Ваш новый класс — Владыка демонов 4. Желаете вступить в войну?

Кошмар наяву. Интерлюдия

Ледяные плиты каменного пола обжигали израненное тело не хуже огня. Фирош пытался спастись от холода на тщедушной соломенной подстилке, но стебли сухой травы терзали не хуже шершавых и грубых камней, впиваясь в ожоги и вскрывая волдыри при любом неосторожном движении.

Недавние события превратились для Фироша в вереницу нечётких, запутанных и кошмарных образов, которые никак не хотели сложиться в стройную и ясную цепь, мелькая смазанным калейдоскопом. Он не мог вспомнить, как именно оказался в этом сыром подземелье… или же просто не хотел. Из-за страха, что воспоминания окажутся слишком невыносимы. Ведь из-за стены, которой его дрожащий разум отгородился от них, веяло лишь ужасом и безысходностью. Он чётко помнил лишь как вошёл в особняк и поднялся по лестнице на второй этаж. А потом…

Пылающие демонические глаза, сжигавшие душу. Улыбка чудовища-людоеда на устах маленькой девочки. Пульсация древней и невыразимой злобы. Гигант из чёрного пламени. Смех набившихся в логово монстров. Образы яркими мимолётными вспышками зажигались перед его внутренним взором и почти ослепляя посреди вязкой полутьмы сырой темницы, в которой он очнулся.

С каждым тяжёлым вдохом, с каждым ударом сердца Фирош всё больше утопал в отчаянии, словно в бездне не имеющего краёв и дна океана. А боль измученной плоти, страх неизвестности, холодные камни узилища, вес кандалов на руках и тщетные попытки вымолвить хотя бы одно жалкое слово обрубком языка постоянно вливали в этот океан новые воды.

Ближайшее будущее Фирошу рисовалось в чёрных и непроглядных красках. Каждую минуту он ожидал, что скоро к нему придут и сделают одним из тех счастливых беззаботных болванов. И молодой перспективный маг, личный ученик магистра огня, бесследно исчезнет, став пустой марионеткой Владыки демонов. Эали утешало лишь то, что он успел передать магистрам несколько рапортов. И, быть может, его исчезновение станет поводом для Башни принять меры и выжечь заразу.

Однако шло время, но к Фирошу никто не приходил. Он не слышал ни звуков шагов, ни отголосков чужой речи — ничего, кроме угнетающего и сводящего с ума звука постоянно капающей где-то за стеной воды. В какой-то момент эали не выдержал и попытался привлечь к себе внимание. Он выл, ревел и бил кандалами по толстой решётке, надеясь, что хоть кто-то придёт на шум. Но как он ни старался, в коридоре по ту сторону прутьев так никто и не появилось ни единой души. Постепенно парень сдался и понял, что компанию в этом месте ему могут составить лишь холод и боль.

Самым мучительным было то, что Фирош не знал, смог ли он добиться цели, из-за которой пошёл в логово врага, или же его бросили гнить в это глухое подземелье, смеясь над бессилием и тщетной попыткой. Как ни пытался эали напрячь свою память, но единственное, что у него получалось из неё извлечь — чувство приближающейся неминуемой смерти и мимолётные пугающие образы, которые, едва появившись, разбивались звуками капающей воды. Стена же, скрывавшая воспоминания, была нерушима.

Неожиданно прокатившийся по узилищу скрип петель едва не заставил парня панически подпрыгнуть, ибо он уже практически не сомневался в том, что его ждёт долгая и мучительная смерть без еды и воды. Но кто-то всё таки шёл сюда. И, судя по звуку шагов и неразборчивой речи, которые он скоро смог уловить своими повреждёнными ушами, их было минимум двое.

В окутанном полумраком коридоре стало заметно светлее. Подобравшись на подстилке, Фирош напрягся, ожидая появления своих надзирателей. В том, что это именно они, у парня не было никаких сомнений. Как и в том, что они шли сюда не с благими намерениями.

