Тьма

Глава 2 — Стелла

Объединенная армия прекратила свое существование. Ополченцы вольных городов возвращались домой в Корк, Идендери и Килдер, чтобы встретиться с семьями и отпраздновать победу.

Увы, не все могли позволить себе веселье. Десятникам и сотникам выпал печальный жребий — они разносили вдовам плохие новости и подставляли грудь под злые слезы.

Горным эльфам повезло меньше. Жителям нового баронства Шиммера не хватало места на кораблях, из-за чего Грей принял решение оставить большую часть гвардии в качестве эскорта, мало ли кому из людей захочется отомстить бывшим лесным. В герцогство отправили раненых вместе с трофеями, остальные же маршировали по главному тракту, медленно пропекаясь под палящим солнцем. Вайлеры в меру возможностей охлаждали воздух и разгоняли пыль, но их магия была бессильна перед прямыми лучами.

Привычная компания заметно поредела — Кот остался наводить порядок в Килкенни, готовясь к встрече с эмиссарами Слайго. Владея четырьмя вольными городами и замком Сконлан, он превратился в сильнейшего правителя региона, от которого нельзя отмахнуться просто так. Новоявленный барон твердо намеревался включить оставшиеся вольные города в свою сферу влияния.

Императрица темных эльфов поручила Аллин подавить восстание в Элнариле, организованное Атреями, родом Ноэль. Эмбер Глоу отправилась на помощь Базилю с последним темным кристаллом и заодно чтобы проследить за сбором еще одной армии для войны с Южным Эретином.

Под чутким руководством Сефир «Безжалостный Борей» поднял «Мистраль» с помощью веревочной сети — темное заклинание превратило небесные диски в куски бесполезного металла, фрегату требовался ремонт на верфях Гильдии. Заодно магистр собиралась проинспектировать, как идет строительство новых кораблей. Флотилия сделала небольшой крюк к Килдеру, забрав отремонтированный «Верный». Эльфийка так и не поняла, почему потеющий плотник с бегающими глазками постоянно просил передать его светлости, что он все сделал как нужно.

Сильвер увела стаю в таверну «Шелковый путь», устроив грандиозную попойку на пол-города. Кошка заявила, что слухи непременно разнесутся среди перевертышей на все вольные города, нужно только подождать. Через две седмицы она планировала отобрать тысячу лучших воинов.

Новоиспеченная баронесса Ноэль, не определившаяся с названием подаренных земель, держалась своих подданных. На удивление, почти все лесные эльфы согласились переселиться в Шиммер. Одни боялись гнева Элнарила, другие надеялись на лучшую жизнь при новых порядках. Были и третьи, те, кто не смирились с поражением в войне и желали отомстить. Ноэми и Саэлас внимательно следили за царящими среди сородичей настроениями, незаметно выявляя смутьянов. Легче всего было с крикунами, открыто выражающими недовольство, их баронесса просто запоминала, чтобы повесить уже по прибытию в новую колонию.

Рийнерис никак не могла налетаться. Изредка над головами идущих эльфов и немногочисленных оставшихся людей проносился белый силуэт, оглашающий окрестности счастливым визгом.

Грей ехал во главе колонны вместе с Розой и Стеллой. Лисица вела себя, как заправская герцогиня — держала прямую осанку, глупо хихикала и разговаривала о погоде. Графиня с отстраненным видом отвечала короткими вежливыми репликами. Мотивы ее появления оставались для Грея загадкой. Не могла же она и в самом деле прийти из-за писем, которые Амели рассылала правителям Ласэарана?

Узнав о разгроме лесных эльфов, Стелла спокойно поинтересовалась, ожидаются ли еще сражения с тьмой. Узнав о запланированном сборе в окрестностях Мейо, графиня вызвалась сопроводить эльфов к своим владениям, находившимся между Идендери и точкой сбора. Сейчас остатки объединенной армии прошли большую часть пути, приближаясь к Антриму.

— А вы и правда ведьма? — неожиданно спросила Роза, уставшая жаловаться на духоту и зной.

— Да, — с достоинством ответила графиня. За несколько дней пути на ее платье не появилось ни единой складки. — Мы не занимаемся приворотами, это миф.

— Мне и не нужно! — Лисица на мгновение повернулась к Грею и хитро подмигнула. — А вы танцуете нагой в полнолуние?

