Ваш новый класс — Владыка демонов 4. Желаете вступить в войну?

Про́клятый город. Интерлюдия

Если бы в чьей-то власти было возможно откинуть ширму реальности и устремиться в глубины неисчислимых астральных планов и измерений, то среди космического океана звёзд он мог бы обнаружить безмятежно дрейфующую на бесконечных волнах солнечного ветра ротонду из сияюще-белого мрамора. Скромное обиталище одной из целого сонма божеств. Убранство её он нашёл бы весьма аскетичным. Посреди не слишком обширного пола стоял небольшой столик, на котором покоилась горка печенья и выключенная портативная консоль с беспроводными наушниками, а рядом стоял антикварного вида диванчик с резными подлокотниками, обитый тёмно-синей тканью.

Что удивило бы этого наблюдателя, так это внешний вид хозяйки сего места. Он не обнаружил бы ничего из того, что принято приписывать божествам. Ни богатых цветастых одежд, ни ореолов силы, ни даже банального хитона. Вместо божественных одеяний лишь расстёгнутая чёрная толстовка с капюшоном, белая майка до пупка, чей вырез ни капли не пытается скрывать ложбинку меж в меру крупных холмов груди, короткие шорты в тон толстовке на не выдающихся, но изящных бёдрах и светлые кроссовки. Прямо в которых она закинула ноги на диван вопреки всяческому этикету. И, если бы у смотрящего ещё оставались какие-то ошибочные надежды на высокую культуру и манеры обитателей небосклона, то лежащая на спине и глядящая ввысь, в бездонную звёздную тьму богиня окончательно разрушила бы эти представления, шумно почесав голый живот.

— Скукотища, — лениво пробормотала Аллегри, таращась на медленно проплывающие над ротондой мерцающие точки. — И чего ему стоило взять эту Райду в плен? Перевоспитал бы, ну или промыл мозги магией, и получил бы полезную и верную спутницу. Тем более, она сама к нему неровно дышит… Эх, он иногда возмутительно скучный!

Не глядя протянув руку в сторону, она схватила со стола печенье и, отправив его в рот, принялась меланхолично жевать. Свежих игр, что могли бы заинтересовать богиню, как ни странно, пока не наблюдалось ни в одном мире с подобной культурой. Её апостол тихо-мирно ехал домой без каких-либо приключений и лишь тёмная эльфийка у него под боком оставляла надежду на хоть какие-то развлечение в ночную пору.

Впрочем, она понимала, что это весьма короткое и очень условное затишье. Нотан пока даже не догадывался, какой ворох проблем ожидает его впереди, особенно когда он попытается начать массовое развитие магии. Однако она не собиралась портить сюрприз, искренне надеясь, что Нотан вновь сможет вывернуться каким-нибудь хитроумным способом.

Строго говоря, ослабление магии, случившееся после континентальной катастрофы, произошло не случайно и было мерой предосторожности, которую решили организовать драконы. Так как их исконным предназначением и долгом, согласно воле Кетцалькоатля, было сохранение магического баланса в разумных мирах, Аллегри не стала вмешиваться в действия ящеров и даже молчаливо их одобряла. Но она и подумать не могла, что в будущем это решение окажется роковым. Тельварцы стали слишком слабы, чтобы дать крепкий и непреодолимый отпор пришлому врагу, а когда сама Аллегри, занимавшаяся другими… делами, обратила на это внимание, было уже поздно. Лишившись веры, она потеряла контроль над собственным миром и не могла ни вмешаться в происходящее, ни надавить на драконов. Возможно, проблему можно было бы решить, поговорив с Кетцалем, который имел душевную связь со всеми своими отпрысками, да только древний пернатый змей ещё в незапамятные времена отправился в странствие по неизведанным астральным планам. И где он находится сейчас не знал никто.

Проще говоря, едва Нотан начнёт активное продвижение своих магических реформ, древние драконы сразу отреагируют. И на этот раз против него будут действовать не прямолинейные драчуны вроде Гардалага. Сможет ли он решить этот вопрос и, если да, то каким путём? Аллегри не терпелось узнать.

