чей удар по плечу едва не опрокинул его назад на спину.

— Хватит, ему нужен покой! — строго приказала Илма, аккуратно укладывая бледного юношу и заботливо подтыкая шкуру.

— Где… мы? — Почувствовав у губ что-то твердое, Вольфганг жадно припал к горлышку и огромными глотками осушил флягу. Ледяная вода ухнула глубоко в живот, вызывая ломоту во всем теле. Юноша только сейчас почувствовал, насколько хотел пить. Сжатое горло расслабилось, позволяя нормально дышать и говорить.

— Вестимо, скоро у Гисена будем. — Хартман ничуть не расстроился. Повернувшись к запряженной в телегу лошади, он ловко приложился к своей фляге, в которой плескалась отнюдь не вода.

— А где остальные? — И так бледный Вольфганг стал напоминать мел — в телеге не было никого, кроме них троих. Он машинально потянулся к арбалету и запаниковал, не нащупав верное оружие.

— Тише, успокойся. Они рядом, там теплее и крыша есть. — Илма помогла Вольфгангу приподняться и оглянуться — за ними ехала незнакомая повозка, управляемая беженкой из Виларибо.

— Что произошло? — Юноша и моргнуть не успел, как его голова оказалась на коленях девушки, нежно гладившей растрепанные волосы.

— Ты всех спас, мой герой, — томным голосом ответила она, похлопав ресницами.

— Отстань от мальца, пусть отдохнет. Как-никак целую седмицу провалялся.

— Сколько?! — Вольфганг подскочил, как шмелем ужаленный.

— Да шучу я, успокойся, — засмеялся Хартман. Он явно пребывал в хорошем настроении, и дело было не только в содержимом фляги. — Ночь прошла.

— Зачем ты так! — Илма надула губы и уложила парня назад.

— Я окончательно запутался, — жалобно произнес он. — Расскажите, что произошло.

— Когда ты убил ту страхолюдину, такой вой поднялся! Я думала мы прямо там и умрем все. — Она искренне вздрогнула, прикусив губу. — Зверины все ближе подходили, можно было каждую шерстинку рассмотреть, а потом… стало темно!

— Тьфу, Илма, ты будто сказку несмышленышам рассказываешь, — прервал ее Хартман. — Все вокруг заволокло дымом, густой такой, черный, не зги не видно. Через мгновение он развеялся и мы оказались на поляне вообще в другом месте! Там стояла повозка с двумя лошадьми, а внутри снеди разной. Ну мы еще и телегу запрягли и поехали себе потиху.

— А почему ты думаешь, что мы около Гисена? — только и смог спросить Вольфганг.

— Да бывал я тут в молодости… в прошлой жизни. — Хартман снова приложился к фляге и с довольной миной провел тыльной стороной ладони по лбу. — Не дрейфь, герой, боги тебя и впрямь берегут!

— Знать бы еще какие, — буркнул юноша, прикрыв глаза. Его начало неумолимо клонить в сон.

— Вот, держи, это лежало среди вещей в повозке. Мне почему-то кажется, что оно твое. — Илма протянула Вольфгангу большую золотую монету с девятизубцовой короной с обеих сторон.

Повертев подарок в непослушных пальцах, он слабо улыбнулся и ушел в царство Кахута. Любуясь спящим, девушка осторожно положила монету в мешочек и повязала его на шею юноши.

Хартман не ошибся, они и впрямь оказались у Гисена. Холод здесь был значительно слабее, даже солнце пробивалось сквозь поредевшую пелену облаков.

К столице Северного Эретина стремилось много беженцев, искавших убежища и защиты. Стражники как могли следили за порядком, но вместе с мирными жителями пришли и бандиты. Разбой и воровство расцвели по всему Гисену и окрестностям, приходилось постоянно оставаться начеку.

Хартман о чем-то долго спорил с дежурной сменой, но их не пропустили в город, отправив в стремительно растущие под стенами трущобы, где походные шатры соседствовали с кривыми лачугами. Многие вообще жили в телегах, спасаясь от морозов шкурами, шерстяными одеялами и огненными камнями. Вольфганг с друзьями расположился в одном из лагерей беженцев, поставив телегу и повозку к остальным, в большой круг.

Гильдия Прогресса не бросила людей, развернув монструозные паровые котлы, греющие воздух. Они организовали раздачу горячей похлебки с салом, мгновенно завоевав симпатии простолюдинов. От желающих записаться в Гильдию не было отбоя, впрочем, хватало и тех, кто шел в городское ополчение. Все хотели отомстить южанам за беспринципное нападение, вдобавок солдат кормили лучше, король не скупился, а милости Гильдии Прогресса хватало далеко не всем.

