Тьма

Глава 8, часть 3

Убедившись в смерти Меландра, Грей побежал к лежащей Сефир, не обращая внимания на медленно тающий темный купол. Зеленоволосая эльфийка смертельно побелела, но все же дышала. Измотанные вайлеры устилали палубу, до капли отдав все силы. Маг-целитель как мог исцелял нанесенные малефикаром страшные повреждения, но он явно находился на последнем издыхании.

— Чем я могу помочь? — Грей тронул водника за плечо, едва не сбив тому концентрацию.

— Мне нужна сила, милорд… — По лысой голове градом стекал пот. — Иначе она останется парализована до конца жизни.

— Сейчас. — Он поспешно поменял темную корону на светлую, не хватало еще навредить Сефир чужеродной энергией. Поймав за хвост ощущение власти, лис сильнее сжал плечо целителя, передавая ему всю доступную энергию.

Грей совершенно потерял счет времени, внешний мир растворился, чувства исчезли, остались только холод и растущая в груди воронка пустоты. С каждой секундой устоять на ногах становилось все тяжелее, лиса поддерживало только внутреннее упрямство и сила светлой короны. Он отпустил плечо лишь когда сознание начало уплывать. Смахнув пелену слез и проморгавшись, Грей с надеждой и опаской посмотрел на Сефир.

Лис не сдержал вздох облегчения — кожа эльфийки вернулась к здоровому смуглому оттенку, прерывистое дыхание выровнялось, изогнутые конечности выпрямились. Маг-целитель поклонился герцогу до земли:

— С ней все будет в порядке, господин.

— Спасибо. — Грей оперся спиной на мачту, сползая на палубу. — Наконец-то все закончилось…

— Ваше… Там это… — Кацак чувствовал себя не в своей тарелке. После всего увиденного зверолюда до животного ужаса пугал странный магик. — Беда.

— Ну что еще… — Лис обреченно застонал и взялся за протянутую лапу. Кое-как доковыляв до борта, он опустошенно фыркнул. На ругательства сил уже не оставалось.

Килдер не принял выставленный чужаком ультиматум. Из городских ворот шел нескончаемых поток вооруженных людей — сотни воинов с до боли знакомыми зелеными щитами и короткими копьями организовано подходили к рухнувшему кораблю. Лис посмотрел на небо и вздохнул. Меландр не просто лишил ядро «Безжалостного Борея» энергии, гнусный малефикар уронил все корабли сопровождения.

«Придется отдать Сефир всю казну», — обреченно подумал лис.

— Ее можно нести? — спросил Грей. До подхода килдерцев оставалось не больше пары минут, а на корабле без действующих орудий не осталось ни одного дееспособного мага, не считая целителя.

— Ни в коем случае, организму требуется время, чтобы оправиться от шока. — Он протер лысину рукавом и поднял с земли выпавший из-за пояса какого-то вайлера жезл. — Придется держаться.

— Ваша светлость, вам нужно уходить. Им придется лезть наверх, у нас преимущество, мы их задержим, — высказался шиммерский сотник. Его подчиненные уже выстраивались у опущенного борта и забирались на мачты.

— Я вас не брошу. — Грей решил не упоминать, что вряд ли сможет пройти больше сотни шагов. — Приготовьте артефакты и свитки, подайте сигналы другим кораблям, чтобы отправили помощь. Если там остался хоть один маг в сознании, нам будет проще.

— Но…

— Выполнять! — Лис не дал эльфу возразить, по примеру целителя забрав у бессознательного вайлера боевой артефакт. — Царак, вы примете на себя основной удар.

— Кто бы сомневался. — Перевертыш хищно оскалился, предвкушая битву. Ему давно не терпелось пустить позаимствованные у белобрысого гвардейца одноручные топоры с красивой вязью на лезвиях.

Обученные воины без суеты занимали свои места, готовясь к тяжелой битве. Враг превосходил их числом в несколько раз, но каждый без сомнений был готов отдать жизнь за герцога, только что убившего главного злодея. Он выполнил свою миссию и теперь настала их очередь.