Помимо проблемы с драконами, имелись и другие, что вскоре начнут сыпаться на голову её апостолу, но в действительности пристального внимания и даже предупреждения заслуживала лишь одна.

Фальт.

Предшественник Нотана, отвергший свою миссию и божественное покровительство, и переметнувшийся на сторону врага. Да, он был уже не молод, но благодаря остаточной силе артефакта, что так и остался при нём, бодрости ему по прежнему не занимать. И с каждым днём он всё больше приближался к Нотану.

— Похоже, что настало время устроить моему апостолу несколько бессонных ночей, озадачив новой проблемой, — пробормотала богиня, обдумывая варианты противодействия.

Да, Фальт всё ещё был опасен для Нотана, но не непобедим. Насколько ей было известно, он обзавёлся несколькими артефактами для противодействия магии за время жизни в Тельваре, но сам он ею не владел. Отказался, попросив взамен исключительные физические способности. Несомненно, его боевое искусство было непревзойдённым, достигнув абсолюта при поддержке обретённой силы, скорости и реакции. Вот только его артефакт, Клинок Вероятности, в отличие от дайсов Нотана перестал развиваться, когда Фальт лишился милости богини. Да и сами по себе Мастерские дайсы более гибкий и многозадачный инструмент, нежели его меч, и с их помощью Нотан может склонить чашу весов на свою сторону даже в весьма плачевной ситуации. Значит, главную проблему представляют только защитные артефакты. Но что такое артефакты против хитроумных и разрушительных магических комбинаций Нотана? Если как-то устроить их встречу в открытом поле без лишних помех и Нотан поприветствует Фальта тем звуковым ударом…

Да, шансы определённо есть и они вполне неплохи! Конечно, стоило бы оттягивать момент их столкновения как можно дольше, позволив Нотану ещё больше окрепнуть, но это был тот случай, когда следует иметь наготове готовые варианты действий.

Опустив ноги на пол, Аллегри села и взмахом руки создала в воздухе проекцию континента, чтобы уточнить, как далеко Фальт продвинулся с прошлого раза, и принялась искать взглядом точку мятежного апостола. Но шли секунды и замершая поначалу рука начала медленно опускаться на ткань дивана.

— Не может быть, — тихо пробормотала она. — Как я это упустила?

Раз за разом, в течении минуты она обшаривала проекцию вдоль и поперёк, но так и не могла найти вызывающе яркой точки.

Хотя Фальт отказался от её протекции, на его душе всё ещё находился особый отпечаток, который позволял Аллегри всегда знать его местоположение даже после предательства. И перестать работать эта метка могла лишь по одной причине — душа Фальта покинула этот мир.

Неужели могучий старпёр умудрился словить по дороге инсульт и его сожрали дикие поринги? Это были бы прекрасные новости! И воистину вовремя! Только вот почему она не ощутила момент смерти? Хотя, если это произошло в то время, когда Аллегри вовсю выясняла отношения с Эри, то она, в теории, вполне могла упустить это из виду. И, будучи отрекшимся от неё иномирцем, дух почившего Фальта наверняка покинул Тельвар, избежав посещения её «приёмной».

Да, скорее всего так и было. В конце концов, иного объяснения Аллегри найти не могла. Заглушить и скрыть подобную метку просто невозможно силами смертной магии, что уж говорить о фиарнийцах, которые не могут использовать даже её. Однако что-то по прежнему смущало богиню и она немного опасалась, что упустила из виду какую-то деталь.

— Лучше всё таки поговорить с Нотаном на эту тему, — решила она, потянувшись за очередной печенькой. — Фальт наверняка окочурился, но мало ли что, хмммм…

Напрягши силы, она прислушалась к миру и попыталась уловить хоть один отголосок своей печати или хоть и выдохшегося, но всё ещё артефактного меча божественного производства, и не обнаружила ни намёка на их присутствие. Отмеченная душа исчезла, а вместе с ней и привязанный к душе артефакт. Как Аллегри не старалась, она ощущала лишь Нотана, его дайсы, да ещё пару предметов, созданных в незапамятные времена.