Первыми он увидел двух обычных стражников с копьями и короткими клинками на поясе. Один из них, эльф, в свободной от копья руке нёс короткую и широкую скамью. Его напарник, гном, нёс объемную сумку, внутри которой что-то едва слышно позвякивало.

Следом за ними показался орк. Судя по обычной, грубой одежде, он не был стражником, да и оружия при себе никакого не имел. Нёс он массивное ведро, накрытое железной крышкой, и кристальный светильник. Но именно от него Фирош почувствовал наибольшую угрозу, ощущение которой значительно усилилось, когда он повернул голову и взглянул на эали. Выщербина на левом клыке, рассечённая косым шрамом нижняя губа и ещё один шрам, длинный, протянувшийся через всё лицо до самых глаз, в которых застыл абсолютно безучастный взгляд. Увидев который, парень окончательно распрощался с любыми надеждами. Его текущие страдания были только началом.

Гном, поставив сумку на пол, снял с пояса связку ключей и открыл дверь камеры. Первыми вошли орк с эльфом. Освободившись от ноши, стражник перехватил копьё наизготовку, пристально глядя на мага. Орк, грохнув явно тяжёлым ведром о плиты пола, прицепил светильник к держателю возле решётки, а потом направился к Фирошу. Пока здоровяк ещё не успел закрыть собой обзор, эали увидел как под перекосившейся крышкой на ведре рдеют раскалённые угли.

Взгляд парня заметался по сторонам, пытаясь найти хоть какой-то шанс на бегство, но не мог найти и лазейки. Впереди огромный орк с мерзкой ухмылкой. У решётки стоит эльф с копьём, который просто не даст к ней приблизиться. И даже если Фирош сможет как-то увернуться в своём состоянии от атак, посреди проёма замер вооружённый гном.

Но всё же. Всё же! Собравшись с силами, эали вскочил с подстилки и бросился в сторону. Он знал, что это тщетно, но не хотел сдаваться без боя этим марионеткам чудовища. Вдруг повезёт. Вдруг замешкаются, не ожидав такого от израненного калеки. Вдруг…

Мелькнувшая перед лицом рука орка влепила ему жёсткую затрещину и отправила на пол с разбитым носом.

— Кудыыыы, — засмеялся здоровяк. — Нашёлся умник.

Не смог. Не повезло. Даже если бы во время попытки он попал на копьё и погиб, это было бы куда лучше той судьбы, что ожидала парня в ближайшие минуты.

Орк, схватив лежащего Фироша за кандалы, без особого пиетета потащил его в сторону. Шершавые плиты в тот же миг радостно вгрызлись в волдыри и струпья, и маг, не сдержавшись, завыл от боли.

— Да ты погодииии, мы только начали, кх-кх-кх, — посулил ему орк и мерзко засмеялся.

Одним рывком вздёрнув парня над полом, он зацепил кандалы за торчащий из потолка крюк, и Фирош повис над полом, извиваясь и рыча из-за горящей огнём содранной кожи.

— А чего это, — нахмурился орк, сделав пару шагов он Фироша. — Мы для ног цепи не взяли? Эстуль, сгоняй.

— Пусть Голон сходит, он ближе к выходу, — без энтузиазма в голосе отозвался эльф, принимая более расслабленную позу, увидев, что узник уже не мог никуда деться.

— Ещё чего, — огрызнулся бородатый. — У тебя ноги как ходули, вот ты и чеши.

— Чё!..

— Хорош! — рявкнул на них орк, да так, что даже Фирош испуганно замер, позабыв о боли на пару секунд. — Я сказал, сгоняй, значит, сгоняй!

— Ладно, ладно, — заворчал эльф. — Чего орать-то.

Пропустив строптивого напарника в коридор, гном подхватил с пола сумку и занёс её в камеру, поставив на скамью. После чего вернулся ко входу и принялся лениво наблюдать. Орк, многообещающе хмыкнув Фирошу, подтащил скамью поближе и, сдвинув сумку на край, принялся извлекать из неё инструменты.