Из общей картины выбивался только бывший водонос. Напускной воинственный вид не смог никого обмануть — Дарак боялся до трясущихся поджилок. Страх только усилился, когда Грей подозвал его к себе.

— Послушай, спустишься вниз на два пролета и дойдешь до конца коридора, повернешь налево и увидишь люк. Спустись в него и беги к другому кораблю. Если мы не выживем, расскажешь всем, что здесь произошло, понял?

— Я… — Дарак уродливо, пятнами побледнел, но сжал зубы, зажмурился и помотал головой. — Слушайте, найдите лучше кого другого. Я больше драпать не собираюсь.

Грей по новому посмотрел на бывшего водоноса и ничего не сказал, отправив в бегство молодого эльфа со сломанной рукой. Все равно от него в бою не было бы никакого толка.

Килдерцы прекрасно понимали, с кем им придется сражаться. Они образовали сплошную стену щитов, медленно приближаясь к поверженному кораблю. Против зверолюдов хуманы приготовили длинные копья и тяжелые арбалеты, чтобы не дать им прорвать строй. Гордое зеленое знамя одиноко развевалось в центре наступающих воинов. Обе стороны хранили молчание, вдобавок Грей приказал не стрелять первыми, чтобы не спровоцировать хуманов раньше времени. Тишину нарушало только тяжелые шаги, хриплое дыхание и металлическое позвякивание.

Приблизившись к «Борею» вплотную, килдерцы замерли, не решаясь лезть по крутому борту.

— Уходите! — Временно лишившись поддержки магического дара, Грей благоразумно вел переговоры из-за пары поднятых щитов, которыми его прикрывали спасенные из Элькесдалена друзья. — Вы мне не враги!

— В Идендери ты тоже самое говорил?! — выкрикнул кто-то из второго ряда щитоносцев. — Там теперь с виселиц не успевают людей сымать, как новых подвозят!

Грей тяжело вздохнул, пытаться успокоить разгневанную толпу было все равно что тащить на себе груженную камнями телегу.

— Они были осуждены за преступления против Антрима: пытки, изнасилования, грабежи…

— Головы нам не морочь, — не унимался щитоносец. — Знаем мы эти ваши дворянские справедливые суды!

— Тем не менее их вина была доказана! — выкрикнул Грей.

— Как удобно! Захапал себе кучу земель и теперь все валит на Кота! То, что у него нет короны не значит, что он тебе не ровня! — Товарищи поддержали крикуна одобрительными криками и стуком по щитам.

— Я такого никогда не говорил! — возмутился лис! — Мне плевать на его корону!

— То-то свою не сымаешь! — Одобрительный гул стал еще громче. — Раньше за тобой такого себялюбия не замечали! А ну слезай, потолкуем как следует!

У Грея заныли виски. Кот был уроженцем Килдера и выходцем из простого народа. С падением Идендери и замка Сконлана, он отменил налоги и направил все награбленные средства на развитие родного города. Откровенно говоря, лис мог понять нежелание жителей менять правителя. Не пережив ни одного кризиса при новой власти, килдерцы вполне искренне любили Кота.

Щелкнула тетива арбалета. Тяжелый болт насквозь пробил закрывающий Грея щит, ранив северянина в руку. Его товарищ схватил лиса за шкирку и оттащил назад, спасая от новых выстрелов.

— За Килдер! За свободу! — хором закричали люди, подбегая к борту. — Смерть дворянам!

— Смерть хуманам! — не менее дружно ответили эльфы, посылая первые стрелы навстречу врагам. — За короля!

Как не пытались килдерцы создать неприступную стену щитов, шиммерцы были слишком хорошими лучниками. Их снаряды находили крохотные прорехи в казалось бы монолитной защите, поражая неосторожно открытые места. Чувствуя боль, неопытные воины замирал или наоборот пытались бежать. В открывшиеся бреши залетали уже огненные стрелы и шары, чьи взрывы создавали настоящие разрывы во вражеском строю. Впрочем, Кот не зря потерял столько времени на муштру.