— Неужели Удача иногда благоволит и мне? — хмыкнула Аллегри, расслабившись.

Исчезновение фигуры Фальта с игровой доски значительно меняло расклад сил и позволяло задуматься о чересчур рискованных прежде ходах, но… богиня решила не торопиться. Случившееся всё же стоило для начала обсудить с Нотаном, когда тот вернётся в Лаграш, а до тех пор немного понаблюдать за миром.

На всякий случай.

И, что до наблюдений, то, пока она прислушивалась к миру, её внимание привлекла одна персона. И привлекла тем, что как раз в этот самый момент разговаривала о Владыке демонов. А была она никем иным как одним из магов Университария. Нотан славно постарался, увеличивая число верующих, и на сегодняшний день Аллегри уже ощущала эффект от его трудов и даже могла позволить себе незначительные вольности. Пока ещё тоненький, но тёплый и приятный ручеек веры ежечасно подпитывал её и вселял надежду, что это лишь начало. Так что ничего удивительного, что её апостола поминали в разговорах всё чаще и чаще, равно как и её саму. А вот что вызывало любопытство на самом деле, так это поведение и мысли означенного мага. Уж больно они походили на типичного шпиона.

Аллегри чувствовала, что он может её хотя бы немного развлечь и, недолго думая, вывела происходящее на отдельную проекцию, краем глаза заглянув в мысли чародея. Благодаря чему убедилась, что наблюдение за ним могло и правда оказаться довольно забавным.

— И не страшно вам жить бок о бок с таким опасным соседом? — полюбопытствовал сидящий в телеге волковидный эали.

Ничем примечательным его внешность не отличалась. Неброский дорожный костюм тёмного цвета мог с лёгкостью принадлежать как странствующему торговцу, так и мелкому чиновнику, отправленному по делам в соседний город. Как и положено их виду, торчащие из тёмно-бурых коротко подстриженных волос волчьи уши были бдительно навострены, но сам молодой эали выглядел довольно расслабленным, скучающе скользя по округе взглядом.

В торговом караване, направлявшемся в Лаграш, все считали его Шаруком, отпрыском портного средней руки, отправившего сына договориться о поставках тканей для какого-то крупного заказа. Однако заглянувшая в его мысли Аллегри знала, что никакой он не Шарук, и уж тем более не сын портного. За этой личиной скрывался старший подмастерье Университария и один из личных учеников магистра пламени, маг огня по имени Фирош.

Направлялся в Лаграш он с важной и ответственной миссией — разведать ситуацию в городе, из которого в последнее время приходило столь много странных и противоречивых слухов. По неизвестным Фирошу причинам, магистры собирались нагрянуть в этот захолустный городок, но перед этим хотели узнать, что тут происходит на самом деле. До эали доходили слухи, словно магистр Лионеллиан какое-то время уже находилась там, но, кажется, другие магистры по какой-то причине не доверяли её информации.

В целом, возложенная на него задача не выглядела слишком хлопотной. Фирошу вручили несколько редких и сильных артефактов для защиты и противодействия магиям разума и иллюзий, с помощью которых ему следовало проверить, не взят ли город под принудительный контроль. Молодому магу всего-то и нужно было бродить по Лаграшу, чесать языком с местными в тавернах, заглянуть в мэрию и, по возможности, если артефакты не выявят на горожанах следов магического воздействия, связаться с магистром Лионеллиан и находящимся в городе известным мастером Ореном. Опять же, с целью проверки.

— Опасно? — хмыкнул сидящий на козлах седой гном-торговец. — Опасно не в Лаграше, вот что я тебе скажу, юноша. Я тут живу уже лет тридцать, с тех пор как армейскую службу оставил из-за ранения. И с приходом славного Владыки Нотана город просто расцвёл!