Все они были дочиста отполированы и весело блестели в отсветах лампы, но это ничуть не радовало эали, ведь скоро они станут продолжением его затянувшегося кошмара. А орк, явно понимая его настроение, начал неспешно бормотать:

— Ты, волшебничек, небось такого и не видел никогда. Вот иголки под ногти, например. С них мы и начнём, для разогреву. А потом по всякому можно. Коленки раздавить, чтоб бегать не пытался. Многохвосткой отстегать, чтоб раны все вскрылись. А можно вот, тисочки специальные, для хозяйства твоего. Или же…

С каждым продемонстрированным инструментом пыток Фироша всё сильнее захлёстывали паника и страх. Он не верил, что всё это происходит именно с ним. Он же хотел как лучше! Он пытался найти способ их спасти! Почему всё так обернулось? Почему?!

Последняя капля воли и духа, что ещё теплилась в сердце Фироша, оставила его. Если бы он мог, то закончил бы всё прямо сейчас, откусив себе язык, но враги лишили его и этой возможности. Он не сможет даже молить о смерти, когда этот шрамированный урод начнёт истязать его плоть.

Свобода, речь, магия. У него отобрали всё, кроме жизни. Оставив её как злую насмешку.

Вновь раздался скрип петель вдалеке. Похоже, возвращался тот эльф с цепями, но неожиданно по коридору прокатился крик:

— Бар-Галуг! Бар-Галуг, живо к капитану! Срочное дело!

— Слышу! — раздражённо рявкнул орк и забормотал под нос. — Чего он там опять учудил, сам же поручил волшебничка…

Продолжая бубнить себе что-то под нос, орк вышел из камеры и шумно зашлёпал прочь. Пытки откладывались, но Фирош не чувствовал никакого облегчения. Предметы для истязаний всё ещё лежали у него перед глазами и ожидание момента, когда их всё таки пустят в ход, тоже по своему терзало душу.

Скрипнула дверь и эали неожиданно услышал как его зовёт гном-стражник:

— Парень. Эй, парень! Ты же маг, да? Ты можешь привести помощь?

Фирош апатично повернул голову и взглянул на бородача. Тот выглядел встревоженно и постоянно кидал взгляды в коридор. Эали не понимал, с чего вдруг такие перемены, а потому не знал, как ему реагировать.

— Слушай, тебе ведь тоже не смогли задурить голову, да? — продолжал вещать гном. — Я думал, что только на меня не действует этот морок. Парень, я тебя выведу, только приведи сюда подмогу из магов! Я обычный человек, меня не послушают, а у тебя есть шансы!

Широко распахнув глаза, Фирош всё никак не мог поверить, что удача всё ещё была на его стороне. В городе ещё остался кто-то здравомыслящий! Ещё не всё потеряно!

Воспряв духом, он тут же затряс головой, лихорадочно кивая гному.

— Отлично! — просиял тот и бросился к узнику. — Сейчас я тебя…

Спихнув ногой пыточные инструменты, гном подтащил скамью поближе к эали и забрался на неё, после чего поднял копьё вверх, чтобы сдёрнуть цепь с крюка.

— Иэх!

Фирош не успел приготовиться и растянулся на полу, едва не завыв вновь.

Гном, спрыгнув со скамьи, помог Фирошу подняться и, отперев ключом кандалы, махнул рукой, зовя за собой.

— Идём, я не знаю, сколько у нас времени. Галуг у капитана надолго, я ему набрехал, что тот по пьяни его дочку лапал. А вот напарничек может и раньше обернуться. Я кандалы-то спрятал, но мало ли…

— Ыыыаа, — Фирош попытался поблагодарить своего благодетеля, но тот понял его по своему.

— Чего ты там? — обернулся гном. — Раны болят? Прости, снадобий нет у меня, терпеть придётся. Постарайся не шуметь наверху.

— Ы, — грустно кивнул Фирош и сжал зубы.

Он сможет. Он выберется!