Вопреки надеждам, стена щитов не распалась. Оправившись от первого шока арбалетчики начали отвечать. Тяжелые болты с легкость сбивали эльфов с рей, и в большинстве случаев краткий, но красочный полет оказывался для них последним. Стреляющие из жезлов зверолюды тоже получили несколько снарядов в оскаленные морды — хуманов было слишком много. Вскоре стальной дождь сломил первую линию обороны «Безжалостного Борея». Перевертыши и эльфы отошли от краев, чтобы поразить забирающихся на борт хуманов выдающимся гостеприимством.

Развернувшееся на корабле сражение напоминало детскую игру «царь горы». Большинство килдерцев сбивали стрелами, а оставшихся теснили перевертыши. Тем не менее люди отчаянно пытались зацепиться за палубу, по дюйму отвоевывая жизненное пространство. Людские крики, звериный рык, взрывы огненных шаров, звон мечей и постоянно трубящие с обеих сторон рога смешались в вечную симфонию идущей на смерть битвы.

Грей успел заметить, как другие корабли вспыхивали один за другим — израненные крохотные экипаже не могли оказать достойного сопротивления и умирали либо в огне, либо от рук хуманов. Помощи ждать было неоткуда.

Килдерцы пытались поджечь и крейсер, но Сефир не была бы собой, если бы не позаботилась о защите. Великий магистр лично пропитала каждый дюйм любимого детища специальной алхимической смесью. Легче было утопить флагман, чем сжечь его.

Грей держался позади, предоставив битву профессионалам. Перевертыши вырезали людей десятками, часто орудуя лапами вместо оружия. Когти разрывали кольчуги, как бумагу, оставляя страшные раны или ломая хребты. Покрасневшая палуба стала скользкой от крови, у наклоненного борта скапливались пока еще живые раненые и уже мертвые люди, изредка разбавляемые перевертышами или эльфами.

Пожалуй, будь на месте воинов Килдера ополчение любого другого вольного города, они бы давно убежали в ужасе, но Кот не терял зря времени. Люди не желали терять новообретенную свободу, яростно сражаясь за нее против аристократа-завоевателя в лице Грея. У лучников постепенно заканчивались стрелы, а корзины с колчанами остались у потерянного борта. Все больше эльфов вынимали из ножен мечи и присоединялись к перевертышам. Большинство зверолюдов действовали вместе, прикрывая друг друга, и вливание остроухих воинов явно пошло на пользу. Одиночки с двуручным оружием не могли как следует развернуться из опасения задеть своих.

Они вполне успешно отбивались, пока у эльфов окончательно не закончились стрелы. Этим воспользовались скопившиеся на носу арбалетчики, по одному убивая самых опасных перевертышей. Попытки прорваться к вражеским стрелкам приносили новые смерти, пусть зверолюды никогда не уходили в золотые чертоги Томана в одиночестве.

Раненых становилось все больше, а свободного пространства все меньше. Хуманское кольцо все сильнее сжималось вокруг капитанского мостика. Еще несколько минут, и килдерцы могли праздновать победу, оплаченную сотнями жизней.

Собственные телохранители не пускали Грея в бой и ему оставалось только безучастно наблюдать из-за щита за все новыми смертями. Лис сохранял относительное спокойствие, в конце концов у него еще оставался шанс на спасение в виде соколиной сущности, пусть он и слабо представлял, каково будет лететь без сил.

Постепенно все больше его охранников спускались по лестнице, чтобы закрыть бреши в защите, пока он не остался наедине с Дараком и бессознательной Сефир. Человек с растущим отчаянием бросал на эльфа полные мольбы взгляды. Несмотря на трясущиеся поджилки, он не пытался спастись, готовясь ударить по первому поднявшемуся по ступеням килдерцу.