— Только ради хорошего настроения. — Уголки губ Стеллы чуть вздрогнули. — А вы часто воруете кур у соседей?

— Редко, исключительно из спортивного азарта. — Роза весело рассмеялась, ее глаза попеременно сверкали зеленым и желтым. — Еще несколько лун назад я и представить не могла, что буду путешествовать с ведьмой, герцогом и драконом.

— Удивительное время. Оживают древние сказки, рушатся старые союзы, враги становятся друзьями. — Она щелкнула пальцами. Державшиеся в авангарде всадники в черных доспехах резко рванули вперед. — Если хотите о чем-то спросить меня, не тяните время.

— Как ведьма стала правительницей сразу двух вольных городов? — Лису пришлось махать рукой, чтобы отослать телохранителей. Не так эффектно, зато он отлично научился создавать сферу отчуждения. — Кот упоминал, что вам подчиняются мелкие деревни.

— Среди моря хаоса и разрушений я увидела возможность. Лейтрим всегда хорошо относился к ведьмам. Когда поблизости населенный духами лес, у жителей не остается выбора. Стихийная магия гильдий не спасает от проказ и проклятий.

— Скисшее молоко и разбитая посуда? — Знания лиса о ведьмах ограничивались сказками из книг родовой библиотеки. — Не велика беда.

— Бесплодие, самоубийства, пьянство, безумие, хвори. — Стелла холодно посмотрела на Грея. — Не смейтесь над тем, чего не понимаете, ваше сиятельство.

— Приношу извинения. Буду рад узнать правду. — Он покаянно опустил голову.

— Вы уж его простите, вечно любит перебивать и наговорить лишнего. — Роза погрозила пальцем. — Вы рассказывали, как стали графиней.

Ведьма долго молчала, то ли подбирая слова, то ли позабыв о вопросе. Грей не решался нарушить тягучую тишину, жалея о глупой шутке. Он вздрогнул от неожиданно прозвучавшего голоса Стеллы.

— Лейтрим всегда хорошо относился к ведьмам, — спокойно повторила она. — Я жила в башне неподалеку, перешедшей мне в наследство от одного колдуна. Окрестные деревни платили мне дань, с наследником погибшего лорда Лейтрима мы были в очень… близких отношениях. Мы спокойно поговорили и он уступил мне диадему. Всех несогласных я превратила в жаб.

По слабой улыбке нельзя было сказать, шутит ли она или говорит всерьез.

— В Антриме вспыхнула война. Богатый, укрепленный город, на пересечении торговых путей, многие хотели владеть им. Простые жители страдали, Гильдия Огня едва не спалила весь город. — Она пронзительно посмотрела на Грея, заставив лиса поежиться. Идендери повезло меньше. — Я нашла сторонников внутри. Под покровом ночи мы проникли через открытые ворота и убили всех претендентов. Граф Антрим любезно нашелся в городском борделе. Я забрала себе его корону и замок, а путан, в знак благодарности, освободила от десятины.

— Повезло. — Грей поставил мысленную пометку держать с ведьмой ухо востро. Стелла слишком походила на Кота. Она просто брала, что хотела. — Барон Сконлан не был столь любезен, пришлось выбивать его из замка.

— Наслышана. — Стелла, казалось, потеряла к разговору всякий интерес.

— А как вы заставили корону признать вас? — как бы невзначай спросила Роза.

— Кровь таит в себе великую силу. Существует особый заговор.

— О, так вы можете помочь? — преувеличенно бодро воскликнула лисица. — У нас есть несколько корон, которые отказываются светиться.

— Заговор сработает только с кровью прежнего носителя. — В голосе ведьмы послышалась ирония. — Если вы оставили в живых низвергнутых, я смогу помочь.

— Эх, не повезло. — Роза грустно фыркнула. — А…

— Постойте. — Стелла прикрыла глаза ладонью, будто спасаясь от слепящего солнца.

Взметнувшаяся вокруг ведьмы сила не походила на стихии. Грей видел ее крохотными светлячками, заключившими троицу в сияющий кокон. Вылетевшие мгновением позже стрелы вспыхивали и рассыпались разноцветной пыльцой.

— Вот же попали! — Роза вскинула арбалет и выстрелила в ближайшую кочку. Она обиженно вскрикнула и начала отползать в противоположную сторону.

Растущие на ближайшем холме кусты зашевелились. Облепленные травой и грязью лесные эльфы, не скрываясь, бежали к всадникам.