Если получится покинуть город, то он сразу направится навстречу магистрам. В тайном убежище его уже не достанут. А потом…

Наверху они оказались без особых проблем. Когда путь преградила скрипучая дверь, гном подмигнул магу и слегка приподнял дверное полотно за ручку, открыв дверь без единого звука. Только оказавшись тут, Фирош понял, как же холодно было внизу. И, отогревшись, тело начало играть с ним злую шутку, так как начало сильнее болеть и зудеть.

Осторожно проведя его в какую-то комнатушку с ящиками, гном вытащил из одного кусок хлеба и тряпьё, оказавшееся какой-никакой, а одеждой. Натянув на себя обноски, Фирош с наслаждением вгрызся в черствоватую корку, показавшуюся ему сейчас немыслимо вкусной.

Гном, тем временем, наблюдал за обстановкой снаружи и, поймав удачный момент, повёл жующего эали дальше. Один раз они чуть не попались. Из-за угла внезапно вышла пара стражников, но на счастье Фироша и его благодетеля, они были так увлечены каким-то спором, что прошли мимо, ничего не заметив.

Через несколько минут гному удалось вывести парня из здания. Молодой маг не мог поверить, что у них получилось, однако не спешил радоваться. Ему всё ещё предстояло покинуть сам город.

Гном вывел его с территории тюрьмы и, заведя в закоулки, виновато почесал в затылке:

— Прости, дальше ты сам. Мне ещё свою шкуру прикрыть надо, у меня ведь семья тут. Ты за меня не волнуйся, — замахал он руками, увидев обеспокоенный взгляд Фироша. — Иди. И приведи помощь.

— Аааыыыиии, — промычал парень и благодарно поклонился бородачу, после чего бросился прочь.

Обувь была ему не по размеру и быстро начала тереть, грубая ткань жгла раны раскалённым металлом, но молодой маг старался не обращать на это внимания и двигался в сторону северных врат. После всего, что он пережил, это были просто мелкие неудобства.

Дорога через закоулки оказалась не быстрой, но зато Фирош был уверен, что не привлекал лишнего внимания. Наверняка уже в ближайшее время его побег обнаружится и город поднимут на уши. Так что, чем меньше горожан заметит подозрительного человека в тряпье, тем лучше. Но и чересчур медлить ему тоже не стоило. Если из-за его бегства прикажут закрыть ворота, то всё пойдёт прахом.

К счастью, когда он добрался до городской стены, всё продолжало выглядеть спокойно. Замерев на углу одного из домов, эали вглядывался в поток путников и пытался придумать как ему проскользнуть мимо стражи. Но и на этот раз удача повернулась к нему лицом. Какой-то торговец, вывозящий из Лаграша несколько телег с товаром, закатил грандиозный скандал, тыча пальцем в бумаги.

Воспользовавшись суматохой, Фирош нырнул в толпу, собиравшуюся вокруг скандалиста и, прикрывшись въезжающими в город торговцами, проскользнул под свод стены. Дальше ему, по идее, уже нечего было бояться. Стражники, что стояли с наружней стороны стены, проверяли лишь въезжающих в город. А тех, кто проверял выезжающих, эали уже оставил позади.

Поправив на голове грязную шапку, скрывавшую его обгорелые уши, Фирош вышел из города и сразу постарался немного отойти с дороги, чтобы его покрытое волдырями лицо не слишком бросалось в глаза встречным.

Выбрался! Он выбрался! Он смог покинуть это гнездовье чудовищ! От всей души поблагодарив того гнома ещё раз, эали мысленно поклялся любой ценой уговорить магистров спасти город. Спасти этого бедолагу-гнома и его семью, спасти прекрасную Терал, спасти всех, кто попал под контроль Владыки демонов.

Вот только пешком, да ещё в его нынешнем состоянии, добраться до укрытия будет непросто. Фирошу требовался какой-то транспорт и вскоре он заметил у дороги привязанного к деревцу ящера. Его хозяин, кажется, сидел чуть поодаль и был занят важным и неотложным делом. Мысленно извинившись перед ним, парень подбежал к ящеру и, отвязав его, вскочил в седло. Зверь поначалу противился, не признавая в наезднике хозяина, но Фирошу удалось заставить того тронуться с места и припустить прочь от города. Несколько секунд спустя он услышал несущиеся вслед проклятия предыдущего хозяина зверюги.