— Серьёзно? — удивился «Шарук», попутно нащупывая в кармане артефакт-определитель.

Однако тот оставался молчаливо-холодным. Сидящий рядом гном говорил искренне и в его суждениях артефакт не ощущал ни капли магического воздействия.

— Абсолютно, — кивнул торговец. — Когда пала Зарашская крепость вместе с городом, мы думали, что скоро и наш черёд. Это был лишь вопрос времени, когда люды пойдут на Каруш, а следом и на окружающие его города. Многие готовились бежать. Кроме Карушской крепости, у нас тут ни сильных гарнизонов, ни диверсионных особых отрядов, которые могли бы затянуть продвижение людов. Да и кому мы нужны? Тряпки да кувшины — вот и всё, что производит город. Своего продовольствия очень мало, едва хватает на самих себя, даже приходится закупать кое что в других регионах, — гном выразительно качнул затылком в сторону лежащих в телеге мешков. — Но Владыка всё изменил. Уговорил мэра создать рабочие места для беженцев и начать строительство нового жилого квартала. Усилил городские стены и создал несокрушимые каменные врата. Не чета тем, что в нашем Бар-Галаде, конечно, но тоже неплохи. Отогнал дикого дракона, разбил проклятых людов! Нет сейчас во всём Браллаке места безопаснее, чем наш Лаграш, юноша. Да славится имя добросердечной Богини, что прислала к нам сего замечательного человека!

Аллегри, слушая эту искреннюю тираду, довольно покивала, а вот эали, хотя и не подал виду, внутренне недовольно нахмурился. Так послушать этого гнома и объявившийся здесь загадочный Владыка — настоящий святой. И верилось в это очень слабо. Вот только артефакт по прежнему молчал.

— Что же получается, Владыка демонов стал править городом? — решил зайти с другой стороны Фирош.

— Править? — фыркнул торговец. — Как я слышал, он даже близко не хочет касаться таких вопросов. Нет, делами города по прежнему заправляет старик Лаэнвель. Что до Владыки… Хм… Правильно ли будет назвать его протектором города? — задумался гном. — Он решает массу наших проблем. Например, с его появлением горожане начали меньше болеть и уставать. Молодёжь стала сильнее и даже старики окрепли. Что это как не влияние его сил и милости Богини? А не так давно в Лаграше появился настоящий маг-целитель. Да не кто-то там, а сама магистр Лион! Уж не знаю, как Владыка уговорил её перебраться в нашу дыру, но с её появлением мы и вовсе позабыли о травмах и тяжёлых болезнях.

Фирош тоже не знал, как этот Владыка уболтал достаточно своенравную Лионеллиан перебраться в эту дыру, и теперь ещё сильнее хотел это выяснить. И вообще, чем больше он слушал об этом «апостоле Богини», тем сильнее его терзали подозрения и мрачные предчувствия. И упорно молчавший артефакт, вместо того, чтобы развеивать эту тревогу, лишь усиливал её. Вся эта история звучала как невероятная выдумка, сказочная и слишком гладкая небылица. В Лаграше явно происходило что-то непонятное и, возможно, даже опасное. И Фирош твёрдо вознамерился докопаться до «правды».

На потеху скучающей Аллегри.

Следующие два дня пути Фирош перебирался с телеги на телегу, общаясь с другими торговцами и с каждым днём погружаясь во всё более мрачное настроение из-за того как складно и ладно все восхваляли Владыку и Богиню. Под конец пути ему просто хотелось встать, начать трясти старого седого гнома и накричать на него, чтобы тот пришёл в себя и взглянул на происходящее трезвым взглядом. Но он держал себя в руках. Может быть, в самом городе найдётся кто-то здравомыслящий, кто подтвердит подозрения Фироша? Или артефакты наконец начнут реагировать и развеивать морок в головах этих несчастных?

— Почти прибыли! — выдернул его из мрачных дум оклик гнома, в телегу которого вернулся эали.

