Ваш новый класс — Владыка демонов 4. Желаете вступить в войну?

Разменная фигура. ИнтерЛЮДия

— Мы не виделись с вами около пяти лет, генерал, но вы ни капли не изменились — всё столь же возмутительно юны, — улыбнулся девушке незваный гость её штабной палатки. — Даже не знаю, благословение это или проклятье, не иметь возможности обладать зрелой красотой? Как вы сами думаете?

— Я думаю, что зрелая красота имеет свойство быстро превращаться в дряблый мешок для костей и болезней, — неохотно улыбнулась хозяйка шатра. — Так что юность — это отличная пора, чтобы провести в ней жизнь. Что думаете, протектор Фальт? Вы ведь успели испробовать все вехи возраста, поделитесь своим опытом.

Сидящий перед ней старик ничем не выказал, что шпилька его как-то задела, и лишь усмехнулся:

— Боюсь, для меня пора дряхлости ещё не настала, так что мой опыт далёк от всеобъемлющего.

И тут собеседник не лукавил. Несмотря на почтенный возраст и основательно поседевшую бороду, в зелёных глазах старика пылал хищный огонь, а крепкое тело не давало даже одного намёка на дряблость. В каждом движении, даже самом небрежном, ощущалась звериная плавность и готовность взорваться стремительной атакой на любую угрозу.

Райда откровенно недолюбливала протектора. Пожалуй, никто, кроме Императора, не понимал, что творится у него в голове. Его действия и решения порой выглядели совершенно непоследовательными и нелогичными, словно тот действовал исключительно по настроению, руководствуясь лишь импульсом. И, по мнению девушки, для человека с подобным характером Фальту даровали слишком много свободы в действиях и решениях, ибо тот не подчинялся никому, помимо императорской четы.

С другой стороны, она признавала, что его право силы позволяло так себя вести. Имей Фальт политические амбиции, он уже давно мог бы захватить фиарнийский трон при помощи своего клинка. Однако протектора Империи всю жизнь интересовали лишь сражения с демонами и поиск сильных противников. Так и не найдя которых, он, в итоге, отошёл от дел.

Однако появление Владыки демонов, кажется, вновь разожгло в нём энтузиазм. И Райда не сомневалась, что на этот раз желание старика воплотится в жизнь. С лихвой.

Не так давно появление Фальта могло заставить Райду переживать о том, что протектор украдёт её желанную добычу, но теперь, испытав на себе мощь, величие и надменность Владыки демонов, она могла лишь внутренне усмехаться, глядя на то, как старик отправляется навстречу своему первому поражению. И, возможно, последнему.

— Я полагала, вы прибудете значительно позже, — сказала девушка, решив перейти от обмена любезностями к делу.

— Таков был план, — кивнул Фальт и сделал глоток вина из бокала. — Но со мной связался Император и рассказал о вашем бедственном положении. Так что я решил немного ускориться.

Райда с трудом сдержалась от того, чтобы фыркнуть. Немного ускориться? Учитывая, что Фальт добирался сюда пешком, как должно было выглядеть это «немного ускориться»? В конце концов, его понимание о нормальности было далеко от общепринятого. Старик чудовищно превосходил лучших представителей Империи в силе, выносливости и скорости. Именно благодаря тому, что Фальт демонстрировал на поле боя, родилась идея создания генетически усиленных солдат.

Впрочем, девушка никогда не испытывала какого-либо трепета перед его мощью. Сила Фальта была… слишком бесхитростной. От неё не веяло величественностью и пренебрежением ко всему живому. Фальт был силён и неудержим, но Райда, будучи генералом, хорошо знала, что старик всё таки не обладал неуязвимостью и даже получал ранения в прошлом, хоть это и происходило, как правило, сугубо из-за случайностей и небрежности самого Фальта.

И на его фоне Владыка демонов, её желанный Владыка демонов сиял ярче солнца. При его появлении у окружающих замирало сердце и окутывавшая его неведомая сила словно проникала в саму душу, подталкивая признать неизбежный исход и склонить свою голову. Это был словно страх перед доминирующим хищником. Первобытный и плохо контролируемый. И когда этот хищник обнажал свои клыки, то любой, кто не обладал достаточно сильной волей, впадал в настоящую панику.