Езда на ящере оказалась той ещё пыткой. Пару раз парень чувствовал, что вот-вот впадёт в беспамятство из-за боли, но ему удавалось взять себя в руки и мчать дальше. Как смог добраться до нужного поворота он уже почти не помнил. Более того, он едва не пропустил его в сумерках и заметил указатель лишь чудом. Взяв правее, он съехал с главного тракта и ещё около часа ехал дальше, вглядываясь в стремительно сгущающуюся темноту.

Наконец, он увидел у дороги камень необычной формы, служивший ориентиром, и остановил ящера. Сняв с седла сумку прежнего хозяина, в которой был небольшой запас воды и вяленого мяса, он легонько хлопнул ящера по боку, чтобы тот дальше шёл своей дорогой. Недовольно фыркнув и покрутив башкой, зверь неохотно пошлёпал по дороге и скоро скрылся в темноте.

Наполовину звериные глаза помогали Фирошу ориентироваться во тьме, но сегодня луна, как назло, пряталась за густыми облаками, так что даже ему, эали, было тяжеловато идти по ночному подлеску. В какой-то момент он даже забеспокоился, что сбился с пути, но ещё несколько минут спустя оказался на широкой поляне с крепким домом из сруба. В таких, бывало, ночевали травники и охотники, уходившие на промысел на несколько дней. Если бы там сейчас кто-то находился, то немому Фирошу пришлось бы непросто с попытками объяснить кто он такой и как тут оказался.

Но, осторожно заглянув через маленькое окно, он убедился, что в доме, кажется, давно никто не бывал. Зайдя внутрь и задвинув засов, эали устало растянулся на лавке и вытащил из сумки кусок мяса, принявшись жевать. Было холодно, тонкая ткань совершенно не грела, однако Фирош побаивался разжигать очаг, чтобы не привлечь случайно излишнего внимания. Не страшно, настоящие холода ещё не пришли. Магистры прибудут через день-другой, за это время он не замёрзнет.

Жуя мясо, эали подивился, какая снаружи царила тишина. Молчали птицы, не переругивались между собой за добычу ночные хищники. Словно лесок покинула всякая живность. Не так давно Фирош мог бы счесть место жутковатым, но теперь он понимал, что такое настоящий ужас. Да и вообще, лишившись ушей, его слух уже был не столь остёр как прежде, так что он вполне мог просто не слышать мелодию лесной жизни, сидя за бревенчатыми стенами.

Закончив с солониной, парень потянулся за флягой и обмер. Рука начала мелко трястись. Он ощутил то, чего надеялся уже никогда не ощущать — липкий, давящий страх, сжимающий тисками саму душу и нарастающий каждую секунду. Замерев, он напряг слух как мог и резко похолодел. К его убежищу кто-то шёл. Без спешки, уверенно и не скрывая присутствия, так как уже скоро Фирош слышал шаги без особых усилий.

Не зная, что делать, он попытался вжаться в стену. Сердце колотилось как безумное и по телу ручьями бежал ледяной пот. Едва он решил, что оставил мучения и страхи позади, как они вновь настигли его. И вокруг уже не было никого, кто мог бы помочь. Всё происходящее выглядело как дурной сон и нелепый кошмар, и Фирош едва не закатился истерическим смехом. Может быть, он и правда спит? Это слишком нелепо, чтобы быть реальностью!

Громкий стук в дверь обрушился на его разум словно набат, спутывая мысли и заставляя сердце стучать ещё лихорадочнее в тщетных попытках пробить себе путь из груди. Дёрнувшись, Фирош едва не слетел с лавки и задрожал, поняв, что наделал шуму.

— Туууук-тууууук, — протянул нараспев насмешливый голос, который он никогда более не хотел бы слышать. — Есть кто дома?