Оторвав взгляд от дощатого пола повозки, Фирош поднял голову и увидел на горизонте, среди уже почти готовых к жатве полей, коричневые городские стены. Издалека Лаграш выглядел как обычный город, но чем ближе подъезжал караван к этим стенам, тем тяжелее становилось у него на душе.

— А это что? — спросил он, заприметив в стороне целую россыпь палаток и снующих между ними гоблинов.

— А, это гарнизон графа Вриду, — откликнулся старик. — Сам я ездил за товаром, когда это было, и ничего не видал, но говорят, граф лично приезжал в Лаграш, считая, что Владыка творит тут какие тёмные дела. Но в итоге он признал в нём достойного союзника и даже оставил войска в поддержку!

Фирош, сидевший за спиной у гнома, горестно схватился за уши. Даже граф. Граф! Даже он попал под контроль! Это настоящая катастрофа! Следовало ли ему здесь и сейчас связаться с учителем и доложить о творящемся в этих землях безумии?

— Я тебе больше скажу, юноша, — продолжил, тем временем, гном, понизив голос и откинувшись назад, поближе к голове мага. — Ходит молва, Что Владыка помог графу раскрыть и покарать предателя короны.

— …Что? — переспросил эали, не ожидавший услышать что-то подобное.

— Не знаю, правда это или брешут, но граф с Владыкой с месяц назад рванули с небольшим отрядом куда-то на север, — важно встопорщив бороду, сообщил гном. — И вскоре пошли слухи, что они раскрыли предателя.

— Так значит, Владыка сейчас не в городе? — немного собрался с мыслями эали.

— Не знаю, может и вернулся, пока мы в пути были, — пожал плечами торговец, вернувшись к своей обычной позе. — Скоро увидим!

Когда караван приблизился к городу, глаза Фироша начали постепенно вылезать из глазниц. Только сейчас он осознал, что старый гном подразумевал под «усилением стен». Идеально гладкий каменный массив без единого следа кладки, вот что увидел маг перед собой. Хотя она была не столь высока, стена вполне могла посоревноваться по качеству со столичными. Вот только над теми работали целые отряды магов земли. А эту возвёл один человек?!

Поскрипывая колёсами, телеги перебирались по каменному мосту через внушительный ров, чьё наличие тоже было немыслимым делом для подобного городка. После этого караван остановился на досмотр городской стражей, но ничего из этой процедуры молодой маг не запомнил. Его внимание приковали огромные каменные створки врат, с которых на проезжающих и проходящих в город взирали угловатые злобные рожи неизвестных чудовищ. От чего-то эали было неуютно под взглядом их пустых и безжизненных каменных глазниц, а огромные створки давили, словно так и ждали момента раздавить незадачливого разведчика. И это ощущение лишь усилилось, когда караван поехал дальше, в сам город. Фирошу казалось, словно его везут прямо в утробу монстра, готового пожирать всё и вся. И поразительная толщина стены, через которую вёл проход, только усугубляла ощущение глотки.

Впрочем, оно слегка ослабло, когда караван въехал на городские улицы и парень смог немного оглядеться. Всюду пестрели краски. Фасады домов щеголяли свежевыкрашенными окнами и дверьми, на каждом углу висели разноцветные стяги и флажки, а местами на стенах висели целые полотнища с многочисленными линиями и росчерками, из которых складывался лик загадочной, но прекрасной девы.

— Ооо, совсем забыл! — радостно воскликнул гном. — Скоро же фестиваль! В удачное время ты приехал, юнец! Говорят, мануфактуры будут продавать совершенно новые товары. Не забудь прикупить для бати несколько.

Эали оставил слова торговца без ответа, крутя головой по сторонам и пытаясь совместить в своём разуме тёмную картину, что он воображал всю дорогу, и цветастую идиллию, что видел сейчас. Горожане, встреченные на улицах, не несли на своих лицах ни тени уныния или забот, радостно переговаривались у лавочек и мастерских, или просто не спеша шли по своим делам. А визжащая детвора и вовсе носилась как ей вздумается.