«Оно не может закончиться так» — Грей впал в оцепенение, эмоции покинули его, оставив холодное равнодушие и спокойствие. Он опустил голову, глядя на разворачивающуюся на палубе резню с нового ракурса. Вместо эльфов, перевертышей и людей он видел ярко сияющие огоньки, охваченные разноцветными эмоциями, в основном алым гневом, темно-синим страхом и сверкающей золотой верой.

Ближайший светляк сам прыгнул в ладонь лиса. Грей слегка надавил двумя пальцами и в сердце крикуна-щитоносца будто вонзилась игла. Не в силах сделать вдох, он медленно упал на колени, уставившись в пустоту невидимыми глазами. Лис мгновенно осознал всю доставшуюся ему власть — он держал в ладони человеческую душу, и мог сделать с ней все, что угодно.

Тьма внутри вкрадчиво зашептала, предлагая поглотить столь вкусное угощение и вернуть часть сил, чтобы указать зарвавшейся черни на ее место. А затем поглотить еще несколько душ, для устрашения, чтобы подобная дерзость больше никогда не повторялась… К тому же они так вкусны…

Лис неосознанно свел пальцы еще ближе, тепло чужой души приятно ласкало ладонь.

«Но ведь я… не такой?» — неуверенно проговорил голос на краю сознания. — «Такой долгий путь, столько смертей, чтобы не дать тьме захлестнуть Ласэаран, чтобы… Самому стать одним из них?»

«Некоторые черты нельзя пересекать», — отчетливо вспыхнула новая мысль, будто произнесенная звонким девичьим голосом, в то же время казавшимся бесконечно мудрым и глубоким.

— Ну уж нет. — Грей встряхнул головой и дернул плечом, словно сбрасывая с него чужую ладонь, и разжал пальцы. Дерзкий щитоносец шумно вдохнул, повалившись ниц. Решение пришло к лису само собой.

Разноцветные камни в золотой короне вспыхнули с новой силой, щедро снабжая ею носителя. Лис встрепенулся, переполненное энергией тело жаждало действий. Его наполняла сила, которой он никогда не чувствовал прежде. Сейчас он вполне мог посоревноваться с Меландром или Сефир.

— Довольно! — Власть в раскатистом голосе лиса мгновенно прекратила сражение. Выпущенные когти Кацака замерли в дюйме от быстро бьющейся жилки на шее прижатого к мачте килдерца. — Бросить оружие!

На ногах оставалось не так уж много перевертышей и эльфов, куда больше за их спинами лежало раненых. Люди откровенно колебались, их было во много раз больше, чем защитников. Еще несколько минут и захватчики окончательно падут, Килдер останется свободным. Вот только… сопротивляться приказу фигуры в сияющей короне оказалось решительно невозможно. Особенно впечатлительные видели за его спиной пару едва уловимых силуэтов.

Послышался звон брошенного на палубу меча, за ним последовал стук копья и арбалета. Оружие посыпалось смертоносным дождем и вскоре все килдерцы стояли с высоко поднятыми руками. Приказу последовали даже перевертыши с эльфами.

— Свяжите их. — Грей молча наблюдал за исполнением приказа. Лис боялся отводить взгляд, прилив сил исчез также внезапно, как и появился, и вместе с ним пропала возможность управлять людьми голосом. Если он покажет слабину, все начнется заново.

Он отвлекся, только когда над головой раздалось шумное хлопанье крыльев. Рин с виноватой мордочкой опустила Стеллу — белоснежное платье ведьмы безнадежно помялось. Местами оно было покрыто копотью и заляпано кровью, в то время как на самой драконице не было ни царапины.

— Ну и бардак вы тут устроили! — поспешно воскликнула она, переводя с себя подозрения.

Появившаяся из облака черного дыма Роза высказалась по другому. Ее полная непечатный выражений и наемничьей брани речь вогнала в краску всех без исключения на палубе, а выжившие шиммерцы ускорились вдвое, чтобы побыстрее выполнить приказ и скрыться с глаз сердитой лисицы.