— Вот, держи, пока горячее. — Илма подала Вольфгангу миску, над которой аппетитно поднимался пар, и с умилением смотрела, как он работает ложкой.

Юноша ел торопливо, ведь если немного подождать, похлебка застынет и потеряет тот небогатый вкус, который у нее был. Ему совершенно не хотелось жевать клей.

— Где остальные? — Проснувшись, Вольфганг пережил несколько неприятных минут. Почему-то юноше решительно не нравилось оставаться в одиночестве.

— Хартман ушел договариваться по поводу детей и остальных. У нас есть немного серебра, должно хватить, чтобы их приняли в дом милости.

— А ты? — осторожно осведомился Вольфганг. Он уже не был ребенком и прекрасно чувствовал оказываемые ему знаки.

— А сам как думаешь? — девушка фыркнула и опустила голову, пряча глаза за белой челкой.

— У меня ничего нет. — Юноша тяжело вздохнул и отложил ложку, есть перехотелось. — Фактически — я дезертир.

— Глупости, серебро дело наживное. Зато ты очень надежный. — Она посмотрела исподлобья. — И добрый. Возьмешь меня в жены?

— А сама как думаешь? Я… — Вольфганга прервал рев горна. Он раскатисто разносился над лагерем беженцев, явно способный поднять мертвецов.

— Они пришли! Спасайтесь! — раздались первые панические крики, распространяясь со скоростью лесного пожара.

С западной стороны Гисена неспешно разворачивали штандарты легионы Южного Эретина. Обилие алых прямоугольных щитов издали вселяло еще больше страха в сердца обычных людей. Паруса следовавших за пешими солдатами десятков воздушных кораблей выкрасили в тот же цвет, складывалось ощущение, будто небо готовилось заплакать огненным дождем над кровавым морем. И, с учетом количества пиромантов в армии, это было очень недалеко от истины.

И все же Гисен не дрогнул. Несмотря на то, что когда-то Север и Юг были единой страной, снаряжение защитников города значительно отличалось от бывших собратьев. Вместо устаревших пластинчатых доспехов — стандартизированные кирасы; мечи длиннее и тяжелее коротких тыкалок, круглые, а не прямоугольные щиты. Паровые арбалетчики и вовсе обходились обычной одеждой без брони — таким образом их выделяли среди остальных солдат, заодно позволяя быстрее менять позицию для обстрела врагов.

Массивные и неуклюжие дирижабли выстраивались в круг над крышами домов, грозно шипели паровые котлы стянутых к воротам танков. Технологические гиганты должны были принять на себя основной удар после прорыва. В том, что он случится, никто не сомневался — экспедиционный корпус Южного Эретина значительно превосходил численностью остатки армий северян. Гильдия Прогресса понесла чудовищные потери, в то время как флот вторженцев почти не пострадал. На каждый дирижабль приходилось как минимум по три воздушных корабля. Вдобавок, пироманты прибыли на войну практически всей гильдией, сформировав сразу семь кругов силы. В любую минуту на Гисен мог обрушиться огненный град.

— Что будем делать? — Илма забралась на крышу повозки, возвышаясь над паникующим лагерем и с тревогой всматриваясь в приближающиеся легионы.

— Слезай немедленно! — Вольфганг помог ей спуститься, он отчетливо чувствовал дрожь девичьего тела сквозь тонкое платье. — Не знаю, пытаться попасть за стену бесполезно.

— Мы можем найти лодку! — предложила перепуганная селянка.

— Не получится, все заблокировано. — Он с досадой посмотрел на укутанный туманом остров, где располагалась неприступная крепость. Она не позволяла вражескому флоту атаковать Гисен, но никак не могла помешать морской блокаде.

— Я помогу вам попасть в безопасное место. — Вольфганг мог покляться, что еще мгновение назад у угла повозки никого не было, теперь же там стояла смутно знакомая женщина в глухом черном платье с плотной вуалью.

«В трауре что ли?»

Вольфганг замешкался с ответом и Илма все решила за него. Схватив юношу за руку, она последовала за загадочной незнакомкой. Они прошли через толпу, как нож сквозь масло. Никто среди паникующих людей в лагере не обращал внимания на женщину в странном наряде, гораздо более уместном для какого-нибудь кладбища или бала. В последний миг беженцы расступались перед троицей, продолжая поспешно набивать мешки нехитрыми пожитками или беспорядочно метаться в разные стороны, хватая, бросая и снова хватая случайные вещи.