Добравшись до какой-то мелкой площади, Фирош почти машинально попрощался с торговцами, после чего долгое время просто стоял на месте и пытался понять, что ему делать дальше. Перед ним жил своей жизнью счастливый и безмятежный город. Слишком счастливый для места, которое, несмотря на захолустность, находится на самой границе фронта. По спине Фироша пробежал холодный озноб, вернувший тревогу.

Этот город — театр. Театр тысяч лицедеев, на которых натянул счастливые маски какой-то безумно опасный маг.

Решительно сжав кулаки и оглядевшись, «сын портного» направился в примеченную на углу таверну. Пускай магия сильна настолько, что способна обмануть даже артефакты магистров, алкоголь всё ещё обладал способностью развязывать языки и приотпускать тенёта контроля, сковывающие разум своей жертвы.

Остаток дня эали провёл в различных тавернах, трактирах и постоялых дворах, щедро покупая выпивку и спаивая подвернувшихся собеседников. Но их ответы не менялись даже после обильных возлияний.

Владыка велик.

Владыка — благодетель.

Владыка — спаситель.

Владыка!..

Глубокой ночью, окончательно погрузившись в отчаяние, разведчик Университария, под громкий и истеричный хохот наблюдавшей за ним Аллегри, напился до полного беспамятства, запершись в снятой комнате.

Открыть глаза он смог лишь ближе к обеду следующего дня. Голова раскалывалась, в комнате всё ещё стоял запах винных паров из-за остатков в валявшихся на полу бутылках. А события последних дней казались Фирошу дурным сном. Но, увы, он осознавал, что это реальность.

Могло ли быть так, что артефакты не работали по той простой причине, что никакого контроля и не было? Могло ли существовать настолько счастливое и защищённое место в эту эру проигрываемой войны?

Он должен был выяснить это до конца.

С трудом поднявшись с постели, Фирош как мог привёл себя в порядок и, спустившись вниз, попросил у хозяйки ведро холодной колодезной воды, которое вылил себе на голову, выйдя во двор. Разум немного прояснился и, стряхнув воду с волос и ушей, эали решил больше не терять времени с обычными жителями и направился в мэрию. Стоило побеседовать с её работниками, а заодно выяснить, где искать магистра Лионеллиан.

В отличие от про́клятых городов в многочисленных легендах, Лаграш за ночь не превратился в логово кровожадных чудовищ. По улицам так и шныряла весёлая детвора, а лавочники зазывали прикупить свежей выпечки. Город продолжал жить своей безмятежной жизнью, не обращая ни малейшего внимания на подавленного и угрюмого парня. И от этого контраста ему хотелось выть.

Добравшись до мэрии, он оглядел здание и, вздохнув, отправился ко входу.

— Прошу прощения, вам назначено? — услышал он приятный женский голос, вступив в полумрак холла.

Повернувшись на голос, он обнаружил стойку приёмной, за которой находилась прекрасная зеленоглазая эали. Фирош на миг замер и лишь непроизвольно дёргал хвостом, разглядывая молодую черноволосую волчицу с симпатичным лицом и хрупкой фигуркой, подчёркнутой строгой белоснежной рубашкой.

— Прошу прощения, вам назначено? — терпеливо повторила вопрос секретарь.

Выйдя из ступора, Фирош утихомирил свой хвост и смущённо откашлялся:

— Э… Кхм… Нет. Собственно, я хотел бы… — начал было он и замялся, раздумывая, с чего было бы лучше начать.

— По какому вопросу вы хотите обратиться? — ободряюще улыбнулась ему девушка.

— Да, вопрос… — промямлил молодой маг и неожиданно для самого себя бухнул. — Позволите ли угостить вас жареным мясом этим вечером?

Глаза работницы мэрии удивлённо округлились, но дать ответ Фирошу она не успела. За дверью раздался топот бегущих ног и в приёмную ворвался запыхавшийся гонец:

— Срочное донесение с западной стены! — выпалил он на одном дыхании. — Отряд Владыки на горизонте!