Райда отлично видела это на примере своего войска. Владыка Нотан произвёл на солдат неизгладимое впечатление. Вне зависимости от того, была это штыковая атака или же массированный обстрел «Пауками», он принимал все удары в лицо, гордо и надменно, словно избегать их было ниже его достоинства. Что до того заклинания… Хотя она и её офицеры всячески старались приободрить солдат, эффекта от этих речей не хватало надолго. Тьму, поселившуюся в их сердцах, одолеть было не так просто и, то и дело, подле костров слышались тихие проклятия в адрес Владыки и его богини.

Имелся ли у Фальта хоть один шанс превзойти эту подавляющую силу? Девушка искренне в этом сомневалась. Более того, в её душе начало зарождаться желание стать свидетельницей их боя, дабы своими глазами увидеть как вожделенный ею мужчина превратит лучшего воина Империи в посмешище. Осознав своё стремление, девушка на миг задумалась, можно ли было считать крамолой жажду узреть разгром её союзника и опоры Империи?

Возможно. Но будет ли это иметь значение, если в итоге победу одержит она? Даже без Фальта войска Империи продолжали бы нести по землям Тельвара победоносное знамя, просто это заняло бы немного больше времени. Так что его потеря почти ничего не изменит для страны. Однако придаст последующему достижению Райды большую ценность. В этот момент девушка окончательно возжелала победы Владыки.

Он лишь её добыча. Её цель. Её игрушка. Он может проиграть лишь ей и пасть лишь к её ногам. Или же она падёт к его. Иного исхода этой игры просто быть не могло. А Фальт… просто станет в ней разменной фигурой.

Старик искал достойного противника? Что ж, он с тем же успехом мог бросить вызов вулкану или океанскому шторму.

— Хо-хооо… — с усмешкой протянул протектор, покачивая в руке бокал. — Какой интересный взгляд. Теряюсь в догадках, что в моих словах вызвало у вас подобную реакцию, генерал, но вы выглядите как безнадёжно влюблённая дева. Неужели кому-то таки удалось растопить ваше неприступное сердце? Надеюсь, это не я?

— Что вы, протектор, можете не волноваться, — Райда выдавила кислую улыбку, мысленно ругая себя за потерю самообладания. — Меня не интересуют старики.

— А меня не интересуют столь юного вида особы, но отчего-то я всё равно почувствовал себя уязвлённым, — притворно расстроился Фальт. — Однако же это скромная плата за шанс увидеть грёзы в глазах генерала Райды. Вероятно, я единственный в Империи счастливчик, кому повезло это узреть!

Раздражение, накатившее на девушку, помогло ей взять себя в руки и выкинуть лишние мысли из головы.

В последнее время она и правда немного изменилась. Коллекция, которую она столь скурпулёзно собирала долгие годы, больше не вызывала в ней никаких эмоций. Игрушки стали выглядеть жалко и пресно. Если поначалу ей казалось, что на фоне Владыки они заслуживают уничтожения, то теперь она считала их недостойными даже этого и всерьёз подумывала просто открыть кандалы, чтобы эта кучка жалких червей могла расползтись по сторонам и сгинуть подальше от неё.

Лишь победа над Владыкой теперь виделась ей поводом для гордости. Она уже задействовала все свои связи и резервы, и приступила к сбору информации, дабы отыскать его слабое место, не требующее прямого сражения. Но, как выяснилось, для неё оказалось не так-то просто сидеть и выжидать, собирая медленно стягивающиеся нити информации. Райда изнывала от желания как можно быстрее приступить к делу, вновь ощутить эту подавляющую ауру и одержать над ней верх. И не так давно этот позыв зашёл столь далеко, что Райде пришлось уединиться в своей палатке, чтобы выпустить пар.

— Оставим в стороне мои сердечные дела, протектор, — сухо отрезала девушка. — Вы ведь зашли не на праздную беседу за бокалом вина? Какое у вас ко мне дело?

— Увы, оно весьма обыденное. Мне нужна информация, генерал. Император поведал мне о происходящем лишь в общих чертах, так что от вас я жажду услышать детали.

— Детали, значит… — сделав небольшой глоток из бокала, Райда отставила его в сторону и придвинула поближе карту региона. — Ну что же, слушайте.