Меньше чем за пять минут троица беглецов оказалась у городской стены. Не успел Вольфганг задать вопрос, как женщина загадочно улыбнулась и прикоснулась к преграде указательным пальцем. Каменные блоки потемнели и истончились, превращаясь в дым.

— А… — Урц с открытым ртом уставился на образовавшуюся арку, ведущую прямиком в Гисен

— Идите до конца улицы, дом с парой черных змей на воротах, ключ под камнем справа. Еще встретимся. — Она ласково потрепала юношу по светлым волосам и отвернулась, бросив через плечо: — Поспешите, через минуту чары пропадут.

Илма не дала Вольфгангу опомниться. Намертво вцепившись в бледную ладонь, она протащила юношу прямиком до означенного дома. Под камнем действительно нашелся ключ от ворот и тяжелой металлической двери со светящимися зелеными рунами. Стоило парочке оказаться внутри, как к ним вернулось давно позабытое чувство покоя.

— Фух… — Утерев пот со лба, девушка странно посмотрела на тяжело дышащего парня. Его измотанный бегством и голодом организм работал из последних сил. — Ты полон сюрпризов, Вольфганг Урц.

— Я понятия не имею, что произошло, — честно признался он. — Сейчас… приду в себя и попробуем найти Хартмана.

Илма хотела было еще что-то сказать, но передумала. Через несколько минут парочка нерешительно замерла у порога, казалось, снаружи их поджидала верная смерть.

— На счет три? — предложила она.

— Давай. Раз… Два… — Не договорив, он резко распахнул дверь. В следующий миг Вольфганга оглушил слитный рев горнов, паровых свистков и радостных воплей. Гисен праздновал победу — легионы Южного Эретина и могущественный флот отступали без боя.

За прошедшую седмицу никто из хозяев загадочного дома так и не объявился, по словам соседей он всегда стоял пустым. В банке из-под специй Вольфганг нашел небольшой кошель, набитый имперскими динарами. Посовещавшись с Илмой, они потратили одну монету, чтобы закупиться припасами — в условиях войны цены на продукты выросли до баснословных величин.

— Спишь? — Илма выбралась на крышу, где любил проводить время Урц. Лето вернулось в Северный Эретин и раскаленная солнцем черепица приятно согревала кости, постепенно вытесняя воспоминания о бегстве в вечном холоде.

— Уже нет. — Юноша подвинулся в сторону, позволяя девушке лечь рядом. Они остались жить вдвоем — Хартман загадочно усмехнулся в усы и остался в лагере. Он собирал беженцев из других поселений, чтобы вернуться в Виларибо, восстановить деревню и забрать детей из дома милости.

— Ты ни за что не поверишь, что произошло! — Илма привычно положила голову на плечо Вольфганга. — На базаре странствующий бард собрал целую толпу! Ты что-нибудь знаешь про великое герцогство Шиммер?

— Слышал что-то краем уха. — Вольфганг никогда не интересовался политикой, зачем она городскому бедняку?

— Это эльфы, когда-то давно они служили нам! — Илма говорила быстро, с придыханием и восторгом, боясь упустить детали. — Представляешь, они напали на южан! Сговорились с другими остроухими, разгромили пограничные легионы, захватили Аликанте и стерли с лица земли Кадис! Нагнали страшного черного дыма, который убил всех до единого! Остались только пустые дома!

— Погоди, погоди. — Сон как рукой сняло. Юноша приподнялся на локте и озабоченно приложил ладонь ко лбу девушки. — Ты это все сейчас серьезно?

— А вот и да! — Илма обиженно надула губы. — Не хочешь слушать, помолчу.

— Извини. Просто звучит как сказка…

— Так в какие времена живем! — Она восторженно вздохнула. — Может, не только плохие легенды ожили, но и хорошие? Вот бы встретить фею…

Вольфганг не ответил, погрузившись в раздумья. Вот почему южане отступили — бросились защищать свой дом. Осталось только понять, кем была та загадочная незнакомка и чего она хочет. Дома в Гисене просто так не дарят. Юноша пока не рассказывал девушке, что нашел купчую под подушкой, вдруг еще потребуют назад?

«Делать мне больше нечего», — подумала наблюдавшая за новым претендентом богиня. Погрозив юноше пальцем, из-за чего у него по спине пробежал неуютный холодок, она удалилась в раскрывшуюся за спиной дверь и перенеслась на много лиг, в ничем непримечательный вольный город.