— Как ты мог устроить такое! — Она обвиняюще ткнула пальцем с заостренным коготком в его грудь. — Вот стоило ненадолго отвлечься, и...

Грей бросил быстрый взгляд на палубу, но никто и не помышлял о бунте. Глухо фыркнув, он молча прижал любимую к себе, зарывшись носом в ее рыжие волосы.

— Я тоже рад тебя видеть. Выйдешь за меня?

Роза поперхнулась на полуслове и обмякла в крепких объятиях.

— А что же скажут другие? — непривычно робко произнесла она.

— На-пле-вать. — Лаконично ответил Грей. Грудью почувствовав слабый кивок, он расплылся в широкой улыбке и поцеловал лисицу в нос, с трудом сдерживаясь от разрывания одежды. К сожалению, сейчас у них были дела поважнее репетиции первой брачной ночи. — А где Кот?

— Его Рин несла. — Безымянная странным образом успела подружиться с драконицей за время короткой вылазки.

— А что я? — Итак синее пятно на белых щеках стало еще на несколько тонов темнее. — Он очень тяжелый! Я оставила его вон там.

Все дружно проследили за пальцем драконицы. На вершине центральной мачты висел человек, «надежно» надетый штанами за ее кончик.

«Хорошо хоть без сознания, а то бы еще грохнулся со страха».

Улыбка не сходила с лица Грея до самой ночи, у лиса даже заболели мышцы, но он был счастлив как никогда. Все наконец-то закончилось.

— Привет, сестренка. — Юная девушка в ослепительном белом платье с оранжевыми вензелями у подола и солнцем на спине лучезарно улыбнулась темной женщине в девятизубцовой короне. — Давно не виделись!

— Я бы предпочла, чтобы так и осталось, — холодно ответила она.

— Не дуйся! Подумаешь, проиграла целую вечность назад. Зато как красиво отомстила! Добровольно ушла в Бездну и забрала с собой весь Пантеон! — Светлая плюнула себе на ладонь и протянула руку сестре. — Мы в расчете. Мир?

Темная неохотно повторила ритуала, крепкое рукопожатие скрепила сделку.

— Я забрала не всех. Фемида осталась и правила миром десять веков.

— Ого! Никогда бы не подумала. — Селеста захлопала в ладоши. — И как она? Построила вычурную империю, где властвует закон? Величественные суды на каждой улице, куда не плюнь ее статуи и храмы?

— Нет, она просто следит за исполнением сделок. — Тамь едва заметно поморщилась. — И теперь в нее верит весь континент. Даже нам приходится соблюдать условия договоров.

— Так даже лучше, никогда не любила ложь. Она всегда была не от мира сего. — Богиня света указала на Грея, за которым Тамь наблюдала из-за полога. — Зачем он тебе?

— А тебе? — риторически спросила темная.

Обе сестры одновременно вздохнули, передразнивая серого лиса. Не каждый день выпадала возможность заиметь в марионетки целого императора. Теперь же ни одна не позволит другой завладеть столь удобной фигурой для игр.

«Не могла пробудиться на десять минут позже? Почти получилось!»

— Когда появятся остальные?

— Нескоро. Очень нескоро. — Селеста лукаво улыбнулась. — Когда меня призвал этот мальчик, я захлопнула приоткрытую тобой дверь. Пусть еще подумают над своим поведением.

— То есть… только мы вдвоем? — недоверчиво спросила Тамь.

— Именно! И Фемида! — радостно воскликнула светлая. — Поделим мир, как в старые добрые времена? Чур, мне его империю!

— Не пойдет, он член темного совета и должен возвести храмы во всех главных городах.

— Ну, это должность добровольная! Про места и размеры вы наверняка не договорились, а мне есть что предложить, если мои великолепные храмы и статуи появятся на центральных площадях, а твои поместят на кладбищах. Я свистнула у Томана шлем!

— Даже не вздумай!

Две сестры, вечные соперницы, которые не могли существовать друг без друга, медленно удалялись прочь, полностью поглощенные спором.