— И на что они надеются? — Вызванная Греем воздушная сфера сбивала стрелы на подлете, к ним приближалось не больше пары десятков воинов, и всего один держал сдвоенный меч с рукоятью посередине. Танцор войны единственный представлял какую-то опасность для воздушного мага и высшей ведьмы.

Ответом на вопрос лиса послужил эльф, завернувшийся в землю, как в одеяло прямо у дороги. Маскировка была столь хороша, что некоторые травинки были обгрызены зверями.

Диверсант вскинул серебряный жезл, в подобных обычно содержались простые чары вроде грелки, однако ударивший в грудь лиса луч нес в себе стылый холод. Как только воздушная сфера бесследно исчезла, он перевел артефакт на ведьму.

«Негатор!»

Грей поспешно сполз на дорогу, закрываясь лошадью. Роза подвела скакуна с другой стороны, изящно спрыгнув рядом.

— Пока горе телохранители добегут, нас порежут на ленточки. — Лисица резкими движениями перезарядила арбалет и выстрелила из-за седла, благо, обученное животное не двигалось с места. Ближайший мечник будто налетел на стену, болт прошил кожаный нагрудник, как гнилую доску.

— Может, обернемся и сбежим? — без особой надежды предложил Грей.

— Поздно, нужно было сразу! Сейчас нас подстрелят, как дичь. — Роза недовольно фыркнула. — А все твой комфорт! Привыкла путешествовать на корабле! Доверилась непроверенным разведчикам!

— Нашла на кого валить! — возмутился лис. Он недоуменно дернул заостренными ушами. — Где Стелла? И почему лошади до сих пор живы?

Ведьма осталась в седле, все такая же гордая и хладнокровная. Окружающие ее светляки вспыхивали и гасли, забирая по стреле каждый. Эльф с жезлом-негатором стоял на коленях, обеими руками схватившись за горло. Остальные обходили ведьму широким кругом, не рискуя приближаться к всаднице.

— О, все не так плохо! — Роза перекинула Грею арбалет и вытащила меч, смело шагнув навстречу подбежавшему эльфу. Стальные лезвия со звоном сошлись в смертельной пляске.

Грей подавил тяжелый вздох и направил арбалет на второго воина. Простейшее оружие не требовало особых навыков, знай дергай за спусковую скобу и натягивай тетиву, но неопытный лис промахнулся с десяти шагов. Тяжелый болт со свистом пролетел над плечом нападающего.

Нападающий занес меч, чтобы одним ударом положить конец славной династии Шиммеров, как Грей инстинктивно вскинул руку. В отличие от переменчивого ветра, магия тьмы с готовностью откликнулась на зов. В ладони вспыхнула резкая боль, как от укуса осы, но все это меркло перед страданиями лесного эльфа, пораженного черной молнией. В местах попадания кожа стремительно иссыхала, пока все тело не обратилось в прах вместе с одеждой. Последним исчезло перекошенное в невыразимой муке лицо.

Грей не успевал надеть черную корону, лесные эльфы атаковали со всех сторон и некому было помочь. Роза на пределе возможностей сражалась сразу с несколькими врагами, Стелла сжигала стрелы и брала под контроль пытающихся навредить ей смельчаков.

Маг выпустил несколько молний, стараясь не думать о немеющей руке. Резкая боль сменялась ледяным прикосновением, делающим каждую следующую вспышку еще хуже. В конце концов силы покинули лиса — вместо очередной молнии ладонь прорезала страшная боль. Из-за слабости в ногах он упал на колени, ничего не видя слезящимися глазами. Грей буквально кожей почувствовал занесенный над головой меч, а затем услышал резкий свист.

В морду ударила горячая струя — стоявшего перед ним лесного эльфа разорвало изнутри.

Когда к Грею вернулась способность видеть, все было кончено. Тракт вокруг них равномерно покрывала кровь, щедро перемешанная с фрагментами взорвавшихся тел. Посреди картины смерти и разрушений стояла Рийнерис, грозно расправив крылья. Ошарашенная морда драконицы говорила лучше любых слов.

Стелла впервые за знакомство искренне улыбнулась Грею и протянула ему надушенный кружевной платок, прикрывая нос вторым. И как раз вовремя — одного вдоха окружающего их смрада хватило, чтобы утренний завтрак попросился наружу.