Генерал описала Фальту всю ситуацию с самого начала её зарождения, когда о появлении Владыки доложили в первый раз. Про униженный патрульный отряд, позже погибший при нападении дракона, про разгром под Лаграшем и ручного монстра Владыки. Таинственную гибель аристократа, завербованного Руммеем, методичное уничтожение всех, кто пытался следить за Владыкой. Про то, как тот неожиданно исчез и нанёс смертельный удар по подразделению, до которого было несколько дней пути. Как телепортировался в самое сердце лагеря Райды, словно это было настолько же обыденным делом как обычная прогулка, и уничтожил несколько тысяч солдат одним заклинанием, перед этим как будто милостиво позволив им испытать свои силы и попытаться нанести ему хоть какой-то урон. Про их переговоры и про появление глубинного дракона, который стал лишь инструментом уничтожения лагеря фиарнийцев в руках Владыки, а после, вероятно, и сам был уничтожен. Райда описала всё в деталях и, если бы могла, даже показала бы Фальту запись резни под Лаграшем, однако кристалл сгинул во время вторжения Нотана в её лагерь.

Учитывая свою недавнюю промашку, девушка старалась, чтобы отчёт звучал предельно сухо и в него не проникло её искреннее восхищение силой врага. Меньше всего ей сейчас хотелось давать старику очередной повод для ехидного зубоскальства.

Протектор за всё время задал около десятка уточняющих вопросов касаемо действий Владыки или предположений о его магической силе. Однако же, за всё время в его взгляде не промелькнуло и тени озабоченности или напряжения. Но Райда не знала, было ли это следствием самоуверенности старика или же всё услышанное просто находилось в пределах его ожиданий.

— Как любопытно… — пробормотал он, задумчиво приглаживая бороду, после того как Райда закончила, и тихо добавил. — Она раздобыла занятного паренька. Не ожидал.

— Она?

Так как слух девушки ещё не восстановился до прежнего уровня, она не была уверена, что правильно расслышала бормотание Фальта. О ком могла идти речь?

— Богиня, — буднично отозвался старик и, заметив изменившийся взгляд Райды, насмешливо поднял брови. — Что, вы думали это просто сказочка, генерал? Увы, но нет. Учитывая силу этого, так сказать, Владыки демонов, он и правда апостол местного божества… Впрочем, вам не стоит из-за этого переживать.

Впервые за долгое время Райда ощущала растерянность. Фальт говорил серьёзно? Или же тихо посмеивался в бороду?

— Если это шутка, то она весьма неудачная, протектор, — нахмурившись, ответила ему девушка.

Богиня правда существовала? Нелепость. Религия — лишь инструмент для управления сердцами и не более того. Если у Тельвара действительно есть всемогущая защитница, то почему она вступилась за свой народ лишь сейчас?

— Кажется, я знаю, о чём вы сейчас думаете, генерал. Но Император может подтвердить мои слова, ему тоже известна правда. Впрочем, как я уже сказал, здесь нет повода для волнений.

— Почему же? — мысли Райды балансировали на грани хаоса и она сразу попыталась ухватиться за возможность получить ещё немного информации.

— Потому что у Империи есть я, — широко улыбнулся старик. — Спасибо за информацию и отличное вино, генерал. Пора мне двигаться дальше.

Выйдя из-за стола, Фальт подхватил оставленный в оружейной стойке длинный одноручный меч в чёрно-красных тусклых ножнах и чёрной же рукоятью без украшений. В непритязательном гардеробе старика, состоявшем из лёгкого походного костюма и дорожного плаща, меч был единственной бросающейся в глаза вещью. И, насколько знала Райда, протектор считал клинок величайшей своей ценностью. Прицепив его на пояс, он повернулся к молча наблюдающей за его сборами Райде.

— Учитывая расстояние до Лаграша… Ожидайте благих вестей где-то через неделю, генерал, — сообщил он.

— Вы так уверены в своей победе? — не удержалась от насмешки Райда.

— Разумеется. Считайте, что судьба Владыки уже предрешена, — самодовольно хохотнул протектор и, махнув рукой на прощание, вышел из шатра.

Просидев в молчании ещё несколько секунд, девушка не выдержала и зашлась тихим смехом. Старый чванливый болван! Райда поняла, что всё таки переоценила его рассудительность и на деле Фальтом двигала исключительная самоуверенность. Старик слепо верил в своё мастерство и силу.

Что ж, тем лучше для неё. Иди же вперёд, протектор, иди навстречу своему поражению. Ведь оно заставит всю Империю в полной мере оценить величие её избранника.

Райда откинулась на спинку стула, мечтательно прикрыла глаза и улыбнулась. Богиня существует? Пусть так. Раз она женщина, то должна понять её искреннюю страсть и не станет вмешиваться в их с Владыкой маленькую игру. Ну а если нет, девушка всё равно не собиралась отступать.

Ведь впервые жизни она решила сражаться не во благо Империи и не ради испытания собственных навыков, а во имя любви.